Глава 24
Гость
Посольства находились в королевстве уже вторую неделю, и Виктор мог быть доволен. Те торговые караваны, что пришли вместе с ними, увеличили казну Тараверы почти в три раза даже с учетом всех расходов на прием посольств и закупку тех товаров, что привезли караваны. Зато уж иногородние купцы закупили буквально все промышленные товары, которые делались в городе: фарфоровую посуду, столовые приборы, ткани, хрустальные бокалы, закупили даже несколько комбайнов, усовершенствованных Алуром и предназначенных для деревень. Закупили новые плуги, прокатные листы металла, которые пользовались наибольшим спросом. В результате прокатный стан работал с полной загрузкой в три смены дни и ночи. Две домны с трудом давали необходимое количество стали, и запасы железа на складах быстро пустели. Кочегары почти не отходили от топок, обеспечивающих работу парового двигателя, а чинить небольшие поломки приходилось не отключая его. Воду по трубам подавали в цех прямо из реки. Купцы хотели закупить и свинцовые трубы, но спрос на них в самом городе был так велик, что на продажу их не выставили. Только дали несколько демонстрационных образцов. Выставили на продажу и несколько карет, где впервые в этом мире были применены рессоры и застекленные окна. За одну карету заплатили даже три золотых, но все равно спросом они не пользовались, хотя и вызвали большой интерес. Не каждому по карману. В конце концов их купили послы для своих повелителей, мудро рассудив, что подобные траты их не расстроят, стоит им хотя бы раз прокатиться в них.
Все эти известия Виктор получал сидя в своем кабинете, где Юкон, теперь уже официально ставший главой разведки, каждый день докладывал обо всех перемещениях послов и купцов.
– Вообще-то они разбрелись как тараканы по всему городу, – говорил Юкон. – Во все щели лезут.
– Пусть лезут, – усмехнулся Виктор. – Не мешайте им удовлетворять их любопытство. Для нас это хорошо.
– Да, но некоторые купцы уже начали подкатываться к нашим мастерам, обещая им любые деньги, если они согласятся отправиться с ними.
– И многие согласились? – с интересом спросил Виктор.
– Как мне стало известно, человек десять. Я тут предлагаю на время арестовать их. До отъезда, так сказать. Заодно все остальные поймут, что так делать не стоит.
– Ни в коем случае! – отрезал Виктор. – Если хотят, пусть едут. Не мешать.
– Но… но генерал?! – возмущенно начал Юкон. – Они ведь все секреты наши выдадут!!!
– Какие? Ты проверил этих мастеров? Нет. Давай поспорим, что согласились в основном те, кто ничего не сумел достичь здесь. Кто считает себя обиженным и у кого претензий больше, чем таланта. Нет, Юкон, таких не жалко. Пусть едут. Настоящие мастера не поедут. Зачем? Может, им и предлагают денег больше, но… во-первых, здесь заработок, может, и меньше ненамного, но стабилен. А во-вторых, здесь они могут реализовать себя в полную силу. Умные же люди понимают, что мы еще далеко не достигли вершины. Что мы еще в самом начале пути. А секреты выдадут… да какие? Что они знают? Простейшие инструменты? Пусть копируют, для нас это уже вчерашний день. А сложные механизмы без хорошей промышленной базы им не создать, даже если бы они знали как.
– Значит, отпускать?
– Отпускать. Здесь они не очень нужны, а вот в остальных городах могут нам помочь.
– Помочь?
– А ты как думал? – усмехнулся Виктор. – Это же очевидно! Ведь первое, с чем они столкнутся, так это с отсутствием необходимых инструментов. Значит, их будут закупать у нас, так как сами города произвести их смогут еще очень нескоро. Начав строить фабрики наподобие наших, они опять столкнутся с проблемой двигателя. А ведь мы еще сами только-только начали преодолевать ее. А если еще учесть, что они будут рассказывать о нашем городе… «А вот у нас простые дворники медом подошвы смазывают, чтоб не скрипели».
Виктор так похоже спародировал, что Юкон усмехнулся. Но все же спросил:
– А если не будут? Ведь ты сам говоришь, что они уезжают именно потому, что ничего здесь не добились?
– Будут, Юкон. Будут. Хотя бы для самоутверждения. Вот, мол, я какой там значимый был. Вот как ко мне сам первый министр прислушивался. И вот какой рай я покинул, чтобы научить вас. Поверь, что многие вообще будут уверять, что сам король просил их принять предложение дружественных послов.
Юкон рассмеялся, но каким-то странным, задумчивым смехом. Было похоже, что он обдумывает все сказанное, мотает на ус.
– Я как-то не думал о подобном.
