3
Друзья отдыхали в его маленькой квартирке после напряженной гонки и стрессов, вызванных нежданной славой. Виталика и Макара добили и свалили на ковер несколько бутылок пива. Ксения же безмятежно спала, свернувшись калачиком на диване.
Странно было сидеть в этой уютной обстановке, смотреть на простенькую мебель вокруг, на выцветшие обои, книги на полках и понимать, что и этот дом, и целый город, и страна – просто прилеплены к стенке огромного космического корабля.
Телевизор тихо бормотал о непростой политической ситуации в мире, о нехватке энергоносителей и намечающейся по этому поводу войне и прочие смешные вещи. Мировые новости воспринимались теперь, как какие-то дворовые сплетни. Посидев некоторое время перед телевизором и убедившись, что никто не может воспрепятствовать его, Ильи, намерениям, он взял со стола вариатор и решительно надавил на кнопку.
Илья впервые находился на пилотажной площадке в одиночестве. До этого рядом всегда была опытная и надежная Ксения. Теперь же ему предстоял первый самостоятельный полет сквозь бездны пространства.
Это лишь обыватель Галактики Тихон мог небрежно бросить, что, мол, Бета Крысиного хвоста находится рядом. В действительности же расстояние измерялось парсеками. А нестись на собственной планете со сверхсветовой скоростью – это вам не вариатором клацать.
Было немного страшно и вместе с тем дико интересно – самому столкнуть с места это чудо техники удивительных древних существ. К этому восторгу примешивался неприятный оттенок: все-таки он совершал сомнительные действия за спиной друзей и любимой девушки. С другой стороны, утешал он себя, зачем их грузить собственными проблемами? Подумаешь, смотается вместе с несколькими миллиардами землян туда и обратно – да и всех дел.
Чтобы не запутаться в собственных сомнениях, Илья решил действовать сразу. Он скомандовал навигатору проложить курс и выдать к ложементу ручное управление. Вокруг вспыхнула картина окрестностей Вао-Бао вместе с его большим красноватым светилом. Илья медленно, очень осторожно тронул невидимые струны.
И планета дрогнула. А потом поползла между себе подобных, выискивая путь в свободное пространство.
Механика происходящего при подобном полете так и оставалась для Ильи загадкой. Впрочем, он давно уже понял, что совершенно не нужно знать химический состав колбасы, чтобы с удовольствием слопать бутерброд. Надо просто привыкнуть к тому, что планеты летают не только по раз и навсегда установленным орбитам, что земляне не являются венцом творения Вселенной и что впереди нас всегда ждет еще более удивительная и не всегда приятная неизвестность.
Не особо углубляясь в эти философские дебри, Илья вывел Землю в свободное от посторонних предметов пространство и совершил движение руками, которое означало для болида команду к набору скорости. И вскоре его пытливому сознанию нашлось вполне практическое занятие. Он вновь лавировал меж пространственных потоков и невидимых препятствий, скользя по эфирным волнам, словно огромный старинный парусник. Он и не заметил, как пролетело время, а навигатор объявил ему о приближении к системе Беты Крысиного хвоста.
Илья не без сожаления передал управление мудрому навигатору, опасаясь по неопытности напортачить при приближении к населенной поверхности.
Прибор легко и быстро сманеврировал, и вскоре Илья увидал ту самую пресловутую Бету.
И сразу же удивился: эта поверхность не была похожа ни на одну из виденных им ранее. Она была столь же плоской, однако же с одним «но»: края ее были то ли разорваны, то ли изогнуты столь радикально, что поверхность отдаленно напоминала гигантский паззл – кусочек детской цветной мозаики, из каких надлежало сложить определенный рисунок.
Заинтригованный Илья рассматривал незнакомую, затянутую мутной атмосферой поверхность, когда в видеопространстве перед ним неожиданно возникло чье-то затемненное лицо.
– Ты, эта, мужик, кто таков будешь? – слегка запинаясь, спросил голос.
