Глава 27
Похмелье после пира

Следующий день сразу захватил Виктора своими повседневными заботами. Праздник праздником, но забот из-за него не уменьшилось. И первым делом необходимо было решить проблему пленных. С простыми наемниками было просто – кого-то просто отпустили из-за ран, некоторые соглашались поселиться в городе. С такими Виктор всегда беседовал в присутствии Линки. И если она подтверждала, что желание солдата искренне, то его отпускали. Но вот с императорскими солдатами было гораздо сложнее. После пары бесед с несколькими из них Виктор понял, что эти переходить на сторону королевства не будут. Все они были абсолютно преданы Императору, и ничто не могло поколебать эту преданность. Они отказывались отвечать на любые вопросы, если считали, что могут выдать какую-то монастырскую тайну. Солдаты охотно расписывали свою жизнь, рассказывая, как плохо им жилось до тех пор, пока добрые люди не приводили их в монастырь.

– Да, – прямо заявил один из солдат, – в монастыре очень трудно живется. Суровые правила, постоянные занятия, тренировки, но все это ведь для нашей пользы. Мы укрепляем дух и тело ради будущего служения Императору. Наша миссия благородна, мы не должны дать фэтрам никакого шанса уничтожить второго посланца.

– А зачем тогда вы воюете с нами? – поинтересовался Виктор. – Я же не собираюсь убивать Императора. Если он придет, то я первый принесу ему присягу.

– Ложь! – отрезал солдат. – Вы все богохульники! Вы пытаетесь избежать справедливого наказания. Фэтры должны властвовать над миром до самого прихода Императора, вы же пытаетесь разрушить власть фэтров.

– Разве? – вкрадчиво осведомился Виктор. – А я кто? Разве не фэтр?

– Фэтр, – согласился солдат, немного подумав.

– А разве я не властвую? Где же тут разрушение власти фэтров?

Солдат открыл рот для ответа и замер. Кажется, такие мысли ему в голову не приходили.

– Но король ведь не фэтр, – несмело возразил он.

– А ты как думаешь, кто реально правит? Король или я?

Растерянный солдат уставился на Виктора.

– Но почему? – недоуменно спросил он.

– Так ведь я же фэтр. Как там сказано? Фэтр волен делать все, что ему угодно, и нет никого над ним. Никто не может указывать фэтру, что ему делать. Вот я и хочу узнать, почему это ваши правители пытаются указать мне, что я могу делать, а что нет? Кто же из нас больший богохульник? – Прибегнув к этому старому аргументу, который в свое время помог ему победить Делока в споре, Виктор замолчал и стал с нетерпением ждать ответа. Но солдат молчал, только недоуменно смотрел на землянина.

Виктор хмыкнул. С этой религией церковники попали впросак. В ней было столько логических неувязок, что было просто удивительно, как их не замечали раньше. Впрочем, верующие всегда мало обращали внимания на логику, но ведь не могли же они не заметить, что теперешние действия церкви прямо противоречат вере?

Реакция солдата подсказала Виктору план дальнейших действий. Конечно, рассчитывать на него серьезно нельзя, но настроение он многим испортит. Теперь Виктор каждый день обязательно беседовал хоть с одним пленным солдатом из императорского монастыря. И в такой беседе разбивал все их доводы о необходимости войны с ним, доказывая, что само их начальство серьезно нарушает основы веры. Виктору для этого даже пришлось проштудировать несколько так называемых священных книг.

Реакция была различна. Некоторые после доводов впадали в какой-то ступор, потрясенные тем, что они шли против своей собственной веры. Другие оказались упрямы и не желали слушать никаких доводов от еретика. Но большинство просто принимало доводы к сведению. На двадцатый день Виктор допросил всех.

– Уф, до чего же некоторые упрямы, – заметил Виктор.

– Я не понимаю, к чему все это? – поинтересовался Лойдер. – Мы не узнали ничего важного, а все разговоры свелись к вопросу нарушения догм.

– Ты не понимаешь. Важного мы от них в любом случае ничего не узнали бы. Они не стали бы с нами разговаривать на эти темы. А вера для них жизнь. Их с раннего детства учили служить Императору. Все ради служения. Но вера эта ведь не только служение, но и покорность фэтрам, как наказанию Господа. Ведь все священники говорили о том, что надо терпеть необходимое зло, чтобы Бог как можно скорее сжалился бы над несчастными детьми своими и послал избавителя. Вот я и подкинул им вопросик. Если фэтров надо терпеть как необходимое зло, то почему же их начальство не терпит меня? Зачем все эти экспедиции?

Лойдер ошарашенно уставился на Виктора.

– Зараза, – выругался он. – Почему мне самому это в голову не приходило? А ведь верно! Выходит, что вовсе не мы еретики, а руководители этих монастырей!

Виктор прищелкнул пальцами.

– Лойдер, ты гений! Как я сам до этого не догадался.

– Не догадался насчет чего? – растерялся Лойдер. – Ведь ты же сам только что говорил про еретиков?

– Да не про это! Это-то ясно. Просто ты подал мне великолепную идею. Слушай меня внимательно…

Склонность к театральности и тут не позволила Виктору просто привести свой план в выполнение. Но вовсе не пристрастие к театру было главным в решении Виктора устроить настоящее шоу. Просто он понимал, что подобные представления гораздо лучше запоминаются. Именно поэтому понадобилось почти три дня подготовки и усилия множества людей. Пришлось даже отвлечь Алура для разработки некоторых спецэффектов.

– Ты уверен, что это важнее внедрения новых станков? – едко осведомился Алур.

