Глава 28
Прозрение
Постепенно разведка все больше и больше сведений получала о новой армии фэтров. И чем более обнадеживающими были сведения, тем больше хмурился Виктор, тем больше он гонял кавалерийские разъезды во все остальные стороны, ища настоящие силы врага. А сведения и правда были обнадеживающие. Разведчики приносили новости одна лучше другой. Армия фэтров не хочет воевать. Начинается дезертирство. По ночам армию приходится окружать специальными отрядами, но солдаты все равно бегут. Боевой дух крайне низок. Даже фэтры сопротивляются, и если бы не постоянные проповеди священников, то они тоже отказались бы от похода. Численность армии постоянно колеблется от шести до семи тысяч из-за постоянных дезертирств и подхода новых отрядов. Священники стали прибегать к жестоким мерам, чтобы предотвратить дезертирство. За один день были посажены на кол шестьдесят пойманных дезертиров.
На заседании генерального штаба все эти новости доложил Юкон. Когда он замолчал, воцарилось молчание. Все выжидающе смотрели на Виктора, расхаживающего из угла в угол.
– Ты уверен, что нет никаких следов другой армии? – повернулся Виктор к Юкону.
Тот пожал плечами.
– Разведчики излазили все вокруг на расстоянии трех дней пути. В конце концов, ведь армия не иголка и ее не спрячешь.
– Я все-таки не пойму, что тебя тревожит? – поинтересовался Грепп.
– Нашего генерала тревожит то, что этот поход слишком сильно похож на ловушку, – ответил за Виктора Лойдер. – Эта армия не в состоянии победить нас, а значит, должна быть какая-то причина выставления ее на убой.
– Вы уверены, что у них нет шансов против нас? – спросил Грепп.
Офицеры генштаба рассмеялись.
– У них появятся хоть какие-то шансы, нет, не победить нас, завалить своими трупами, только в том случае, если они соберут армию вшестеро больше, чем сейчас, – ответил один из офицеров.
Опять воцарилось молчание.
– Ловушка это или нет, – поднялся Лойдер, – но мы должны что-то решать. Эта армия уже сдвинулась с места и идет к нашим границам.
– Я не понимаю, – признал Виктор, немного подумав. – До этого момента враг выказывал поразительную способность учиться на собственных ошибках. Но сейчас его действия не вписываются ни в какую схему. А если я чего-то не понимаю, то меня это тревожит.
– И что теперь делать? Сидеть здесь? – Лойдер сердито посмотрел на Виктора.
– Нет. Идем навстречу врагу. Но и примем кое-какие меры. Лойдер, распорядись, чтобы через час у меня были несколько курьеров. Перед выходом надо отдать кое-какие распоряжения. Я же предлагаю следующее: от каждого полка в городе остается по пятьдесят человек. Кроме них, здесь будет сотня гренадер с ружьями. Они должны занять башни, где мы храним порох и делаем пули, и не покидать их до того момента, пока армия не вернется. Не покидать ни под каким видом. Туда же определим ту сотню, что оторвем от пехотных полков.
На Виктора с одинаковым недоумением уставились все в зале.
– Не понимаете? – спросил Виктор. – Просто есть другая возможность. Если врагов нет снаружи, то они вполне могут быть внутри. Пока мы воюем с тем войском, враги могут захватить город изнутри. Именно поэтому я требую, чтобы двое из генштаба остались в городе. Запритесь вместе с солдатами в башнях и питайтесь только взятыми с собой припасами. Порядок в городе пусть поддерживает внутренняя стража. Двое же должны остаться, чтобы один командовал внутренней стражей, а второй всеми остающимися армейскими частями. Кроме того, я пошлю курьера к Грогену. Он сейчас командует частями на бывших пустых землях. О распоряжениях ему я поговорю отдельно с Лойдером. Остальных же прошу заняться подготовкой к походу. С теми, кто останется в городе, я поговорю особо.
Поняв, что заседание окончено, люди стали подниматься и покидать зал заседаний. Остались только Лойдер и Грепп. Но и они надолго не задержались. Виктор только вкратце ввел их в курс своих решений и распоряжений, которые хотел отдать.
– Возможно, ты и прав, – согласился Лойдер. – Мне тоже это не нравится, но мне все же кажется, что ты перестраховываешься.
– Пусть лучше перестрахуюсь.
– Я тоже согласен с Виктором, – неожиданно подержал землянина Грепп. – Будет хорошо, если все эти предосторожности окажутся лишними, но в нашей ситуации пренебрегать ими не стоит.
– В таком случае выход армии назначаю на послезавтра, – подытожил Виктор.
Следующий день был потрачен на сборы. Из-за того, что Виктор был уверен, что в ближайший год серьезной угрозы не будет, он распорядился несколько снизить степень боеготовности войск. Больше уделить внимания подготовке новичков. Теперь за это приходилось расплачиваться лишними днями сборов. К тому же обнаружилось, что со складов не завезли в полки бомбы и картечь для пушек. Разъяренный Виктор устроил разнос интендантам. Двое загремели под трибунал, когда вскрылось, что выделенные для перевозки боеприпасов телеги они использовали в личных целях.