Илья несколько опешил: никто не предупреждал его о необходимости вести какие-либо переговоры. Тем более с такими странными личностями, что позволяют себе хамить пилотам транспортных средств размером с их собственную поверхность и лиц которых разглядеть не представляется возможным.
– Меня Тихон попросил вам кое-что передать, – не очень приветливо ответил Илья. – А может, и не вам вовсе. Потому что он сказал, что те, кто надо, сами заберут то, что нужно…
– Ты, эта, мужик, не груби, – посоветовал незнакомец, и теперь Илья увидел, что у того была весьма объемная и мохнатая борода. – Понятно, что Тихон. Только кто ты таков будешь?
– А какая вам разница? – пожал плечами Илья.
Он уже начинал злиться. Вот так оказывай кому-нибудь услуги! Потом за них же еще и виноватым окажешься…
– Ты чего, мужик, совсем оборзел? – поинтересовался бородатый. – Или не въехал, на кого бочку катишь? А может, с тобой по-другому поговорить? Может, тебя к нам пригласить да побеседовать с тобой, как положено? Или ты решил, что раз на большом шаре прикатил, так что-то собой представляешь? А я тебе скажу вот что: ты бы лучше знал свое место да помалкивал, молокосос! Если не хочешь всю жизнь на лекарства работать, так лучше сиди себе молчи да делай, что тебе велено! Велено тебе молчать? Вот и молчи!
– Да я и не собирался с вами разговаривать! – разозлился Илья. – Очень мне надо выслушивать ваши бредни. Короче, забирайте то, что вам передали, да я назад полечу. Короче, буду ждать еще час. А потом – аривидерчи! Какие-то вы негостеприимные хозяева…
Бородатый незнакомец сипло рассмеялся:
– Так мы тебя в гости и не звали. Я только спросил – кто ты? Мы, видишь ли, не очень чужаков жалуем. Откуда нам, например, знать, что ты именно от Тихона, а не от каких-нибудь Стражей или Легионеров?
– Честно говоря, мне все равно, что вы там думаете, – сердито ответил Илья. – Я и так понял, что мне здесь не рады. Ну, так и черт с вами – я полетел обратно!
– Скатертью дорога! – неожиданно равнодушно заявил бородатый и пропал.
На Вао-Бао Илья возвращался в расстроенных чувствах. Общение с бородатым хамом не могло выбить его из привычного мироощущения, а вот то, как его подставил Тихон, действительно расстраивало. Однако же Илья решил, что свой долг перед негоциантом он выполнил, и теперь у него нет никаких перед тем обязательств. Будем считать, решил он, что эту самую «гламурную пустоту» выкачали те, кому она и была нужна: он все-таки провисел над этой рваной поверхностью достаточно долго.
Но теперь Илье сделалось вдруг крайне неприятно от сознания того, что внутри его родной планеты копались какие-то небритые недоброжелатели. Все-таки хорошо, что он ничего не сказал ни Макару, ни Виталику, ни уж тем более Ксении.
Обратный путь вновь захватил Илью, и вскоре он аккуратно загонял болид на причитающееся тому место в общей гирлянде титанических спортивных снарядов.
На той стороне болида, где по-прежнему оставалась его квартирка вместе с дрыхнущими друзьями и сонным родным городом, царила ночь. Разумеется, искусственная. Но несмотря на то, что на других континентах, как всегда, в это время бодро готовились к еще одному дню борьбы за светлые идеалы успеха и процветания, биологические часы Ильи настаивали на своем. Поэтому он погасил ненужную сейчас обзорную картинку, взял под мышку навигатор и, сонно зевнув, нажал на металлическую кнопку.
Закончил зевок он уже на лестничной площадке перед собственной квартирой (по странной игре природы, а может, и по задумке всесильной Машины, ближайшая точка выхода располагалась именно здесь). Осмотрелся по сторонам, как будто не узнавая этих облезших, разрисованных стен, и тихонько открыл дверь. Ступая осторожно, стараясь не дышать, будто он был вором в собственном доме, прокрался на кухню. Он дико проголодался, и первой его целью было изучение содержимого собственного холодильника.
