Глава 26
Пир после битвы

Армия Тараверы возвращалась домой. Множество телег везли за ней трофеи, захваченные в битве. Здесь были все ружья, порох. Отдельно везли деньги, захваченные в бою. Именно их Виктор считал самым ценным трофеем. Таравера уже задыхалась от нехватки денег. Захваченных же, по самым скромным расчетам землянина, должно было хватить года на три. И ведь это не учитывая тех монет, что солдаты вытащили из карманов убитых. Еще в школе, читая исторические книги, Виктора всегда возмущало мародерство. Как так можно обчищать карманы убитых врагов?! Попав в этот мир, он на многое стал смотреть иначе. В том числе и на мародерство. Нет, он по-прежнему не одобрял его, порицал при всяком удобном случае. Особо рьяные даже наказывались. Но только те, кто выходил за все возможные рамки. Солдаты мигом сообразили, что генерал вовсе не против того, чтобы они грабили мертвых, но только чтоб никто не хвастался своими трофеями.

Виктор презирал себя за эту поблажку, но деньги городу были нужны как воздух.

– Мне кажется, что ты не очень рад победе? – заметил подъехавший Грепп.

Виктор мрачно повернулся к нему. Грепп смотрел серьезно и выжидательно. Он явно спросил не из спортивного интереса. Виктор вздохнул, а потом махнул рукой в сторону телег с трофеями.

– Трофеи. Все это слишком легко дается.

– Что? – Грепп ошарашенно уставился не землянина. – Ты называешь это легко?

– Грепп, сколько у нас погибло? Двадцать человек! Сколько ранено? Около сотни! Шестьдесят человек уже завтра и не вспомнят о своей ране. Зато сколько всего они заработали?! Это как наркотик! Чем больше употребляешь, тем больше хочется! Я слышал, как солдаты уже начинают рассуждать на тему выгодности войны.

– Война действительно оказалась выгодным делом.

– Но это обман!!! – Грепп поразился тому отчаянию, что прозвучало в голосе Виктора, и изумленно посмотрел на него. Виктор же, казалось, не заметил этого взгляда, пытаясь подобрать объяснения. – Это самая опасная ловушка, в которую мы можем только угодить! На первых порах война действительно очень выгодна. Мы можем разом решить все свои проблемы. Деньги, продовольствие, всякие руды, которые нам нужны. Зачем что-то покупать, когда можно отнять? Но это не так! Обман! Ну пойми, что подобное развращает людей! Война оправдана только тогда, когда ведется ради защиты! Когда она становится завоевательной, то… мне сложно объяснить. Люди отучаются работать…

Грепп чуть наклонился в седле и положил руку Виктору на плечо.

– Успокойся. Я не понимаю того, что ты хочешь сказать, но, судя по твоей убежденности, ты в это веришь. Успокойся, – поспешно сказал Грепп, заметив, что Виктор что-то хочет сказать. – Лично мне кажется, что безразлично, каким образом мы получим деньги, если они нам нужны.

– Мне не безразлично! Пойми, если мы получили их с продажи своих товаров, то это обогащает всех в городе. Более того, люди обогащаются на собственном труде. А это мощный стимул к тому, чтобы работать еще лучше. Если же деньги получают грабежом, то они не дают ничего и никому. Ну пропьет их грабитель в ближайшей таверне, а потом? Снова грабить? Где тут для него стимул работать?

– Все равно не понимаю, – признал Грепп. – Однако верю. Я умею разбираться в людях и вижу, что ты действительно встревожен всем этим. Сильно встревожен. Поэтому хочу кое о чем тебе напомнить. А именно: ты по-прежнему остаешься официально вторым лицом в королевстве, а неофициально первым. Не спорь, – предупреждающе поднял руку Грепп. – Мне хватает ума понять, кто истинный властелин Тараверы. И я говорю это тебе вовсе не в укор. Не знаю уж, откуда ты такой взялся, но у тебя действительно знаний больше, чем у меня. Так вот, ты по-прежнему первый человек в Таравере. Поэтому политика города зависит целиком от тебя. Если ты во что-то веришь, то делай. Кто тебя может остановить?

Виктор печально посмотрел вслед Греппу. Похоже, что тот не понимал простую истину, что даже абсолютные властители вовсе не так свободны в своих решениях, как кажется со стороны. Тем более что ни Виктор, ни Грепп не были абсолютными властелинами. Виктор недаром постарался произвести разделение властей. А это значит, что в будущем предстоит еще не одна схватка в совете и в правительстве, где многие будут настаивать на завоеваниях. Королевство укрепилось, но теперь у многих появился соблазн расширить его силой оружия. Нет, Виктор вовсе не был противником подобного. Как реалист, он понимал, что рано или поздно дойдет и до подобных действий, но к ним надо подходить очень осторожно. И в любом случае королевство к ним еще не готово.

Виктор вздохнул и отправился разыскивать Алура и Велсу. Только они могли понять его тревоги.