– Вот она, оборотная сторона любого прогресса, – заметил Виктор Алуру, когда немного успокоился. – Люди чувствуют безопасность и начинают думать уже не столько о других, сколько о себе. В нестабильных же обществах одиночкам места нет.
– Не стоит их осуждать так серьезно…
– Я и не осуждаю, – отрезал Виктор. – Но если трибунал приговорит их к смерти, то подпишу приговор без колебания.
– За телеги?! – в ужасе отшатнулся Алур.
– Нет. За подрыв боеспособности. Из-за этих скотов, случись что, армия осталась бы без своего самого сильного оружия. Напади на нас неожиданно какой-нибудь враг, пушки стали бы годны только для одного: на врага с горочки скатывать. А я еще и с Лойдером поговорю. Именно он должен был проследить за пополнением армейских складов.
– В таком случае мне лучше тоже заняться делами, – сухо сказал Алур. – А то ты и меня под трибунал отдашь.
Виктор секунду смотрел на Алура.
– Не отдам, – возразил он наконец. – Тебя не отдам. Но от дел отстраню. Я не могу разным людям предъявлять разные требования. Требования должны быть едины для всех. И если я не накажу тебя за проступок, то это подорвет всю дисциплину. Но и отдать тебя под суд я не смогу. Просто не смогу. Поэтому предпочту отодвинуть от всех дел. К тому же, если ты заметил, эти двое пострадали за воровство. Ты ведь не собираешься воровать?
Алур ничего не ответил. Только чуть сгорбился.
– Мы все сильно изменились за эти два года, что живем здесь. – Алур неуверенно взглянул на Виктора. – Ты знаешь, я уже начал забывать своих родителей. А у меня нет даже их фотографий. Порой мне кажется, что вся наша прошлая жизнь была просто сном.
Виктор никак не мог успокоить приятеля. Все, что он мог, это только ободряюще похлопать того по плечу и уйти, чтобы не мешать Алуру.
На следующий день армия вышла в поход. Виктор, Алур, Велса и Лойдер сидели на конях чуть в стороне от дороги и наблюдали за проходившими мимо них солдатами. Те, видя, что командиры смотрят на них, подтягивались, четче печатали шаг. Громыхали пушки. В полках были и две ракетные установки – только для двух смогли подготовить ракеты. Правда, ракеты все же были, но их Виктор оставил тем войскам, что оставались в городе. В последнее время мысль о ловушке все чаще и чаще приходила ему в голову, поэтому он даже принял кое-какие дополнительные меры, не просто сообщив Грогену о своих сомнениях, о чем договорились на совете, а передав довольно четкий приказ оставить в форту минимум солдат, а с остальными скрытно подойти к Таравере, постараться себя не обнаруживать и наблюдать за городом. К письму прилагался письменный приказ для разъездов, которые несли охрану вокруг Тараверы и могли наскочить на солдат, оказывать всяческую поддержку Грогену и его отряду, выполнять все его приказы.
Прикрыв армию конными разведчиками, Виктор неожиданно приказал изменить маршрут движения и молниеносным ночным маршем перебросил армию почти к самой армии фэтров. После этого старательно укрыл ее в ближайшем лесу. Солдатам было запрещено разводить костры, громко разговаривать.
– Будем ждать, что сообщит разведка, – сообщил Виктор Лойдеру. – Сейчас нам надо узнать об армии фэтров все, что возможно.
Грепп, стоявший рядом, недоуменно покачал головой.
– Все равно я не понимаю таких сложностей. Сколько сейчас до армии фэтров?
– По докладам разведчиков она сейчас от нас на расстоянии шести часов хода.
– Хода нашего или их? – попросил уточнить Грепп.
Лойдер усмехнулся.
– Их. Мы бы это расстояние прошли за два часа. Но что нам делать потом? Вступать в бой после такого форсированного марша?
Виктор согласно кивнул.
– С нашей армией возможно и такое, но это лишние жертвы. Если есть возможность дать людям отдых, то этим стоит воспользоваться. А враги пусть сами идут нам навстречу. Надеюсь, наш ночной марш станет для них большим сюрпризом.
Виктор зябко поежился, хотя погода стояла отменная. Несмотря ни на что, нехорошее предчувствие не покидало его ни на минуту.
– Что значит, потеряли армию? – гневно уставился помощник Хозяина на начальника службы наблюдения крейсера.
– Мы наблюдали за ними весь день, – промямлил офицер. – А вечером, когда они встали на ночлег, я приказал прекратить наблюдение, чтобы дать отдых людям. Ваше превосходительство, я клянусь, что мы начали наблюдение в пять утра, но армия тараверцев уже исчезла.
Помощник мрачно смотрел на офицера. Несмотря на то что в экипажи космического флота отбор был строгий, но и сюда порой пробирались идиоты.
– Разве я не приказал не спускать глаз с этой армии ни днем, ни ночью? – мягко спросил помощник.
– Да, но я думал, что ночью…
– Вы думали? Вы офицер наблюдения, что вы можете понимать в действиях наземных армий? Вы получили приказ и не исполнили его.
– Но… – Офицер нервно сглотнул. – Я виноват. Клянусь, что я найду эту армию! Им не скрыться от современных средств разведки!