– Учись. Просто запомни главное: хотя сила и кажется самым простым и коротким путем к цели, но на самом деле любое насилие вызывает сопротивление. Зачастую силой можно вызвать реакцию прямо противоположную той, на которую надеялся. А для примера, ну-ка подумай, что могло бы произойти, если бы ты все же арестовал тех, кто хотел уехать, даже если бы потом ты их отпустил?
Юкон вопросительно посмотрел на Виктора.
– Ну поставь себя на место обычного мастера. Вот ты работаешь в цехе. Тебе неплохо платят. Ты на хорошем счету. Тебя уважают. Тут к тебе подходят с предложением уехать, обещают большие деньги. Ты отказываешься, но соглашается другой мастер, который работает с тобой. Не очень хороший, особо ничем не блистал. Просто старательный работник. И вот ты узнаешь, что его вдруг арестовывают. Потом, когда послы уезжают, его снова отпускают, и он возвращается в цех. О чем ты в первую очередь думаешь?
Юкон подумал немного. Потом грустно усмехнулся.
– Я бы подумал, что меня посадили в клетку. Золотую клетку.
– И как насчет твоего энтузиазма, с которым ты работал прежде, считая, что он приносит пользу городу?
Юкон только рукой махнул.
– Понял я, генерал. Я бы никогда не смог работать так, как прежде.
– Вот именно. Так что я соглашусь скорее потерять мастеров, чем разуверить людей в том, что они работают на благо города и что их выбор совершенно добровольный. И никто не вправе указывать, что им делать, кроме них самих. Всех ведь мастеров все равно не переманят – денег не хватит платить столько, сколько они обещают. А что касается угрозы выдачи секретов, то уж тут ты и без моей подсказки мог бы догадаться, если бы посмотрел на темпы смены оборудования. У нас почти каждый месяц появляется что-то новое. Ну уехал, допустим, ведущий специалист по токарным станкам. Но ведь прежде, чем он сможет сделать в другом городе цех, более или менее оснащенный ими, у нас уже будут станки следующего поколения! А с учетом того, что в другом городе они еще не скоро проведут реконструкцию, мы опередим их еще больше.
– Я… я учту ваши замечания, – задумчиво протянул Юкон.
– Учитывать замечания хорошо, но научись думать сам! Юкон, ты ведь умный человек, я это еще при нашей первой встрече понял. Поэтому учись думать, прежде чем что-то делать. А пока, для разминки, через три дня представь мне свой анализ наших взаимоотношений со всеми теми городами, что прислали посольства. А также наш ответ на их возможные предложения. И еще. Лойдер предложил отправить полк с пушками и захватить город Лотендрон, занявший откровенно враждебную позицию к нам. Твой совет?
Юкон задумался.
– Ты ведь говорил, что сила не самый лучший путь к цели?
– Верно. Но иногда она тоже бывает необходима.
Теперь уже начальник разведки думал дольше.
– Допустим, – медленно начал он, – мы захватим город. Сил хватит. А что дальше? Удержать мы его не сможем. Пожалуй, его захват нас ослабит. А вот если разрушить его…
– То мы потеряем будущих союзников. Разрушить – большого ума не надо. Труднее превратить лотендронцев в союзников.
– А… разве это возможно?
– Почему нет? Ведь враждебность города – это в первую очередь враждебность его правителей, а не его жителей.
– А, сменить правителей! Посадить своих людей.
– Опять ты не думаешь! – разозлился Виктор. – Неужели ты считаешь, что люди примут тех, кто посажен им кем-то? Когда я говорил, что необходимо превратить их в союзников, я имел в виду другое… Распорядись отправить самую роскошную карету в подарок правителю Лотендрона. В знак нашего уважения.
– Подкуп не пройдет.
– Кто говорит о подкупе? Никаких требований взамен! Просто подарок. Если он отдарится, подарок принять. Вот и все.
– Я не совсем понимаю… как же тогда они станут нашими союзниками?
– Думай! Мы ведь можем производить то, что они не могут! Хотя бы такую простую вещь, как мясорубку. А люди есть люди. Они ведь хотят получить вещи, которые делают жизнь удобнее и красивее. Сначала подарки, потом купцы, а там они уже без нас обходиться не смогут. Ведь любая конфронтация с нами – это потеря тех самых вещей, к которым все так привыкли. И потеря их дохода от торговли с нами. Вот и подумай, что они выберут, если, с одной стороны, война с сомнительным исходом, а с другой, доходы от торговли, красивые вещи, наряды?
– Я понял. – Юкон уважительно кивнул. – Честно говоря, раньше мне никогда не приходилось задумываться над подобными вещами.
– А теперь задумывайся! И чем быстрее ты научишься думать, тем лучше. Просто помни, что сила, при всей кажущейся простоте и быстроте, не всегда самый короткий путь. Но возможно, даже короткий, а все ли последствия просчитал ты? Ну ладно, будем считать, что очередной урок закончен. И, пожалуйста, позови Рупа. Надо еще обсудить предстоящий прощальный прием. Он должен всем запомниться ничуть не меньше, чем встреча. А послам можешь сказать, что завтра мы организуем для них экскурсию на наши заводы и фабрики.
