Виктор умел наслаждаться риском. Особенно ему нравилось сочетание риска и комфорта. Именно такое сочетание имело место здесь, на мчащейся с чудовищной скоростью сфере под названием Земля. Конечно, здесь на роскошной, утопающей в зелени вилле оценить степень риска мог он один. Ведь никто из прислуги, охраны или кого бы то ни было из его земных знакомых не знал, да и не мог знать об удивительной и страшноватой реальности. Для всех землян по-прежнему светило солнце, плескались волны теплых морей, и никто даже не был в состоянии предположить, что все это благополучие зависит от правильной работы нескольких приборов, созданных древней и давно ушедшей цивилизацией.

Виктор с наслаждением смотрел на мелкую рябь на поверхности бассейна, курил сигару и старался не думать о том, что в недрах этой ржавой посудины сейчас булькают миллионы тонн жутких и смертельно опасных веществ.

Все-таки его план удался. Не так, как было задумано вначале, но тем не менее… Он до конца сомневался, что этот дурак Тихон сумеет убедить мальчишку отправиться в самое злобное осиное гнездо. Нет, все-таки удача – совершенно непостижимая штука. Смешно, но земляне со своими примитивными компьютерами до сих пор пытаются вычислить эти самые неуловимые законы удачи. В Мире же давно поняли: к непостижимому надо относиться именно как к непостижимому и принимать редкие дары Удачи, словно бесценный и уникальный дар…

Вот так и сейчас. В Столице думали, что раз и навсегда избавились от вечного проклятия в виде крысян с их неуемной разрушительной энергией. Право же, смешно – политики не увидели бревна в собственном глазу! Проходящая по соседству с карантинной зоной трасса Звездных гонок никого не насторожила – даже чрезмерно подозрительных Стражей!

Ну, теперь-то все эти подробности уже не важны. Гнездо разбито, осы вылетели, и пора переходить к следующему этапу: усугублению положения. Ну а следом настанет очередь и для землян. Остается надеяться, что мерзкое крысянское варево не разъест к этому времени Землю изнутри…

Крысяне… Удивительная раса. И удивительна она тем, что больше всего в своей необыкновенности напоминает карикатуру на все тех же землян. Взять хотя бы их собственную поверхность. Совершенно непонятно, каким образом им удалось так ее изуродовать. Хотя догадаться, конечно, можно.

В отличие от жителей всего остального Мира, что с удовольствием и некоторой даже благодарностью пользуются наследием Мэтров, не особо утруждаясь научно-техническим прогрессом, этот народ решил во что бы то ни стало повторить и превзойти могущество Мэтров. Энергии и энтузиазма крысянам было не занимать. Но вот только с умом и организованностью у них всегда была проблема. Иногда Виктору казалось даже, что крысяне – это какие-то бракованные земляне. Как будто собрали по Земле всех авантюристов-неудачников и бросили осваивать новые территории.

Непонятно зачем, но крысяне формально полностью отказались от технологий Мэтров, оставив у себя на поверхности лишь биостат – иначе бы проблема с этими суетливыми существами решилась сама собой. И принялись эти бедолаги за науку и технологию. Где-то нашли какие-то древние трактаты – тех времен, когда и в остальной Галактике пытались придумать что-то новое, что-то позаимствовали у медлительных технарей-анчей, прибавили ко всему этому плоды собственного воспаленного воображения – и принялись строить заводы и фабрики. То, что это были именно заводы и фабрики, а не храмы идиотизма, поняли немногие, так как нужды в таких объектах, как известно, в Мире не существовало.

И занялись крысяне промышленным производством. Только вот производить у них не получалось ничего – кроме промышленных же отходов. Первые неудачи крысян не испугали: было решено, что вся беда в недостаточных масштабах, недостойных великой крысянской расы. И масштабы были увеличены многократно.

Результат не замедлил проявиться: отходов теперь стало неимоверно больше.

Крысяне так и не разобрались, что к чему. Они и дальше бы производили гигантские зловонные кучи, но только вот однажды поняли, что их собственная поверхность никак не вынесет подобной нагрузки. Пока крысяне чесали в затылках и пробовали переводить свои заводы на другие, альтернативные виды отходов, начался серьезный падеж населения.

Разумеется, отказавшись от технологий Мэтров, в том числе от модуляторов и лечителей, крысяне сделали серьезный вызов Галактическому сообществу. И просить теперь помощи у Мира, над которым они презрительно насмехались и в сторону которого столетиями пренебрежительно поплевывали, им не позволяла особая, отборнейшая крысянская гордость. А говоря прямо – надменнейшая спесь.