Как известно, холодильник – лучший друг человека, что дарит ему радости куда больше, чем многие другие вещи, претендующие на то же место в его жизни. Однако же и разочарования, связанные с его, холодильника, содержимым, порой бывают не меньшими. Так случилось и на этот раз: в мистически-бледно освещенном храме еды не оказалось ничего, кроме пустого пакета из-под кефира, древней мумии «останкинской» колбасы и сморщенного, покрытого плесенью сыра на тарелочке.
Желудок предательски взвыл, разражаясь раскатами грома и пещерным эхом. Оставалось только надеяться, что сон сегодня окажется сильнее голода. Илья тоскливо повернулся к выходу из кухни. И вздрогнул от неожиданности.
В дверях стояла Ксения.
– Э-э… М-м-м… Не спится? – заикаясь, пробормотал Илья.
– Да вот, чего-то, – ответила Ксения, заспанно, но как-то подозрительно оглядывая Илью.
Ее взгляд упал на стол. Там лежал только что принесенный Ильей вариатор. Бровь Ксении слегка приподнялась. Взгляд подернулся дымкой задумчивости.
Илья мигом зарделся предательским румянцем: не было сомнений, что Ксения консультируется с Машиной.
В голове Ильи пронеслись вялые обрывочные мысли.
С одной стороны, то, что он совершил этот незапланированный полет, было открытой информацией (черт бы ее побрал, эту свободу слова!). С другой стороны, как-то неприятно знать, что почти любой твой шаг может быть отслежен. В конце концов это просто свинство! Свинство это со стороны любимого человека – осуществлять вот такие проверки! Словно за тобой все время следит частный детектив…
Тут же на общем фоне мелькнула мысль, что его, Ильи, поступок, был, пожалуй, не меньшим свинством. Ведь неизвестно, чем он грозил обернуться для друзьей, да и всего пребывающего в неведении человечества. Еще и эти неприятные бородачи…
Взгляд Ксении снова сконцентрировался на Илье. Он невольно совершил движение, будто хотел вжать голову в плечи, но вовремя остановился. Негоже как-то было так трусить. Словно нашкодивший помойный кот…
Ксения же лишь удивленно спросила:
– Что это было, Илья?
Спросила так просто и беззлобно, что на Илью немедленно обрушился тяжкий груз болезненно воспаленной совести. И он тихо, заплетающимся от усталости языком, поведал о своем «ночном» полете.
Ксения слушала эту исповедь молча, иногда удивленно приподнимая бровь, и лишь под конец, выдержав мучительную для Ильи паузу, сказала:
– Да… А ведь я совсем забыла, какой ты у меня дикий…
Илья обессиленно сел на табуретку и уставился в стоявшую на столе чашку со следами засохшего чая на донышке. Он подумал, что действительно ведет себя, как какой-нибудь индейский подросток из забытых богом джунглей Амазонки, которого поймали за мелкой кражей. Но эмоций больше уже не испытывал.
– Даже не знаю… – тихо произнесла Ксения и присела рядом и нервно постучала пальцами по столу. – Это очень… нехорошее место, эта Бета Крысиного хвоста. Хуже Пустоты.
– Откуда ж мне было знать, – пожал плечами Илья. – Она ж рядом с этим вашим курортом…
– Да я не обвиняю тебя, – неожиданно мягко сказала Ксения и положила холодную ладонь на руку Ильи. – Будем надеяться, что твой Тихон сказал тебе правду, и нам действительно повезло.
– А что такого, что я туда слетал? – сонно спросил Илья. – Туда кто угодно мог и без меня прыгнуть…
– Понимаешь, Илья, нет! – покачав головой, сказала Ксения. – Не мог! Уже давно Стражи закрыли доступ на эту поверхность – на нее и обратно. Добраться туда можно было как раз только на болиде…
– Но не у одного же меня болид! – поднял голову Илья. – Почему тогда этот путь не закрыт и для них тоже?
