Глава 25
Воины императорских монастырей

На самом деле после ухода гостя Виктор был вовсе не так спокоен, как хотел показать. Даже без таланта Линки он был уверен, что Хастор говорил правду. Ему просто не было смысла лгать. Разговор вел он и рассказал ровно столько, сколько хотел. А только полные идиоты будут откровенно лгать в подобной обстановке. А это значит, что действительно существует какой-то управляющий центр, которому по какой-то причине выгодно теперешнее положение на планете. Понять бы еще зачем. И именно из-за этих рассуждений он ничуть не удивился, когда с одного из дозорных постов пришло известие о том, что к королевству подходит большая армия. И на этот раз о ее приближении не сообщал дым пожарищ, как это было в прошлый раз.

– Вот уж не думал, что ты будешь этим огорчен, – заметил Лойдер, с которым Виктор поделился своими мыслями. Они стояли на крепостной стене, наблюдая горизонт в той стороне, откуда приближалась армия.

– Я не огорчен. Я этим встревожен. И очень сильно. – Поймав удивленный взгляд Лойдера, Виктор пояснил: – Это свидетельствует о том, что на нас идет действительно армия, с железной дисциплиной. Хочешь спор, что это монастырские?

Лойдер неожиданно посерел.

– Что?! Солдаты из монастырей? Это же лучшие солдаты мира! Мы пропали!

– А вот это еще доказать надо. – Виктор был сама невозмутимость. – И на этот раз мы ждать у стен их не будем. Готовь выступление.

– Генерал, это безумие!!! Императорские солдаты – это не банда фэтров!

– Вот и проверим. Давай действуй.

– Я выполню приказ, но в этом случае складываю с себя всю ответственность.

– Хорошо. Только, Лойдер, ты ведь уже мог узнать меня. Я никогда не действую поспешно и необдуманно.

– Но мы даже ничего не знаем об этой армии!

– Знаем. Ведь недаром я недавно отправил разведчиков. Их около девяти тысяч. Причем из монастырей только три тысячи солдат. Остальные – наемники, и еще тысяча фэтров.

– Что?! Всего лишь три тысячи?! А у нас всего семьсот!!!

– Просто это говорит о том, что нас уважают.

– Избави меня Император от подобного уважения, – пробормотал себе под нос Лойдер.

Виктор проводил взглядом спускающегося со стены Лойдера. Ехидная улыбка исчезла с его лица в тот же миг, как Лойдер перестал его видеть, и Виктор с тревогой посмотрел на горизонт. Лойдер не понимал, что выступить навстречу врагу – единственный их шанс, хотя это больше походило на жест отчаяния. Плохо было то, что землянин не представлял себе реальной боеспособности императорских солдат. Наемников и фэтров он уже знал, а вот солдаты из монастырей… они оставались темной лошадкой. Именно поэтому Виктор решил относиться к этой армии так, будто она лучшая на планете. Соотношение же фэтров и остальных солдат наводило на мысль, что их участие в этом походе сознательно ограничили, а значит, и дисциплина в этой армии железная.

Ладно, решил Виктор. Самые точные сведения можно получить, только находясь рядом с этой армией. Он поспешно сбежал со стены и отправился разыскивать Алура. Разыскал он его недалеко от складов, где хранился их сюрприз фэтрам.

– Знаю, знаю, – прервал Виктора Алур. – Я уже слышал новости. Именно поэтому я и здесь. Насколько я понял, тебе эти механизмы потребуются в самом ближайшем будущем.

– Даже раньше, чем ты думаешь, – согласно кивнул Виктор. – Подготовь их к выступлению.

– А что их готовить? Они же уже готовы. Только людям вещи собрать. Кстати, что мне посоветуешь взять? Я же ведь никогда не был в походах.

– Ты не поедешь никуда! – отрезал Виктор, который предполагал подобный оборот.

Алур сочувственно посмотрел на землянина.

– А куда ты денешься от меня? Здесь же все как с пушками. Только я действительно знаю, что и как надо делать. Без меня ты не будешь уверен, что эти штуки сработают с наибольшей эффективностью.

Виктор вынужден был признать правоту мальчишки и в который раз пожалел, что без нарушения тайны невозможно провести нормальные испытания. Если бы не это, то можно было бы провести учения и обучить расчеты. Теперь же Алур был прав – только он один знал, как правильно работать с этими механизмами.

– Хорошо. Но от меня ни на шаг! С транспортировкой справятся и без тебя.

Алур пожал плечами. И он, и Виктор прекрасно знали, что в бою ни у кого из них не будет времени смотреть друг за другом.

– Тут и справляться нечего, – миролюбиво объяснил Алур. – Ты же сам просил, чтобы эти установки были передвижными. Вот мы и установили их на подобие колесниц. Впрягай лошадей и вперед.

– В таком случае вперед! Бери охрану из гвардии и вывози свои установки за городскую стену к казармам. – Виктор развернулся и отправился дальше. К подготовке к походу Виктор всегда относился очень серьезно. Но у самого дворца его перехватила Велса. И если к требованию Алура он был готов, то Велса его откровенно удивила.

– Слышала, что готовишь атаку? – поинтересовалась она.

– И откуда ты это знаешь? – недовольно поинтересовался Виктор. – Мне казалось, что это должно быть тайной.

– Да уж, тайной. Но вообще-то я только что от Алура. Думала, найду тебя там, но он сказал, что ты сию минуту ушел. Он же сообщил о твоем приказе на выступление. Ну я и подумала, что скорее всего ты отправился к Греппу.

– Алуру следовало бы немного укоротить язык.

– Этим ты можешь заняться и потом. Лично я ничего не имею против. Но я догнала тебя не поэтому. Куда нам становиться?