Поскольку хозяйство крысяне вели натуральное (ведь они так и не научились производить никаких машин), а экологическая ситуация обернулась нешуточной катастрофой, поверхности Беты стали грозить голод и пандемии.

Однако же пылкий и болезненно изобретательный ум крысян подсказал им выход. Конечно, утилизировать отходы они не научились, но этого и не требовалось! Ведь была еще одна технология Мэтров, которую на всякий случай они оставили в собственном арсенале. Пока великая раса крысян не изобрела собственных звездолетов, предполагалось по-прежнему пользоваться вариаторами для перемещения в пределах Мира. И вариаторами тайком друг от друга пользовалось практически все население Беты Крысиного хвоста, начиная от самого захудалого и кончая Предводителями Консорциума по производству. Пользовались этим замечательным средством передвижения преимущественно для визитов в модуляторы на ближайших поверхностях и пополнения запасов еды и товаров первой необходимости. Официально же считалось, что все это производится фабриками Консорциума. И только самые ортодоксальные последователи научно-технического прогресса продолжали безвылазно сидеть на Бете, носить рубища и есть отравленную и отвратительную на вкус еду собственного изготовления.

Поскольку с производством ситуация получилась двойственная, а кредиты, как известно, с неба не берутся, крысяне потихоньку начали специализироваться на пиратстве. Причем здесь им надо отдать должное: они явились основателями, идеологами и разработчиками основных принципов так называемого прыжкового пиратства.

О, как раз в этом своем начинании они, безусловно, преуспели! Суть прыжкового пиратства была проста, как дважды-два: на отдаленной поверхности крысяне организовывали нападение на жертву крупной бандой, заставляли ее перечислять кредиты на собственные счета путем произнесения сакраментальной фразы «по рукам» либо просто отбирали ценные вещи (хотя не брезговали и продовольствием). После этого награбленное делилось, и пираты при помощи вариаторов начинали совершать многочисленные прыжки по поверхностям, пока наконец не решали, что избавились от «хвоста» и не возвращались домой. Тактика оказалась чрезвычайно эффективной: если одного такого пирата и можно было некоторое время преследовать по остаточному следу, то целую ораву мерзавцев – почти невозможно. Ввиду среднестатистической малозначительности таких ограблений и того, что крысяне предусмотрительно отбирали у жертв только часть денег и прочих вещей, Стражи обычно попросту отмахивались от заявлений пострадавших: слишком уж много мороки с поисками по каждой ерунде. Однако же в галактических масштабах крысяне все же наносили весьма значительный ущерб.

Тем временем ученые и технологи Беты Крысиного хвоста не стояли на месте. Ими разрабатывались все новые и новые, еще более ужасающие виды отходов. И наконец на Бете был совершен грандиозный технологический прорыв: производство отходов стало непрерывным и совершенно автоматическим. Кроме того, ученые действительно совершили технологическое чудо: была коренным образом решена проблема сырья.

Отходы производились теперь из окружающего Бету вакуума!

Крысяне возликовали. Однако же ненадолго: их родная поверхность все быстрее и быстрее скрывалась под невероятным количеством отходов. Отходы дымились, пузырились, оглушительно булькали, вступали друг с другом в самые невероятные химические реакции, пока наконец не стали прожигать насквозь и саму поверхность.

И тут крысяне задумались. И снова ненадолго: хитромудрые ученые предложили отправлять излишки отходов через вариативные межпространственные тоннели на чужие поверхности. Причем вариаторы позволяли проделывать эти отвратительные поступки даже с самыми отдаленными участками Галактики – лишь бы только на них имелись точки выхода. И крысянам, видимо, долго удавалось еще водить за нос обеспокоенное новой проблемой население Мира, если бы один умник не отправил зловонный подарочек на Гнездо – родную поверхность Стражей.

Виктор содрогнулся, вспомнив события, пронесшиеся над Галактикой, когда он был еще мальчишкой.

Стражи не стали тогда обращаться в Столицу, испрашивать необходимых полномочий и документов. Они мигом разобрались, откуда им был прислан «подарочек», и моментально решили судьбу целой населенной поверхности. Облачившись в броню, с дышателями в зубах (так как Стражи не терпели вони), они огненным шквалом прошли по Бете Крысиного хвоста. Вариаторы, все до единого, были найдены и конфискованы. Поверхности был объявлен пятисотлетний карантин, а крысяне – поставлены вне закона.

