Сквозь бездны пространства, нарушая наивные представления людей о возможном и невозможном, с немыслимой скоростью несся огромный, легкомысленно раскрашенный шар. Невидимые и неощутимые, но невероятно могучие силы заставляли пространство расступаться перед ним, бережно храня при том тонкий налет на внешней стороне его хрупкой скорлупы.

Этот налет имел удивительное свойство – жить, увеличиваясь в объеме, видоизменяться, чувствовать. Он мог любить и ненавидеть, мог в дикой ярости истреблять сам себя, а мог и размышлять на досуге на самые разнообразные темы – от непостижимой сути бытия до совершенно низменных потребностей, от эстетических изысков до теоретической возможности того самого полета, посредством которого он уносился сейчас вместе с родной скорлупой на другой конец Вселенной…

Впрочем, было у живого налета и еще одно свойство: размазанный по поверхности неровного грязноватого шара, он предпочитал считать себя центром Мироздания и в таковом самомнении столь преуспел, что переубедить его в этом не представлялось никакой возможности – предъяви даже тому все доказательства его собственной ничтожности. Ну а потому никто и не хотел браться за столь безнадежное дело. И расползающийся по влажной круглой сфере горделивый налет давным-давно был предоставлен сам себе.

В то время как несколько отдельно взятых его частичек решали собственную его судьбу.

По вселенским меркам эти частички были ничем. Но с точки зрения микромира представляли собой чрезвычайно сложные образования. И если остановиться где-то на полпути между ничтожно маленьким и бесконечно большим, можно было бы увидеть Илью, Ксению, Виталика и Макара, которые оживленно беседовали в небольшом помещении в самом центре беспокойного шара.

– То, что мы удрали так внезапно, дало нам некоторое преимущество, – говорила Ксения. – Но не забывайте – не у нас одних болиды. И догнать нас не так уж и сложно, если Стражи всерьез возьмутся за дело. А в том, что так и будет – можно не сомневаться…

– А почему они тогда просто не прыгнут сюда со своими вариаторами? – резонно поинтересовался Виталик. – Это же проще простого…

– К счастью, это не так просто, когда болид движется с такой скоростью и у него на полную мощность работает гравизахват, – пояснила Ксения. – Чтобы скакнуть на поверхность нашего болида, им надо будет подойти буквально в упор – на расстояние орбит фрикционов. Кстати о фрикционах: надолго при такой скорости их не хватит. На пути к Порогу надо будет сделать несколько остановок. Дней по пять каждая. Остается только надеяться, что у преследователей возникнут такие же проблемы…

– А может, вообще обойдется, а? – с надеждой в голосе спросил Макар.

Вместо ответа Ксения кивнула в сторону панорамы пространства, на фоне которой немедленно появился какой-то гуманоид не вполне человеческого облика и заговорил со странным акцентом:

– …Как стало известно из внушающих доверие источников, группа злоумышленников из Темных миров, ловко выдавшая себя за добропорядочных участников Большой Звездной гонки, быстро перемещается на спортивном болиде в сторону границ нашей Галактики. Регистрационный номер преступного болида в реестре Управления транспорта Второго рукава указан как ТС № С400ОЕ23.

В связи с тем, что любимой всеми нами веселой и гостеприимной поверхности Вао-Бао был нанесен огромный ущерб, включая жертвы среди населения и гостей поверхности, а также с тем, что начиненный ядовитыми отходами болид представляет огромную опасность для всего цивилизованного Мира, он и его команда объявлены вне закона. В случае сопротивления властям болид подлежит немедленному и беспрекословному уничтожению вместе с пилотами. В целях поощрения гражданской активности Советом Узурпаторов объявлена премия в миллиард столичных кредитов за уничтожение данного мобильного очага зла. Впрочем, следуя общепринятым принципам гуманизма и терпимости, поимка преступников живыми для последующей экзекуции также приветствуется…

– Мне не нравится твой взгляд, – сказал Виталик, критически глядя на Макара. – Сдается мне, ты обдумываешь, как бы заполучить этот самый миллиард, ловко сдав нас властям…

– Не совсем, – отстраненно отозвался Макар. – Я думаю о том, что будет представлять собой обещанная экзекуция.

