Несусветные блага, обещанные толстым негоциантом, оказались не так близки, так это представлялось Илье. В сопровождении Тихона он совершил несколько перемещений подряд, с трудом успевая оглядеться в каждом из новых миров. Миры, видимо, были довольно разнообразные и достаточно удивительные на взгляд землянина, но создавалось впечатление, что Тихон делает все, чтобы просто-напросто запутать Илью. В конце концов Илья так и решил: его новый знакомый заметает следы.

А еще позже до Ильи дошло, что он волей-неволей становится соучастником самой настоящей контрабанды. Причем контрабанды космического масштаба. Илью, однако, такая мысль не испугала, вызвав, напротив, лишь легкую усмешку. Он все равно не знал местных законов. И хотя понимал, что даже в этом мире незнание закона так же, как и на Земле, возможно, не освобождает от ответственности, это незнание придавало ему некоторую легкость в мироощущении. В конце концов он же не собирался ничего воровать. А всего-навсего взять то, что и так никому не принадлежит. Хотя, по правде, в действительности сейчас он знает только то, что ему решил открыть этот самый Тихон. А толстяк, несомненно, был тертым калачом, которому не следовало класть в рот палец.

Потому расслабляться не приходилось.

Наконец они вынырнули в каком-то темном тоннеле, скудно подсвеченном подвешенными к потолку светильниками. Присмотревшись, Илья не без удивления узнал в светильниках обыкновенные лампочки накаливания. От них в темноту шли корявые провода, что могло бы вызвать даже некоторое умиление почти знакомой обстановкой. Однако ж не тут-то было.

– Здесь подождем, – сказал Тихон. Сказал довольно бодро и даже подмигнул Илье, но тому показалось, что негоциант нервничает.

Илья огляделся. Глаза привыкли к полумраку, и он увидел, что тоннель этот не просто большая труба, а сделан он в какой-то горной породе. А следовательно, это был не просто тоннель, а шахта или штольня – он все равно не знал, какие между ними различия. Под ногами были рельсы, по которым, наверное, когда-то гоняли груженные породой вагонетки. Ба! А вот и сама вагонетка – валяется у стены в опрокинутом виде, устремив к потолку изрядно поржавевшие колеса. И присыпанная породой строительная каска… Надо же…

Здесь Тихон ожидал важной встречи, и у Ильи появилось время на размышления.

Во-первых, странным показались ему намеки на добывающую промышленность в том мире, представление о котором он получил от Ксении. Ведь их главная партнерша по потенциально звездной команде «Феррари» упорно настаивала на том, что никакого производства в обжитом мире Галактики практически нет. Все, что не оставили потомкам Мэтры, производят хитроумные устройства Мэтров – модуляторы. А рельеф местности, наносимый биостатами на разнообразные населенные поверхности, не более чем декорации, призванные разнообразить пейзаж и давать почву для произрастания полезных для общества растений. Кроме того, трудно было представить себе добывающую промышленность на искусственно созданных поверхностях.

А здесь – шахты. Видимо, Ксения не была знакома со всеми уровнями общественно-экономического устройства Галактики. Или просто не желала вдаваться в подробности. Хотя у них и времени-то толком не было на разговоры. Хорошо хоть на поцелуи хватило…

У Ильи сразу же сладко засосало под ложечкой от этих воспоминаний. Все-таки если хорошо присмотреться и вдуматься в это обстоятельство, то взбалмошная и бесшабашная Ксения – очень даже ничего… Да, вполне в его вкусе. Как же это он сразу не заметил? Ну конечно же, он тогда все еще находился под впечатлением от встречи с Ларой… Ох и Лара ж была… Даже сейчас стоит только вспомнить – в жар бросает, нет-нет да и мелькнет перед глазами… С ума сойти… Жаль только, что оказалась она такой подлой тварью… Хотя жизненный опыт Ильи говорил однозначно: все самые лучшие девчонки в его жизни совершенно волшебным образом оказывались самыми отвратительными и мерзкими жабами. Прямо мистика какая-то. Или неисследованный закон природы.