– Но никому в голову не пришло бы лететь туда, – ответила Ксения. – Надо было постараться найти такого… добровольца, как ты. Просто поразительно! Мне всегда не нравился этот твой Тихон…
– Ну так все, все, – ответил Илья. – Я вернулся, и теперь всегда буду спрашивать у тебя совета. Считай, что это было такое наваждение…
– Хорошо, – улыбнулась Ксения, – так и будем считать…
В день старта очередного этапа гонок на развеселой Вао-Бао устроили грандиозное по своим масштабам и разнузданности празднество. Если в Мире и была провозглашена формальная свобода и демократия, то на Вао-Бао эта свобода, несомненно, достигла своего апогея. Как смогли убедиться Илья сотоварищи, земной Лос-Анджелес должен был бы с позором отдать свой титул «города грехов», так как здесь свободе нравов была отдана целая населенная поверхность.
Грандиозный карнавал стартовал еще накануне и теперь достиг невиданных масштабов. Соскучившиеся по ощущениям обитатели тихих и благополучных поверхностей, казалось, целенаправленно ударились во все тяжкие. Непонятно было, какие средства для поднятия настроения принимались ими вовнутрь, а может, и на этот счет имелись заботливо оставленные Мэтрами технологии, но улицы были полны совершенно обезумевшими существами. Они плясали, кричали, шли ровными рядами под ритмичную музыку или проносились дикими вопящими стаями, пели и просто стояли, любуясь происходящим.
И только молчаливые Стражи спокойно и безучастно взирали на происходящее. И их холодные взоры, казалось, отрезвляли целые волны веселящихся, едва те налетали случайно на представителей правопорядка.
Особенно Илью поразила одна площадь, где огромная толпа совершенно голых гуманоидов предавались… безудержному смеху! Если бы они устроили самую массовую в историю оргию, это так не поразило бы впечатлительного землянина. Но безумно хохочущие голые всех рас, тычущие друг в друга пальцами, катающиеся в истерике и плачущие от бессилия – это было уже слишком!
– У вас всегда так весело? – спросил у Ксении Макар, с живым интересом наблюдавший за этим действом посредством картинки, создаваемой видеобрелком.
– Ну, бывает, – пожала плечами Ксения. – А что, на Земле нет карнавалов?
– Таких – вряд ли, – неуверенно произнес Виталик. – Как-то слишком уж вычурно…
– А ты сама… участвовала? – кашлянув, поинтересовался Илья.
– Конечно, – слегка удивленно ответила Ксения. – Когда еще в школе училась. Это же клево! А что, и вы хотите?
Макар с Виталиком неловко хихикнули. Илья покраснел и что-то неопределенно буркнул.
– Вот, – глубокомысленно произнес Виталик, – вот она, разница в менталитете. Культурный шок. Столкновение цивилизаций.
– Да бросьте, ребята, – рассмеялась Ксения. – Надо проще смотреть на жизнь…
– Чувствую себя снобом из викторианской Англии, – сказал Макар. – Но стоять посреди улицы без трусов и тупо ржать – это выше моего понимания.
– Ты просто морально незрелый тип, – заявил Виталик. – А я вот считаю, что такой способ нервной разрядки должен очень благотворно сказываться на нервной системе… Будь моя воля – я бы попробовал…
– Так за чем дело стало? – улыбнулась Ксения и нажала на кнопку своего вариатора.
К удивлению Ильи и Макара, они никуда не переместились. Зато из комнаты исчез Виталик.
– Э… – сказал Илья. – Как это?…
– О! – воскликнул Макар. – Да я его вижу – вон он, один одетый в толпе этих натуристов. Бр-р!
– Это он сейчас одетый, – туманно произнесла Ксения.
И тут комнату сотрясла новая волна хохота: видеобрелок показал, как люди на площади обратили внимание на растерянного Виталика. Его вид, судя по всему, стал просто хитом программы: видимо, для веселящихся не было ничего смешнее одетого человека среди них.