– Уверен, – отрезал Виктор. – Алур, пойми, идеи гораздо опасней самого страшного оружия. Их отличие от оружия только в том, что они могут не только разрушать, но и строить. Дай людям идею, и они перевернут мир и заставят цвести сады в безжизненной пустыне. А мы именно проталкиванием своих идей и занимаемся. Так что работай.

Вскоре на центральной площади были сооружены трибуны, установлены некоторые специфические приспособления. Виктор собирался дать этому миру нечто, доселе им невиданное – фейерверки. Все население города было оповещено об организации невиданной проповеди.

Наконец во второй половине дня население города стало стягиваться к площади. Чтобы избежать различных трагических случайностей, заранее были введены армейские части для поддержания порядка. Все получили приказ избегать любых конфликтов, но в случае необходимости разрешалось действовать жестко, чтобы пресечь любые возможные беспорядки.

– Довольно странно, что ты решил на этот раз выйти из тени и сам произнести речь, – заметил Грепп, наблюдая за возрастающей толпой на площади.

– Я бы с удовольствием доверил произнести ее тебе, но эта речь из тех, что могу произнести либо я, либо Лойдер. Но поскольку я населению города более известен, то, значит, это должен быть я.

– Что в вас такого особенного? – удивился Грепп.

– Просто мы оба фэтры.

– О-о. Но мне казалось, что ты не слишком кичишься своим титулом.

– Поверь, если завтра этот титул отправится куда подальше, то я не расстроюсь. Просто сегодня я планирую нанести новый удар по всему этому дурацкому институту фэтров. И, пожалуй, я думаю, что он будет ничуть не слабее кодекса фэтров.

– Даже так?

– Так. – Виктор помолчал, наблюдая за толпой. – Как ты думаешь, еще не пора?

Грепп кинул взгляд на окно.

– Нет. Во-первых, люди все еще прибывают, а во-вторых, лучше будет, если ты немного опоздаешь.

– Но это неуважение…

– Слушай, помнишь, ты говорил мне, что разговор с управителями и с толпой людей не одно и то же? Я тогда убедился, что ты прав, и признал, что у тебя вести разговоры с управителями получается лучше, чем у меня. Ты же тогда признал, что с простыми людьми я разговариваю лучше тебя. Так послушай моего совета. Если хочешь, чтобы тебя выслушали, то для начала необходимо, чтобы люди ждали тебя. Это привлечет к тебе внимание. Тут главное не переусердствовать. Если ты заставишь себя ждать слишком долго, то люди потеряют к тебе интерес и начнут расходиться.

– Ладно-ладно. Понял. Полностью доверяюсь тебе.

– Вот это правильно. И постарайся как можно меньше употреблять своих неотразимых логических доводов. Чем больше людей тебя будет слушать, тем меньшую силу они будут иметь.

– Это ты уже говорил. Слушай, Грепп, мне кажется, мы с тобой уже все это обсуждали. Причем неоднократно. Поверь, я постараюсь сделать все согласно твоим требованиям.

Грепп кивнул.

Тут в комнату вошел Алур.

– У нас все готово, – доложил он. – Рабочие сейчас заканчивают все устанавливать, но с моей стороны все в норме.

– Ты уверен? – поинтересовался Грепп.

Алур наградил Греппа презрительным взглядом.

– Фейерверки вовсе не такое сложное дело, как кажется некоторым. Тут требуется только соблюдать определенную осторожность.

– Я даже не знаю, что такое эти ваши фейерверки, и судить, насколько они сложны, не могу. – Кажется, Греппа ужасно раздражала вся эта неопределенность. Он чувствовал, что оказывается во всем этом действе лишним, что не могло его не задевать. Виктор первым сообразил, в чем дело.

– Грепп, – успокаивающе заметил он. – Не злись.

– Я не злюсь. Просто ужасно раздражает все это. Чувствуешь себя пятым колесом. Вот объясни мне, откуда этот мальчишка, у которого еще все губы в молоке…

Услышав подобное, Алур зашипел от злости, но Виктор довольно чувствительно толкнул его в бок и мальчишка счел за лучшее промолчать.

– …так хорошо разбирается во всех этих механизмах? Эти пушки, станки, гигантские домны, эти таинственные фейерверки. Ну не верю я, что ребенок мог все это изобрести походя, когда в этом возникает нужда! Может, опять ты его на свет выталкиваешь, а сам в тени? Но ведь и ты ненамного старше! И ты еще удивляешься, что меня все это злит? А тебя бы не злило, если бы из тебя стали делать дурака?!

Виктор и Алур тревожно переглянулись.

– Мы поговорим об этом после этого митинга, – пообещал Виктор. – Кажется, пришла пора правды.

– Ты уверен в этом? – озабоченно спросил Алур.

– Грепп прав, Алур. Мы не можем больше продолжать в таком же духе и требовать от него, чтобы он прислушивался к нашим советам.

Алур пожал плечами.

– Дело твое. Ты командир.

– Насколько я понял, – сухо произнес Грепп, – вы только что договорились рассказать мне правду после этой церемонии? Что ж, благодарю. Лучше поздно, чем никогда.

Виктор успокаивающе дотронулся до руки Греппа.

– Не злись, Грепп. Когда услышишь правду, то ты сам поймешь, что мы не могли рассказать все раньше. Ты бы просто не поверил нам.

– В таком случае почему ты уверен, что я поверю тебе сейчас?

– Потому что ты за это время мог узнать меня, чтобы понять, что в серьезных вещах я лгать не буду. Я вообще предпочитаю не лгать даже по пустякам.

– Верно, – кивнул Грепп. – Что ж, буду с нетерпением ждать. А сейчас иди. Уже пора.