Так Бета Крысиного хвоста и оказалась в изоляции. Хотя, надо отдать должное крысянам, придуманное ими прыжковое пиратство процветает и по сей день.

Конечно, такой закрытый уголок не остался незамеченным для всякого рода темных элементов. Например, контийцы и эффы с удовольствием отсиживались там между своими темными делишками, мирясь с недостатком комфорта и свежего воздуха. Необходимые же товары, вроде еды и излюбленного состоятельными крысянами гламурного вакуума Столицы, доставляли туда контрабандой на редких в Галактике «галошах». Впрочем, крысяне были так напуганы резней, учиненной в свое время Стражами, что сами носа уже не высовывали…

Поэтому огромного труда стоило уговорить радикалов, засидевшихся на своей вонючей Бете, вырваться наконец на свободу и воздать проклятым чистоплюям по заслугам.

Конечно же, только Виктор знал, какая незавидная роль отводилась несчастным крысянам: они – всего лишь фактор раздражения, красная тряпка, которую на той же Земле используют, чтобы разозлить грозное животное. В Галактике слишком спокойно, и это спокойствие угнетает его. Виктор не для того шел в политику, чтобы выполнять пусть и престижную, но всего лишь функцию, возложенную на него прогнившим геронтократическим режимом. Он же хочет другого. Совсем другого…

Виктор курил сигару и ждал. Его попросили о встрече. Точнее, встреча была назначена с его собственной подачи – он давно хотел узнать о незнакомке, что пыталась у него под носом увести Землю.

Однако прошло уже десять минут с назначенного времени, а гостья не появлялась. Это обстоятельство начинало раздражать Виктора. Несмотря на свой солидный возраст, а может, как раз благодаря ему, он ценил время. Он уже потянулся рукой к лежащему на плетеном столике вариатору, когда тихо подошел охранник и легким кивком головы показал: пришли, мол.

Гостьей оказалась девушка поразительной внешности, которую еще более подчеркивало стильное красное платье. Хотя еще можно было бы поспорить – считать ли столь яркий красный цвет и стиль понятиями совместимыми…

Виктор невольно залюбовался фигурой гостьи, но еще больше – ее походкой. О том, что здесь дело нечисто, Виктор подумал, когда гостья подошла поближе.

На Земле не умеют так ходить и держаться. Это особая манера, которой очень долго учатся и в Столице, но чтобы обрести ее, одних тренировок мало. Нужно вырасти и налиться соками жизни в уникальной атмосфере настоящего столичного вакуума.

Виктор удивленно приподнял брови: неужели здесь есть еще кто-то, кроме него, из самой Столицы? Он несколько растерялся и сделал не очень ловкий жест, приглашая даму сесть. Та присела на плетеное кресло с таким столичным шиком, что Виктора бросило в жар.

Но, конечно же, не от впечатления, произведенного на него субъектом противоположного пола, нет. Виктор был слишком, слишком опытен, чтобы поддаваться на подобные эффекты. Дело было не в этом.

Впервые с момента своего пребывания на этой обжитой сфере он почувствовал конкуренцию.

– Чем обязан, мэм? – ослепительно улыбнувшись, поинтересовался Виктор.

– Здравствуйте, Виктор. Меня зовут Лара… Да, пусть так и будет – Лара. Я думаю, мы, как единственные цивилизованные люди в этом гадючнике, можем перейти к делу без длинных вступлений, – не менее лучезарно улыбнувшись в ответ, заявила гостья.

Она устроилась поудобнее в своем кресле, причем таким отточенным набором движений, что неудобно почувствовал себя уже сам хозяин. Виктор скрипнул зубами, избавляясь от наваждения, и изобразил внимание.

– Я думаю, от вас не укрылось то, что я чужая на этой поверхности, – сказала девушка, сделав тонкий акцент на слове «поверхность». Ну, конечно же, ни один землянин не станет выражаться подобным образом! – То же самое я думаю и о вас, несмотря на то, что вы тщательно маскируете свое происхождение.

– Но как вы догадались? – улыбнулся Виктор. – Я не афиширую свое здесь пребывание, в том числе и для своих, как здесь говорят, земляков…

– Да, да, вы очень скрытны, – заметила Лара. – И я бы, наверное, так и страдала дальше от собственной непредусмотрительности, если бы не небольшой казус, что случился с нашим гостеприимным хозяином…

Лара сделала паузу. Виктор поначалу не понял, что имела в виду его гостья, но потом рассмеялся:

– А, вы об этом молодом человеке? Формальном владельце…

– Да, именно, – кивнула Лара и едва уловимо повела плечами, что, видимо, должно было означать ее недовольство поведением этого «молодого человека». – Он умудрился войти в прямой конфликт со Стражами. Те, в свою очередь, принялись сканировать болиды… Вы ведь в курсе, что мы участвуем в гонке?