Юкон с вежливым кивком удалился.
Экскурсия началась с самого утра. Алур, специально по такому случаю наряженный в парадные одежды, появился во дворце злой как черт.
– Я тебе это припомню, Витенька, – процедил он. – Неужели не мог найти других экскурсоводов?
– Улыбайся, – ехидно посоветовал Виктор. – Что подумают иностранные дипломаты, глядя на твою сердитую физиономию?
– А мне плевать, что они подумают! Устроил тут представление!
– Если тебя это успокоит, то я иду вместе с тобой. Так что не злись. А вот и наши гости. – Виктор с радушной улыбкой двинулся навстречу вошедшим в зал послам. – Господа, я рад вас приветствовать. А теперь прошу следовать за мной. Как мы и обещали, сегодня вы сможете посмотреть все наши фабрики, какие только пожелаете.
Дипломаты радостно загомонили. Многие с самого приезда забрасывали всех в правительстве просьбами разрешить осмотреть те места, где делают те или иные замечательные вещи.
Виктор решительно ухватил замершего Алура за локоть и с улыбкой поволок его за собой.
– Хоть раз улыбнись ради приличия, – попросил его Виктор.
– Улыбнуться? Хорошо, – зловеще пообещал Алур. После чего повернулся к послам и скорчил такую рожу, будто у него уже двое суток несварение желудка. Если это и должно было, по мнению Алура, означать улыбку, то этого никто не понял.
– А по шее? – тихо спросил Виктор. Алур испуганно покосился на него. Виктора Алур уже успел изучить и понимал, что если разозлит его достаточно, то по шее получить можно легко.
– Ну ладно, – сдался Алур. – Убедил. Отныне буду себя вести хорошо.
Виктор недоверчиво посмотрел на него. Алур, который ведет себя хорошо, вызывает подозрений больше, чем Алур хулиганящий. Однако на сей раз Алур и правда вел себя прилично, стараясь скрыть свое плохое настроение.
Первым пунктом в экскурсии Виктор запланировал мебельную фабрику. Она также появилась благодаря его стараниям, а потом была продана. Сейчас эта фабрика была уже далеко не единственной, но одной из самых больших. Всех послов с сопровождающими, всего набралось человек двадцать, провели по цеху, где на невиданных раньше станках проводилась обработка дерева. Один из свиты пощупал стружечную плиту.
– Но ведь мебель из нее не будет прочной.
– Верно, – согласился Алур. На него удивленно посмотрели. Этот мальчишка вызывал всеобщее недоумение. Кто он такой? Почему ему позволили быть здесь? Ясно, что кто-то из приближенных министра, но кто? – Эта мебель действительно не очень надежна, но зато дешева. Ее может позволить купить себе почти каждый в городе. Для них мы и работаем. А вон там делается мебель из дерева по заказу. Но она и стоит соответственно.
Второй цех, про который говорил Алур, действительно делал мебель на заказ. Любой богатый человек мог прийти сюда и заказать такую мебель, какую ему хотелось. В зависимости от сложности работ назначалась и плата.
– Удивительные станки! – воскликнул посол Токреды, наблюдая, как быстро вращающиеся шлифовальные круги полируют дерево. – Кто их придумал?
Виктор усмехнулся. Придумщик стоял рядом с говорившим с самым сердитым видом, досадуя, что его отвлекли от любимой работы. Конечно, это были уже не те станки, что впервые сконструировал Алур. Они были совершенней. И вовсе не Алур вносил эти усовершенствования. Многое придумывали сами рабочие, которые трудились на них. Алур создавал основу, а уж доделывали ее остальные, сам же главный механик города занимался тем, что в данный момент требовало гораздо больше всяких усовершенствований. Но это объяснять послам Виктор не стал.
– По-разному. Понадобится что-то для определенной работы, вот и думают люди, как это что-то сделать.
– А что приводит все это в движение?
– Пока колеса, которые вращают лошади, – опять ответил Алур. – Но в будущем мы планируем заменить их. Мы вам покажем чем.
– Э-э… мальчик, – неуверенно спросил кто-то из-за спины посла. – Вот ты так уверенно все говоришь… ты все это знаешь?
– Я делал все это! – недовольно буркнул Алур. – Еще бы мне не знать. Я же делал и всю систему, приводящую все станки в действие.
Теперь на Алура с изумлением смотрели все. Под общими взглядами Алур явно чувствовал себя не очень уверенно.