– Кому это нам? – не понял Виктор.

– Ну, медицинской службе. Я подготовила несколько фургонов и отобрала добровольцев из больницы, которые согласны отправиться с армией. Ты ведь не будешь возражать против медслужбы?

– Велса, ты умница! Конечно, не буду! Я должен был сам об этом подумать. В общем, так, выступим мы завтра на рассвете, так что пришли ко мне того, кого ты назначила главным врачом, сегодня вечером. С ним мы все и обсудим.

– Ты что, совсем болван? Я себя главной назначила!

Виктор несколько мгновений непонимающе смотрел на Велсу, пока до него не дошло, что она говорила совершенно серьезно.

– Нет! – сердито отрезал он. – Я не позволю…

– Слушай, ты!!! – Велса основательно рассердилась, а в таком состоянии к ней лучше было не приближаться. – Ты можешь назвать здесь хоть одного врача, который по знаниям может со мной сравниться?! И сколько людей должно умереть после боя, которых я могла бы спасти, только потому, что ты не хотел брать меня с собой? Ты же ведь понимаешь, что как врач-алер я стою в несколько раз больше всех этих так называемых врачей с порошками!

– Ты еще не врач-алер!

– Верно, но даже сейчас я могу больше всех местных врачей. И я уже спасала жизнь людям, которых все остальные врачи сочли безнадежными! А в бою ведь будут разные раны! И иногда все будет зависеть именно от скорости оказания помощи.

Виктор понял, что переспорить Велсу не удастся. И даже если он запретит ей следовать за армией, то она просто проигнорирует этот запрет.

– Убедила! Все! Хватит кричать! У меня уже в ушах звенит. Как я и сказал, приходи сегодня вечером ко мне в кабинет, там и обсудим все.

– Вечером в кабинет? – Добившись своего, Велса сразу успокоилась. – То есть ты опять не вернешься ночевать домой и будешь работать всю ночь?

Виктор развел руками.

– Утром мы выступаем, а подготовить надо так много.

– Ладно. Приду часов в восемь по стандартному времени. У меня тоже дел полно.

Только когда Велса ушла, Виктор вздохнул с облегчением.

– Эта девчонка далеко пойдет, – пробормотал он. – Она умеет настоять на своем.

Покачав головой, Виктор отправился к Греппу. Здесь его уже ждали все генштабисты и Грепп. Все они знали, что в серьезных делах Виктор не терпит никакой официальности, поэтому все расположились в довольно непринужденной обстановке вокруг стола с местным аналогом чая. Сам Грепп, как и землянин, тоже был не слишком большим любителем официальности. Именно поэтому все серьезные совещания походили больше на встречу старых друзей, чем на совет людей, от которых зависела судьба Тараверы.

Виктор кивнул всем, прошел к свободному креслу, плюхнулся на него и посмотрел на Юкона. Тот этот взгляд понял правильно.

– По последним данным, полученным мной от моих агентов, – начал он, – армия фэтров не спеша продвигается к городу. Ее численность, как я и сообщал раньше, девять тысяч. Причем фэтров в ней всего лишь тысяча. Насколько я могу судить, это самая большая армия по численности за всю историю Нордака с момента победы идей фэтров.

Тут Юкон остановился, достал листок бумаги и стал читать с него.

– Что касается тех вопросов, которые генерал просил меня узнать, – тут все недоуменно посмотрели на Виктора, но тот только отмахнулся, – то дело обстоит так. С продовольствием: за ними следует довольно большой обоз. Где они его собрали, мне узнать не удалось. Насколько я могу догадаться, еду предоставили те же монастыри, что выделили солдат. Вооружение обычное, но солдаты монастыря вооружены кремневыми ружьями.

– Все?! – изумился Виктор.

– Мои разведчики не смогли узнать точно, но, похоже, что все.

Эта новость произвела на всех довольно угнетающее впечатление.

– А у нас их только сто сорок, – заметил Грепп. – Это все, что мы смогли произвести за год.

– Все не так уж и плохо, – заметил Виктор. – Во-первых, мы их все-таки произвели не за год, а за четыре месяца. А во-вторых, эти ружья не панацея. У них море недостатков.

– Это еще не все, – опять заговорил Юкон. – В армии находится несколько катапульт.

– Катапульт? – изумился Виктор. – Странно. Зачем они им?

– Не знаю, – ответил Юкон, но тут же понял, что вопрос был не к нему. Скорее Виктор задал его сам себе и сейчас погрузился в размышления.

– Узнай о катапультах как можно больше. – Виктор повернулся к Юкону. – Меня тревожит это.

– Почему? – удивился Грепп. – Что опасного в катапультах?

– Опасное в них то, что у монастырских солдат ружья. А это подразумевает наличие большого количества пороха. И если мешочек с порохом положить на катапульту… Это ведь очень хорошее средство для осады города.

Все поняли.

– Я узнаю об этих катапультах, – кивнул Юкон.

– Но если мы намерены выйти навстречу, то ведь они не смогут воспользоваться ими, – заметил один из генштабистов.

– Не все так просто, – возразил Виктор. – Стрелять из катапульт можно и по армии. А любые потери для нас не просто нежелательны, но и убийственны при таком соотношении сил, которое есть.

– Вот об этом я и хотел поговорить, – вмешался Грепп. – Разве не разумней дождаться врага у наших укреплений?

– Разумно, – согласился Виктор. – Абсолютно разумно. Именно на это и рассчитывает враг, а следовательно, он к этому готов. Мы уже убедились, что наш противник учится на прошлых ошибках. Поэтому наш единственный шанс победить – делать то, что от нас не ждут. К тому же у нас тоже есть кое-какой сюрприз. В общем, так, утром выступаем.