– Это все, что вы хотите мне сказать? – осведомился помощник.
– Обещаю, что подобного больше не повторится! – промямлил офицер. – Я… я прошу прощения!
Помощник секунду смотрел на офицера. Потом молниеносно выхватил из кобуры бластер и выстрелил.
– Извинения приняты, офицер, – холодно ответил помощник. Потом повернулся к заместителю офицера службы наблюдения, с ужасом наблюдавшему за ним. Офицер, очевидно, прихватил его для храбрости. Помощник некоторое время разглядывал его.
– Теперь вы командир службы. Капитану о вашем повышении я сообщу. Найди эту армию, понял?
Получивший неожиданное повышение офицер кивнул, отдал честь и развернулся, чтобы уйти. Но у самого порога был остановлен помощником Хозяина.
– Передай там, чтобы убрали у меня. – Помощник махнул рукой на труп. Потом резко вбросил бластер в кобуру.
Когда труп убрали, помощник сел в кресло и принялся обдумывать сложившуюся ситуацию. Землянин своим неожиданным ночным маршем спутал все карты. Куда он двинулся, помощник не сомневался – навстречу фэтрам. Так что найти его с помощью современных средств действительно не представляло труда. Проблема была в другом: найти тараверцев необходимо было раньше, чем на них наткнется армия фэтров. Если бой начнется раньше, чем будет для этого все подготовлено, то все может закончиться весьма плачевно. И для фэтров, и для него. Этого поражения Хозяин ему не простит.
Помощник подошел к пульту и хлопнул по сенсору.
– Слушаю?
– Хастор, мы временно потеряли армию землянина. Поэтому постарайся задержать движение фэтров. Если они наткнутся на тараверцев, то…
– Догадываюсь, что прячется под этим «то»… – хмыкнул Хастор. – Значит, этот землянин опять перехитрил всех со всей нашей современной техникой?
– На твоем месте я бы не радовался этому. Как только мы выясним, где они прячутся, я сообщу тебе. А дальше уже твой выход.
– Я знаю свою роль. Но мне бы хотелось узнать, как там в Таравере? Из-за того сканера, что постоянно таскает с собой землянин, я лишен всякой оперативной связи. Только по узко направленным передачам через вас и могу общаться.
– В Таравере все в порядке. Письмо уже передано, и те, кто должен, выехали. Правда, они пока не знают, куда ехать. Поэтому их движение пришлось тоже притормозить.
Помощник отключил связь. Но тут же снова зазвенел зуммер.
– Ваше превосходительство, мы обнаружили армию тараверцев, – радостно доложил вновь назначенный командир поста наблюдения.
– Хорошо, – без всякой радости кивнул помощник. – Сообщите Хастору координаты. Да, и прикажите подготовить катер. Я спущусь на Нордак. Конечной фазой операции я буду руководить оттуда.
Из-за глупой случайности ловушка с засадой провалилась. Но кто бы мог предположить, что один из разъездов фэтров решит исследовать лес и углубиться в него настолько? Как бы то ни было, но Виктору пришлось отказаться от мысли пересидеть в нем до подхода фэтров.
– Все идти по плану не может, – философски пожал плечами Лойдер.
– Не может, – согласился Виктор. – Но меня сейчас тревожит не это. Куда пропала армия фэтров? По последним докладам разведки, она довольно резво шла сюда. Уже прошло семь часов с утра, а ее все нет!
– Мне доложили, что она неожиданно остановилась в двух часах хода от нас, – сообщил Лойдер.
– Знаю. Это меня и тревожит. Армия стоит, а их разведчики действуют в двух часах хода от них. На фэтров такая тактика совершенно не похожа. И почему из всех лесов разведчики решили исследовать именно тот, где прятались мы?
– Ты подозреваешь нечистую игру? – спросил Грепп, сузившимися глазами наблюдая за Виктором.
– Я давно уже подозреваю нечистую игру. Еще с того момента, как услышал об этом походе.
Желая максимально смягчить эффект того, что их обнаружили, Виктор повел солдат форсированным маршем навстречу фэтрам, желая застать тех врасплох за счет быстроты движения. Но когда армия подошла к месту стоянки фэтров, обнаружилось, что армии здесь нет. Только многочисленные разъезды, которые вводили в заблуждение разведчиков Тараверы, убеждая их, что армия фэтров находится все еще здесь.
– Ты и сейчас будешь утверждать, что это обычная случайность? – поинтересовался Виктор у Лойдера.
Тот хмуро оглядел лагерь фэтров. Было видно, что его бросили поспешно, не успев прихватить многих вещей. Тем не менее также было видно, что это отнюдь не бегство.
– Пошлите разведчиков, – хмуро велел Виктор. – Найдите мне эту армию.
– Что? – помощник посмотрел на Хастора. Тот пожал плечами.
– Фэтры выскользнули. Этот землянин опять преподнес нам сюрприз. Мы никак не ожидали, что после того как его армия будет обнаружена, он с такой скоростью бросится на фэтров. Еще чуть-чуть, и они бы столкнулись с отходящей армией, и тогда нам пришлось бы забыть о нашем плане.
Помощник передернул плечами, подумав о таком варианте.