– Молодец, Виталик, – одобрительно произнес Макар. – Как говорится, урезал рок в этой дыре!
– А с ним ничего такого не сделают? – с сомнением спросил Илья, глядя, как одежду приятеля буквально рвут в клочки.
– Да не должны, – усмехнулась Ксения. – Он ведь сам хотел поучаствовать…
– И все-таки лучше бы его вернуть, – сказал Илья. – Виталик – натура тонкая и впечатлительная. У него может случиться нервный срыв.
– Да ну, Илюха, брось, давай позырим! – потирая руки, сказал Макар. – Вот умора! Смотри, как он мечется!
– Ладно, хватит, – решила Ксения и снова воспользовалась своим вариатором.
В комнате появилось вопящее и отмахивающееся от призраков тело в обрывках одежды.
– А-а! – орало тело. – Руки! Руки от меня! Оставьте меня в покое!
– О, – задумчиво произнес Макар. – А Виталик, оказывается, неплохо танцует «айрен-би». А притворялся таким тихоней…
– Хватит над ним издеваться, – решил Илья. – Витал, сядь, не мельтеши. Пива налить?
– Да!!! – выпалил Виталик и рухнул в кресло, обводя комнату обезумившими глазами. – Сволочи!
– Они совершенно безобидны, – возразила Ксения. – Просто им смешно…
– Это вы – сволочи, – уточнил Виталик. – А вот мне смешно не было! Пиво где?
– Эк, как он раздухарился, – крякнул от удовольствия Макар и достал из-за кресла бутылку.
Ловко открыв ее при помощи зажигалки, протянул Виталику. Тот схватил бутылку и мигом опорожнил ее. Макар не преминул откупорить еще одну – за компанию.
Они еще некоторое время препирались и посмеивались друг над другом, пока картинка видеобрелка внезапно не изменилась. Она рассыпалась на множество отдельных изображений, которые вдруг разразились на все лады совершенно невразумительными криками.
– Черт, это еще что такое? – удивился Илья.
– Ого, вот это я называю опция «картинка в картинке»! – вставил Макар, но Ксения жестом прекратила разговоры:
– Погодите…
Она прислушивалась к своему «внутреннему голосу», что соединял ее и таинственную Машину. С некоторых пор к этому странному устройству Илья испытывал совершенно иррациональную ревность. Все-таки было неприятно, что Ксения вот так молча общается черт знает с кем, а он должен лишь догадываться и довольствоваться частичками информации, которыми подруга решит с ним поделиться. В такие секунды Илья чувствовал себя каким-то ущербным, неполноценным, а их отношения – совершенно неравными…
– Какая-то беда… – пробормотала Ксения, растерянно глядя куда-то в угол комнаты. Ничего не пойму…
…А потом картинка вновь обрела объем, и глазам друзей предстало поразительное зрелище: знакомая уже голая компания, все так же безудержно хохоча, разбегалась с площади во все стороны, сверкая голыми телесами, залезая друг на дружку и соскальзывая, падая и перепрыгивая через лежачих. Только вот в этом бегстве было мало комического: в центре площади вдруг появилось нечто инородное, никак не связанное с голым карнавальным смехом. Оно вспучилось грязной кучей и начало расползаться, словно из поверхности вдруг забил какой-то мерзкий грязевой вулкан. Только все знали, что на обитаемых поверхностях Мира никаких вулканов не бывает…
– Да что же это такое? – проговорила Ксения.
– Странная какая-то фигня, – сделал свой вывод Макар. – Еще один карнавальный аттракцион?
– Не похоже, – сказала Кения, прислушиваясь к своему «внутреннему голосу». – Информаторы вовсю кричат, что биостат поверхности взвыл от натуги. Он не справляется с какими-то внешними угрозами, будто на Вао-Бао появилось что-то, несовместимое с жизнью. Как бы не быть серьезной катастрофе…
– Дохохотались, – сделал свой вывод Макар. – Не вынесла несчастная поверхность такого массового общественного позора…
– Так что все-таки говорят в новостях? – деловито поинтересовался Виталик. Он продолжал посасывать из бутылки пиво и на подходе к середине был уже довольно пьян.