Виктор усмехнулся и покачал головой:

– М-да… Совершеннейшее безумие…

– Пожалуй… Но благодаря этому сканированию Машине стало известно о некоторых аномалиях, связанных с поверхностью нашего болида…

– Да-да, – нехотя произнес Виктор. – Однако информация не ушла дальше Стражей. Кое-кто об этом позаботился…

– И я даже догадываюсь кто, – улыбнулась Лара. – Информация была доступной недолго. Но поскольку я была очень заинтересована в поиске тех, кто мог бы мне помочь, мне все же достались кое-какие сведения…

Девушка, казалось, смаковала каждое слово. Весь процесс переговоров – а Виктор почувствовал, что разговор перешел именно в это качество, – несомненно, доставлял ей огромное удовольствие. Виктор прекрасно знал эту породу и очень не любил ее. Выбрав для своих интриг изолированную от Мира Землю, он, помимо всего прочего, стремился уйти от необходимости общаться с этими столичными «штучками».

«Штучек» воспитывали сильные и богатые кланы. Именно с их помощью в Столице делалась политика и создавались гигантские состояния. Эти создания были словно бы аккумуляторами гламурного вакуума, который был лучшей питательной средой успеха. Но с другой стороны, он же был и кислотой, разъедающей столичную элиту изнутри…

Виктор внутренне сжался. Нет, не может быть, чтобы ее подослали враги. Никто, никто не мог знать о любимой игрушке Виктора – Земле! Неужели это просто нелепая случайность?

Виктор чувствовал на себе размягчающее воздействие чар этой страшной красотки. Именно на таких, как он – богатых и наделенных властью, – была направлена эта наживка. И он знал, что мало кому из ему подобных удавалось выскользнуть из цепких лап подобной «штучки». Поговаривали, что для их создания использовались совершенно неожиданные комбинации артефактов Мэтров. Виктора никогда не интересовали подобные вопросы. Несмотря на свой возраст, он впервые столкнулся с таким мощным воздействием.

Видимо, эту «штучку» действительно припекло…

– Когда я ехала сюда, – неторопливо продолжала девушка, – у меня была всего лишь одна цель: попросить вас о помощи. Я очень хотела убраться отсюда поскорее. Но приятная поездка в моем любимом «бентли» располагала к размышлениям. И я пришла к выводу, что желаю большего…

Лара на секунду направила взгляд прямо в глаза хозяину. Виктор имел неосторожность поймать этот взгляд. В голове его все смешалось.

«Паучиха… – жалобно подумал он. – Она хочет использовать меня и сожрать, как это у них принято…»

Но взгляд сделал свое дело: прогнать посетительницу Виктор уже бы не смог.

– Я уже кое-что про вас знаю, – произнесла Лара со странным сочетанием кокетливости и угрозы в голосе. – А теперь, я уверена, узнаю еще больше. То, что меня интересовал этот старый болид, – это одно дело. Но то, что он настолько заинтересовал ВАС, да еще и с такой силой, что вы нарушили закон… Ведь вы вступили в непосредственный сговор со Стражами? Независимыми и беспристрастными? Вы знаете, чем это грозит? Ну о чем я говорю? Конечно же, знаете… О, как это опрометчиво. Опрометчиво… и сексуально…

Лара говорила, чуть покачивая головой, словно змея, гипнотизирующая кролика. Если бы у Виктора оставались крупицы воли, он не раздумывая пристрелил бы ее прямо здесь…

Но нет, он врет сам себе. «Штучка» – слишком дорогая вещь, чтобы позволить себе ее уничтожение. Ее бросятся искать члены клана. И найдут рано или поздно. Вот потому-то многие из его друзей и попали в такой вот многовековой семейный капкан. Но он не поддастся… Он выкарабкается…

– Виктор… – Лара провела красивым тонким пальцем по сухой лозе, из которой была сплетена крышка стола. – Расскажите мне, почему вы здесь? Что вас привлекает в этом мрачном, тошнотворно круглом месте? Ну, пожалуйста, прошу вас…

И Виктор ослабленным сознанием понял: ну вот, приехали; сейчас он возьмет да и выложит все, как на тарелочке, этой роскошной самовлюбленной стерве с паучьей хваткой…