– Так, тихо… Какое-то движение… А ну, Винт, давай вперед, посмотри, что там такое…

Винт как будто ждал этой команды. Он юрко нырнул в пепельно-грунтовую грязь и пополз вперед. Еще пару секунд извивающуюся его тень освещали звезды, и вот он растворился во мгле.

Это место сразу вызвало у Хаммера профессиональную настороженность.

Во-первых, навигатор, который подсунуло ему начальство, находящееся, видимо, под воздействием той подозрительной девицы, врал безбожно, утверждая, что планета, на которой они высадились, имеет форму параллелепипеда. Так что ориентироваться по такому прибору было как минимум неразумно. И возможно, врал прибор из-за помех, выставленных потенциальным противником. Так что рассчитывать приходилось только на старую добрую разведку.

Во-вторых, страшное пепелище – от горизонта до горизонта, скрывающегося в ядовитом дыму – недвусмысленно наводило на мысли о боевых действиях с применением оружия массового поражения. Возможно – ядерного. Приборы показывали сносный радиационный фон, но это ни о чем не говорило. Чужой мир есть чужой мир. Черт его знает, чем здесь выжигают целые планеты?… Хотя выяснить и эту информацию было бы совершенно не лишним…

…Винт вернулся через сорок минут, грязный как черт, но вполне довольный.

– Там один большой шестиколесный агрегат, скорее всего пожарная машина, – доложил он. – Двое местных, вроде того лохматого парня, который нас чуть в котлеты не превратил…

– М-да, – задумчиво отозвался Хаммер. – Еле вчетвером скрутили… Да толку, если он и впрямь ничего не знал…

– Может, стоило его… – Чикотило красноречиво провел ладонью поперек горла.

– А смысл? – пожал плечами Хаммер. – У нас другая задача – найти объект и доставить на Землю. И желательно живым… Ладно, берем эту машину вместе с экипажем и разбираемся на месте.

Бойцы элитного отряда, который из-за собственной секретности даже не имел названия, растворились во мгле. С тем, чтобы через пару минут с устрашающими возгласами выскочить у большой неуклюжей машины, подле которой на толстых полупрозрачных матрасах мирно спали анчи.

Из состояния безмятежного сна анчей вывели довольно быстро. Также быстро пресекли все попытки свести допрос к серии бесконечно длинных притч и историй. То есть допроса, как такового, не получилось вовсе.

Теперь бойцы недоуменно сидели напротив заспанных анчей, размышляя о том, что же делать с таким неподатливым материалом.

– Да… – задумчиво сказал Хаммер, – нет у нас опыта «звездных войн». Даже не знаем, как следует эффективно вести допрос гуманоидов. Черт, как их пытать по науке следует, а?

– По поводу пыток есть одна удивительная притча, – таким же заспанным голосом произнес один из анчей…

– Верю. Верю, браток, – остановил того Хаммер. – Я пошутил…

Со спины раздался удивленный возглас Ресета. Все обернулись.

В светлой дымке стояла и вежливо смотрела на них лохматая, но симпатичная анчиха.

– Вот, – выдавил Ресет, – передачу местную перехватил…

– Боюсь даже спрашивать, как тебе это удалось, – удивился Хаммер. – Что это за передача?…

– С вами снова «Ночные новости», – ответила за Ресета дикторша. – Здравствуйте…

– Здравствуйте, – нестройным хором отозвались бойцы.

Анчи заспанно хихикнули.

– Новые неприятные сообщения доходят из пострадавших районов. Как мы уже сообщали вам раньше, группа недружественно настроенных пришельцев учинила ужасающие разрушения части биосферы в районе Большого степного заповедника, практически уничтожив огнем более половины биодерна. Все мы скорбим по утере части нашей родины, с которой связаны многочисленные предания и притчи, общее количество которых в настоящий момент уточняется. Все мы любили путешествовать по нашим степям, отдавая дань памяти нашим героическим степным предкам.

Однако уничтожением степных массивов пришельцы не ограничились. Только что нам стало известно, что очередная катастрофа произошла на реке Эатч, которая известна специалистам как основной путь миграции вымирающего вида радужного пленочника. Наши ихтиологи как раз ждали прихода стаи пленочника в Извилистые озера, где у того в это время года происходит нерест. Однако пленочник не пришел вовремя, и обеспокоенные специалисты отправились вверх по течению Эатча.

Трудно представить себе, что они почувствовали, когда увидели, что практически весь пленочник был выловлен самым варварским образом и оставлен умирать на берегу реки, под палящими лучами солнц. Более того, чтобы справиться с несчастным радужным пленочником, пришельцы использовали жуткие орудия, которые они соорудили из костей и кожи убитых ими древоидов… С нервным срывом был отправлен в полигоспиталь начальник ихтиологической экспедиции.