Впрочем, к чему все эти мысли? Он вполне может утешать себя осознанием того, что является собственником планеты Земля. А значит, все ее население по галактическому праву – не больше, чем его квартиранты. А посему все самые капризные земные красотки – не более чем временные жильцы на его территории, существующие на птичьих правах, пока на то есть воля хозяина…

Последняя мысль несколько подняла настроение Ильи. Но в сладкие мысли ворвался обеспокоенный голос Тихона:

– Что-то Ханза долго нет. Может, случилось что? Только бы не слежка…

– А что же, кто-то может следить за твоим приятелем? – поинтересовался Илья.

– Да мало ли кто? – озабоченно ответил Тихон. – Стражи, агенты Торговой гильдии, миротворцы…

– Что еще за миротворцы?

– Лучше не спрашивай. Жуткая секта – считают своим долгом умиротворить всех, кто живет, как им кажется, не по канонам, завещанным Мэтрами.

– И какие это каноны?

– А нет никаких канонов! Миротворцы сами их придумали. И постоянно выдумывают новые. Так живешь и не знаешь, когда и где придут тебя умиротворять…

– Умиротворять – это…

– Ну, не так радикально, друг мой. Просто приложат к голове трансер – тоже штука из арсенала Мэтров, – и ты задумаешься о смысле жизни. Глубоко-глубоко. И надолго, если не навсегда.

– Но ведь это вроде не так страшно?

– Ха! Это как сказать! Для негоцианта – это конец карьере и самому смыслу жизни – о чем же потом размышлять? А другие вот сами себя по макушке трансером – раз! – и ходят потом счастливые и просветленные. Сбиваются в стаи, одеваются в балахоны, поют себе «Харе-Кришна, Харе-Рама»…

– Что – так и поют? – удивился Илья.

– А? А что я сказал? Не знаю, что они там поют. Только, по правде, сам иногда им завидую. Впрочем, каждому – свое…

Философская беседа была прервана хлопком за спинами у собеседников.

– Так, – сказал скрипучий голос. – Стоим тихонько, не шевелимся…

Возле уха Ильи появилась грязная костлявая длань с каким-то приборчиком. Приборчик мигал красными и зелеными огоньками, и Илья уже решил, что это и есть легендарный трансер, и сейчас он отправится искать товарищей по нирване, чтобы распевать вместе с ними успокаивающие гимны.

– Порядок, проверочку прошли, можете расслабиться, – сказал голос. – Не оборачиваемся… Сейчас мы переместимся в другое место, поукромнее…

– Это и есть ваш приятель Ханз? – поинтересовался Илья.

– Вряд ли, – отозвался Тихон, – скорее связной.

– Так вы что, даже не знаете, как тот выглядит? – удивился Илья.

– Да он выглядеть может как угодно, – снисходительно улыбнулся Тихон. – Он эфф.

– А, – сказал Илья, – если эфф – тогда вопрос снимается…

Последнюю фразу он произнес уже совсем в другой обстановке. Вокруг был тихий пасторальный пейзаж, и если бы здесь мирно паслись коровы, а не гигантские, поросшие шерстью слизни, можно было бы даже в меру поумиляться.

– Вы здесь когда-нибудь были? – с опаской глядя на слизней, спросил Илья.

– Не помню, – не очень уверенно ответил негоциант. – Где я только не был. Одних только поверхностей посетил не менее двух тысяч. А каждая поверхность – это целый мир. На глаз и не поймешь…

– А Машина что говорит? – спросил Илья.

– Как, а вы и не поняли? – удивился толстяк. – Машину нам только что выбили. То есть заблокировали на неопределенный срок. Мы с серьезными существами общаться пришли…

К ним приблизилась группа людей, человек около десятка. Когда те подошли поближе, Илья понял, что даже если их можно было причислить к людям, то с большой натяжкой. Они были неимоверно худы, со сдавленными сбоку черепами и зеленоватым отливом кожи. Однако при этом отнюдь не создавали впечатления хилых и болезненных.

– Кто это? – шепотом спроил Илья.

– Кто-кто, обыкновенные контийцы, – быстро ответил толстяк. – Умоляю, не задавайте лишних вопросов, если хотите, чтобы наше дело выгорело должным образом.

– Как скажете, – равнодушно ответил Илья, хотя вопросов у него становилось все больше и больше.

Про контийцев он уже слышал. От Ксении. По ее словам, именно они составляли костяк так называемых пустотников. Выходит, таким нехитрым образом он и вышел на этих, не вполне легальных жителей свободной Галактики? Эдакую галактическую вольницу.