Словно бы ему в ответ посреди комнаты возникли неприятно знакомые фигуры. Друзья отпрянули.
Это были Стражи. Точнее, их было трое, все – со сложенными на груди руками, что придавало им чрезвычайно неприступный вид. Стоявший впереди безо всяких пауз заговорил сухим колким голосом, небрежно бросая слова, словно камни на мраморный пол:
– Я, как старший центурион Седьмой когорты Стражей, властью, данной мне Консилиумом судей на период проведения Больших гонок, должен заявить следующее.
Первое: на поверхность Вао-Бао совершен выброс большого количества ядовитых веществ. Есть сведения, что выброс этот не окончен, он продолжается и в настоящее время. Возможности биостата поверхности по противодействию угрозе ограничены.
Второе: я утверждаю, что эти вещества были доставлены сюда из одного возможного источника происхождения, а именно с Беты Крысиного хвоста.
Третье: поскольку все точки выхода с Беты закрыты силами Легиона, то я утверждаю: выброс происходит вариативно, из внутреннего пространства одного из болидов, находящихся в системе Вао-Бао. И через час я буду знать из какого именно. В целях сохранения жизни пилотов предлагаю всем покинуть болиды немедленно. Зараженный будет уничтожен тотчас же после подтверждения потенциальной угрозы…
…Страж говорил и говорил, но Илья уже ничего не слышал. У него закружилась голова, ноги стали ватными, кровь отхлынула от лица.
Это был ужас. Ужас от сознания того, что он натворил своим бездумным поступком. Выходит, он подставил не только своих друзей, не только чужой населенный мир, но и свою собственную планету – а ведь он продолжал считать свой болид планетой! И жизнь миллиардов ни о чем не подозревающих людей теперь висит на волоске из-за того, что он отвез в одну сторону партию самой натуральной контрабанды, а вывез вообще черт знает что!
Илья заговорил, сбивчиво, заикаясь, ища какой-то поддержки во взглядах друзей… Ксении не требовалось много времени для того, чтобы понять всю сложность ситуации. Ведь у нее с самого начала не было сомнений, что все происходящее сейчас – прямое следствие Илюхиной авантюры.
– Так, – насупившись, сказал Макар. – Все это чудесно. Но что делать-то будем?
– Надо немедленно обо всем рассказать Стражам! – заявил Виталик. – Они разберутся…
– Про что рассказать?! – взревел Макар. – Что мы целую цивилизацию в авоське за собой тягаем? И как это – «разберутся»?! Ты хочешь, чтобы Землю дезинфекции подвергли?
– Но, может, то, что болид населен, их остановит… И они не будут его уничтожать… – жалобно предположил Виталик.
– Будут, – отрезала Ксения. – Даже не задумаются. Земляне, по их понятиям, теперь стопроцентные сообщники крысян.
– Кого? – не понял Илья.
– Твоих приятелей с Беты Крысиного хвоста, – пояснила Ксения. – Крысян, как их все называют. Самого мерзкого народа в Галактике. И ведь надо же, все были уверены, что раз и навсегда заткнули эту бутылку… Этот кувшин с грязным и жадным джинном. Так нет же, нашелся умник – и выпустил его на свободу…
– А что это за крысяне такие? – спросил любознательный Макар. – Чем они Галактике-то не потрафили?
– Это отдельная история, – бросила Ксения и взяла со стола вариатор. – А сейчас надо решать, что делать. Я предлагаю делать ноги. И побыстрее…
– С Земли?! – возмущенно воскликнул Виталик.
– За кого вы меня принимаете? – скривилась Ксения. – На ней, верхом. Прочь отсюда. Возникает только один вопрос – куда?
– И еще один вопрос – что делать с той кучей дерьма, которой эти ребята набили Землю? – тихо вставил Илья.