– Наше счастье, что у землянина нет воздушной разведки. В этом случае вывести армию фэтров из-под удара не удалось бы.
Помощник Хозяина прибыл к армии фэтров только три часа назад и сразу получил известие о марше тараверцев. Пришлось им с Хастором организовывать отход. Впрочем, особых усилий для этого им прикладывать не пришлось, наоборот, когда фэтры узнали, что тараверцы двигаются им навстречу, помощнику и Хастору пришлось прикладывать усилия для того, чтобы отступление не превратилось в бегство. Только подошедшая помощь предотвратила панику.
Помощник Хозяина с презрением оглядел толпу вооруженных людей.
– И это называется армией!
Хастор философски пожал плечами.
– А что вы, ваше превосходительство, хотели? Это же фэтры, а над ними нет никого. Какая же дисциплина без единого командования?
– Мне от этой армии нужно только одно, чтобы она сумела продержаться до того момента, как мы будем готовы действовать.
– Тогда нам надо бежать быстрее, – без тени иронии посоветовал Хастор. – При столкновении я не уверен, что они выдержат даже одну атаку.
– Плевать, сколько они выдержат. Если план Хозяина удастся, то они победят. А для этого нам надо только продержаться чуть-чуть. Завтра с утра начинаем. Я выведу армию, а вы отправляйтесь. У вас своя работа.
Хастор кивнул.
– Да, придется сунуть голову в пасть льва.
– Вы не боитесь? – с интересом спросил помощник.
Хастор покачал головой.
– Я встречался с Виктором и успел его узнать. Он не будет наносить удар при своем проигрыше. Это не в его характере. И он поймет, что моей вины в этом нет.
– Ну-ну. В конце концов, вам рисковать. Вы сами вызвались на это.
Виктор велел устраиваться на ночлег в тот момент, когда стало ясно, что армию фэтров им до ночи не догнать. Отыскали ее довольно быстро, но все равно недостаточно, чтобы ее можно было догнать с утомленными людьми.
– Завтра догоним, – устало заметил Виктор.
– Теперь уже да. – Лойдер покачал головой. – Не понимаю, зачем было затевать этот поход, если теперь они бегают от нас?
– Я и сам многого в этом походе не понимаю, – признал Виктор. – Поэтому с этой армией фэтров надо кончать как можно быстрее. Так что выступаем завтра с утра.
Утром, едва рассвело, армия стронулась с места и с привычной быстротой двинулась по следам отступившего врага. Вот здесь и начались первые неприятности. Сначала им попался какой-то полубезумный старик, который начал призывать солдат отказаться подчиняться своим командирам за их ересь и принять истинного Бога.
– Они отступники!!! – вопил старик. – Бог накажет вас за подчинение им! Признайте власть фэтров как наказание, и вы избегнете кары!!! В противном случае Господь обрушит на вас громы небесные и молнии!
Старика старались игнорировать, но он был очень настойчив, идя следом за солдатами и крича о молниях, которые поразят нечестивцев. Наконец старик отстал, и Виктор вздохнул с облегчением. Этот старик ужасно действовал ему на нервы, но и отдать приказ прогнать его не хотелось. В конце концов, что с больного возьмешь?
Однако на первом же получасовом привале Виктора ожидал новый сюрприз – подскакал разведчик.
– Там сзади какая-то карета нас догоняет, – сообщил он.
– Что? – опешил Виктор. – Какая карета? Откуда здесь карете взяться?
– Не знаю, – пожал плечами разведчик. – Но по виду она из Тараверы.
Это было ясно и так, поскольку больше нигде карет не делали. Виктора кольнули нехорошие предчувствия. И тут, словно оправдывая их, из-за холма неожиданно выскочила армия фэтров, которая тут же принялась готовиться к атаке. Но, вопреки обыкновению, они не кинулись вперед сразу, а чего-то ждали. В тараверской же армии, совершенно забыв про таинственную карету, лихорадочно принялись готовиться к битве.
– Как же наши разведчики их прозевали? – зло спросил Лойдер, нахлобучивая на голову шлем. – Я к центру, – сообщил он Виктору.
Виктор согласно кивнул. Огляделся. Увидел Греппа, который в окружении своих гвардейцев двигался к ближайшей возвышенности, чтобы оттуда наблюдать за боем, ничуть не сомневаясь, что в скором времени к нему присоединится и Виктор. Место для штаба и в самом деле было удобным.
Виктор еще немного понаблюдал за поднявшейся суетой. Однако, несмотря на эту суету, перестроения армии для боя производились быстро и вмешательства не требовали. К тому же противник был настолько любезен, что атаковать не спешил. Тут Виктор вспомнил о таинственной карете. С ней было необходимо разобраться не откладывая – вдруг там какие-то важные вести из города?
Заметив, что все вокруг заняты делом, Виктор развернул коня и отъехал чуть в сторону.
– Скачи к Греппу, скажи, что я присоединись к нему сразу, как только разберусь с той каретой, – повернулся землянин к одному из офицеров. Тот кивнул, развернул коня и отправился к месту, где уже развевалось знамя Тараверы. Виктор отправился в другую сторону.