Некоторое время было потрачено на то, чтобы обсудить порядок движения, после чего все офицеры отправились готовить армию к маршу. Дождавшись, когда они с Виктором останутся вдвоем, Грепп поинтересовался:

– Как я подозреваю, мне ты посоветуешь остаться в городе?

– Верно. Грепп, я вовсе не так уверен в победе, как хотел всем показать. Наших врагов почти в девять раз больше, и это не фэтры. А я даже не знаю, чего ждать от этих монахов. Но одно ясно – дисциплина в этом войске действительно есть. И еще эти ружья. Три тысячи ружей. Если они успеют дать хотя бы один залп, то это может оказаться для нас роковым.

– На что же ты надеешься?

– На неожиданность и кое-какой сюрприз.

– Понятно. Какой сюрприз, спрашивать не буду. Все равно ведь не скажешь. Но и здесь не останусь. Нет-нет, я понимаю, почему ты не хочешь, чтобы я ехал с вами…

– В случае нашего поражения кто-то должен быть здесь, чтобы сохранить порядок.

– А тебе не кажется, что в случае вашего поражения сохранение порядка в городе будет иметь не слишком большое значение? Или ты думаешь, что фэтры удовлетворятся вашим поражением? А здесь не останется силы, способной оказать сопротивление.

Виктор несколько мгновений смотрел в пол.

– Я действительно упустил этот момент. Только ведь здесь остаются тысячи людей, которые воевали вместе с тобой. И только ты сможешь поднять их на защиту города. А кроме того, здесь остается та сотня солдат, вооруженных ружьями.

– Дормен справится с этим не хуже меня. И, кстати, почему ты не берешь с собой эту сотню?

– Она все равно ничего не решает. Сотня – это слишком мало для действительно эффективных действий в большом сражении, а потери они могут понести большие. Я же хочу сохранить их как основу будущего войска. Они единственные, кто подготовлен к действиям в новых условиях. Они предвестники будущего, и бросать их в бой сейчас просто безответственно.

– Ты всегда поглощен будущим. Что ж, дерзай. Но уж позволь мне быть рядом с тобой. Все же людям полезно узнать, что их король не трус.

– Это сильный аргумент, – признал Виктор, задумавшись. – Хорошо. Пусть Дормен остается в городе за главного. Назначь его регентом, что ли, на время твоего отсутствия. Твое присутствие в армии действительно может быть полезно для королевства.

Грепп проводил Виктора задумчивым взглядом и покачал головой. В тот момент, когда он только встретился с этим юношей, он был человеком со своими чувствами, желаниями и надеждами. Сейчас же… сейчас он стал каким-то бесчувственным орудием с единственной целью. Это сильно тревожило Греппа. Нельзя настолько отдаваться своей цели, какой бы благородной она ни была. Насколько мог судить Грепп, сейчас только друзья Виктора удерживали того от превращения в некое бездушное чудовище.

– Надо будет потом поговорить с ним, – решил Грепп. – Нельзя, чтобы человек в столь юном возрасте становился холодным, чуждым любых чувств существом. Только холодный расчет без грамма эмоций. – Грепп печально вздохнул. – Только вот будет ли это потом?

Но только увидев армию фэтров воочию, Грепп понял, насколько был самоуверен, считая, что у них есть хоть какой-то шанс победить. А как все начиналось…

Как и планировали, армия покинула Тараверу на рассвете. Толпы провожающих, стройные ряды полков, конница. Пушки. Фургоны медицинской службы и какие-то странные повозки, которые были старательно укрыты матерчатым чехлом. Грепп только теперь воочию наблюдал новую армию на марше. До этого он постоянно был занят на заседаниях совета и остальными делами, обрушившимися на него как на короля Тараверы. Стройность колонн и четкость исполнения приказов произвели на него сильное впечатление. Только теперь он начал понимать, что имел в виду Лойдер, говоря: чтобы справиться с его четырехтысячным войском, потребуется всего лишь один полк. Однако все это восхищение новой армией испарилось, когда Виктор, прихватив с собой кавалерийский эскорт, отправился на разведку. С ним поехали Лойдер и Грепп. В какой-то момент, выскочив на холм, отряд увидел двигающуюся внизу армию фэтров. Нет, не фэтров. Грепп видел множество армий фэтров, которые перемещались настоящим табором. А это было именно войско. И двигалось оно с не меньшей четкостью и слаженностью, чем армия Тараверы. Только тысячный отряд фэтров выделялся своей неорганизованностью, но и он пытался следовать установленным правилам. И еще Грепп никогда не видел столь большого по численности войска. Оно ему казалось бесконечным.

– И этих мы должны победить?! – невольно воскликнул он.

Ему никто не ответил. Оглянувшись, Грепп увидел, что в таком же отчаянии находятся и остальные люди, как офицеры, так и солдаты. Только Виктор был сосредоточен и самым внимательным образом наблюдал за движением неприятеля. На его лице не было ни тени тревоги.

Их заметили. Грепп увидел, как некоторые люди прикладывают к плечу ружья. Тут же показался дымок, а вскоре ветер принес звуки выстрелов. Однако с такого расстояния попасть в людей можно было только случайно, тем не менее некоторые вздрогнули и повернулись к Виктору, ожидая приказа к отступлению. Но тот оставался невозмутим.

Тут ситуация изменилась. От движущейся армии отделился довольно значительный отряд конницы и помчался на них. Грепп приблизительно решил, что их человек пятьсот. В их же эскорте было только пятьдесят. Но тут Виктор развернулся и погнал своего коня с холма. Остальные поскакали за ним. Грепп облегченно вздохнул, он уже считал, что Виктор решил принять бой. Как оказалось, радовался он рано. Виктор вовсе не собирался отступать. Едва они отъехали на приличное расстояние от бывшего наблюдательного пункта, как Виктор остановился и развернулся навстречу неприятелю. Вынуждены были остановиться и остальные.