Войска торжественно входили в город. Склонность Виктора к театру и здесь сыграла свою роль: на радость горожанам, он организовал настоящее триумфальное шествие наподобие тех, что проводились в Древнем Риме, только, конечно, скромнее. По улицам вели пленных, потом въехали телеги с трофеями, и вот под музыку, торжественно вошли солдаты. В центре на белом коне ехал Грепп с короной на голове. Сам же Виктор наблюдал за всем этим из телеги медслужбы, сидя рядом с Велсой и Алуром. Телеги в основном были заполнены ранеными солдатами армии фэтров. Велса настояла на том, что оказывать помощь она будет всем, независимо от того, за кого они воевали. Виктор, зная, что так она и будет поступать, отмел все возражения офицеров, заметив, что там хозяйство Велсы и как она его будет вести, только ее дело. На возражение, что так никто никогда не делал, Виктор ответил довольно зло, что они давно уже делают многое, чего никто никогда не делал. После этого Велсу оставили в покое. И вот сейчас они все трое наблюдали за торжественным шествием.

– Неужели тебе не завидно? – с любопытством спросил Алур. – Неужели тебе ни разу не захотелось оказаться на коне вместо Греппа? Принимать все эти поздравления?

Виктор покосился на мальчишку.

– Никогда не хотелось. Я всегда стараюсь держаться в тени.

– А вот Алур бы не удержался, – ехидно заметила Велса. – Представляю, великий полководец Алур на белом коне во главе войск с деревянным мечом в руке.

– Почему с деревянным? – удивился Алур неосторожно.

– А чтобы не порезался.

Алур обиженно засопел и двинулся вперед с явным намерением надавать наглой девчонке по шее. Виктор успел вовремя перехватить его.

– А ну хватит вам. Еще подеритесь тут. Велса, прекрати ехидничать. Между прочим, наша победа целиком и полностью заслуга Алура. Так что если уж об этом зашла речь, то он заслужил право находиться рядом с Греппом.

– Конечно, – сердито заметила Велса. – Все вы герои и победили. А мне вот приходится исправлять последствия ваших геройств! Знаете, сколько людей лишилось рук или ног из-за этих ваших ракет? Знаете, сколько калек будет после ваших пушек? Я ведь могу вам точное число таких людей сказать.

Тут Алур замер и побледнел. Велса, заметив реакцию Алура на свои слова, тоже побледнела и неожиданно всхлипнула.

– Ох, Алур, прости меня. Я не хотела тебя обидеть. Я ведь знаю, что тебе вовсе не доставляет удовольствия делать все это оружие.

Виктор секунду смотрел на этих врагов-приятелей, потом обнял обоих за плечи и прижал к себе.

– Только не ссорьтесь, – попросил он. – Каждый из вас настоящий герой. Велса, в некоторых обстоятельствах приходится порой делать не то, что хочется или нравится, а то, что необходимо. Те люди, что шли на нас войной, были солдатами. Они знали, что их могут убить, покалечить, и, несмотря на это знание, все же стали солдатами. А вот если бы они победили, то сколько в городе погибло бы людей? Людей, которые вовсе не выбирали себе профессию военных. Людей, у которых есть свои мечты, надежды. И вот чтобы они продолжали спокойно работать, мечтать, быть счастливыми, и нужны мы, люди, которые делают их счастье возможным и которые берут на себя всю трудную и грязную работу. И именно от нас зависит их спокойствие. И вот это и есть настоящий триумф. А белый конь, восторг толпы, все это ерунда, мелочь, видимость. Я же всегда предпочитал быть, а не казаться.

Алур поднял голову и слегка удивленно посмотрел на Виктора.

– А ты знаешь, я никогда не задумывался об этом с такой точки зрения. Я всегда, когда делал оружие, думал, сколько людей оно убьет. А вот то, что оно может еще и спасти…

– Я тоже не думала, – согласилась Велса, осторожно освобождаясь от руки Виктора. – Эта планета не похожа на мою планету.

– Она еще очень молода, – согласился Виктор. – Потом, гораздо позже, они поймут, что война на самом деле не решение проблем. Но для этого они должны пройти свой путь, совершить свои ошибки. Чужой опыт здесь бесполезен. И как бы нам ни хотелось, но мы не можем поделиться своим опытом с ними.

– Да уж, у нас опыт, – ехидно хмыкнула Велса. – Особенно он большой у Линки.

Виктор облегченно рассмеялся – вот теперь перед ним была прежняя Велса: жизнерадостная, ехидная, насмешливая. Да и Алур заметно повеселел.

Торжественный марш тем временем подошел к концу. В город въехал последний солдат. Поднялась обычная в таких случаях суета.

– Опять спрятался? – неожиданно раздался голос Лойдера рядом с телегой. – Порой я тебя не понимаю. Ведь это твой триумф!

– А зачем он мне, Лойдер? А вот для Греппа он действительно важен. Даже не для него, а для королевства. А я и без всякой славы неплохо проживу. Но ведь ты меня нашел не для беседы о моей скромности?

– Нет. Меня больше интересует, что делать с нашими трофеями. Как ты и велел, мы их уже все подсчитали. Даже список составили.