– Ну что встали? Пошли дальше, что ли? – Не дожидаясь ответа, Алур двинулся к выходу. Следующим на очереди был ткацкий цех. Потом Алур провел всех в небольшое помещение, которое он приспособил для изготовления стекол. Причем две трети одной комнаты занимала большая печь. При виде готового стекла, которое рабочие переносили на склад, многие впали чуть ли не в экстаз.
– Как жаль, что вы отказались продать его, – заметил кто-то.
– Увы, – развел Виктор руками. – Сами видите, что здесь мы не можем изготовить его слишком много, а заказы из нашего города уже перекрывают все возможности нашего производства.
– К тому же вы его не довезете, – брякнул Алур. – Не в чем, а просто так стекло не положишь на телегу. Может случиться вот так. – Алур подошел к довольно большому куску стекла и бросил его на пол. Стекло, естественно, разлетелось на куски. При виде подобного обращения с такой вещью люди впали в ступор, с ужасом глядя на мальчишку. – Ну что вы? – удивился он. – Все равно это был брак. А осколки можете забрать… на память.
Виктор исподтишка показал Алуру кулак, но тот сделал вид, что не заметил. Послы же бросились подбирать осколки, надеясь забрать кусок побольше. Возникла легкая заминка. Виктору даже пришлось отойти в угол, чтоб его не задавили.
– Ну Алур, – сердито прошипел он мальчишке, отошедшему в угол вместе с ним. – Ну спасибо тебе за экскурсию.
– Сам виноват, – пожал он плечами. – Я тебе говорил, что я занят. Ты сам меня заставил.
Все-таки послы были людьми воспитанными, и драки не случилось, хотя некоторым основательно помяли одежду. Кое-кто тут же решил узнать секрет изготовления стекла у рабочих, но те только удивленно смотрели на выспрашивающих людей.
Потом были еще экскурсии, но самое главное Виктор оставил напоследок. После кузниц на берегу, кирпичных заводов, мастерской по изготовлению фарфора, где их встретили Петер и Шора, присоединившиеся к экскурсии, Виктор повел всех в литейный цех. И первое, что они встретили, был большой паровой двигатель, расположенный под деревянным навесом. Полуголые кочегары бросали в топку уголь. Пар, со свистом прорывающийся через клапаны, движение шатунов и быстрое вращение вала привели всех в настоящий восторг. Некоторые полезли даже посмотреть, куда уходит вращающийся вал. К счастью, Алур заметил этого любопытного и вовремя остановил.
– Дома у себя лазить будете где попало! – ничуть не смущаясь положением посла своего собеседника, Алур выговаривал любопытному, как напроказничавшему мальчишке. – Мне совсем не хочется соскребать никого с вала!
Как ни странно, эта отповедь, сделанная мальчишкой, подействовала. Кажется, все сообразили, что если даже ребенок так наорал на взрослого, более того, посла, то, значит, опасность действительно велика.
– И вообще здесь советую держаться либо рядом со мной, либо с э… господином министром, – закончил Алур. – А теперь пошли в цех.
В цехе как раз на прокатный стан стали подавать раскаленную заготовку. Теперь уже все могли понять, что вращает вал, вызвавший такой интерес у посла. А потом был механический молот. Наконец подошли к двум домнам. Даже неспециалистам было понятно, что и одна такая домна способна в месяц выдать больше металла, чем все их города вместе взятые со всеми своими кузницами.
– Но ведь требуется очень много железа, – неуверенно заметил кто-то из свиты.
А этот человек не глуп, признал Виктор. Сразу заглянул в суть проблемы. Как бы ни были велики домны, но без железа с рудников их величина ничего не стоит.
– Мы увеличили добычу железа из шахт в шесть раз, – ответил Виктор. – Пока хватает.
– В шесть? Но как вам это удалось?!
– Без особых проблем. Раньше просто не требовалось такого количества железа, поэтому его и не добывали. А мы сейчас открыли даже закрытые шахты. Их же закрыли не потому, что там закончилось железо. Просто в больших количествах оно не требовалось. К тому же увеличили число рабочих на шахтах. Ну и применили кое-какие технические новинки.
– А зачем вам столько железа?
Виктор улыбнулся.
– Вы же видите, что мы строим. Железо всегда нужно. Да ведь и вы купили наши железные листы гораздо охотней, чем руду. А наши стальные заготовки? Нет, железо нам нужно. И с каждым годом будет нужно все больше и больше. Господа, открою небольшой секрет: мы хотим проложить новый торговый путь! Далеко ли можно уйти по суше? Фэтры и разбойники замучают. А если по реке? Да если корабли вооружить громобойным оружием? Какие разбойники осмелятся тогда на них напасть?
– Каким громобойным оружием? – во всеобщей тишине спросил кто-то.
– Прошу, господа, – с улыбкой пригласил Виктор.