– В чем дело? – недовольно спросил Грепп. – Захотелось в гости к фэтрам?

– Я просто хочу проверить, насколько далеко готовы зайти наши враги.

Враги же, перевалив через холм, совсем не спешили преследовать их. Оставаясь в пределах их видимости, конница врага двинулась параллельно с основными силами.

– Умные, – разочарованно вздохнул Виктор. – Что ж, умных бить больше чести.

– Ты хотел заманить увлекшихся преследователей в засаду? – спросил Лойдер.

– Была такая мысль, – признал Виктор. – Но они заманиваться совершенно не захотели. А их построения от наших мало чем отличаются. Будем надеяться, что и в бою они применяют те же уловки.

– Это, по-твоему, хорошо? – удивился Лойдер.

– Это предсказуемо, что для нас хорошо. Запомни, Лойдер, никогда не будь предсказуемым. Предсказуемость – это первый признак твоего поражения.

– Так ты все же надеешься победить? – поинтересовался Лойдер.

Виктор опасливо переглянулся через плечо на солдат. Лойдер сообразил, что сейчас не самое подходящее место для таких вопросов.

– Надеюсь, – отрезал Виктор. – В противном случае не вышел бы навстречу врагу. – После этих слов Виктор вырвался вперед, давая понять тем самым, что не желает больше участвовать в разговорах.

Из-за небольшого размера королевства боевые действия шли на относительно небольшом участке. Именно из-за этих небольших расстояний армия Тараверы так быстро нашла противника, хотя тот еще не перешел границу королевства. Теперь же отряды конницы постоянно держали врага под наблюдением, сообщая Виктору о малейшем движении врага. Неприятель также следил за ними, используя свою более многочисленную кавалерию. Однако казалось, что это совсем не заботит Виктора, хотя сильно тревожило остальных. И Лойдер, и остальные офицеры Тараверы уже привыкли к тому, что армии фэтров идут толпой, без всякой разведки, и они всегда знали о враге больше, чем он о них. Сейчас же им впервые встретился неприятель, который не пренебрегал разведкой и также стремился узнать о них как можно больше.

А армии тем временем двигались навстречу друг другу. И эта встреча произошла ближе к вечеру.

– У тебя есть какие-то идеи? – нервно поинтересовался Лойдер.

– Идеи есть. Отойдем чуть. Ночью сражаться бессмысленно.

– Раньше мы неплохо сражались.

– Раньше и противник был иной. Что-то я сомневаюсь, что эти поддадутся панике.

Лойдер был вынужден согласиться с этим. Противник, похоже, тоже не испытывал стремления воевать ночью и также начал отходить. Тут к Виктору подошла Велса.

– Вить, куда наши фургоны ставить?

– Никуда. Даже не распрягай их. – Тут Виктор повернулся к Лойдеру. – Прикажи солдатам развести костры, но лагерь не ставить.

Тот некоторое время удивленно смотрел на Виктора, потом кивнул и быстро двинулся к командирам полков.

– Что ты задумал? – поинтересовался Грепп.

– Я? Ничего. А вот противник… знаешь, Грепп, с его численностью ночной бой для них идеален. Тем более если двинуть вперед три тысячи солдат, вооруженных ружьями.

– Ты думаешь, они нападут?

– Возможно, и нет. Но я предпочитаю быть к этому готовым.

После этого Виктор развернул коня и отправился осматривать место их остановки. Что и говорить, для лагеря оно было не слишком удобным, словно приглашая врага атаковать их здесь. Виктор отследил вероятные пути атаки.

Когда темнота достаточно сгустилась, Виктор велел поднять солдат по тревоге и быстрым маршем передвинул армию чуть в сторону с места теперешней стоянки. Относительно небольшая численность их армии позволила сделать это совершенно незаметно и относительно бесшумно. Фургоны медицинской службы были отправлены еще дальше, а пушки стали устанавливать за ближайшим оврагом, где они могли держать под обстрелом единственную дорогу, по которой могли двинуться враги к Таравере. А вскоре до слуха солдат донеслись звуки беспорядочной стрельбы. Раздались смешки. Все быстро сообразили, что означают эти выстрелы – неприятель решил ночью обстрелять их лагерь. Горящие костры и подготовленные чучела вполне могли убедить их, что армия Тараверы все еще там. Однако Виктор быстро оборвал веселье, приказав всем отдыхать.

– Вынужден признать, что ты был прав, – заметил Грепп, прислушиваясь к звукам стрельбы. – Если бы мы остались на месте, то у нас были бы неприятности.

– Крупные неприятности, – согласился с ним Виктор.

Грепп же печально вздохнул.

– Да, времена меняются. В свое время я и не задумывался о таких хитростях. Если встречали врага, то нападали. Если он оказывался сильнее, то отступали.

В это мгновение, прерывая воспоминания Греппа, перед ними остановился всадник, поспешно соскочил с коня и подбежал к Виктору. При виде всадника подошел и Лойдер.

– Генерал. – Всадник отдал честь.

– Что там? – нетерпеливо махнул ему Виктор, узнав в нем одного из тех, кого оставил наблюдать за неприятелем.

– Как вы и предвидели, императорские солдаты ночью подобрались к нашему лагерю и обстреляли его. Но вскоре обнаружили лагерь пустым. Похоже, это сильно им не понравилось. – Разведчик усмехнулся. – По крайней мере ругались они довольно долго. Кое-кто даже предлагал отправиться на ваши поиски, однако не решились.