Виктор кивнул и через окно взглянул на небо. Похоже, что сейчас было около шести часов вечера. Это время было назначено для церемонии специально. К тому времени, как закончатся все речи, должно было стемнеть достаточно, чтобы фейерверк произвел сильное впечатление. И в то же время должно быть еще светло, чтобы люди видели того, кто стоит на трибуне.

По договоренности первыми выступали управители, которые рассказывали о тех изменениях, что произошли в городе. Виктор видел, что людям скучно все это слушать. Многие стали оглядываться на выходы с площади. Землянин досадливо сплюнул. Ведь предупреждал же их, чтобы в их выступлениях было поменьше всяких цифр и заумных слов. Вся беда заключалась в том, что до этого момента никто из управителей никогда не выступал перед горожанами. Сейчас же Виктор хотел, чтобы подобные собрания стали ежегодными, чтобы правительство каждый год отчитывалось за всю проделанную работу. Но вот только первый блин вышел комом.

Ну и ладно, решил Виктор. Постепенно научатся. И люди будут ценить эти выступления. Но вот конкретно сейчас надо было что-то срочно делать, а то люди начнут расходиться с площади. Виктор повернулся к Греппу.

– Выручай, – попросил он.

Грепп усмехнулся одними губами.

– Значит, без меня никак? – Он решительно напялил на голову корону и вышел из дворца на площадь, двинувшись в сторону трибун.

Вообще-то Виктор не рассчитывал, что Греппу придется выступать, поэтому не просил того подготовиться. Но Грепп был достаточно опытным оратором, чтобы произнести небольшую зажигательную речь без подготовки.

Вот он поднялся на трибуну в своей роскошной мантии и короне. Люди на площади что-то восторженно закричали. Грепп несколько секунд слушал их, потом поднял руку, призывая к тишине. Постепенно площадь успокоилась.

– Я приветствую вас всех, сограждане. – Грепп улыбнулся. – Говоря откровенно, я сегодня не собирался подниматься на эту трибуну. Сегодня она должна была принадлежать моему правительству, которое должно было отчитаться перед вами за все сделанное за полтора года своей деятельности. Но, послушав выступления министров, я понял, что просто обязан выйти, чтобы вы не сделали ложных выводов относительно моего правительства.

В толпе раздался смех. Выступления и в самом деле были не блестящи.

– Однако, – продолжил Грепп, – прошу вашего снисхождения к этим людям. Все они люди умные и прекрасные профессионалы в своем деле. Просто они целиком поглощены своими делами и не умеют понятно выразить свои мысли.

– Ага, совсем не умеют! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Вот-вот, – кивнул Грепп. – Тем не менее я прошу вас выслушать следующего человека. Он тоже хороший профессионал, но в своем деле. Поэтому отнеситесь к его ораторским способностям снисходительно. Впрочем, этого человека вы отлично знаете и особо представлять его не надо. Это первый министр королевства и генерал его вооруженных сил Виктор.

Грепп чуть отступил и с усмешкой пригласил выйти вперед Виктора.

– Ну спасибо тебе за представление, – прошипел Виктор. – Значит, отнестись снисходительно?

Виктор вышел вперед. Площадь разразилась аплодисментами. Только сейчас Виктор сообразил, что Грепп своими словами идеально подготовил площадку для него. После скучнейших выступлений членов правительства Греппу удалось заинтересовать людей.

Виктор приветливо кивнул всем, а потом начал говорить. Сначала волнуясь, но по мере продолжения говорил все уверенней и уверенней. Рассказывал об успехах города и о многих проблемах. Но вот он подошел к основной теме, ради которой этот митинг и был организован.

– Но у нас много врагов. Вы сами были свидетелями трех попыток фэтров покорить наш город! Почему они это делают? Зачем? Кто сможет из вас ответить на этот вопрос? Ведь это не мы шли к ним, а они к нам? В чем причина этой ненависти к нам? Не знаете? А я отвечу. Их ненависть к нам пробуждают нечестивые церковники!

По толпе пробежал ропот. Священников в городе не любил никто, всем было ясно, что это они организовали последние два вторжения. Но вот так прямо выступать против них…

– Да-да, я не оговорился! Именно нечестивые! Они объявили нас еретиками! Обвиняют в том, что мы выступаем против Императора! И вот доказательство прямого вмешательства церкви в наши дела. – Виктор махнул рукой.

Тотчас, дождавшись этого знака, с внутреннего двора дворца вывели императорских солдат под конвоем. Не всех, конечно, но все равно их количество произвело впечатление на горожан.

– Вы видите перед собой солдат монастырей, которые вышли в поход против нас, считая нас еретиками! – Люди гневно загудели. – Они пришли, чтобы разрушить ваши дома. И правильно! – Такого замечания никто не ожидал. Люди растерянно посмотрели на Виктора. – Именно правильно! Так и надо с еретиками! Но давайте разберемся, кто тут еретик. Я вас всех призываю в свидетели. Разве хоть раз я выступал против Императора? Разве хоть как-то претендовал на сей высокий титул? Или претендовал Грепп? Просто мы в меру своих сил трудились для того, чтобы Император пришел на подготовленную почву. Чтобы имел возможность опереться на реальную силу! Но тогда почему церковь так яростно ополчилась против нас? Мы ведь делаем одно дело. Более того, я ведь фэтр! А разве не сказано, что фэтр волен делать все, что ему угодно, и никто не может указывать ему, что делать? Почему же церковь с таким упорством пытается указывать мне? Какое она имеет право? А я вам скажу, почему церковь это делает! Она уже давно служит не Императору, а только себе. Она сосредоточила в своих руках огромную власть. У нее есть солдаты, влияние, и ее это устраивает. Она не хочет все это потерять. И именно поэтому прихода Императора эти слуги Императора страшатся больше, чем сами фэтры. Ибо Император вмиг положит конец их всевластию. Может, именно поэтому Император и не приходит? Бог знает, что здесь у его посланца нет опоры, и не отправляет его на Нордак!