– Отлично. Я его прочитаю, тогда и решим. Чтобы принять какое-то решение, мне все же надо знать точно наши трофеи, а не оценивать их на глазок.

– Сделаю, – пообещал Лойдер.

Однако гораздо раньше Виктору пришлось заняться другими проблемами. Дело в том, что прибыл посланец от Вертона. И как ни хотелось Виктору отдохнуть, но Вертон был вовсе не тот человек, чью просьбу о встрече можно было игнорировать.

– Ладно, ребята, – обратился Виктор к Велсе и Алуру, выпрыгивая из телеги. – Отправляйтесь по домам. Знаю, Велса, знаю. У тебя раненые, за которыми нужен уход. Однако я тут поспрашивал и оказалось, что раненых, требующих твоего внимания, не так уж и много. Врачи пока прекрасно справятся и без тебя. А вот отдохнувшая ты сможешь принести больным гораздо больше пользы. Алур, проследи, чтоб никуда не сбежала.

Это был хитрый ход. Как заметил Виктор, мальчишка уже и сам собрался бежать в свои любимые мастерские, считая, что рабочие без него натворили там кучу дел. Просьба же Виктора застала его врасплох. С одной стороны, ему хотелось немедленно отправиться на завод, а с другой – он не мог упустить случая немного досадить Велсе. В конце концов последнее желание победило.

– Конечно, – усмехнулся Алур. – Будь спокоен. От меня она никуда не сбежит. Я ее лично провожу.

Велса наградила Алура уничижительным взглядом.

– Ты и спать меня лично уложишь? – едко спросила она.

– Если попросишь, – ничуть не смутился Алур.

– Хам, – констатировала Велса и, гордо вздернув голову, отправилась домой. Алур, изображая конвоира, зашагал рядом.

Виктор с улыбкой проследил за удаляющейся парочкой. Потом вскочил на подведенного к нему коня и отправился во дворец. Тут Виктор усмехнулся. Похоже, что он доберется туда гораздо раньше Греппа, настоящего владельца дворца. Грепп еще долго вынужден будет изображать победителя и говорить торжественные речи на площади.

– Господин министр, – встретил Виктора у входа дворцовый слуга. – Вертон вас ждет.

Виктор кивнул ему и быстро зашагал по коридорам.

– Что случилось, Вертон? – с ходу спросил Виктор, врываясь к тому в кабинет.

– Ну, для начала здравствуй, – с усмешкой отозвался Вертон, поднимаясь навстречу Виктору из кресла.

– Здравствуй, – смутился Виктор. – Так что там случилось?

Вертон неодобрительно покачал головой.

– Эх, молодежь, молодежь. Вечно куда-то торопитесь. Ладно-ладно, не кипи. Я хотел с тобой поговорить о Торене. Он становится опасен.

– Что он еще натворил? – нахмурился Виктор.

– В том-то и дело, что ничего. Если бы он хоть что-то натворил, то мы смогли бы арестовать его на законных основаниях.

– Так в чем же дело?

– Я же говорю, что он становится опасен. С каждым разом он завоевывает больше и больше сторонников.

– Неужели еще кто-то слушает его? Он ведь постоянно провозглашал, что фэтры так просто нас не оставят. Каждый раз стращал карами. Но после наших побед люди должны же были понять, что все его предсказания ничего не стоят!

– О, они поняли. Только… Понимаешь, когда вы ушли из города, поползли слухи, что вы с Греппом просто сбежали, прихватив всю армию в качестве охраны. Точно установить не удалось, но, похоже, эти слухи были делом рук Торена.

– Но это же чушь! – изумился Виктор. – Как мы могли прихватить с собой армию? Ведь большинство наших солдат – уроженцы Тараверы. У многих здесь есть семьи. Да сами солдаты разорвали бы нас на куски, если бы только догадались, что мы пробуем удрать.

– Верно. Но слухи тем и отличаются от фактов, что не требуют никакой логики и не нуждаются ни в каких доказательствах. В общем-то, мне удалось легко справиться с этими слухами, но тут же появилась информация о том, какие на самом деле силы двигаются на нас.

Виктор нахмурился.

– Я же велел держать это в тайне.

– Не знаю, откуда это стало известно Торену, но вскоре на одном из своих выступлений он сообщил точное число наших врагов. И опровергнуть его было невозможно – все, что он говорил, было правдой. В городе началась паника. Никто не верил, что наша армия сможет победить императорских солдат. Люди бросились из города.

– Вот тогда бы и надо было арестовать этого Торена. За панику, – мрачно заметил Виктор.

– Я бы так и сделал, – согласился Вертон. – И Дорен так хотел сделать. Еле сумел отговорить его.

– Почему?

– Потому что Торен, несмотря на все несогласие с вашей политикой, фэтр, все же порядочный человек. Он сам испугался возникшей паники. Он лично бросился успокаивать толпу. Чуть не погиб, но разрастание паники предотвратил. Он проявил себя настоящим героем, и теперь половина города считает, что именно он спас всех, предотвратив резню. И конечно, многие уже забыли, что именно Торен и вызвал эту панику.