– Это в зависимости от того, на какой поверхности будет исполняться наказание, – сказал Ксения. – Существует множество разновидностей высшей меры наказания. В том числе и сверхвысшая…

– Но почему же сразу высшая? – осторожно спросил Илья. Он уже перестал тяготиться собственной причастностью к происшедшему, придя к выводу о том, что невозможно бороться с неизбежным – надо действовать, исходя из реалий сегодняшнего дня.

– Это, конечно, вряд ли, – пожала плечами Ксения. – Но злость Стражей по отношению к крысянам очень велика…

Словно иллюстрируя ее слова, видеопанорама представила новый сюжет, сопровождаемый эмоциональными комментариями уже иного гуманоида:

– …А тем временем массовые бандитские набеги сквозь прорванную карантинную блокаду продолжаются. Цивилизованный мир почти забыл уже о нашем давнем проклятии – злополучной расе крысян с Беты Крысиного хвоста, что длительное время находилась под плотным карантином Стражей. Этот дикий и совершенно неуправляемый народ неожиданно снова занялся грабежами и насилием. Создается впечатление, что изоляция не пошла крысянам на пользу. Похоже, они просто истосковались по своим отвратительным привычкам… В настоящее время Совет Узурпаторов озаботился мобилизацией легионов и призывом в Мир дополнительного контингента Стражей, о чем сейчас ведутся переговоры в системе Гнезда… К сожалению, на проведение Большой Звездной гонки Консилиумом судей наложен мораторий – вплоть до нормализации обстановки в Галактике. Временно все гоночные болиды реквизированы и переданы в распоряжение Стражей. По нашим сведениям, эти мирные аппараты в спешном порядке снабжаются мощным оружием – резателями, крошителями, разрушителями и выжигателями, так как их предполагается использовать в погоне за скоростным болидом возможных преступников. Не исключено, что впервые за две сотни столичных лет в Галактике начнутся полномасштабные боевые действия…

– Вот, значит, как! Резатели и выжигатели! – поежившись, произнес Макар и покосился на Илью. – Эк мы неловко попали под раздачу! Как бы не расправились с нами по суровым законам военного времени…

– Черт… – выругалась Ксения. – Неужели и вправду война?… Этого только еще не хватало.

– Кстати, – вставил Виталик, – мы совсем забыли о самой главной нашей цели – легализации Земли и обретения ее независимости. Видимо, этот вопрос перестал быть актуальным?

Илья в ответ лишь мрачно посмотрел на Виталика. Какие тут могли быть слова?

– Сейчас актуален только один вопрос: куда и как смыться, – сказал Макар. – Все остальное приложится. Вот улетим в Пустоту, найдем себе маленькую, никому не нужную звезду, припаркуемся на орбите, перекрасим планету в немодный и неброский цвет, да и начнем себе жить потихоньку. Пока мы, то есть простые земляне, научимся строить звездолеты и снова высунемся в космос – глядишь, тогда уже конфликт иссякнет, острые углы сгладятся, и все будет хорошо. Мы сами к тому времени состаримся и выживем из ума, а со старых дураков спрос невелик…

– С молодых тоже, – заметил Виталик. – Мне нравятся твои долговременные планы. Они всегда полны остроумия и оптимизма.

Ксения нервно хохотнула.

Новости между тем продолжались. Возбужденная барышня в странном наряде и огромным кольцом в носу гнусаво затараторила, то и дело помогая себе активной жестикуляцией:

– Неприятные известия приходят со множества поверхностей, расположенных в самых разных звездных системах по всей Галактике. На многих из них в районах вариативных точек выхода вновь начались произвольные выбросы ядовитых веществ и нападения крысян. Еще большую озабоченность вызывает то, что к грабежам и мародерству присоединяется все больше асоциальных элементов, никак не связанных с карантинной зоной. На некоторых поверхностях вспыхнули серьезные беспорядки и народные волнения. Ряд правительств запросил помощи Стражей, которые, в свою очередь, просто не в состоянии справиться с такой множественной угрозой. Печально известная прыжковая тактика пиратов сводит на нет усилия властей. В Столице царит растерянность. Диктатор по связям с общественностью приказал взять под стражу несколько журналистов, которые, по его мнению, распространяли непроверенную информацию и слухи, чем способствовали усугублению положения. Сразу же оговоримся, что все сказанное мной одобрено Столичной Тиранией по демократии и свободе слова…

– Люблю нашу галактическую демократию, – заметил Макар.