Вы можете спросить, какие у меня есть доказательства? Вот они! – Виктор плавно махнул в сторону пленных солдат. Этот жест он не один час отрабатывал перед зеркалом. – Если я не прав, то скажите, почему церковь так яростно вмешивается в дела мира, которые их не должны касаться? Их дело ждать Императора и служить ему! Этот же мир принадлежит фэтрам! Я фэтр! Я делаю, что хочу! Но церковь злится, она воюет! А почему? Да потому, что я хочу порядка! Я хочу подготовить почву для Императора! И церковники понимают, что если не уничтожат Тараверу, то Император найдет в ней опору для себя и Бог пошлет его на Нордак. И тогда конец их власти. Именно это их страшит больше всего. Именно это знание заставляет их бросать в бой все свои ресурсы, чтобы раздавить нас. Но я не виню этих солдат. Они честные люди. Они искренне полагали, что воюют против еретиков, и честно выполняли приказы своих командиров. Виноваты не они, а те, кто отдал им преступные приказы. Именно поэтому я, сознавая это, отпускаю всех пленных императорских солдат. Мы, слуги Императора, не можем быть жестоки с заблуждающимися.

Последние слова были встречены гробовой тишиной. Виктор даже растерялся, но оказалось, что эта тишина – следствие полной ошеломленности людей. Никто не ожидал таких доводов. Сами люди уже привыкли потихоньку считать себя еретиками и отступниками, считая, что многочисленные нашествия – это кара за ересь. Правда, все эти нашествия заканчивались трагически для нападающих… И вот теперь вдруг оказывалось, что они вовсе не еретики. Это отвернувшиеся от Императора церковники организовывали нашествия, а их отражали с божьей помощью. А как еще можно объяснить победы над врагом, который постоянно превосходил тараверские войска в силах? Только божьей помощью. Подобные доводы людям понравились, и уже через минуту вся площадь превратилась в бурлящее море. Люди вопили что-то радостное. Многие кинулись обниматься с пленными императорскими солдатами, считая их своими союзниками. Еще бы, ведь министр сказал, что они делают одно дело, просто у них командиры отступники. Растерявшийся командир охраны посмотрел на Виктора, но тот дал знак, чтобы не мешал. Офицер отдал команду, и охрана пленных отошла. Теперь никто не мешал людям обнимать солдат монастырей. Те, совершенно растерянные от подобного оборота дела, вяло сопротивлялись, да и то немногие. В основном все они были настолько растеряны, что их не хватало даже на легкое сопротивление.

Наблюдавший за бурной радостью людей Виктор вывел для себя формулу успеха публичных выступлений – говорить людям не правду, а то, что они хотят услышать. Успех обеспечен. Этот вывод ему крайне не понравился, но тут было не до выбора. Бои с врагом, о котором еще так мало известно, шли без всяких правил. Зато теперь весть об этой речи разойдется по всем окрестным городам, а оттуда пойдет дальше. Безусловно, она будет дополняться новыми подробностями, но это даже и хорошо. Виктор и сам плохо представлял возможные последствия своего сегодняшнего выступления, но верил, что оно еще сыграет свою роль в разгорающейся борьбе, которая еще далеко не окончена.

Виктор кивнул Алуру. Тот быстро пробежал за трибуну, и через мгновение на специально установленном постаменте вспыхнул огненный меч, устремленный острием в небо. Люди сначала испуганно попятились, но быстро сообразили, что им ничего не угрожает, и с восторгом стали наблюдать за невиданным зрелищем. А в это время Алур запустил остальные два фейерверка. Восторгу людей не было предела.

Виктор незаметно удалился с трибуны.

– Ты уверен, что отпустить солдат монастырей – хорошая идея? – осведомился Лойдер, когда Виктор вернулся ко дворцу. Грепп, услышавший вопрос, тоже выжидательно посмотрел на Виктора. Землянин пожал плечами.

– С ними все равно надо было что-то делать. А это не самый худший вариант. Поверят они тому, что я сказал, или нет, но они тоже разнесут весть о том, что здесь произошло. Кстати, тогда уж можно отпустить и всех остальных пленных. Они ведь тоже слышали сегодняшнее выступление.

– А не слишком ли ты много надежд возлагаешь на эту свою речь? – поинтересовался подошедший Вертон. – Не скрою, я восхищен твоей находчивостью и тем, как ты ловко повернул доводы противников против них самих, но…

– Понимаю. Могу только сказать, что пока дело не сделано, мы сами не можем знать, насколько оно окажется важным и полезным. Самое лучшее, что можно предложить в этом случае, – делать то, что считаешь нужным, а там будь что будет.

– Достойные слова, – кивнул Вертон. – А благодаря этому фейерверку этот день запомнят надолго.

Тут к стоявшим у дворца руководителям королевства со смехом подбежали Линка, Хонг, Петер и Шора.

– Как здорово!!! – радостно прокричал Петер. – Интересно, почему это Алур раньше не делал ничего подобного? Все-таки он большая скотина.

– Алур ничего подобного не делал потому, что с утра до вечера пропадал в мастерских, поскольку нам нужны были более серьезные вещи, чем эта забава, – сурово отрезал Виктор.