– Понятно, – задумчиво протянул Виктор.

– Вот именно. А тут подоспело известие о вашей победе и полном разгроме армии фэтров. Кстати, почему вы так долго добирались обратно? Почти неделю.

– Сначала надо было оказать помощь раненым. Потом хоронили убитых, чтобы предотвратить эпидемии. Еще собирали трофеи. Да и отдохнуть после такой битвы было нелишне. А я не хотел торопить солдат на марше. Раненым ведь требовался покой.

– Наверное, ты прав. Только Торен это время сумел использовать в свою пользу. Он ведь не дурак и после разгрома фэтров понимал, что его никто слушать не будет, если он начнет продолжать в прежнем духе. Поэтому он теперь организовал поддержку солдатам. Начал выступать в защиту вашей политики.

– Так, значит, он изменился.

– Если бы, – вздохнул Вертон. – Я ведь прекрасно знаю Торена. Он не из тех, кто легко меняет свои убеждения. Боюсь, что всю эту кампанию он затеял только с одной целью – завоевать популярность. Убеждения его остались прежними.

Виктор досадливо хлопнул рукой по столу.

– Вот ведь упрямец. Неужели даже после этой нашей победы он не признает, что у нас есть силы противостоять фэтрам?

– Он действительно упрям, – согласился Вертон. – Он утверждает, что вы выигрываете всего лишь сражения, а войну вам никогда не выиграть.

– Слышал, – досадливо махнул рукой Виктор. – Фэтры сильны и многочисленны. Их дал нам бог в наказание, и мы должны стойко нести это бремя до прихода Императора. Только он способен положить конец их бесчинствам. А мы только обрекаем Тараверу на гибель.

– Вот именно. Поэтому я и попросил тебя прийти, уж извини, что не дал отдохнуть с дороги. Но дело крайне важное. Торен завоевывает популярность. Я думал, что тебе надо узнать это как можно скорее.

Виктор устало потер виски.

– Ты, безусловно, прав. Но сейчас я ничего не могу сообразить. Устал до ужаса, а работы еще полно.

– Понимаю. Только постарайся не откладывать эту проблему. Торен способен доставить множество хлопот.

Виктор кивнул, нехотя поднялся из удобного кресла и вышел из кабинета. Вертон был, безусловно, прав. С Тореном необходимо было что-то делать. Конечно, можно воспользоваться старинным рецептом избавления от подобного рода неприятностей: есть человек – есть проблемы, нет человека – нет проблем. Нет ничего проще, чем убийство, скажем, при попытке ограбления. Однако Виктор испытывал непреодолимое отвращение к подобного рода действиям. Ради укрепления королевства он готов был на многое, но все же предел этого многого был и у него. К тому же он вовсе не был уверен, что подобное убийство послужит на благо королевству. Что ни говори, но Торен все-таки по-своему тоже заботился о Таравере.

Ладно, решил Виктор. Эту проблему пока отложим. Ненадолго.

Весь этот день Виктор был занят совершенно. Ни единой свободной минуты. Куча скопившихся бумаг, требующих его подписи. Порой ему казалось, что в его отсутствие никто ничего не делал, только ждали его возвращения, чтобы свалить все заботы на него. Это, конечно, было неправдой. Работа не стояла. Просто не по всем делам его заместители могли принять какое-то решение. И не потому, что боялись ответственности, а потому, что не знали, что делать. Слишком уж много изменений он затеял разом, и только его знания представителя более развитой цивилизации порой помогали разобраться ему в куче разных проблем. И там, где его помощники вынуждены были блуждать на ощупь, Виктор имел возможность обратиться к опыту Земли или любой другой планеты содружества. Но в результате многими делами мог заниматься только он лично, и в его отсутствие они останавливались. Тут Виктор почувствовал, что начинает сердиться. Руп ведь мог помочь ему, если бы обладал хотя бы долей решительности Велсы или Алура. Мог бы снять с его плеч хотя бы часть проблем. Но Руп по-прежнему предпочитал держаться в тени. Даже после того, как Виктор доверил ему распределять землю среди прибывающих в королевство крестьян, с чем Руп справился довольно успешно, он все равно предпочитал оставаться в тени. Можно даже сказать, что желание Рупа брать на себя как можно меньше ответственности только усилилось. Зато критиковать Виктора за слишком жесткие методы он умел и любил. Именно это больше всего и раздражало Виктора, хотя он и старался терпеливо сносить всю эту критику. Как бы то ни было, но многое приходилось делать самому. Велса с Алуром помочь ему ничем не могли, они и так уже взяли на себя множество других проблем. Остальные были еще слишком малы. Только Руп мог бы по-настоящему помочь…

Тут Виктор поймал себя на том, что начинает по-настоящему злиться на Рупа. «Ты сердишься, Юпитер, значит, ты не прав», – вспомнил любимую отцовскую поговорку Виктор. Все-таки Руп не виноват, что он такой, и было бы нечестно возлагать на него работы больше, чем он мог вынести. Виктор вздохнул – это значило, что ему опять все придется делать самому.