– Кстати, надо узнать, что это вообще такое, – отметила Ксения. – Но потом. Вопрос – куда лететь сейчас?
– Вижу только один путь, – вздохнув, сказал Илья. – В Пустоту…
Ксения удивленно посмотрела на Илью, но ничего не сказала. Лишь щелкнула кнопкой вариатора.
Ярко-красный болид тихонько, как будто бы даже воровато, дрогнул и двинулся с места. Он осторожно прошел между рядами ему подобных «спортивных снарядов», медленно разгоняя вокруг себя огромные фрикционы.
– Главное, улизнуть незаметно, а там видно будет… – бормотал Илья, следя за ловкими и аккуратными маневрами Ксении.
Словно подслушав его слова, в видеопространстве появилось знакомое лицо. Это был глава Консилиума судей.
– Команда «Феррари»? – спокойно произнес он. – Вы разве не слышали о требовании Стражей оставаться на месте до завершения досмотра?
– Конечно, слышали, – ничуть не смутившись, ответил Илья. – Мы только на мойку смотаемся. Это быстро…
– Что? – недоуменно переспросил главный судья. – Оставайтесь на месте или будете дисквалифицированы!
– Вас не слышно, тут какие-то помехи, – прокричал Илья, глядя куда-то в сторону.
Эта хитрость была, конечно, на уровне детского сада, но на некоторое время она привела собеседника в недоумение. Болид тем временем выбрался из рядов соперников и теперь набирал скорость.
Судья опомнился:
– Стой! Стоять!!! Задержите их!
– Жми!!! – крикнул Илья Ксении.
И гостеприимная поначалу поверхность Вао-Бао унеслась назад, а ее звезда быстро затерялась на фоне множества похожих звезд.
– Надо сменить направление, – сказала Ксения, и все перед глазами полетело кувырком. А когда наконец изображение устоялось, Илья увидел уходящие в бесконечность четыре параллельных пунктирных линии. Линии мерцали бледным светом, напоминая что-то знакомое, земное…
– Где мы? – спросил Илья. – Что это такое?
– Это звездная трасса, – пояснила Ксения. – Здесь мы быстрее разгонимся. Ну а потом свернем…
Они обошли несущийся параллельным курсом шар, затем цилиндр и несколько параллелепипедов.
– Дальнобойщики, на Гамму Лебедя идут, – с ноткой уважения в голосе прокомментировала Ксения.
Илья как раз хотел спросить, что же перевозят дальнобойщики в мире, где практически нет промышленного производства, как в ушах раздался пронзительный вой, который все же перекрыл властный хрипловатый голос, бросивший с некоторой профессиональной ленцой:
– ТС номер С400ОЕ23, сбавьте скорость и прижмитесь к обочине!
– Что за чертовщина? – поразился Илья. – Это еще кто такие?
В видеопространстве позади мчащейся Земли показались два болида поменьше. Оба напоминали уменьшенные копии планеты Сатурн, с такими же кольцами, только на полюсах у них к тому же сверкали красно-синие огни, размером с Антарктиду каждый.
– Звездная полиция, – беспокойно произнесла Ксения. – Патруль трассы. Черт… Ладно, попробуем оторваться…
Фрикционы, будто взбесившись, понеслись по своим орбитам быстрее, и болид мгновенно набрал скорость, угловато лавируя между другими участниками «звездно-дорожного движения», что казались карликами на его фоне.
Патрульные «Сатурны», приотставшие было в первый момент, прибавили скорости и теперь неуклонно настигали беглецов.
– На трассе нам с ними не тягаться, – пояснила Ксения. – Но посмотрим, что вы на это скажете…
И она резким движением рук сбросила болид с удобного, обозначенного пунктиром пути. Сразу же Земля попала в область плотного пространства, и Ксения принялась бороться с его странными ловушками.
Патрульные исчезли.
Так команда «Феррари» на самом взлете своей карьеры перешла на нелегальное положение.