– Но сейчас же он нашел время, – не желал сдаваться Петер.

– А сейчас в этом появилась необходимость.

– Зачем ты так говоришь? – Линка осуждающе покосилась на Петера. – Алур ведь действительно больше всех нас занят, если не считать Виктора.

Петер долго выдерживать взгляда Линки не смог и потупился:

– Ну ладно-ладно, виноват.

А тут подошли и Алур с Велсой.

– Ого, все в сборе, – заметила Велса. – Только Рупа не видно. Где он?

– Руп в штабе. Сортирует дипломатическую почту. К нам пришла куча поздравлений по случаю победы над коварным врагом, – усмехнулся Виктор.

– Насколько я помню некоторые доклады Юкона, – сухо заметил Лойдер, – те самые управители городов, что прислали нам поздравления с победой, недавно слали гонцов к армии фэтров с выражением своей верности им. Некоторые из этих писем мы захватили с обозом.

– Мы еще припомним им это, – пообещал Грепп.

– Неужели? – покосился на него Виктор. – А вот я уже забыл об этом. И советую тебе сделать то же самое.

– Что?! Ты советуешь мне забыть о подобном двурушничестве?! – Грепп в своем гневе смотрел только на Виктора, поэтому не заметил одобрительного кивка Вертона на слова землянина.

– Двурушничестве? Каком? Насколько мне известно, они еще не заключали с нами никакого союза. Сейчас, после победы, этот союз нам почти обеспечен, и у меня нет никакого желания разрушать его глупым стремлением отомстить за какие-то там письма. В конце концов, они ведь не обязаны заботиться о Таравере. Они заботятся о своих городах. И этот шаг с их стороны был вполне логичен. Нет, Грепп, все захваченные письма и донесения Юкона надо спрятать как можно глубже, чтобы их никто не нашел. – Тут Виктор повернулся к детям. – И я надеюсь, что вы забудете о том, что здесь сейчас услышали.

– А что мы услышали? – невинно спросил Алур. – Кто-нибудь что-нибудь слышал?

– Я ничего не слышал, – понятливо отозвался Хонг. – Разве мы о чем-нибудь говорили?

– Вот и дальше не слушайте, – довольно кивнул Виктор. – А сейчас шли бы вы домой. Поздно уже. Да и фейерверк уже закончился.

Дети были целиком за и уговаривать никого не пришлось. Виктор проследил, как они, подтрунивая друг над другом, идут по улице. Отыскал взглядом неприметных людей, чуть в стороне следующих за детьми. Этих людей Виктор подбирал лично и лично тренировал, а потом приставил их к каждому ребенку для охраны. Слишком уж очевидной целью были эти дети для всякого, кто пожелал бы нанести ему удар через них. И здесь Виктор не хотел никаких неожиданностей. Он прекрасно знал, что никогда не простит себе, если с кем-нибудь из них что-нибудь случится. К тому же мера безопасности оказалась нелишней. Об этом мало кто знал, но пару раз этим неприметным стражам пришлось вступать в поединки, чтобы отвести опасность от детей. К счастью, сами ребята даже не догадывались, сколько раз их незримые охранники спасали их от похищения или гибели. И всякий раз Виктор лично проводил следствие, докапываясь до самых истоков заговоров.

– Мне кажется, они для тебя больше чем друзья, – заметил Вертон, проводя детей задумчивым взглядом.

Что-то в тоне Вертона заставило Виктора насторожиться.

– Что ты имеешь в виду?

Вертон покосился на Лойдера и Греппа.

– Я говорю о слухах. Некто распускает о тебе очень нехорошие слухи в городе. Ты поступил опрометчиво, прогнав ту девчонку.

Виктор едва не задохнулся от ярости, настолько она была сильна. Вертон даже отшатнулся испуганно. Но Виктор быстро взял себя в руки.

– Значит, она все-таки посмела. Я-то надеялся, что она просто переключится на другую мишень.

Лойдер усмехнулся.

– Плохо ты знаешь женщин. Они никогда не прощают холодного к себе обращения. А ты, судя по тому, что я слышал, был с ней не просто холоден, а ледяным.

– Хорошо, – кивнул Виктор. – Это моя проблема.

– Неверно, – отрезал Вертон. – До тех пор, пока ты министр Тараверы и второй человек в королевстве, это проблема всей Тараверы.

– Я сказал, что разберусь с этим.

Что-то в тоне Виктора заставило окружающих воздержаться от дальнейшего обсуждения этой темы. Лойдер вспомнил, что ему еще надо проверить степень пополнения арсенала, поскольку только сегодня должны были поступить бомбы с завода. Вертон тоже решил, что Рупу может понадобиться помощь в разборке писем, и откланялся.

Виктор остался с Греппом. Они только отошли чуть дальше в прихожую дворца так, чтобы их не было видно с улицы. Некоторое время они молча наблюдали за праздником. Потом Грепп повернулся к Виктору и выжидательно посмотрел на него. Виктор напрягся, ожидая продолжения неприятного разговора, но Грепп явно хотел поговорить не об этом. Он неуверенно помялся, потом разозлился на свою неуверенность.

– Мне кажется, – прямо заговорил Грепп, – что вы обещали кое-что рассказать мне перед праздником.

Виктор непонимающе посмотрел на него. Потом до него дошло.

– А, вы об этом. – Он бросил взгляд на радующихся людей. – Ладно, пройдемте в кабинет. Здесь мы уже все сделали.

В кабинете Виктор отодвинул со стола множество бумаг и пристроился на нем, лицом к севшему в кресло Греппу. Виктор немного помялся. На памяти Греппа это был первый случай, когда этот юноша в чем-то был неуверен.