Выведя послов через внутренний двор литейного цеха, Виктор провел людей на большое поле. Раньше тут стояли старые дома, из которых уехали люди. Виктор приказал снести их, а поле разровнять и огородить забором. Теперь здесь находился полигон, где проводили испытания пушек.
Здесь их ждали. Пятнадцать пушек, выстроенных в ряд, хищно смотрели своими дулами в сторону деревянных макетов. Рядом стояли пушкари с горящими фитилями.
– Вот этим вот оружием, господа. А теперь небольшая демонстрация. Огонь!
Пушки рявкнули одновременно, послав в цели снаряды. Сейчас Виктор впервые рискнул применить бомбы – полые ядра, порохом начиненные – и немного волновался. Нет, на испытаниях все было хорошо, но уж слишком ответственный был момент.
Бомбы легли точно в цель. Еще бы им не лечь – Виктор сам излазил весь полигон чуть ли не с линейкой, измеряя все расстояния и углы возвышения. Вот бомбы упали и начали взрываться, разнося в щепы все учебные цели – длина горящего запала тоже была просчитана довольно точно. А пушки тем временем дали следующий залп. Потом еще один.
– Картечью! – приказал Виктор.
Четвертый залп был сделан картечью, которая искромсала остатки мишеней.
– Вот этим вот оружием. Если хотя бы по две пушки поставить на корабль, то ему не страшны будут никакие разбойники. Но… но у Тараверы в одиночку не хватит пока денег построить такие корабли. Заметьте, господа, я говорю пока. Года через два мы уже в вашей помощи нуждаться не будем. А пока… пока у вас есть благоприятный момент. Я предлагаю всем нам, всем нашим городам заключить торговый союз. Вы уже слышали об акционерных обществах. Я недаром рассказывал вам о них. Пусть каждый внесет в общую кассу столько средств, сколько сможет. На эти деньги мы построим корабли, нагрузим их товарами и отправимся в путь! Мы сможем расширить мир. И вы уже могли убедиться, что мы сможем защитить себя. Мы не авантюристы. Посмотрите туда.
Послы завороженно проследили за рукой Виктора. Там на поле четко, как на параде, выходила сотня человек. Помощник Хозяина сильно ошибся, когда говорил, что ружьями тараверцы смогут вооружить свою сотню только через два месяца. Благодаря поточному производству, созданному Алуром, они уложились за три недели.
Раздалась команда, и вся сотня вскинула ружья к плечу. Новая команда, залп. Тренировки даром не прошли, и все солдаты действовали четко. Ружье к ноге, надкусить патрон, в дуло его, пыж, примять шомполом, пулю, опять пыж, все это снова примять шомполом, взять ружье, насыпать порох на полку, закрыть ее, взвести курок. Новый залп. Так, стреляя и заряжая ружья, вся сотня и промаршировала мимо совсем растерявшихся послов.
– Обдумайте мое предложение, господа, – вежливо заметил Виктор, прерывая общее молчание. – Может статься, что больше я его не сделаю. Конечно, я понимаю, что вы не можете принять мое предложение самолично. Я не тороплю. В любом случае дело это не маленькое и требует серьезной подготовки. Так что у вас будет время серьезно все обдумать и посоветоваться с правителями. И ведь в любом случае нам всем лучше быть вместе. Не правда ли?
Угрозы в этих словах не было, но после всего увиденного послов прошиб холодный пот. Да, с подобным городом лучше дружить. Теперь-то всем было понятно, что вовсе не ради удовлетворения их любопытства организовал этот министр экскурсию. Он показал, что их потенциал позволяет быстро нарастить производство любых вещей, и показал, что делать они могут не только мебель, стекло, ткани, посуду и кирпичи. Сотня ружей! Да даже в самом богатом городе их едва ли наберется десять штук! И все у офицеров! А тут ими вооружены простые солдаты! И ведь этот министр ясно показал, что останавливаться на достигнутом не собирается. А если ружья получит вся армия Тараверы? Да еще с этими пушками? Так что ничего удивительного, что многие испытали приступ удушья. И ведь самое главное было в том, что теперь, после прокатного стана, двух поистине громадных домен, всех увиденных станков, ни у кого не вызывало сомнения, что тараверцы вооружить всем этим оружием свою армию способны. Было бы время.
– Да, – хрипло отозвался кто-то. – Думаю, что нам лучше быть вместе. Вместе всегда легче.
– Я тоже так думаю, – согласился Виктор. – А теперь, господа, я хочу передать вам приглашение от его величества. Послезавтра организовывается большой прием во дворце. Приглашаются все послы дружественных нам городов и вся их свита. Также приглашены все главы караванов.
В полном молчании послы и их сопровождающие разошлись по домам.
Виктор устало опустился на землю прямо на полигоне и лег. Алур, едва его отпустили, убежал заниматься своими делами. Тут кто-то присел рядом с Виктором.