Эти проблемы навалились сразу и захватили надолго. Распределение средств и ссуд, строительство нового металлургического завода, строительство верфей, которое Виктор велел начать перед самым походом. Но поскольку до этого в Таравере строили только небольшие рыбацкие лодки, то никто не знал, какого размера должны быть верфи. Неизвестны были и размеры тех кораблей, что должны были начать строить на верфи. К тому же, едва рассмотрев проекты кораблей, Виктор чуть не взвыл от досады. Такое ощущение, что все задались целью спроектировать самый большой корабль, забывая, что река не море и подобные левиафаны просто сядут на ближайшую мель. Пришлось разбираться и с этим. Виктор встретился с каждым, кто подал чертежи кораблей, и подробно объяснил им требования, предъявляемые к каждому типу возможных кораблей. Новоявленные инженеры вышли от Виктора озадаченные, но пообещали подумать. Потом была встреча с промышленниками, новым классом, недавно появившимся на Нордаке, где Виктор пообещал увеличить заказы. Вечером же, когда Виктор уже выдохся окончательно и теперь расслабленно сидел в кресле в своем кабинете, мечтая только о том, чтобы его никто не беспокоил, явился Лойдер.

– Вот весь список наших трофеев. – Лойдер положил перед землянином листы.

Виктор покосился на них и едва не застонал.

– А у тебя есть какие-то предложения?

– Большинство трофеев выставить на продажу, – тут же ответил он. – Нам они без надобности. Запасную амуницию, например, телеги, скоропортящиеся продукты. Многое можно забрать для армии: палатки, порох, пули, быков для телег и, конечно же, ружья.

– Сколько их, кстати?

– Две с половиной тысячи. Все в исправном состоянии. Качество отменное.

– Что ж, замечательно. Честно говоря, я думал, что мы сможем вооружить собственную армию огнебойным оружием только через два года. Повезло. Но ружья пока сложи в хранилищах. Все равно солдат еще надо подготовить. К тому же необходимо будет выработать новую тактику боя. Необходимо собрать генштаб и обсудить эту проблему. Я непременно поставлю эти вопросы на первом же заседании. Что еще?

– Пленные, генерал. Мы их пока распределили по тюрьмам, но долго их держать там не сможем. Их слишком много. К тому же императорских солдат, согласно вашему приказу, мы вынуждены держать отдельно от всех.

– Сколько их?

Лойдер поморщился.

– Мало. Гораздо меньше, чем можно было ожидать после подобного разгрома. Мы на том поле одних только их трупов закопали почти полторы тысячи. А сколько погибло еще при бегстве? К тому же эти ваши ракеты так разрывают тела, что порой трудно определить – одного человека мы закапываем или сразу десять.

Виктор поморщился, но смолчал.

– Хорошо. В таком случае займись устройством всех этих трофеев сам, – велел Виктор после недолгого молчания. – Займись и продажей тех трофеев, что нам не нужны. А захваченные деньги сдай Вертону. Я его предупредил и он знает, что с ними делать.

Лойдер согласно кивнул и поднялся.

– Понял, генерал. Все сделаю. Отдыхай.

– Надеюсь, удастся, – буркнул ему вслед Виктор. Потом с неохотой встал и вышел на улицу. Огляделся.

– Нет, министр я или нет? – спросил сам себя Виктор. – Пора бы уже собственной каретой обзавестись. И кучером. Сейчас бы сел и со всеми удобствами до дома.

Виктор печально вздохнул. Сейчас у него не было ни кареты, ни кучера. А значит, до дома придется идти на своих двоих. Оглянувшись, Виктор приметил нескольких охранников, которые пытались незаметно следовать за ним. С этими охранниками Виктор устраивал настоящие битвы сначала с Лойдером, а потом с Юконом, которые настаивали на том, чтобы Виктор не ходил по городу один. Виктор успешно отбивался. Но после того случая, когда он самым нелепым образом столкнулся с Палачом, оказавшимся его старым врагом Делоком, Виктор понял, что Лойдер и Юкон были правы. Тем более что умные люди уже давно знали, кто действительно определяет политику королевства. Отбиться от наемных убийц в одиночку будет намного труднее, чем от шайки грабителей. Но даже в этом случае Виктор проигнорировал бы просьбы обоих своих помощников, если бы не ребята. И понимание того, что в случае его гибели им придется очень и очень нелегко в этом мире. По крайней мере до тех пор, пока они не повзрослеют.

Дома первым встретил его Руп.

– Я слышал, ты опять отличился?

– Руп, перестань, – устало попросил Виктор.

– Что перестань? А тебе не кажется, что вводить в этот мир оружие подобной силы, мягко говоря, немного безответственно?

– Если бы у меня был другой выход, то я с тобой полностью согласился бы. Но сейчас именно это оружие помогло нам победить. А где Велса и Алур?

– Спят. Как пришли днем, так и уснули. Остальные тоже уже спят. Только ты где-то мотаешься.