– Правильно, – кивнул Виктор. – Хотя и жаль. Кто бы ни командовал этими людьми, но дело свое он знает. Все, а теперь всем отдыхать! – прикрикнул Виктор, заметив, что рядом с ним собрались почти все высшие офицеры тараверской армии, прислушивающиеся к докладу разведчика. – Завтра с утра выступаем.

Дав людям шестичасовой отдых, Виктор поднял армию еще до рассвета и осторожно двинул ее вперед, выслав вперед разведку. К тому времени, как взошел Логос, посланные разведчики натолкнулись на посты неприятельской армии и завязали бой. На помощь постам вышла конница из лагеря. И тут в дело вступила одна из новинок, которую организовал Виктор. Дело в том, что для всех пушек были изготовлены специальные лафеты, позволяющие им вести огонь почти на ходу – Виктор создал обычную конную артиллерию, для чего на Земле потребовалось не одно столетие. И теперь конных разведчиков сопровождали все пушки тараверской армии. Никак не ожидавшая подобного сюрприза, подмога оказалась под губительным картечным залпом двенадцати пушек, которые буквально растерзали неприятеля. В полной панике вражеская кавалерия отступила. Следуя за ними, пушки подвезли на дистанцию огня и открыли по лагерю огонь бомбами. При этом артиллеристам даже не было нужды особо прицеливаться – люди располагались в лагере довольно скученно и ни одна бомба даром не пропала. К тому же в этот момент подошла остальная кавалерия Тараверы, которая окончательно разгромила те отряды, что потерпели урон от пушек и теперь пытались атаковать их.

Чтобы прекратить губительный обстрел из пушек, вражеский командующий был вынужден отдать распоряжение своей коннице атаковать дерзких. Но конные пушки уже снялись с позиции и под прикрытием своей конницы отходили к главным силам. За ними устремилась кавалерия врага. Остальные отряды также выходили из лагеря, оставшегося под небольшой охраной, и двигались следом. Если бы коннице врага удалось настичь пушки, то в завязавшемся бое она смогла бы задержать их и кавалерию до подхода главных сил, которые непременно уничтожили бы и тараверскую артиллерию, и кавалерию. К счастью, и пушки, и конница отступали довольно быстро, хотя расстояние между ними и преследователями сокращалось.

Виктор спокойно выслушал вестового, прискакавшего от передового отряда с этим сообщением.

– Передай, пусть продолжают отход. Мы уже близко.

Вестовой кивнул, прыгнул в седло и быстро помчался обратно.

Виктор посмотрел по сторонам, разыскивая Алура. Увидев того, махнул ему рукой. Алур тут же подбежал.

– Алур, видишь вон тот холм? Размещай свои установки там. Оттуда открывается идеальная зона обстрела. А я вскоре подойду.

Алур проследил взглядом за рукой Виктора и кивнул.

– Наконец-то я узнаю, что это за жутко секретные установки, о которых ты даже мне не рассказывал, – заметил Лойдер.

– Скоро увидишь их, – пообещал Виктор. – А пока разворачивай полки. Потом приходи на тот холм. Там будет ставка. Грепп, ты со мной.

Махнув нескольким вестовым, чтобы следовали за ним, Виктор отправился на указанный холм. Алур и набранная им команда уже расчехлили несколько повозок, достали оттуда какие-то непонятные треноги с шестью желобами на каждом. Грепп недоуменно уставился на эти штуки, никак не понимая, для чего они могут служить. Всего он насчитал десять треног. Они были довольно просты, но тем не менее Грепп заметил, с какой тщательностью их устанавливают. А Алур лично проверял установку каждой треноги.

– Что это за штуковины? – удивился Лойдер, соскакивая с коня.

– Наше новое оружие, – объяснил Виктор, наблюдая за построением двух полков, которые терпеливо дожидались неприятеля.

– Да? – Этим восклицанием Лойдер умудрился выразить весь свой скептицизм, который испытывал к этим штукам. – Ну ладно.

В это время Алур закончил проверку последней треноги, и солдаты стали укладывать в желоба какие-то длинные трубы. Спереди на них были надеты конусы с закругленным концом. Грепп совершенно не понял, что это может быть.

– А зачем сзади прикреплена деревяшка? – спросил Лойдер, опережая с этим же вопросом самого Греппа.

– Для равновесия, – буркнул Алур, старательно соединяя уложенные в желоба трубы каким-то шнуром сзади.

– Сколько их у нас? – спросил Виктор, кивнув на «трубы».

– Шестьдесят. Как раз на один залп хватит, – отозвался Алур.

– Всего один залп? – разочарованно протянул Лойдер. – Да на что это оружие годно?

– На многое, – отозвался Виктор. – А больше снарядов мы просто не смогли сделать. Они довольно сложны в производстве.

От дальнейшей дискуссии всех удержало появление кавалерии Тараверы, стремительно отступавшей перед натиском кавалерии фэтров. Вот пушки ворвались в промежуток между полками и развернулись, изготовившись к бою. И словно ожидая этого, тараверская кавалерия разделилась на два отряда и отошла на фланги замерших полков. В этот момент Виктор был рад тому, что не послушал некоторых советов и увеличил численность кавалерии до четырехсот человек, отозвав все дозоры и патрули. Меньший по численности отряд просто не смог бы прикрыть отступление артиллерии.

Когда тараверская кавалерия внезапно разделилась, то перед наступающими отрядами внезапно оказались все два полка тараверской пехоты и двенадцать пушек в центре, готовых открыть огонь, что и было сделано немедленно. Но даже эти залпы не смогли замедлить атаку набравших полную скорость кавалеристов. И тут в дело вступила тараверская пехота. В атакующую конницу полетели гранаты и дротики. Дротики выбивали всадников, гранаты, взрываясь, пугали коней, ранили и убивали как коней, так и людей. Перед полками немедленно образовалась свалка. Задние ряды всадников на полной скорости натыкались на убитых людей и коней и вылетали из седел. И тут в дело вступили длинные копья пехотных полков. Грохот взрывов, испуганное ржанье раненых животных, крики людей. В короткий миг все это сплелось в один шум – шум смертельного сражения.