– В первую очередь ответьте на мой вопрос. Я слышал, как вы говорите «планета». Какое понятие вы вкладываете в это слово?

– В каком смысле какое? – удивился Грепп. – Планета – это тот мир, в котором мы сейчас находимся. Вот этот круглый шарик.

– Если уж на то пошло, то планета все же не совсем шарик, но это не важно. Вы ночью смотрели на небо? По-вашему, что за яркие блестки сверкают в ночи?

Грепп удивленно посмотрел на Виктора, потом задумался.

– Никогда не думал над этим. Церковники говорили, что это другие миры, но я не совсем им верю.

– Ваши церковники все больше и больше поражают меня своими знаниями. Правда, это не миры. Это звезды. Такие же, как Логос.

– Ну и что… – Тут до Греппа окончательно дошло то, что сказал Виктор. – Постой, а откуда ты знаешь, что церковники правы? Что ты хочешь этим сказать?

Виктор опять замялся. Потом твердо посмотрел на Греппа.

– Я с одного из этих миров, Грепп. И я, и все остальные из нашей компании.

Грепп непонимающе уставился на Виктора. Виктор счел благоразумным немного пояснить свое высказывание.

– Грепп, те блестки, что ты видишь в небе, на самом деле звезды. Такие же, как Логос. И они также имеют планеты, на которых тоже живут люди. Представь себе, что эти звезды – города вашего мира. Тогда планеты вокруг них станут деревнями. А теперь представь множество повозок, которые перевозят людей из деревни в деревню. Мы ехали на такой телеге. Все мы. К сожалению, она сломалась. Тебе трудно будет вот так сразу все понять, но теперь мы отрезаны от наших миров и не можем вернуться. Те же знания, которые тебя так поражали… ты прав, мы не могли бы придумать все эти штуки тогда, когда они понадобились. Мы и не придумывали их. Просто все это уже было когда-то изобретено нашими народами очень давно. Вы сейчас начинаете тот путь, который наши миры уже прошли. Грепп, на самом деле ваш мир еще очень молод. Он только начал свое развитие.

Виктор замолчал. Грепп же молча смотрел на него. Виктор глаз не опускал.

– А ты знаешь, – заговорил Грепп немного погодя, – я ожидал нечто подобное. Не то, конечно, что ты сказал. Просто мне казалось, что где-то здесь, на Нордаке, есть страна, которая по своему развитию выше нашей и где нет фэтров. Я думал, что вы все оттуда. Я даже построил версию, как вы оказались у нас.

– Она ничем не хуже правды, – ответил Виктор. – Все так и есть, только моя страна находится на другой планете. Теперь вы поняли, почему я не стремился об этом говорить?

Грепп задумчиво покусал губы.

– Я так понял, что ты не фэтр? Ты сам сказал, что в вашем мире нет фэтров. Кто же ты?

– Солдат. Вернее, не совсем. Возьмите армию Тараверы. По своей структуре она почти точная копия той, в которой я служил. Так вот, там после обучения я должен был стать офицером. Точнее, лейтенантом.

– Лейтенантом? Если я правильно помню твою роспись званий – это младший командир. Ха. Ты неплохо поднялся с лейтенанта до генерала. – Однако Грепп вовсе не выглядел особо развеселившимся, несмотря на свои слова. – Ты только объясни мне, если это место для тебя чужое, то для чего ты ввязался во все? Тебе что, власть нужна была?

– Власть? Нет. Определенно нет. Так получилось, что волей случая мы с друзьями оказались здесь без надежды на возвращение домой. Теперь Нордак стал нам домом, и мне хотелось бы видеть свой дом в порядке. Грепп, фэтры – это тупик. Они не смогут обеспечить развития. Наши знания позволяют нам видеть, что если ничего не изменить, то вскоре полностью исчезнет даже видимость развития.

– И вы, такие добрые, решились помочь нам?

– Грепп, – устало вздохнул Виктор, – если помнишь, то я не хотел ничего этого. Мы тихо и мирно жили в деревне. Потихоньку обустраивали ее быт и не планировали никаких преобразований. Ты помнишь, кто вытащил нас из той деревни? Помнишь, как ты уговаривал меня помочь тебе нанести удар по фэтрам помощнее? Это ведь твоя идея была. Я согласился присоединиться к тебе только по необходимости и еще потому, как я уже говорил, что считаю существующую систему не слишком удачной.

– А почему ты считаешь, что твоя окажется лучше?

– Потому что я могу обратиться к опыту многих миров, которые уже прошли по этому пути.

Грепп устало откинулся на спинку кресла.

– Все это пустой разговор, – заметил он. – Мне сложно вот так на слово поверить в существование множества миров, похожих на Нордак. Ты прав в одном – если бы я знал тебя хуже, то посчитал бы, что ты для чего-то выдумал эту историю и теперь пытаешься обмануть меня. Однако эта история слишком неправдоподобна, чтобы быть правдой. Ты достаточно умен, чтобы выдумать что-то получше.

– Покорно благодарю за комплимент, – кисло отозвался Виктор. – Но если ты мне не веришь, то я могу хоть завтра подать в отставку. На самом деле теперь в моем присутствии уже никакой необходимости нет. Королевство достаточно надежно встало на ноги. Да и фэтры теперь остерегутся нападать после всех поражений. Мы все завтра же и уедем.

– Ты действительно готов это сделать? – удивился Грепп.

– Да.

В этот момент, прерывая разговор, кто-то громко и довольно бесцеремонно постучал в дверь.

– Кто там? – недовольно спросил Грепп.