– Здравствуйте, уважаемый Тихон, – не обращая внимания на Илью, сказал наиболее худой и зеленый из контийцев. Сказал уже знакомым скрипучим голосом.

Илья обернулся – сначала ему показалось, что говорили сзади. За его спиной, равнодушно оглядывая местные красоты, стоял тот, прибывший с ними из темного тоннеля. Тоже по виду контиец. Видимо, такими уж голосами наградила жителей Конти Галактика-матушка.

– Здравствуйте, – не конкретизируя личности, поздоровался толстяк. – Нам бы повидаться с господином Ханзом.

– У вас назначено? – поинтересовался один из контийцев и буквально просверлил Илью холодным взглядом белесых глаз.

Все-таки неприятный народ были эти контийцы. Илья внезапно почувствовал резкий приступ ксенофобии. Вроде бы и повода пока не было. Но он уже испытывал сильную личную неприязнь к потенциальному потерпевшему.

– Конечно, назначено, – радушно улыбнулся толстяк, – господин Ханз хорошо знает меня и наверняка сейчас ждет с нетерпением…

– Врешь ты все, старый плут, – сказал вдруг контиец – тот самый, с которым они прибыли на эту поверхность.

Сказал – и лениво из-за спины прибывших выдвинулся вперед. Прочие почтительно освободили ему пространство.

– Врешь, как пишешь, – продолжил их странный проводник. – Ни черта я не жду тебя с нетерпением. Одно ты говоришь правильно – я тебя хорошо знаю. И это знание – не в твою пользу, друг мой Тихон.

Мысленно Илья отметил, что говоривший, по словам Тихона, не был контийцем, как остальные, а был неким эффом. Из чего следовали какие-то выводы, делать которые было пока рано. Одно очевидно – их визиту здесь не рады.

– Ты задал мне очень непростую задачку, Тихон, – задумчиво протянул Ханз…

– Ты помнишь наш уговор, – тихо, но твердо сказал толстяк. – Я не вспоминал о тебе очень долго…

Он продолжал вежливо улыбаться, но Илья теперь заметил в его лице незнакомые ранее черты твердости и какой-то жестокой решимости. Ох не прост был этот торговец древностями!

– Да, это правда… – отозвался Ханз.

Постояли, помолчали. Илья от нечего делать любовался пейзажем и портящем его видом мерзких лохматых слизняков, которые, медленно ползя по сочной травке, оставляли за собой неаппетитную коричневую дорожку. Непонятно было – это дикие твари или домашние животные? И что с ними делают? На мясо выпасают – или шерсть тоже идет в дело? Или их, чего доброго, доят?

Один из слизняков приподнял морду – вернее, ту часть, которая была повернута по направлению движения, – и промычал. Почти как корова. Только более хриплым и дрожащим басом.

Илью передернуло.

– Допустим, партию начинки для болида сделать можно, – сказал наконец Ханз. – Если оформить ее задним числом, состарить лет на тысячу – это ты сможешь. Но кого послать? Свои кадры я пока не могу светить – все визиты расписаны у меня далеко вперед. А твой парень… Ты ведь понимаешь, пускать чужаков туда нельзя. Если Машина вычислит…

– Он даже не чужак, – хитро улыбнулся Тихон. – Он вообще никто. Попробуй запросить на него данные…

Ханз задумался…

– Так, – сказал он, – есть данные, что он действительно владелец болида… э… ТС С400ОЕ23.

– Ну, – нетерпеливо сказал Тихон, – дальше?

– И все… Больше ничего нет, – удивленно сказал Ханз и с интересом взглянул на Илью. – Кто он такой?

– Он из Темных областей, – быстро сказал негоциант. – Это все, что тебе достаточно знать о нем.

– Допустим, – согласился Ханз и некоторое время разглядывал Илью, словно сканируя его своим отвратительным взглядом. А может, и впрямь сканируя – кто знает этих чертовых пришельцев? Хотя пришелец здесь, конечно же, он сам. Пора бы уже привыкнуть к перемене понятий в этом чокнутом плоско-перпендикулярном мире…

– Только я думаю, твоя просьба перекрывает все услуги, которые ты мне оказывал, – прищурившись, сказал Ханз.