Наблюдавший за боем Виктор слегка скосил глаза на Алура. Тот стоял бледный, крепко сжав кулаки, и с ужасом смотрел на поле боя. Но это явно был не страх за себя – это был ужас непонимания. Непонимания того, как люди могут убивать себе подобных. Впрочем, Виктор вспомнил, что Алур уже участвовал в бою. Но тут же Виктор сообразил, что участие в бою и наблюдение за ним со стороны немного разные вещи. В тот раз Алуру просто некогда было задумываться над происходящим. Сейчас же он наблюдал войну во всем ее страшном великолепии.

Как успел заметить Виктор еще при разведке, кавалерия составляла почти половину вражеской армии. Сейчас же ряды тараверцев атаковало около трех тысяч всадников. Именно поэтому даже в самые критические моменты, когда масса всадников, казалось, вот-вот прорвет фронт только из-за одной своей многочисленности, Виктор не двинул ни одного солдата из резерва, несмотря на многочисленные просьбы окружающих его офицеров. И, словно подтверждая его правоту, в этот момент к неприятелю подоспела помощь, с ходу вступившая в бой. Но даже сейчас Виктор отказался трогать резервы.

– Лойдер, заткнись! – не слишком вежливо прошипел он. – Нас сейчас атакует всего лишь половина вражеской армии. Вот-вот подойдет пехота. Вот тогда-то нам и будет жарко.

Лойдер только досадливо махнул рукой. К счастью для тараверцев, эта помощь оказалась целиком состоявшей из фэтров. Каждый фэтр был великолепно подготовленным солдатом, но вместе действовать они так и не научились. Эта масса, растеряв по дороге весь строй, навалилась массой, которая только помешала своим же, вызвав еще больше хаоса в рядах атакующих. В этой толкотне гранаты и пушки наносили ужасающий урон атакующим, а длинные копья пехотинцев создали страшную баррикаду из мертвых людей и коней перед строем. Обойти же позицию тараверцев с одного фланга мешал заросший овраг, а с другого – небольшая река.

– А вот и пехота, – заметил Грепп, наблюдая за дорогой.

Виктор поднес к глазам подзорную трубу, изготовленную Алуром. По дороге действительно двигались пехотинцы. Вот какой-то человек отделился от армии и на коне выскочил на холм, находящийся почти напротив того, на котором стоял сам Виктор. Виктор заметил, как тот внимательно оглядел поле боя и что-то проорал своим офицерам.

– Алур, – позвал Виктор, не поворачивая головы. – Готовь свои установки. Наводи их вон на тот участок дороги. Там она максимально сужается, а врагу его никак не миновать. Стреляй по моему приказу.

Алур бросился к своим треногам под заинтересованными взглядами окружающих.

– Наверное, шестьдесят выстрелов – это все же мало, – неуверенно заметил Лойдер.

– Мало, – согласился Виктор. – А что делать?

Тут все заметили, что в бою произошли изменения. Бесплодные атаки кавалерии были прекращены и конницу стали отводить назад. Виктор заметил, как тараверские солдаты устало вытирали пот со лба и облокачивались на свои копья, радуясь возможности отдохнуть.

– Вот они! – неожиданно вскрикнул Лойдер. – Императорские солдаты.

Но их уже заметил и Виктор. Ровными рядами, держа ружья наперевес, они четко шли на сближение с замершими пехотинцами Тараверы.

Виктор махнул одному из вестовых.

– Скачи к лучникам. Пусть открывают огонь.

Вестовой вскочил на коня и бросился с холма. Сами же императорские солдаты стрелять еще не могли из-за того, что между ними и неприятелем оставалось еще слишком много своих всадников. На узком участке дороги, как и предвидел Виктор, произошла небольшая заминка. Перед ней скопились почти все императорские солдаты, ожидая, когда всадники пройдут в тыл. Этот участок находился слишком далеко для стрельбы из пушек или лука, поэтому неприятель никаких сюрпризов не опасался.

Виктор резко сложил подзорную трубу и повернулся к Алуру.

– У тебя все готово? – спросил он.

Алур облизнул вдруг пересохшие губы и кивнул.

– Тогда наводи на императорских солдат. Именно они главная цель. Давай выстрели только с шести установок.

– Надо бы, чтобы все отошли. Мы ведь не проводили настоящих испытаний из-за твоей секретности.

– Алур, наводи. Если наши установки не сработают, то нам будет уже все равно, от чего гибнуть.

Алур несколько секунд озадаченно смотрел на Виктора, потом резко кивнул и бросился к треногам.

– Мы готовы! – крикнул он.

Виктор снова поднес к глазу подзорную трубу и поднял руку. Как раз в этот момент последние кавалеристы проходили теснины, и императорские солдаты готовились выступить навстречу тараверцам. Вот двинулся первый отряд. Из-за той тесноты почти весь трехтысячный отряд вынужден был сгрудиться вместе.

– Ну вот, – заметил Виктор Лойдеру. – А ты требовал, чтобы мы заняли ту позицию. Якобы она удобней для обороны. Удобней. Но где бы мы еще сумели заставить врага так скучиться? Алур, давай! – Виктор опустил руку.

Алур, дождавшись сигнала, поджег шнур на первой треноге. Огонек побежал по шнуру к первому снаряду. Вскоре он разделился на шесть огоньков, каждый из которых бежал к своей ракете. Алур тем временем поджег запалы на других пяти установках.