Карету он нашел чуть в стороне от дороги. Неряшливый кучер спокойно сидел на козлах, отмахиваясь от мух пучком веток. Вся эта картина ничуть не была тревожна, а следовательно, никаких плохих новостей не было. Тем не менее Виктор чуть ли не бегом бросился к карете. Тут дверца кареты раскрылась и из нее выскочила… Линка. Виктор так растерялся при виде ее, что замер.
– Вить! – завопила она. – Как я рада тебя видеть!
Линка подбежала к нему и повисла на шее. От растерянности Виктор даже не нашел что сказать. Только глазами моргал.
– Линка? – спросил он. Тут он заметил, что из кареты выбираются Петер, Шора и Хонг. Последним выбрался Руп.
Все они плотным кольцом окружили его, что-то рассказывали. Но тут Виктор очнулся и жестом велел всем замолчать. Потом повернулся к Рупу.
– И что вы тут делаете?!
– Я хотел то же самое спросить у тебя! – вызывающе отозвался Руп. – За каким чертом ты велел нам бросить все дела и ехать сюда?!
Готовый разразиться гневной тирадой, Виктор замер с открытым ртом, так и не произнеся ни слова.
– Я велел вам что?! – растерянно спросил он.
– Ну да, – уже менее уверенно отозвался Руп. – Ты приказал нам всем как можно быстрее собраться и отправляться к армии. Вот и письмо. – Руп быстро засунул руку в карман и вытащил из него скомканную бумажку.
Не дожидаясь, пока Руп развернет ее, Виктор выхватил ее, развернул сам и прочитал. Это был действительно приказ временному правителю города как можно скорее организовать отправку всех вышеперечисленных людей. Более того, он был написан его почерком и даже с проставленной личной печатью.
Бумажка выпала из вдруг ослабевших рук Виктора.
– Вы одни ехали? – резко спросил он.
Руп, уже понявший, что происходит что-то не то, ответил быстро:
– Нет. Вертон распорядился выделить охрану. Десять человек во главе с Лукором.
– Лукором? – В последнее время Виктор очень редко видел Лукора. С того момента, как тот поступил на службу к Виктору еще в деревне, прошло почти полтора года. Лукор никогда не претендовал на большие должности, да и понимал, что не способен с ними справиться. В Таравере он занимался подготовкой новобранцев. – Где он?
– Там, – махнул рукой Руп. – Чуть отстал. Он не хотел поднимать панику в войске. А что случилось?
Тут Виктор и сам разглядел, как из-за поворота показался отряд всадников во главе с Лукором. Тот подъехал, соскочил с коня и довольно бесцеремонно обрушился на Виктора:
– Ты знаешь, это уже слишком! Не понимаю, что ты тут за операцию проворачиваешь, но подвергать опасности жизни этих детей ты не имеешь права! Я-то думал, что они для тебя что-то значат, а ты ничем не отличаешься от остальных фэтров!
– Заткнись! – резко оборвал его Виктор. Потом поднял приказ и сунул его под нос Лукору: – Я не писал этого!
– Что?! – одновременно вскричали Руп и Лукор. Остальные испуганно и непонимающе смотрели на него.
– То! – передразнил их Виктор. – Неужели у вас не хватило ума хоть чуточку усомниться в этом приказе? Руп, ты-то мог сообразить это?! За каким чертом мне могли понадобиться в сражении Линка или Хонг?! Хоть об этом-то ты должен был подумать?!
– Линка?! Хонг?! Руп?! Что вы здесь делаете? Ого, и Петер с Шорой здесь? Откуда вы? – раздались почти одновременно два удивленных голоса.
Виктор резко развернулся.
– Велса, Алур, что вы здесь делаете?
– Но ведь ты сам велел нам приехать сюда, – удивленно отозвалась Велса. – По крайней мере мне так передал один из вестовых. Он сказал, что ты велел мне приехать сюда.
– Мне тоже передали такую же просьбу, – сообщил Алур.
Виктор с тревогой переглянулся с Лукором.
– Если ты не писал этого приказа и не требовал от Алура и Велсы прибыть сюда, то…
– Охраняй их! – резко бросил он Лукору. – Я к армии! Что-то происходит! Я должен знать!
Виктор развернулся и бегом бросился в сторону войска, срезая дорогу, отчего бежать пришлось по кустарнику. Он обогнул большой куст и слегка углубился в небольшой подлесок. Здесь он на миг пропал из виду как армии, так и своих приятелей у кареты.
– Вот мы и встретились, Виктор Рогов. Я же ведь обещал, что наша встреча состоится.
Сперва Виктор не понял, чем ошеломила его эта фраза до такой степени, что он просто замер. Даже к оружию не потянулся, хотя было ясно, что это засада, впрочем, угрозы в голосе говорившего не было. Скорее он звучал сочувственно, причем искренне. Потом до него дошло. Человек говорил на чистейшем русском языке. Даже не на общеземном, а именно на русском – родном языке Виктора. Легкий акцент говорил, что язык этот человеку не родной, но, несмотря ни на что, меньше всего можно было ожидать на этой планете человека, говорившего на русском даже с акцентом.