– Напугал ты их.
Виктор скосил глаза.
– Юкон, ты напрасно пытался подкрасться незаметно. А что касается послов… я вовсе не хотел их пугать. Я просто хотел заставить их задуматься. Думаю, они примут мои предложения.
– А куда они денутся? – хмыкнул Юкон. – Знаешь, кажется, теперь я начинаю понимать, что ты имел в виду, когда говорил, что сила не всегда хороша. Конечно, мы могли бы захватить все эти города. С нашим-то оружием. Но ведь это только ослабит нас. Нам придется распылять силы, заниматься охраной. Подавлять всякие бунты. Нет, пожалуй, сделать их всех союзниками гораздо выгодней.
– Верно, – кивнул Виктор. – Подготовка же к экспедиции сблизит нас. Они будут учиться у нас, мы у них. А если она закончится успешно, то исчезнет и недоверие к нам. А там можно будет уже организовать и нечто более серьезное. После же можно будет двинуться и к океану. Да, Юкон, да. Королевство увеличивается. И сегодня оно увеличилось на пять городов, пусть даже никто, кроме нас, этого еще не понимает. Сотрудничая, мы постепенно объединимся с ними. Именно объединимся, а не подомнем под себя. Вот так-то!
– Надеюсь, что так и будет.
– Будет, если каждый из нас сделает хоть что-нибудь для этого. В меру своих сил. Все, а теперь пора заниматься подготовкой к приему. Да, у тебя все готово?
– Люди подготовлены. Некоторых я даже пропихнул как мастеров, которых наняли купцы.
– Хорошо. Об их работе будешь докладывать только мне. Больше никто в городе не должен знать, что у нас есть свои люди в каждом городе.
– А ты все-таки не доверяешь союзникам.
– Во-первых, они пока что не союзники. А во-вторых, даже у союзников может возникнуть мысль надуть нас. А мы себе не можем позволить быть обманутыми. Пока что для нас это чрезмерная роскошь.
Виктор поднялся и зашагал в сторону своего дома. Но, чуть отойдя, он повернулся к Юкону.
– Присмотри за подготовкой к приему. Мне не хотелось бы, чтобы в последний день что-нибудь случилось.
Юкон согласно кивнул.
На следующий день Виктор впервые за последние недели проснулся поздно. Была прекрасная возможность поваляться в постели еще. Виктор печально вздохнул. Возможность-то была, но вставать все равно надо было.
Виктор быстро выскочил из постели, проделал разминочные упражнения. Потом оделся и заправил постель. На выходе из своей комнаты он едва не столкнулся с Линкой.
– Уже встал? – спросила она. – А мы тебя уже будить хотели. Там какой-то человек пришел. Говорит, важно.
Виктор удивился. Какой еще человек мог сейчас прийти? Даже те, с кем Виктор постоянно вел дела, не приходили к нему домой по делам. Так, размышляя над этим, Виктор прошел через зал в коридор, поздоровавшись со всеми, кто находился здесь. Только покинув зал, Виктор сообразил, что на этот раз, вопреки обыкновению, дома находилась вся компания. Даже Алур с Велсой были здесь, хотя они почти всегда пропадают по своим делам целыми днями – Алур в своих мастерских, а Велса в больнице. Иногда они даже ночевали там, что сильно не нравилось Виктору. Но он понимал, что вмешиваться не стоит. Тем более что это все равно не поможет.
Тут Виктор увидел ожидавшего его человека. Он был не слишком высок, в плаще. Этот плащ сразу насторожил Виктора. Зачем нужен плащ, если погода уже неделю стоит великолепная?
– Вы ко мне? – спросил землянин, настороженно оглядывая незнакомца.
– Вы тот, кто называет себя министром Тараверского королевства?
– Допустим. – Вопрос незнакомца был странный. В городе почти все знали его в лицо. В конце концов, ведь не часто можно встретить людей у власти его возраста.
– В таком случае разрешите представиться. – Человек снял шляпу и слегка склонил голову. – Меня зовут Хастор Рульф. Фэтр. Но можете называть меня просто Хастор.
Виктор некоторое время рассматривал гостя, пытаясь понять, кто же он все-таки такой и что ему нужно. И как он вообще сумел его найти? Ведь ясно, что в городе этот человек новичок.
– Вы, наверное, сейчас гадаете, кто я такой и что мне нужно от вас, – словно прочитал мысли Виктора незнакомец. – Сразу сообщу, что я не собираюсь покушаться на вашу жизнь, но если вам так спокойней, то можете продолжать прятать за спину свой кинжал.
Виктор усмехнулся. Потом вытащил руку из-за спины и показал пустую ладонь.
– Можете считать, что вам повезло, – заметил Виктор. – Вам удалось меня заинтересовать. А это удается очень редким людям.