Виктор суеверно скрестил пальцы. Не могло все закончиться провалом. Ведь недаром же они с Алуром несколько суток провели за изучением первых опытов ракетостроения. Они изучили все материалы по ракетам, которые имелись в их компьютере. Многочисленные опыты с пороховым топливом, чтобы ракета могла лететь, устройство взрывателя и боевого заряда, напичканного свинцовыми дробинками. А потом снова опыты.

– Это так долго каждый выстрел надо делать? – разочарованно заметил Лойдер.

И тут первая ракета со страшным свистом сорвалась с направляющей и устремилась к цели. Испуганные лошади шарахнулись с холма, люди в ужасе падали на землю, зажимая уши. Кто-то, замерев, следил за огненным следом, направленным точно в цель. Тут же сорвалась вторая ракета, потом третья. Теперь Виктор мог видеть, что их опыты были удачны. Ракеты летели ровно, оправдывая все их расчеты. Первой ракете понадобилось несколько секунд, чтобы преодолеть те два километра, что отделяли их от врага. Взрыв грохнул в самой гуще неприятеля, уже двинувшегося вперед. От удара внутри головной части ракеты разбился стеклянный флакон с кислотой, выплеснувшейся на специальный порошок, который тут же воспламенился с обильным выделением кислорода. Этот огонь подорвал основной заряд, а выделяющийся кислород еще больше усилил взрыв, подорвав и не успевшее сгореть топливо. Осколки ракеты и свинцовые дробины со страшной силой раскидало вокруг. Каждый осколок в этой скученной массе находил свою жертву, а то и не одну. И тут же прогремел второй взрыв. Ракеты были все же примитивными и имели свой разброс, поэтому, даже запущенные с одного станка, они немного разлетелись и второй взрыв прогремел чуть в стороне от первого. Вскоре взрывы уже гремели один за другим.

После того, как затих последний взрыв, люди стали приходить в себя.

– Что это за адское оружие?! – изумленно воскликнул Лойдер. – Человек не может обладать таким оружием! Это вызов богу!!!

Виктор невесело улыбнулся.

– Ты считаешь это адским оружием? Ты ошибаешься, Лойдер. Просто ты не видел настоящее адское оружие. А это те же бомбы, что мы используем и в пушках, только они сами себя к цели доставляют. Кстати, отправляйся к полкам. Там надо навести порядок. А то люди испуганы.

Лойдер посмотрел вниз. Почти все солдаты в ужасе наблюдали за разверзшимся адом на том месте, где готовились к атаке императорские гвардейцы. Многие падали на колени. Кто-то пытался зарыться в землю. Только тут Лойдеру пришла в голову мысль, что если подобное воздействие это новое оружие оказало на тараверцев, что же испытывают враги?

Только когда дым от последней ракеты рассеялся, Виктор смог оценить масштабы ракетного залпа. Конечно, тридцать шесть ракет не могли уничтожить весь трехтысячный отряд, но этого, как теперь было видно, и не требовалось. Потери среди императорских солдат были просто ужасные, а остальные находились в панике, совершенно не думая больше сопротивляться. В подобной же панике находились и остальные части вражеской армии.

Виктор решение принял молниеносно. Сейчас главное было не дать неприятелю очухаться. Виктор развернулся к вестовому.

– Быстро догони Лойдера. Передай, пусть берет всю пехоту и атакует!

Сам Виктор стремительно бросился к коннице. Через несколько минут ему удалось привести людей в чувство и организовать атаку. Выхватив у знаменосца флаг Тараверы, он взмахнул им, привлекая внимание, и склонил его в сторону врага, бросившись впереди своих солдат. Заметив, что их генерал устремился в атаку, кавалеристы поскакали за ним.

Виктор правильно выбрал цель, атаковав отряд фэтров, как наименее стойкий во вражеской армии. На полном скаку проскочив мимо ошеломленных императорских солдат, даже не попытавшихся их задержать, кавалерия Тараверы атаковала фэтров. Те, не принимая боя, обратились в паническое бегство.

– Таравера!!! – завопил Виктор.

Тотчас этот крик был подхвачен всеми солдатами.

Следом за фэтрами стали удирать и остальные кавалеристы, которые на скаку вломились в собственную пехоту, которая еще даже не принимала участия в сражении. Тотчас образовалась давка. Вражеские солдаты после ракетного удара и так оказались на грани паники, а тут никто не мог понять, где враг, а где друг. И тут же подоспело несколько пушек, которые немедленно открыли огонь по толкучке. Это оказалось последней каплей, после которой вся армия обратилась в бегство. Виктор послал около трехсот человек в погоню, а оставшуюся сотню развернул в тыл императорских солдат. Но и те уже не думали сопротивляться. С фронта их атаковала пехота Тараверы, с тыла – конница. В таких условиях люди бросали оружие и бежали без оглядки.

Виктор поймал первого попавшегося офицера.

– Бери свой отряд, – прокричал ему Виктор, – и оставайся здесь! Помоги врачам с ранеными. И отправь кого-нибудь к Алуру. Пусть двигается за нами.

Конечно, в том хаосе, что охватил все сражение, трудно было ожидать точного выполнения приказов. Тем не менее Виктору удалось выделить существенные силы, чтобы организовать преследование.

– Необходимо захватить вражеский лагерь, – объяснил Виктор Лойдеру. – Главное – не дать им там закрепиться.