Виктор осторожно обернулся. Человек стоял чуть в стороне, прислонившись к стволу дерева, и человека этого Виктор знал. Это был тот самый гость, что однажды уже приходил к нему с каким-то туманным обещанием и с не менее туманной угрозой насчет того, что он не представляет себе реальной силы истинных хозяев планеты. Сузившимися глазами Виктор оглядел всю фигуру Хастора, затянутую в полетный комбинезон, к его поясу была пристегнута кобура, из которой виднелась рукоять бластера. И тут, словно обухом по голове, пришло понимание. Виктор, разглядывая одежду Хастора, понял все загадки и несуразицы этой планеты, которая неоднократно ставила его в тупик. Он сообразил, каким образом появилась эта нелепая религия про Императора и Карамах, понял, каким образом неорганизованные толпы фэтров громили вышколенные армии остальных государств. Сообразил, каким образом новая религия и новый строй смогли распространиться на всю планету. Понял, почему люди не знали, как работать с химическим оборудованием, используя его только для конкретных целей, например, для получения антибиотиков. Но самое страшное было понимание того, что все его усилия, все жертвы, вся жестокость и кровь были напрасны. Никогда у него не было шанса победить в этой войне – войне, где противник превосходил его по всем статьям. Он не побеждал, ему позволили побеждать, забавляясь с ним, как с какой-то зверушкой, с любопытством следя за трепыханием пленников, пусть даже тюрьмой была вся планета. По мере понимания этого Виктор опускал голову все ниже и ниже. Отчаяние волной захватило его. Теперь он понял, почему неизвестный враг уничтожил их спасательную шлюпку, но не тронул их самих. Им и не надо было их убивать. За ними просто наблюдали. Изучали. Смотрели, как они поведут себя в той или иной ситуации. Но самое скверное заключалось в том, что задумайся Виктор хоть немного, и он понял бы самую большую тайну этой планеты. Он ведь правильно решил, что система, подобная системе фэтров, не может существовать самостоятельно. Она и не существовала! Все это искусственное образование, созданное с определенной целью. Только вот какой?
– Фэтры, Карамах, церковь, которая служит Императору, – пробормотал Виктор. – Идеальный расклад для того, кто представит Карамах – меч, разрубающий камни.
От осознания такого простого факта Виктор застонал.
– Игрушки! Мы все были просто игрушками! – Виктор закрыл лицо руками и опустился на землю.
– Не стоит расстраиваться, – сочувственно заметил Хастор. – И не считай, что вы были игрушками. На самом деле вы доставили нам крупные неприятности. По сути, мое появление здесь в таком виде – это признание нашего поражения.
– Что вы хотите? – Виктор опустился прямо на землю, прислонившись к стволу дерева и смотря снизу вверх на Хастора.
– Мой господин хочет поговорить с тобой и с твоими друзьями. Именно для этого мы и организовали эту встречу.
– А Таравера?
Хастор покачал головой.
– Очень жаль, но королевству нет места в этом мире. Но не мы его уничтожим. Его уничтожит время. Без вас оно лишится движущей силы, а сегодня оно лишится и армии.
– Вы слишком переоцениваете наше влияние, – устало отозвался Виктор. – И хватит этих пустых разговоров. Я прекрасно понимаю, что проиграл. Что вы от меня хотите? Конкретно.
Хастор несколько секунд разглядывал Виктора.
– Я принял известие о своем поражение не так спокойно. Но ладно, понимаю, что тебе сейчас нет дела до моих успокаивающих речей. К тому же не стоит терять время. Нам надо все закончить побыстрее, до того как тебя хватятся. Так что начнем переговоры. Первым пунктом у нас идет королевство. Мы сознаем, что даже без твоего присутствия армия Тараверы очень сильна, а нам нужна победа. И она у нас будет. Дело в том, что на орбите сейчас висит крейсер и одно его орудие направлено вниз. Точнее говоря, на тараверскую армию. Ты ведь понимаешь, что останется даже после одного слабого залпа от тараверской армии? Так что, как видишь, в твоих интересах сделать так, чтобы эта армия оказалась разбитой без подобных радикальных средств. В этом случае у многих солдат появятся шансы спастись.
– Я могу сообщить пароли движения внутри войска и дислокацию, – безжизненным голосом отозвался Виктор. – Только не надо крейсера. Что вам еще надо?
– Давай это обсудим, – предложил Хастор.
У кареты тем временем все встревоженно наблюдали за дорогой. Лукор, которому передалась тревога Виктора, нервно сжимал в одной руке пистолет, а в другой меч. Остальные солдаты также были наготове. Дети испуганно смотрели на своих защитников, пытаясь понять, что происходит.
Но вот из-за деревьев показалась знакомая фигура. Виктор шел слегка пошатывающейся походкой. Со стороны могло показаться, что человек сильно пьян. Испуганно вскрикнула Линка.
– Что? – повернулась к ней Велса.
– Витя… он… – Линка никак не могла подобрать слова. – Отчаяние. Я не могу это переносить… Отчаяние и боль. – Линка зажала руками голову.
Тут Виктор подошел ближе и устало посмотрел на Лукора.
– Уходи, – велел он. – Бери людей и уходи.
– Что? – растерянно спросил Лукор, испуганно смотря в лицо Виктора. Тот был бледен и казался ожившим мертвецом.