Виктор легко подавил раздражение. Слишком уж уставший он был, чтобы злиться. «Мотаешься! Тебя бы на мое место», – лениво подумал Виктор.

– Если все спят, то и я отправляюсь. Кстати, и тебе советую. Завтра трудный день. Будет праздник победы. Всем быть обязательно.

– Опять представление организовал? – подозрительно покосился на Виктора Руп.

– На этот раз не я. Это идея совета. Они сегодня настояли на этом. Приглашены все офицеры и все высшее общество Тараверы. Нам, понятно, быть обязательно. Так что спокойной ночи.

На следующее утро Виктор сообщил эту радостную новость остальным. Линка и Хонг обрадовались – они любили всякие праздники. Зато остальным эта новость не доставила никакой радости.

– А я-то надеялся, что сегодня мне удастся посмотреть, что там натворили в мое отсутствие на заводе, – печально вздохнул Алур.

– Да ничего с твоим заводом не случится! – рассердилась Велса. – А вот у меня люди страдают! Я обязательно должна посмотреть, что там творится!

– Серьезный аргумент, – неожиданно согласился Виктор. – Велса, у тебя полтора часа. Справишься?

Велса серьезно кивнула и выскочила за дверь.

– Мне бы тоже хватило полтора часа, – хмуро заметил Алур, следя за удаляющейся Велсой.

Виктор покачал головой.

– На этот раз, Алур, я согласен с Велсой, а не с тобой. На заводе, можешь поверить, без тебя ничего страшного не произойдет. Люди опытные. А вот другого врача-алер на планете нет.

Алур что-то сердито пробурчал себе под нос, но ничего не возразил. Бросив мрачный взгляд на Виктора, он отправился одеваться для приема. Перед выходом Виктор оглядел всю гвардию.

– А где Хонг? – встревоженно спросил он, заметив отсутствие мальчишки.

– Он во дворце, – ответила Линка. – Он там с Греппом сюрприз готовит.

– Какой сюрприз? – еще больше встревожился Виктор.

– Ничего страшного, – спокойно ответила Линка. – И нечего так пугаться.

– Ты что-то знаешь? – прямо спросил Виктор.

Линка кивнула.

– Знаю. Но я обещала молчать. Ой, да что ты на меня набросился? Увидишь все во дворце. – Линка сердито посмотрела на Виктора, но ее сердитости хватило ненадолго, и она тут же похвасталась: – Вообще-то этот сюрприз я предложила, а потом долго уговаривала Хонга. Вам он понравится.

Виктор покачал головой. Потом посторонился, пропуская детей вперед себя. Закрыл дверь и быстро сбежал по лестнице. Все-таки давно надо купить дом, мельком подумал он, а то как-то несолидно даже – министр королевства, а снимает комнаты, как какой-то путешественник. Впрочем, он и есть путешественник, только прибывший на свою конечную станцию.

Ко дворцу уже стекались толпы народа. Некоторые прибыли в новомодных каретах, недавно вошедших в обиход горожан. Но многие все же приехали верхом. Как заметил Виктор, только он и дети пришли пешком. На них не обращали внимания. Мало ли кто шляется тут? Правда, некоторые все же узнавали министра и отвешивали ему легкие поклоны. В этом случае Виктор слегка склонял голову в ответ и шел дальше.

Поднявшись по лестнице, Виктор обернулся к детям.

– Понимаю, что для вас там мало интересного, но показаться вы должны. А потом можете отправляться по делам.

Алур, Велса, прибежавшая почти к самому их уходу от дома, Петер и Шора радостно кивнули. А вот Руп был хмур. Он прекрасно понимал, что эти слова к нему не относятся и ему придется быть здесь до конца праздника.

Во дворце их встретил управляющий.

– Господин министр, наконец-то! – воскликнул он. – Его величество уже неоднократно спрашивал о вас.

– Уже идем, – кивнул ему Виктор.

Праздник начался по уже установившейся традиции с трапезы. За столами сидели приглашенные, разодетые слуги разносили подносы с едой (церемонию обслуживания Виктор почти полностью переписал с компьютера в разделе «Дворцовый этикет Версаля»). В центре стоял стол, за которым сидел король. Рядом располагались места для приближенных и важных гостей. В результате Виктору по своей должности приходилось всегда сидеть справа от короля, что на Нордаке считалось очень почетным. Слева располагался Вертон. Дальше места занимали Дорен, Лойдер, Юкон. А сегодня за этим столом еще сидели Руп, Велса, Алур, Петер, Шора, Хонг и Линка. Все они находились на такой встрече впервые и чувствовали себя крайне неловко. Особенно если учитывать многочисленные заинтересованные взгляды, которые бросали в их стороны гости. Мало кто понимал, что эти дети здесь делают. И если Алура или Велсу некоторые знали из-за того, что им иногда приходилось общаться с ними по роду деятельности или из-за болезни, то Петера и Шору знали мало. Да они и не стремились к известности, предпочитая вести свои дела как можно незаметней. Все богачи в городе пользовались фарфоровой посудой, но мало кто знал, что именно эта парочка сумела отладить технологию производства. Еще меньше знали Линку или Хонга. Они, конечно, почти всегда находились при Греппе и их могли видеть многие из здесь присутствующих в роле пажей. Но многие ли обращают внимание на слуг? А если и обращают, то запоминают ли их?