– Теперь ты понял, что зря катил бочку на нашего президента? – задумчиво произнес Виталик.

– А ну, тихо! – неожиданно крикнула Ксения, и все посторонние изображения, загораживающие звездную перспективу, исчезли. – За нами погоня!

– Вижу! – отозвался Илья из своего ложемента. – Два болида. Нагоняют…

– Мама! – пробормотал Макар. – А у нас самих есть эти… Выжигатели-разрушители?

– А ну, посторонние – марш домой с пилотажной площадки! – приказала Ксения.

– А можно мы здесь побудем? – принялся клянчить Макар. – Ну, что дома делать? Сидеть-бояться?

– Есть мороженое с пивом и наслаждаться жизнью, – сказала Ксения. – Целая планета в их распоряжении, а он ноет…

И щелкнула вариатором. Макар с Виталиком исчезли с тем, чтобы тут же появиться в беззаботном мире ни о чем не подозревающих землян.

Но чтобы земляки и дальше пребывали в счастливом неведении о надвигающихся угрозах, следовало предпринимать какие-то действия. По крайней мере избавить их от воздействия всякого рода выжигателей.

– По-моему, пора применить хитрости твоего мохнатого дядюшки, – сказал Илья. – Иначе нам от этих мастеров не оторваться…

– Не тронь Кланча, – сказал Ксения. – А лучше скажи дяде спасибо и тащи побыстрее сюда его подарок…

Илья не заставил себя долго жать. Он уже научился довольно сносно пользоваться вариатором. А потому моментально переместился в нужное ему место.

Этим местом был железнодорожный вокзал в одном из отдаленных промышленных центров России. Неприятной особенностью перемещения в это место было то, что Илья неизменно появлялся в кабинке вокзального туалета. Разумеется, появление сопровождал характерный воздушный хлопок, и нередко из-за стенки раздавалось уважительно-сочувственное «ого!». У этого появления был еще один минус: каждый раз, когда Илья выходил из этого заведения, на него подозрительно косилась толстая продавщица туалетных услуг. «Вы платили?» – строго спрашивала она, и Илья от чувства неловкости готов был провалиться сквозь кафель.

Впрочем, здесь он долго не задерживался, так как на вокзале его интересовало другое. А именно автоматические камеры хранения. Там в одной из ячеек хранился усовершенствованный хитроумным Кланчем прибор Мэтров – толкатель. За пользование такой штуковиной Консилиум судей немедленно дисквалифицировал бы команду «Феррари», и Илья потерял бы всякую надежду на легальное разрешение проблем с его новой собственностью – Землей со всем скарбом и жильцами. И дополнительный толкатель было решено спрятать понадежнее. Но и не отказываться от него совсем – пусть будет, есть ведь не просит. Пускай себе лежит, так, на всякий случай.

И вот как раз такой случай, похоже, наступал. И уже не связанный никакими правилами пилот Илья, сидя на корточках, спокойно извлекал из ячейки увесистый брезентовый рюкзак.

И тут случилось непредвиденное.

– Тэк… – раздался сзади голос с характерной, крайне неприятной интонацией.

Илья обернулся и понял, что не ошибся: перед ним во всей красе высился вооруженный до зубов наряд милиции. Взгляд у сержанта, стоявшего чуть впереди, был устало-сонный и совершенно безжалостный.

– Документики ваши, пожалуйста, – сравнительно вежливо произнес сержант. Хотя весь вид его словно говорил о том, что не нужны ему были никакие документики: преступника он видел насквозь и безо всякого рентгена.