– Я сказал, забирай людей и уходи. Здесь все кончено.
– Но сражение…
– Проиграно. – Виктор безучастно посмотрел в сторону стоявших в боевой готовности полков. – Проиграно, еще не начавшись. Нам тоже надо уходить.
– Что с тобой? – Алур решительно двинулся к Виктору. – Ты можешь объяснить, что случилось?
Виктор с какой-то грустью осмотрел всех.
– Вы сами все поймете. Скоро. Лукор, послушай меня. Бери людей и уходи.
Лукор несколько секунд рассматривал Виктора.
– Я сейчас. – Он быстро подошел к офицеру отряда, что-то сказал ему. Офицер кивнул, махнул рукой солдатам. Те вскочили в седла и отправились в сторону стоявших полков. – Я им велел присоединиться к полкам, – сообщил Лукор, возвращаясь.
– Зря. Они ничего не могут сделать…
– Что это?! – неожиданно прервал его Лукор.
Виктор обернулся. Было видно, как среди деревьев мелькают фигуры каких-то людей.
– Это фэтры. Они заходят в тыл армии.
– Надо что-то делать! Надо срочно взять людей…
Виктор ухватил Лукора за руку.
– Не надо. Я же сказал, что здесь уже ничем не поможешь.
Лукор некоторое время неверяще смотрел на Виктора.
– Так это ты… ах ты… – В ярости он схватился за пистолет. Виктор с каким-то непонятным выражением на лице смотрел, как Лукор поднимает оружие. Потом, словно очнувшись, он сделал шаг вперед, как-то странно махнул рукой, и пистолет улетел в кусты.
– Не надо, – попросил Виктор. – Я не хочу тебя убивать.
Но Лукор словно не слышал. Лишившись пистолета, он выхватил меч. Словно дожидаясь этого, Виктор откуда-то из-за спины выхватил непонятное оружие, внешне похожее на пистолет. Огненный луч пронзил воздух, запахло озоном. Клинок меча, срезанный у самой рукояти, упал на землю. Лукор растерянно посмотрел на рукоятку меча в своей руке, не понимая, что случилось. Вскрикнул Алур, в ужасе отшатнувшись от Виктора.
– Это же… это…
– Бластер, – ответил за него Виктор. Он смотрел на оружие в своей руке так, как обычно смотрят на нечто гадкое, которое взяли в руки и только сейчас поняли, что это. Он поднял голову и устало посмотрел на всех. Его друзья стояли растерянные и испуганные. Линка все еще сжимала руками голову. Вот она подняла на него взгляд.
– Вить, мне больно. Не надо такого. Почему ты так переживаешь?
Виктор растерянно посмотрел на Линку. Тут сообразил, что все его эмоции для нее открытая книга, а если она чувствует сейчас то же, что и он, то… можно представить, какую муку она испытывает. Инстинктивно, чтобы защитить ее, он шагнул ей навстречу. Но на пути неожиданно встали Алур и Велса.
– Тебе не кажется, что надо объясниться?! – потребовал Алур. – Что здесь происходит? Откуда у тебя бластер?
– Я думаю, вам лучше подождать, – неожиданно раздался спокойный голос. – Ваш командир же сказал, что вы все узнаете в свое время.
Все обернулись. Чуть в стороне от них стоял высокий человек и изучающе смотрел на всех. Рядом с ним находились еще трое людей. В их одежде Виктор узнал силовые скафандры. Все трое держали его на прицеле своего оружия. Человек, явно главный, увидев, что Виктор смотрит на него, заметил:
– На твоем месте я бы кинул бластер сюда. Хастор не должен был его тебе давать. Только не надо геройств. Я понимаю, что ты все равно успеешь выстрелить раньше моих телохранителей, но что это изменит? Я занимаю высокое положение, но я не Хозяин и моя смерть ничего не изменит. А вот ты подумай о своих друзьях.
– Да что происходит?! – завопил Лукор. – Что это за идиоты в дурацких одеждах?
Командир отряда перевел на Лукора холодный взгляд.
– Зря ты не ушел, как предлагал тебе твой господин. – Потом повернулся к своим телохранителям. – Этот нам не нужен. Убейте его.
– Нет! – Виктор решительно вышел вперед и закрыл собой Лукора. Телохранители, уже переведшие оружие на Лукора, замерли. – Он идет с нами.
Командир холодно посмотрел на землянина.
– Здесь не ты ставишь условия.
– Возможно. Но или этот человек идет с нами, либо вам придется убить и меня. Насколько я понял Хастора, я вашему господину нужен живым.
Человек несколько секунд рассматривал его.
– Будь моя воля, я бы велел расстрелять вас здесь всех. Хозяину надо было уничтожить вас еще у шлюпки. Он допустил ошибку, когда велел взорвать шлюпку, но оставить вас в живых.
– Так это вы?! – ахнул Алур, до которого стало кое-что доходить. – Это вы уничтожили наш корабль?! Вы убили наших родителей, а потом взорвали шлюпку?!
Человек перевел холодный взгляд на Алура.
– Не подумай, что я оправдываюсь, но я считаю, что все это нападение было большой ошибкой. От меня тогда мало что зависело. Но если тебя это успокоит, то могу сказать, что те, кто принял решение атаковать ваш корабль, наказаны.