– Не понял, – насторожился толстяк. – Что ты хочешь этим сказать? Что я теперь буду тебе чем-то обязан? Нет, так дело не пойдет. Мы никогда не выберемся из этого клубка…

– Погоди, Тихон, – скривился эфф. – Мы с тобой честные негоцианты и еще долго будем нужны друг другу, с какой стороны на это ни посмотри. Наш договор в силе, и я его выполню. Но у нас появилась еще одна заинтересованная сторона. Он!

Ханз ткнул тонким и сухим, как ветка, пальцем в Илью. Илья почувствовал легкий холодок. Такое чувство, будто его развели на каком-нибудь пошлом базарном лохотроне. Хотя, может быть, это была всего лишь иллюзия…

– Говори, – холодно сказал толстяк, сделав Илье успокаивающий жест толстой ладошкой.

– При нем? – с сомнением произнес Ханз, и Илья почувствовал себя несколько лишним в этом милом тихом местечке на краю Вселенной.

– А мне нечего скрывать от своего партнера, – заявил толстяк и решительно сложил на груди руки.

Илья мысленно похлопал негоцианту. Тот умел держать марку. Если только все происходящее перед ним не было обыкновенной комедией, разыгранной для доверчивого землянина.

Ханз замер на несколько секунд, сделавшись похожим на чудную рептилию. Илья принялся почему-то ждать, когда тот начнет по-змеиному быстро высовывать раздвоенный язык и хлопать поперечными веками. Однако до этого не дошло. Ханз просто заговорил:

– У меня появилась информация, что этим самым болидом заинтересовались очень влиятельные существа в Столице. Что открытие его координат для свободного доступа сильно повредило чьим-то интересам. Я не буду вдаваться в подробности, тем более что не поручусь за их достоверность. А бросаться словами у нас не принято. В любом случае в наши дела могут вмешаться третьи силы.

– А при чем здесь мой друг? – пожал плечами Тихон.

– А вот этого я не знаю, – прищурился эфф. – Но ведь не зря никому не известному дикарю Машина сделала столь щедрый подарок.

– Спасибо за дикаря, – буркнул Илья, но Ханз даже не повел глазом в его сторону.

Тихон сделал Илье предупреждающий жест: мол, не стоит вмешиваться в разговор взрослых. Илья криво улыбнулся, но решил больше в разговор не встревать. Все равно он ничего не понимал в предмете беседы, да и интересовали его совсем другие вещи.

Негоцианты продолжали переговоры, все больше углубляясь в недра галактической политэкономии, и Илью потихоньку начало клонить ко сну. И не отключился он только потому, что за время беседы им так и не предложили сесть.

Наконец переговорщики, по-видимому, пришли ко взаимному соглашению, так как Тихон от души хлопнул Илью по спине пухлой ладонью. Это вернуло Илью к действительности.

– Ну вот, – сказал Тихон, – дальше пойдете с Ханзом. Делайте все, как он скажет. Как только соберете необходимое по своему списку – найдете меня. Я тоже не буду сидеть без дела. Думаю, у нас будут высокие шансы на успех…

– М-да, – с сомнением произнес Илья.

– Дай сюда свой вариатор, – тихо сказал эфф.

Илья с чувством полнейшей беспомощности достал из кармана джинсов и протянул Ханзу тяжелый и казавшийся таким надежным прибор. Тот принял его из рук Ильи, глядя ему в глаза тяжелым немигающим взглядом, от которого Илье стало несколько не по себе.

– Пока ты со мной, он тебе не понадобится, – пояснил Ханз и продемонстрировал другой рукой собственную машинку для мгновенных путешествий, только несколько больших размеров и выглядевшую куда внушительнее и древнее.

– И еще, – добавил эфф голосом, от которого Илье сразу же стало не по себе. – С этого момента, вплоть до твоего возвращения к моему приятелю, ты становишься моей собственностью. Ты – моя вещь, без собственных прав и мыслей. Ты это понял?

Илья испуганно посмотрел на Тихона. Тот развел руками, будто говоря: такова жизнь, ничего не поделаешь!

– Понял, понял, – буркнул Илья.

– Надеюсь, что понял, – хищно усмехнулся Ханз. – Тогда пошли…

И мир для них погрузился во тьму.