– Польщен.
– Но все же если вы пришли сюда по пустякам…
– Возможно, для вас мое дело покажется пустяком. Но для меня… Судите о нем хотя бы по тому, что я, фэтр, пришел добровольно в ваш страшный город, где фэтров используют в качестве дорожных украшений.
Глаза Виктора гневно сверкнули.
– Не стоит шутить с этим! И не считайте, что мне подобные украшения нравятся. Они получили по заслугам. А тот, кто приходит сюда с миром, тот в безопасности!
Гость впервые утратил свой чуть ироничный тон и с испугом глянул на Виктора.
– Я не хотел вас рассердить. Прошу прощения за свою неловкость.
– Ладно. Но все же в коридоре разговаривать не слишком удобно. Проходите. – Виктор слегка посторонился. – Знаете, вы все-таки странный человек. Честно говоря, я даже сейчас не знаю, что лучше: выставить вас вон или все же поговорить, хотя вроде бы уже пригласил.
– Ничего удивительного. Даже мои близкие друзья порой этого не знают.
Этот человек вызывал у Виктора смешанные чувства. С одной стороны, он чем-то притягивал его, а с другой – ему хотелось как можно скорее выставить его вон. Все же Виктор решил набраться терпения и выслушать гостя. Не просто же так он разыскал его?
Хастор вошел в комнату, несколько секунд разглядывал ее обитателей, с интересом наблюдавших за гостем. Неуверенно оглянулся на Виктора. Тот, не обращая внимания на этот удивленный взгляд, прошел к креслу, сел и глянул на гостя. Потом приглашающим жестом показал на другое кресло.
– Я вас внимательно слушаю, господин Хастор.
Хастор неуверенно посмотрел на детей, смотрящих на него с любопытством. Однако Виктор сделал вид, что не понял его взгляда. Пришлось Хастору сказать прямо:
– Мне бы хотелось поговорить наедине.
Виктор пожал плечами.
– Либо говорите здесь, либо до свидания. У меня дел много.
– Хорошо. Значит, вы всем тут доверяете. – Сомнение в голосе Хастора прозвучало довольно отчетливо, но Виктор проигнорировал и это. – Честно говоря, основным моим побуждением прийти сюда был интерес. Вы в короткий срок сумели взбаламутить всю округу. Почти в каждой деревне и в каждом городе идут проповеди священников против вас, призывая очистить землю от скверны.
– А теперь скажите то, что я не знаю. Прошу прощения, господин Хастор, если я покажусь грубым, но вы уже заняли около сорока минут моего времени, а я до сих пор не услышал, зачем вы меня искали.
– Зачем искал? Предупредить. Фэтр, вы выступили против очень мощных сил. Вы даже не подозреваете, против каких.
Виктор внезапно напрягся и остро взглянул на гостя.
– Вы говорите от своего имени или…
– Или, – подтвердил гость. – Считайте меня послом. Видите ли, молодой человек, когда я был чуть старше вас, то тоже хотел переделать мир. Да, я родился фэтром, но мне совсем не нравилось то, что творится в мире. В частности, мне совсем не нравились фэтры. Я начал разрушать ту систему, что сложилась на планете.
Опять Виктор услышал термин «планета». Ну никак не могли люди на теперешнем уровне развития оперировать такими терминами. И тем не менее об этом понятии знает каждый крестьянин – Виктор специально проверял.
– Я начал разрушать, – продолжил тем временем гость. – Правда, я не догадался о королевстве в отличие от вас. Но мои действия все равно были успешны. Успешны до того мгновения, пока против меня не выступили настоящие хозяева планеты.
– Кого вы имеете в виду? – насторожился Виктор.
– Скажем так, они давно могли бы покорить всю планету, но не делают это. Как вы считаете, сколько солдат живет в монастырях? А они ведь подчиняются одному правителю.
Этим вопросом Виктор и сам задавался. Действительно, почему церковь не завоевала весь этот мир? Они имеют жесткую организацию, имеют многочисленную, хорошо обученную армию, пусть и раскиданную по всему миру по монастырям.
– Вы хотите сказать, что против нас выступает императорская армия?
– Верно поняли, фэтр. Вас не оставят в покое. Даже не мечтайте.
– И у вас есть кое-какие предложения?
– Есть. Но я пока их не скажу. Вы еще не готовы выслушать их. Я приду позже.
– Вот как? И когда?
– Когда посчитаю, что вы согласитесь выслушать меня. И не только выслушать, но и принять мое предложение. А пока до свидания. – Хастор встал и быстро покинул дом.
В комнате после его ухода повисло напряженное молчание.
– Я так и не понял, чего он хотел? – удивленно спросил Руп.
Виктор покосился на друга.