Но этого Виктор опасался напрасно. Большинство вражеских солдат думали лишь о том, как бы быстрее убежать. Немногие умные люди попытались организовать сопротивление за укреплениями их лагеря, но тут Алур подвез свои ракетные установки. Еще одного залпа из двух установок оказалось достаточно, чтобы подавить всякое сопротивление в зародыше. А вскоре тараверская армия уже входила в брошенный лагерь врага. Причем бегство фэтров оказалось настолько быстрым, что они не успели забрать с собой или уничтожить свои припасы. Тут и там были разбросаны телеги с продовольствием, с оружием, с порохом. Нашлась даже телега с сундучками, в которых оказались серебряные монеты – кажется, жалованье солдатам. Виктор тотчас приставил к деньгам охрану, после чего отправился разыскивать Юкона.

– Вот ты где, – наконец заметил Юкона Виктор. – Слушай, необходимо подсчитать все наши трофеи. Бери столько людей, сколько нужно, и начинай все сортировать. Особенно мне нужны оружие и деньги.

Юкон хмыкнул и только рукой махнул. Мол, не учи ученого. Виктор кивнул и отправился дальше. Работы предстояло еще много. Но в первую очередь надо было найти Велсу и Алура. Велсе ведь может понадобиться помощь. Раненых в этом сражении было много. Потом необходимо заняться восстановлением порядка, подсчитать потери. Да, работы было много.

Помощник Хозяина быстро шел по коридорам резиденции, ловя на себе испуганные взгляды. Коридоры гудели как растревоженный улей. Многие смотрели ему вслед как обреченному. Все уже знали, что Хозяин вызывает его к себе и что он не в духе. Вообще-то не в духе – это еще мягко сказано. Помощник, как ни пытался вспомнить, еще ни разу не видел господина в такой ярости. Даже по голографической связи ощущалась та ярость, что испускал господин.

Помощник осторожно приблизился к двери. Секретарша проводила его сочувственным взглядом. Помощник усмехнулся – все уже были уверены, что он обречен. Однако в отличие от всех этих остолопов он знал Хозяина гораздо лучше их. Хозяин никогда не принимал никаких решений, когда находился в ярости. Ни ответственных, ни самых простых.

Хозяин встретил помощника прохаживающимся из угла в угол. Помощник почтительно остановился у двери и замер, ожидая, когда господин обратит на него свое внимание. Хозяин вдруг замер и остро глянул на своего помощника, и в его взгляде не было ни грамма ярости. Вот теперь помощник испугался.

– Что можешь сказать по этому? – Хозяин кивнул на разбитый пульт голоэкрана. Да, похоже, здесь действительно бушевал тайфун. Даже во время самого острого кризиса с фанатиками Хозяин никогда не выходил из себя настолько, чтобы крушить вещи. Легендарная невозмутимость их господина вошла уже в поговорки. Если дошло до подобного, то необходимо было быть очень осторожным в ответах.

– Мы снова недооценили их, господин.

– Недооценили, – фыркнул Хозяин. – И это все, что ты можешь сказать? Ракеты!!! Они соорудили ракетные установки!!! А что нам ждать в следующий раз? Танки?

– Не думаю, что промышленная база Тараверы способна дать хоть один, даже самый примитивный танк!

– Хватит болтать!!! Промышленная база! Каких слов-то нахватался. А сам еще недавно был уверен, что в мире нет больше планет, кроме Нордака. Нет чтобы прямо сказать, что эти ребятки нам не по зубам, со всей нашей промышленной базой, космическими истребителями, крейсерами и авианосцами! И ни хрена мы не можем им сделать! А теперь они захватили почти три тысячи ружей со всеми запасами, плюс казну войска, огромные припасы продовольствия! Более того, они нанесли поражение воинам из императорских монастырей! А это конец всем мифам об их непобедимости! Вот это самый страшный удар. Тысяча солдат какой-то неизвестной Тараверы разгромила девятитысячное войско! Более того, в этом войске были три тысячи императорских солдат!

– Господин, после этого нашего поражения я велел провести исследования. В общем, все говорит о том, что этот уровень вооружений максимальный, который может позволить себе Таравера. Любое дальнейшее усовершенствование военной техники приведет к краху экономики. Да и промышленной базы у них мощной нет.

– Надоел ты мне с этой базой. Тебе что, мало того, что они уже натворили?

– Но теперь мы можем учесть все ошибки…

– Хватит! Научитывались! Больше в эти игры я играть не намерен! С этой Тараверой пора заканчивать. И теперь мне нужна стопроцентная гарантия. Поэтому слушай, что ты должен сделать…

Помощник молча выслушал господина. Потом кивнул. Он был не совсем согласен с этим решением. Чувствовал, что где-то господин ошибается, но точно сформулировать ошибку не мог. А Хозяин не терпел никакой неопределенности. Хочешь возразить, возражай, но формулируй свои возражения четко и ясно, а не мямли. А вот именно четких-то возражений у помощника не было.

По иронии судьбы, помощник не смог подобрать доводы против предложенного плана именно потому, что хотел как можно быстрее отказаться от всего нордакеанского, что еще в нем осталось. Он мечтал как можно быстрее превратиться в человека галактики. И это ему удалось. Если бы он оставался нордакеанином, то заметил бы ошибку, которую допускает Хозяин, и сумел бы его переубедить. Убедил бы, что нельзя к вере подходить с точки зрения логики. Вера на то и вера, что логике она не подвластна.

– Я понял, господин.

– Отлично. В таком случае собирай новую армию. Гони туда все отребье, которое найдешь. Предлагай им все что угодно.

– После всех поражений вряд ли найдется много желающих отправиться в поход на Тараверу.

– Ты удивишься, сколько дураков пойдет, стоит показать парочку чудес. В общем, как только соберешь армию, докладывай. На этот раз заниматься ее обучением нам не надо. Так что срок тебе месяц. Собирай фэтров, бандитов, бунтовщиков и всех сгоняй в толпу.

Со смутным чувством тревоги помощник отправился выполнять приказ своего господина.