Дверь распахнулась и в комнату влетел взволнованный Лойдер.

– Только что приехал гонец с одной из застав. Говорит, что к ним прибежал крестьянин из деревни за пределами королевства. Так вот, этот крестьянин сообщил, что всюду объявлен сбор фэтров в священный поход. Церковников набежало больше, чем обычно. Насколько я понял, даже в походе с императорскими солдатами столько не было.

– Насколько точны сведения? – тут же спросил Виктор.

– Да откуда же я знаю? Сам передаю только слова гонца. Он говорит, что они сами засомневались и отправили разведку, но дожидаться ее возвращения не стали и послали его.

Грепп и Виктор переглянулись.

– Еще одна война? – поинтересовался Грепп.

– Похоже, – согласился Виктор. – Только я не понимаю. Не люблю чего-то не понимать, но сейчас… Этот поход ведь бессмыслен! Прошло только двадцать дней после прошедшего разгрома! Неужели они сумели за такой короткий срок собрать новую армию? Но ведь даже на сборы императорских солдат они затратили почти полгода.

– Насколько я понял, на этот раз армия состоит целиком из фэтров, – отозвался Лойдер.

– Вот это-то и настораживает. Подобную армию против нас выставили в первый раз, и мы довольно легко с ней справились. В настоящее же время мы гораздо сильнее. А противник до этого демонстрировал поразительное умение учиться на собственных ошибках. Так что эта армия либо экспромт самих фэтров, во что я не верю, либо это какая-то ловушка. Лойдер, на всякий случай усильте наблюдение за всеми остальными направлениями и давайте сюда гонца. Надо послушать все из первых рук.

Лойдер кивнул и стремительно вышел.

Грепп проводил Лойдера взглядом и повернулся к Виктору.

– Знаешь, мне кажется, что сейчас не самое подходящее время для твоей отставки. Так что забудь об этом. Похоже, что ничего еще не закончилось.

– Это-то меня и удивляет, – кивнул Виктор. – По всем моим расчетам, у противника сейчас нет боеспособной армии и быть не может. Слишком уж сильно мы потрепали их в трех сражениях. К тому же еще стычки с грабителями сыграли определенную роль в утверждении нашего авторитета. Нет, у них не может быть достаточно боеспособной армии. Максимум – кучка бандитов, для которых грабежи превыше даже собственных жизней.

– Нам же проще с ними справиться.

– Вот именно! Наш враг об этом тоже знает. Вот и скажи, что это? Жест отчаяния, отвлекающий маневр или просто стремление дать нам как можно меньше времени на подготовку к отражению более серьезной атаки?

– Последнее вряд ли. Еще одно поражение, и нашему врагу комплектовать армию придется в краях, где о нас не слышали. Только вот я не уверен в существовании этого врага, поэтому считаю, что это просто последняя дурь местных священников.

– Священники не имеют власти в императорских монастырях и не могут приказать солдатам покинуть их. Нет, Грепп, кто-то определенно стоит за всем этим. И знаешь, что меня больше всего поражает? Оперативность действий этого врага.

– Что ты имеешь в виду?

– Только то, что с того острова, на котором якобы расположен главный храм церковников, с помощью современных средств никак невозможно управлять событиями с такой эффективностью, с которой действуют наши враги. Либо они гораздо лучше развиты, чем мы полагали, либо враг гораздо ближе, чем мы думали. И еще меня смущает наличие порохового оружия в больших количествах у солдат монастырей. Оно явно промышленного производства, как и наше, а не кустарного в отличие от всего остального на Нордаке. Похоже, что в монастырях занимаются не только обучением будущих солдат Императора, но и делают нечто еще.

– Что? Оружие?

– Возможно, хотя и не обязательно только его. Мне все чаще и чаще вспоминаются слова Велсы по поводу того, что местные лекари обращаются с лабораторным оборудованием как обезьяны, которых научили производить определенные действия. Уж не оттуда ли это знание?

Заметив непонимающий взгляд Греппа, Виктор махнул рукой.

– Но все это в настоящее время не важно. Это проблемы будущего. – И тише, чтобы Грепп не услышал, Виктор добавил: – По крайней мере теперь понятен следующий шаг. После победы над этой армией стоит зайти в гости в ближайший монастырь. Чувствую, что меня там ожидает много сюрпризов.

Однако Виктор понимал, что эту мысль пока не стоит высказывать громко. Люди все еще продолжали относиться к этим монастырям со страхом и уважением, хотя эти чувства и изрядно поколебало поражение императорских солдат в минувшей битве. А пока стоило заняться более насущными проблемами.

Хозяин, не поворачивая головы от стереоэкрана, махнул рукой помощнику, чтобы тот проходил. Помощник неуверенно вошел и остановился. Однако Хозяин, вопреки обыкновению, не прекратил просмотр и не повернулся к нему, ожидая доклада. Это поведение настолько было несвойственно Хозяину, что помощник недоуменно посмотрел на господина, однако как-либо напомнить о себе не решился. Пауза затягивалась.

– Что там? – наконец спросил Хозяин, не поворачивая головы.

– Новая закупленная нами линия начала работать. Инженеры наконец-то отладили ее. Теперь-то мы можем производить корабли среднего класса. Подготовлена база на спутнике четвертой планеты системы. Я уже распорядился подготовить для нее персонал. Теперь благодаря людям, получившим галактическое образование, у нас есть персонал. Так что вскоре все наши крейсеры и авианосцы перебазируются туда.

– Сколько?

– Сорок легких крейсеров и семнадцать авианосцев.

– То есть девяносто процентов? А где будут базироваться остальные, вы подумали?