– Чего же тут непонятного? Он же почти прямо сказал, что хотел бы, чтобы я перешел на их сторону.
– На чью сторону? – спросил Алур.
– Хороший вопрос. Думаю, что на сторону тех, кто возглавляет церковь. Я всегда подозревал, что не так уж они и нейтральны. И только они подходят под определение настоящих хозяев планеты. И если он не соврал…
– Он ни разу, нигде не соврал, – вдруг заговорила Линка. – Я бы почувствовала ложь, – смущенно объяснила она под общими недоумевающими взглядами.
– Хорошо, – медленно проговорил Виктор. – Тогда выходит, он действительно пытался переделать этот мир и, как он сказал, однажды наткнулся на истинных хозяев планеты и теперь служит им. Что ж, это довольно мудро со стороны этих правителей. Думаю, что они могли без труда расправиться с ним, но они предпочли переманить его на свою сторону. Очень мудро. Опасные это люди.
– И что ты намерен делать? – с тревогой поинтересовался Руп.
– Что делать? Работать. Что же еще. Мы еще потягаемся с этими хозяевами. – Виктор попытался скрыть тревогу. Ведь пока эти хозяева надеются, что его тоже смогут перевербовать, он в безопасности. Но как только они поймут, что это им не удастся, то в опасности будет и он, и все остальные ребята. Об этом необходимо позаботиться уже сейчас, решил Виктор.
– А мне этот человек понравился, – заметила Велса. – Мне он не показался таким уж плохим.
– А почему он должен быть плохим? – удивился Петер. – Мы ведь даже не знаем целей этих хозяев. Вдруг они хотят того же, чего и мы?
– Тогда почему они не действуют? – поинтересовался Алур.
– Хватит споров, – прервал их Виктор. – Мы действительно не знаем целей этих хозяев, но я не верю тем, кто действует из тени. Если кто-то прячется, то, значит, ему есть что скрывать. А сейчас я бы хотел, чтобы вы об этом госте никому не говорили. Обещаете?
Ребята дружно закивали головами.
– Отлично. А теперь за дела. Работа не ждет.
Хозяин выключил проектор и повернулся к помощнику.
– Уничтожайте микрофон.
– Но, господин…
– Уничтожайте. Мы и так пошли на риск, устанавливая его в доме землянина. И передайте Хастору мои поздравления, он все сделал хорошо.
– Да, господин.
– Что с армией?
– Идет. Правда, не очень быстро. Они еще занимаются на ходу.
– Понятно. – Хозяин встал и подошел к окну. Дождь, барабанящий по стеклу, делал пейзаж размытым и нечетким, но Хозяина это волновало мало. Его совсем не интересовало то, что находится за окном. Просто так ему было легче думать. – Когда только мы начинали наблюдать за этими детьми, то я не думал, что они доставят нам столько проблем.
– Ну, в конце концов, мы справимся.
– Справимся. Но какой ценой! Ты же сам делал доклад. Многие фэтры уже принимают кодекс. На площадях многих городов уже никого не удивляет, если какой-то фэтр вдруг начинает произносить слова клятвы.
– Но будут ли они следовать ей?
Хозяин искоса посмотрел на помощника. Тот был умен, но в некоторых вещах он все равно оставался сыном Нордака.
– Те, кто произносит клятву, будут. Их никто ведь не заставляет произносить ее. Никаких выгод она тоже не сулит. Даже наоборот, ограничивает свободу. Поэтому те, кому нравится теперешняя жизнь, эту клятву произносить не будут. Она ведь всего лишь дает цель жизни. Это так мало, но этого достаточно, чтобы теперь лучшие люди готовы были умереть за нее. Этот землянин отнял у меня лучших. И если мы не придумаем, как использовать кодекс фэтров в своих целях, то этих лучших мы потеряем окончательно. А теперь давай общий доклад.
Хозяин поймал себя на том, что довольно давно не занимался ничем, кроме землянина. Никогда до этого он не сосредоточивал свое внимание на чем-то одном. Это было недопустимо, но… но правда была в том, что это действительно было необходимо. Однако и забрасывать дела не стоило. Даже сейчас, слушая сообщения помощника о количестве произведенных истребителей, штурмовиков, о постройке нового авианосца, он все равно продолжал обдумывать проблему с землянином.
– Ладно, – прервал Хозяин помощника, поняв, что ему так и не удастся сосредоточиться на словах помощника. Этот землянин слишком дорого начинает обходиться, решил Хозяин. Надо заканчивать с этим поскорее. – Я понял. И мне нравятся твои предложения. Занимайся этим сам. О результатах доложишь.
Помощник поклонился.
Хозяин, дождавшись, когда тот уйдет, опустился в кресло и мрачно стал смотреть в окно, невесело размышляя обо всех проблемах, возникших в связи с нападением на безобидный пассажирский лайнер.