Трапеза вскоре подошла к концу. Поскольку это было только начало праздника, то еда была легкой, в основном салаты. Гости стали подниматься и выходить в другой зал, просторный, предназначенный для танцев. Первым из-за стола короля выскочил Хонг. Виктор заметил, как ободряюще улыбнулся ему Грепп.

– Что происходит? – прямо спросил Виктор у Греппа, подойдя к нему, едва тот вышел из-за стола.

– У твоего приятеля потрясающий талант, – вместо ответа заметил Грепп.

– Какой талант? – удивился Виктор. – Что ты хочешь сказать?

– Скоро узнаешь. И не волнуйся ты так.

В зале, куда вошли Виктор, Грепп и остальные гости, играла неспешная музыка. Оркестр, притаившийся в небольшой нише, был почти незаметен. И тут занавеска, за которой скрывался оркестр, откинулась. Виктор невольно посмотрел на оркестр и замер – одним из музыкантов был Хонг. Он держал в руках инструмент, по внешнему виду напоминающий гибрид гитары и банджо. Хонг явно чувствовал себя не очень уверенно и постоянно озирался по сторонам. Но вот оркестр прекратил игру, и тогда заиграл Хонг. Вся его застенчивость разом куда-то делась. Похоже, Хонг вообще перестал замечать кого-либо. И играл он мастерски, легко беря довольно сложные аккорды. Хоть Виктор и был не слишком силен в музыке, но и он понимал, что игра Хонга не просто хороша, а великолепна.

Весь зал гостей вдруг разом замолчал, удивленно наблюдая за игрой мальчика. В тишине звучали только плавные переливы аккордов. И вот неожиданно раздался звонкий детский голосок, старательно выводящий слова песни. Линка медленно шла по залу и пела, но как пела… Вот она приблизилась к Хонгу и замерла рядом с ним. Ее голосок придавал песне какую-то особую нежность и плавность. Виктор уже не раз на Нордаке слышал эту известную почти всем песню, в которой пелось о временах становления фэтров, но должен был признать, что ни один исполнитель не мог сравниться с Линкой. Как никто другой Линка сумела передать все настроение тех, о ком была эта песня: грусть и отчаяние людей, которых карал бог, их горячие молитвы о прощении, надежда на пришествие Императора. Но вот прозвучал последний аккорд, и музыка оборвалась. Настала мертвая тишина. Смущенный Хонг поспешно спрятался за спинами музыкантов. Линка же вежливо поклонилась и слегка испуганно посмотрела на зал. Но зал молчал. В мертвой тишине можно было расслышать, как пролетело какое-то насекомое под потолком. Но вот как-то разом, в одно мгновение зал взорвался. Отовсюду неслись ликующие крики, кто-то от избытка чувств хлопал себя по бокам.

От криков Виктор вздрогнул, приходя в себя. Он никогда не думал, что можно сыграть и спеть так! Да услышь любой продюсер любой планеты содружества сегодняшнее выступление этих детей, он пошел бы даже на убийство, лишь бы привлечь их на сцену. Тут он заметил, как музыканты со смехом выталкивают упирающегося Хонга в зал. Тот, красный как рак от смущения, отчаянно сопротивлялся. Виктор поспешно двинулся в ту сторону. Линка как раз в это время успела подбежать к Хонгу и схватила его за руку. Виктор присел рядом с ними. Люди из уважения к нему затихли. Несколько секунд Виктор смотрел прямо на смущенных детей. Потом в порыве чувств обнял их обоих.

– Ну вы даете, ребята, – пробормотал он. – Ну вы и удивили меня.

Снова раздались восторженные крики. Потом кто-то попросил сыграть и спеть еще. Линка сначала засмущалась, но потом кивнула. Хонга пришлось уговаривать дольше. В результате этих выступлений гости окончательно забыли о причине сегодняшнего праздника, чему Виктор был только рад. Линка же и Хонг стали настоящими героями праздника. Их бы, пожалуй, даже не отпустили так легко, но Виктор, увидев, что дети уже устали, решительно отмел все просьбы продолжить выступление. Под присмотром Велсы и Алура герои дня были отправлены домой с наказом немедленно ложиться отдыхать. Следом ушли и Петер с Шорой.

Дальше праздник продолжался уже без детей. Виктору приходилось отвечать на многочисленные вопросы гостей, вежливо кивать на приветствия, в общем, играть роль министра, в то время как Грепп играл роль хозяина сегодняшнего праздника.