Илью бросило в жар. Еще бы: кто из вас берет с собой документы, выходя из квартиры в подъезд, чтобы посмотреть содержимое почтового ящика? А Илья привык уже считать всю планету своим маленьким «домом на колесах». И, как оказалось, несколько преждевременно.

С другой стороны, окажись у него документы, как он стал бы объяснять свое местонахождение в чужом городе без билетов и багажа? Так или иначе, с неизбежностью следовало разбирательство в милицейском участке. А потому Илья решил не вступать в совершенно бесполезные переговоры.

Он быстро сунул руку в карман, намериваясь выхватить вариатор…

– А ну, не двигаться!!! – гаркнул сержант и тут же со всей милицейской дури двинул ногой по руке Ильи с зажатым в ней вариатором.

Вариатор вылетел из ладони, глухо застучав по истертой ногами плитке.

Лязгнули затворы короткоствольных автоматов: теперь и двое других местных стражей порядка держали его на прицеле. Милиционеры выглядели зверски и крайне героически. В их лицах угадывалась надежда на то, что преступник все-таки окажет сопротивление и появится приятная возможность подраться и пострелять.

«Преступнику» же было не до того: Илья скорчился от боли – казенный ботинок был груб, но эффективен. С некоторым удивлением Илья понял, что его заподозрили в попытке применить оружие.

– Лежать! Лежать, я сказал! – прорычал сержант, осторожно подтаскивая к себе ногой выроненный Ильей рюкзак.

Илья послушно улегся на холодном полу.

– Может, там бомба? – глядя на рюкзак, предположил один из милиционеров.

– Саперов вызывать будем? – неуверенно спросил второй.

– Погодь, – сказал сержант и, сделав несколько шагов влево, подобрал вариатор. – Это еще что за ерундовина? Кнопка какая-то…

– Это игрушка… – жалобно произнес Илья. – Ну, сами посмотрите… Ничего особенного. Сувенир… дайте его мне и отпустите меня, пожалуйста. Я ни в чем не виноват… Только не нажимайте ничего…

– Лежи, – уже совсем беззлобно сказал сержант, рассматривая вариатор. – Фигня какая-то…

– А вдруг это дистанционное управление? – предположил его подчиненный. – А в рюкзаке – бомба…

– Сейчас проверим, – тупо сказал сержант и нажал на кнопку.

– А-а… – выдохнули милиционеры, вжав головы в плечи и выронив рюкзак: вслед за нажатием их незадачливым командиром кнопки неизвестного устройства последовал громкий хлопок, который вполне можно было бы принять за взрыв. Самого сержанта, разумеется, тоже уже не стало.

– А… Товарищ сержант, где вы? Как это? – жалобно спросил один из милиционеров.

Илья тем временем поднялся на ноги и теперь мрачно отряхивался. Надо полагать, идиот сержант улетел вместе с вариатором в неведомые космические дали и теперь домой придется добираться поездом.

Злость придала ему решительности. Он совершенно спокойно подошел к оторопевшим милиционерам, отодвинул в сторону один из нацеленных на него автоматов и подобрал свой рюкзак.

– Я говорил – ничего не нажимать, – буркнул Илья и вразвалочку пошел прочь.

Лишившись командира, милиционеры, казалось, мигом потеряли боевой настрой. Некоторое время они еще постояли, уныло глядя вслед «преступнику», после чего, понурившись, поплелись в участок.

Илья же встал теперь перед нешуточной проблемой: как добраться до дома – без документов, без денег? И это в то время, когда весь этот мир вот-вот будет настигнут карающими силами озлобленной на него Галактики…

Он стоял посреди обычного земного вокзала – шумного, возбужденного, наполненного движением. И впервые он чувствовал так остро одиночество и беспомощность простого человека. Еще несколько минут назад он был властелином этого мира. А теперь, оставшись без какой-то хитроумной старинной игрушки, он стал никем. Даже меньше, чем какой-нибудь бомж на этом вокзале. У бомжа есть хотя бы ощущение необходимости своего присутствия в этом многолюдном месте. У Ильи же осталось лишь чувство недоумения и беспомощности.