– Но зачем?! – Велса неверяще смотрела на человека. – Зачем вы напали? Что мы вам сделали?
– Ничего, – пожал плечами человек. – Просто какому-то умнику пришла в голову мысль, что необходимо потренировать экипажи на реальной цели.
– Тренировка? – выдохнул Петер. – Вы уничтожили корабль вместе с людьми ради тренировки?! Тренировки чего?
– Экипажей боевых кораблей, – объяснил Виктор, смотря в глаза командиру отряда странных солдат. – Я это еще тогда понял, на корабле, но не стал вам говорить. Нас всегда ставила в тупик эта планета. Религия, фэтры. Мы не могли объяснить все происходящее здесь. Как фэтры смогли победить многие, не слабые армии, хотя сами были всего лишь толпой? На самом деле все просто. Это искусственная планета. Насколько я понял, все произошло двести лет назад. Именно тогда впервые появилась эта вера в Императора. Кто-то предприимчивый и обладающий большими знаниями стал перестраивать нордакеан для своих нужд. Вера, сила, убеждения, все шло к разрушению централизации. А Император… Император должен был появиться со временем и встать во главе всей планеты. Вот и готовый властелин. А военные корабли… в галактике, где военная сила отсутствует полностью, даже такой небольшой отряд, который можно создать тайно, огромная сила. Никто не сможет оспаривать законность узурпации.
– Ты умен, – кивнул человек. – Только понял все поздно. А теперь прошу следовать за мной. Надеюсь, вы понимаете, что сопротивляться не стоит?
– Что здесь происходит?! – взвыл Лукор. – Кто-нибудь может мне объяснить?
– Кто эти люди, Виктор?! – требовал ответа Руп. – Ты их знаешь?!
Тут, прерывая споры, показался довольно вместительный пассажирский фургон, который летел над дорогой на метровой высоте. Прямо перед ними фургон остановился и мягко опустился на землю.
– Что за адская повозка?! – испуганно отпрянул Лукор. – Я не пойду в нее!!!
Виктор спокойно достал парализатор и выстрелил в Лукора. Тот обмяк.
– Ты прав, – согласился человек. – Так будет лучше. Не знаю, для чего ты его тащишь с собой, но объяснить ему можно все и потом.
Лукора довольно бесцеремонно запихнули в фургон и пристегнули к креслу. Следом пригласили заходить остальных, однако предварительно каждого осмотрели с помощью сканера и отобрали все технологические приборы: парализаторы, переносные гипноизлучатели, радиосканер. Едва все расселись, как фургон тронулся с места. Через минуту бешеной гонки фургон влетел в открытый люк орбитального грузового катера.
Едва фургон замер, как командир встретившего их отряда поднялся с места.
– Хозяин велел показать вам это, – сообщил он. Человек достал какой-то пульт, щелкнул кнопкой. Тотчас в центре фургона появилась голографическая проекция. – Изображение с наших спутников.
Виктор напрягся и наклонился вперед. Он узнал ту самую местность, где должна была состояться битва. Вот крупным планом показали Греппа и Лойдера, наблюдавших за врагом.
– Где этот Виктор? – услышал землянин раздраженный голос Греппа. – Где его носит?! Вот-вот атака начнется.
– Не знаю. Меня тревожит другое: почему они не нападают? Почему дали время подготовиться? Это похоже на ловушку.
– Возможно. Если это так, то Виктора нет неспроста. Вот что, иди к войскам. Возможно, ты там понадобишься.
Лойдер кивнул и быстро сбежал с холма.
Человек выругался.
– Жаль, что сбежал, – заметил он. – Что ж, он спасся ненадолго.
Все в фургоне испуганно посмотрели на него. Только Виктор продолжал не отрываясь смотреть в голографическое изображение. Человек тем временем подошел к рации.
– Гости у нас, – сообщил он. – Начинайте. Крейсеру приготовиться.
Виктор резко развернулся.
– Вы обещали, что орбитальной бомбардировки не будет!!!
– Не будет, – успокоил его человек. – Будет только знамение. Смотри.
Виктор отвернулся. Тут он заметил, как перед войском показался все тот же безумный старик, который встретился им на дороге.
– Сложите оружие, пока не поздно!!! – возвестил он. – Или Бог покарает вас!!! Нет спасения еретикам, покайтесь!!! Или вы все погибнете от божественных молний. – Старик взмахнул рукой.
– Огонь, – услышал за спиной Виктор.
Тотчас где-то в небесной вышине родилась яркая вспышка. Голубоватый луч пронзил воздух и вонзился прямо перед тараверскими полками. Раздался хлопок, ослепительная вспышка. Земля перед людьми закипела и потекла, превратившись в стекло от воздействия высокой температуры. Солдаты с испуганными криками отшатнулись.
– С нами Бог!!! – раздался радостный вопль фэтров. Пробравшийся в тыл тараверским войскам отряд фэтров проскользнул мимо растерянных солдат и атаковал холм, на котором находился Грепп. Словно дожидаясь этого сигнала, в атаку пошла вся остальная армия фэтров. Растерянная и подавленная, лишенная единого командования, тараверская армия была обречена.