– Пока здесь. Конечно, это не очень хорошо, но другого выбора у нас нет. Вот когда расширим ту базу, тогда там будет базироваться весь наш флот.

– А штурмовики и истребители?

Помощник развел руками, хотя Хозяин видеть этого жеста не мог.

– Тут мы бессильны. Те, что приписаны к авианосцам, будут на них. Еще немного истребителей и штурмовиков разместятся на базе в качестве запасных, чтобы ими можно было заменить те, которые могут быть повреждены на авианосцах. А вот остальным, как и прежде, придется базироваться на планете.

Хозяин кивнул.

– Техническое состояние?

– Год назад мы получили с Земли чертежи их нового истребителя…

– Нового?

– Ну… не совсем. Насколько я понял, его готовятся снять с производства. Именно поэтому его данные нам и удалось достать.

Хозяин развернулся в кресле и в упор посмотрел на помощника. Тот нервно сглотнул и зачем-то стал оправдываться:

– Этот снятый с производства превосходит все наши истребители по своим характеристикам. Наши инженеры немного его доработали. А собственную военную технику мы пока не можем разрабатывать. У нас еще очень мало по-настоящему грамотных технических специалистов.

Хозяин снова отвернулся от помощника и опустился в кресло.

– Не надо сообщать мне очевидных вещей. Что там с землянином?

– Там все в порядке. Уже набрали шесть тысяч солдат. Они двинулись в поход. Господин, на этот раз все удастся. С нашими возможностями…

Хозяин неожиданно довольно громко хмыкнул. Потом встал, заложил руки за спину и медленно прошелся по кабинету. Повернулся к помощнику.

– Благодарю за вашу попытку вдохнуть в меня уверенность, – криво усмехнулся он. – Но одно то, что вы, даже зная, какие силы мы действительно хотим задействовать, пытаетесь поддержать и меня, и себя, говорит о многом.

Хозяин отвернулся и снова прошелся по кабинету.

– Да, – тихо добавил он. – Землянин приучил нас к поражениям. – Потом неожиданно развернулся и замер перед помощником. – Уже одно то, что мы вынуждены прибегнуть к нашим реальным возможностям, и есть наше поражение. Еще рано прибегать к ним. Рано! Но если мы промедлим еще немного, то может быть поздно.

Помощник промолчал, понимая, что Хозяин не нуждается ни в поддержке, ни в сочувствии.

– Распорядись подготовить Карамах, – велел Хозяин. – На всякий случай. – И так, чтобы не слышал помощник, как бы себе сказал: – Я не уверен, что даже сейчас нам удастся одержать победу.

– Вы хотите объявиться народу? – неуверенно спросил помощник.

– Нет. Пока рано. Но может возникнуть такая ситуация, когда иного выхода не будет. Я должен быть готовым к любым неожиданностям.

Помощник немного помолчал.

– Вы подозреваете, что наш план может не удасться?

– Нет. Не допускаю. Слишком мощные силы тут задействованы. Но я допускаю, что даже эта победа может обернуться для нас поражением. Поэтому я хочу, чтобы ты лично вылетел на место событий и лично руководил операцией. Там должен быть кто-то, кто возьмет на себя ответственность за решение, если что-то пойдет не так. Вылетай сегодня же. Крейсер «Паладин» в твоем полном распоряжении. Все детали операции ты знаешь. Хастор готов?

– Да, господин. Он уже вылетел.

– Тогда иди.

Помощник быстро выскочил из кабинета. Первый раз он видел Хозяина в таком меланхоличном расположении духа. Это было совершенно не похоже на господина с его железной волей, которая не сгибалась ни при каких испытаниях. Признак был нехороший, тем более что только недавно помощник видел Хозяина и тот был, как обычно, спокоен и собран. Тут помощник вспомнил, что недавно Хозяин получил запись какого-то очередного праздника, устроенного землянином, где тот выступил перед людьми лично, чего обычно не делал.

– Что же там было? – спросил себя помощник. Потом решительно надавил кнопку интеркома. – Служба внешнего наблюдения, мне необходимо перед отлетом просмотреть последние доставленные записи по землянину. Что там за его выступление?

Выслушав ответ, помощник быстро прошел в просмотровый зал, куда уже была доставлена запись. Час спустя помощник выглядел таким же меланхоличным, как и его господин. Как нордакеанин он мог гораздо лучше господина оценить тот страшный удар, который нанес землянин по всей существующей системе. Помощник довольно легко просчитал возможные последствия. Если все это немедленно не прекратить, то последствия могут быть непредсказуемыми.

– С этой компанией пора кончать, – пробормотал помощник. – Иначе Нордак может так никогда и не занять соответствующее ему положение.

О величии Нордака помощник мечтал с тех времен, когда только узнал о существовании других миров. Связывая величие своей родины с Хозяином, помощник был ему верен безоговорочно. Так что теперь интересы Хозяина были и интересами помощника.

– Этот землянин не сможет помешать Нордаку занять достойное место в галактике!

Уже через три часа помощник занимал каюту на крейсере, который вышел на орбиту и замер над местом событий.

Капитан крейсера, прекрасно зная, кто его пассажир, счел возможным лично явиться в каюту.

– Мы над заданной точкой.

– Отлично. – Помощник рассеянно кивнул капитану. – Выведите все данные с разведывательных спутников на мониторы в мою каюту. Да, и проверьте связь со всеми нашими агентами. Когда придет время, она должна работать безупречно. Потом можете отдыхать. Ближайшие дни ничего не предвидится.

Капитан кивнул и вышел. Помощнику же Хозяина еще предстояло потрудиться.