Однако не всем пришельцам посчастливилось уйти. Небольшую группу негодяев удалось захватить специально приглашенным с Малого Гнезда Стражам. Мы понимаем чувства тех наших граждан, которые настроены принципиально против присутствия Стражей на нашей поверхности. Однако критическая ситуация вынудила Технический Совет принять решение о временном привлечении Стражей в интересах безопасности Анчи. Это решение основывается на притче о мудром отце и непутевых сыновьях. Как вы помните, умирает старый анч и зовет к себе сыновей…

– Ресет, вырубай свою машину, – приказал Хаммер. – Этот анекдот я знаю. Сдается, эти «пришельцы» и есть искомые объекты. И сейчас мы попросим господ местных жителей довезти нас до места этой трагедии с пленочным радужником…

– Радужным пленочником, – всхлипнув, поправил один из анчей.

– Вот-вот, – кивнул Хаммер. – Поехали, может, нападем на их след. Или вообще успеем настичь их…

Когда машина анчей развила присущую ей скорость до мыслимого предела, Пресс задумчиво заметил:

– Ни черта мы не успеем…

Они и впрямь не успели. Во всяком случае, не успели настигнуть сбежавших экологов.

Откуда бойцам Хаммера было знать, что они стали частью той путаницы, которую устроили во имя собственных амбиций две не на шутку враждующие барышни – Лара и Ксения? Что по просторам обитаемой Галактики принялись вдруг бродить совершенно к тому не приспособленные, а по сути, дикие и некультурные земляне.

Этого бойцы не знали. Просто потому, что им это было не положено. Попросту выходило за рамки задания. Однако этим профессионалам, в отличие от прочих пришельцев с нелепой сферической поверхности, именуемой Землей, было совершенно естественным образом присуще чувство долга. Так уж их воспитали.

И потому, когда на глазах косматых монстров, смотрящих на жалобно булькающую у воды черно-бурую массу, навернулись слезы, Хаммер сочувственно вздохнул.

И приказал:

– А ну, ребята, слушай меня! Надо помочь местным жителям. Хорошие отношения с ними могут оказаться полезными. Так что взяли – и все это дерьмо спихнули обратно в воду. Блевать разрешаю по окончании операции.

Не говоря ни слова в ответ, безжалостные убийцы Чикотило, Пресс и Академик засучили рукава. Ресет и Винт подняли брошенные активистами самодельные черпаки. И все вместе принялись отправлять то, что называли радужным пленочником, в родную стихию.

Странно, что анчам не пришло в голову сделать это первыми. Видимо, им требовалось время на осмысление ситуации и длительное обсуждение со ссылками на объемную и запутанную мифологию.

Однако решительные действия первоначально враждебно настроенных пришельцев произвели на анчей благожелательный эффект, и те также присоединились к спасению уцелевшего пленочника.

– Я пытаюсь доказать себе, что мы вроде как спасаем наших китов, выброшенных на берег, – с отвращением пробормотал грязный, как ассенизатор, Винт, – но не хочу обижать наших чудесных морских зверушек. Я служил на флоте и у нас были обученные…

– Отставить, Винт! – приказал Хаммер. – Или я вынужден буду тебя расстрелять за разглашение…

– Все, командир, молчу, – отозвался Винт, пытаясь отмыть руки в проточной воде. – Это, наверное, стрессы…

– Какая красота… – прогундосил один из анчей, любуясь грязными пятнами, расплывающимися по воде. – Что может быть красивее переливов радужного пленочника на спокойной глади воды…

Хаммер молча всматривался в результаты проделанной работы. Пятен было порядочно. Некоторые действительно переливались. Мазут как мазут – что тут скажешь? Впрочем, не ему судить – он академию художеств не заканчивал. Его дело – командовать звероподобными ублюдками вроде Чикотилы и Академика. Однако же, было приятно помочь этим медлительным и беззлобным чудовищам.

Может, в их отвратительности и силе Хаммер увидел что-то родственное? А эта их манера во всем ссылаться на притчи – чем не принятая у них привычка ссылаться на инструкции и уставы?

– Вот и славненько, – смягчившись, сказал Хаммер. – Эй, аборигены, что тут у вас горело? Чем помочь?

– Надо пятый биостат найти и отладить, – с надеждой встрепенулся один из анчей. – Мы как раз собирались его искать…

– Ну и в этом, думаю, поможем, – сказал Хаммер. – Мы вам, а вы – нам! Поможем, а Ресет?

– Я полагаю, что да, – уклончиво отозвался Ресет. – Пусть только ознакомят меня со своей аппаратурой…

– Тогда – все на броню! – скомандовал Хаммер. – Двигаться средним темпом, без приказа огонь не открывать…