Все эти в большинстве своем пустые разговоры так надоели Виктору, что он пожалел о том, что не может сбежать следом за Хонгом и Линкой. Правда, не все разговоры были бесполезны. Удалось с несколькими промышленниками обсудить перспективы развития города, обсудить с членами законодательного совета некоторые предложения по новому законодательству. Но все это составляло ничтожный процент в океане пустой болтовни. Только сознание важности таких праздников для города удерживало Виктора здесь. Но все когда-нибудь кончается. Закончился и этот праздник. Виктор попрощался с Греппом и направился к выходу. Поскольку Руп ухитрился сбежать еще раньше, то Виктору приходилось идти одному…

– Благородный фэтр не откажет проводить даму домой?

Виктор испуганно замер, а потом осторожно обернулся. Позади него стояла молоденькая девушка, возможно, даже его ровесница, хотя переводить земные года в нордакеанские именно сейчас у Виктора не было никакого желания.

– Только этого не хватало, – тихонько простонал он. Нарочитой холодностью ему удавалось до этого момента отпугивать девушек. Ведь не объяснять же им, что у них вряд ли может быть с ним что-нибудь серьезное из-за его инопланетного происхождения? Впрочем, вынужден был признать Виктор, раньше девушки избегали его из-за его явной молодости. Но за те почти два года, что он был на этой планете, Виктор довольно заметно вырос, возмужал. Постоянные же упражнения с оружием на тренировках войск, походы и бои закалили как его дух, так и тело.

Рано или поздно это должно было случиться, признал Виктор. И лучше покончить со всем этим сразу и сейчас.

– Разве вы прибыли на праздник одна? – довольно холодно осведомился Виктор. – Этого не может быть.

Девушка явно не ожидала такой холодности и слегка растерялась. Но быстро взяла себя в руки.

– А вы, однако, грубиян.

– Что поделать, – развел Виктор руками. – Воспитания никакого. Из общества только солдаты, а это грубые люди. Правда, общаюсь еще и с политиками, но тут уж ничего не поделаешь. Такая необходимость.

– Все это крайне интересно, но как с моей просьбой?

– Я распоряжусь, чтоб вас проводили. – Виктор махнул ближайшему солдату. Тот, узнав землянина, поспешно подбежал. – Проводи вот эту девушку до дома, а то она боится идти одна. Присмотри, чтобы с ней ничего не случилось. До ее дома отвечаешь за ее безопасность.

Удивленный этим приказом, солдат растерянно кивнул.

– А ты действительно грубиян, – уже без всякой теплоты в голосе заметила девушка. – Грубиян и хам. – Она резко развернулась и стала спускаться по лестнице. Растерянный солдат поплелся за ней.

Виктор проводил их грустным взглядом. Рано или поздно, но с этим что-то придется делать. Никакие глупые слухи в его адрес ему не нужны. И меньше всего слухи о его бессилии или немножко не той ориентации. Раньше эта проблема как-то даже не приходила ему в голову. Да, праздник для него закончился вовсе не так радостно, как начался. Что ж, проблемы лучше решать по мере их возникновения, а сейчас стоит отдохнуть. Завтра его ждет новый трудный рабочий день.

– Как идет подготовка? – Хозяин мрачно смотрел на помощника.

Все знали, что в последнее время у Хозяина не бывает хорошего настроения, и все знали почему. Поэтому втихаря материли землянина и всех остальных пришельцев, неведомо какими судьбами свалившихся им на голову. Впрочем, какими судьбами, все прекрасно знали, но предпочитали помалкивать, дорожа своими жизнями. Ведь не будешь же указывать Хозяину на его ошибки? Подобное может быть чревато.

– Работаем, – пожал плечами помощник. – После стольких разгромов найти желающих отправиться в поход на Тараверу не так-то просто.

– Я не спрашиваю про простоту!!! Мне нужна армия!!! А воевать ей и не придется! Разве что немного.

– Если вы прикажете, то я так и объясню это фэтрам. – Помощник понимал, что, говоря это, он ходит по краю. Но он уже успел узнать своего господина, чтобы понять, что привести его в чувство, когда тот находится в подобном состоянии, можно только такими едкими замечаниями. Вот и сейчас это помогло.

– Хватит молоть чушь, – отрезал Хозяин. – Поторопи лучше этих идиотов фэтров хоть как-нибудь. Я же спрашивал про подготовку у нас!

– А что у нас готовить? Приказы я отдал. Так что мы можем начать действовать сразу, как только будет готова армия фэтров. Крейсер уже готов выйти на орбиту. Хастор также готов. Наши друзья в Таравере предупреждены. Нужна только армия фэтров.

– Чертовы придурки, – выругался Хозяин. – Неужели нет никакой возможности их поторопить?

– Дело не в том, чтобы их поторопить, а в том, чтобы найти таких идиотов, которые согласятся отправиться в поход на Тараверу после всех прошлых разгромов.

Хозяин вдруг резко нагнулся к помощнику.

– Я верю, что ты отыщешь таких идиотов. – Хозяин резко встал и вышел.

Помощник невольно поежился – было ясно, что лучше бы ему оправдать это доверие, иначе… что будет иначе, даже не хотелось обдумывать. Впрочем, он не сильно и боялся. Идиотов среди фэтров всегда хватало.