Впрочем, длилось оно недолго. Все, что нужно было для начала, – это позвонить тому же Макару или Виталику и объяснить ситуацию. Правда, толку от этого виделось немного: еще один вариатор был у Ксении, на пилотажной площадке. Но в такой момент она ни за что не бросит управление. И даже если Илья доберется до собственной квартиры вместе со злосчастным дополнительным толкателем, толку от этого будет мало.

Тем не менее позвонить все равно следовало. Мобильного у него с собой, конечно же, не было. А убедить кого-нибудь на вокзале позволить ему позвонить с его сотового по межгороду было не менее фантастично, чем сдвинуть с собственной орбиты Землю. В этом он убедился, с десяток раз обращаясь к людям с одной и той же просьбой. В конце концов ему надоели безумные взгляды и шараханья, словно от прокаженного.

Потому Илья решился на отчаянный шаг. Он задумал украсть сотовый телефон.

Однако Илья был все же честным человеком, и потому кража задумывалась им в довольно экзотической форме.

Илья покрепче закрепил на себе рюкзак с драгоценным толкателем и вышел на свежий воздух перед зданием вокзала. После чего собрался с духом и принялся высматривать потенциальную жертву.

Жертва не замедлила появиться. Она представляла собой бритоголового амбала, что с надменной ленцой вещал что-то в свой телефон-раскладушку, умудряясь при этом жевать огромный хот-дог. Внутри Ильи сработала невидимая пружина, и он бросился вперед.

Илья пробегал мимо амбала как раз в тот момент, когда тот отвлекся от разговора, чтобы впиться зубами в мякоть хлеба с сосиской. Илья ловко выхватил телефон из рук незадачливого любителя фастфуда и бросился наутек, одновременно «сбрасывая» ненужный чужой разговор.

– А-а-а!!! – заорал амбал набитым ртом и бросился следом, продолжая при этом крепко удерживать недоеденный хот-дог. – Стой, падла, убью! Стой, кому говорят!..

Но Илья знал, что делал, когда выбирал жертву: толстый преследователь имел не слишком высокие шансы на победу в этой гонке.

Прямо на бегу Илья принялся набирать номер Макара. Это оказалось не так просто: попробуйте вспомнить одиннадцатизначный номер, когда в обычной жизни просто выбираешь в справочнике мобильника имя «Макар» и жмешь «ок». Тем не менее Илье удалось вспомнить номер.

– Гаденыш! – задыхаясь, орали сзади. – Стой, мать твою! Да ты покойник, козел!..

Илья не обращал внимания на вопли, продолжая размеренно бежать и экономя силы для отрыва. Он умудрился даже не сбить дыхания. И чересчур отрываться от преследователя по-прежнему не позволяла совесть.

– Але, Макар? – крикнул в трубку Илья. – Ну, короче, у меня беда! Застрял я здесь. И, похоже, надолго. Что? Вариатор? Так нет его, вариатора… Долго рассказывать. Придумайте что-нибудь, чтобы меня вытащить… Да, толкатель у меня… В крайнем случае попробую поездом – но у меня денег нет и документов. Да, скажите Ксении… Жду…

После этого разговора Илья еще умудрился очистить «журнал вызовов» от набранного им номера, чтобы избавить Макара от звонков с угрозами размазать того по асфальту. Илья замедлил бег и повернулся. Кое-как ковыляя, к нему приближался хозяин телефона. Вид его был ужасен: весь потный, багровый от прихлынувшей к лицу крови, он все еще сжимал в руке мятый ход-дог.

– Ы-ы-ы!.. – прорычал потерпевший.

– Прости, друг, мне только позвонить надо было, – примирительно сказал Илья и в целях безопасности положил телефон на асфальт, тут же отступив назад.

Амбал встал над телефоном, оперся о собственные колени и наградил Илью ненавидящим взглядом.

– Я тебя найду, урод! – с усилием сплевывая, хрипло пообещал он.

– Лучше найди себе хорошего тренера, – посоветовал Илья и с достоинством удалился.