8
Однако же, не для оставшегося на сочном газоне толстяка. Негоциант Тихон некоторое время задумчиво чесал в затылке, глядя на пустое пространство, оставленное исчезнувшими контийцами, эффом и Ильей, после чего решительно выдохнул и ловко крутанул в руке вариатор – словно ковбой перед дуэлью.
– Скажите, а где… – раздалось в чистом ароматном воздухе, но Тихон не услышал, о чем же его хотели спросить.
Он был уже дома, а точнее – в собственной лавке, что располагалась в престижном районе на Столичной поверхности.
Поэтому Ники некоторое время по инерции разговаривал с пустотой.
– Тьфу ты! – в сердцах бросил он и поправил на плече чехол с гитарой. – Что за манера исчезать перед самым носом?
– Хорошая манера, – возразил подошедший к нему Бимбо. – Если бы мы не исчезли перед самым носом у местной полиции, неизвестно, чем бы закончилась наша экспедиция…
– Эти полицейские – такие страшные! – всхлипнула Марша. – Они, по-моему, тоже не люди! Неужели в этих мирах совсем нет людей?
– Почему же? – пожал плечами Бимбо, мельком взглянув на экран навигатора. – Людей здесь полно. Только нам из всех из них нужен только один, по имени Илья. И последний его след теряется именно на этой… м-м… поверхности. Так, во всяком случае, говорит этот прибор.
– Так давайте поскорее отправимся за ним, – дернув плечом, предложил Ники. – Это место выглядит вполне благополучным, и нам здесь делать нечего…
– Ну да, ну да, – пробубнил Бимбо не очень уверенно, – только надо дождаться, пока навигатор не вычислит координаты объекта.
Уставшие от приключений «зеленые» тихо уселись прямо на лужайку. Вокруг на зеленой травке под тихими облачками мирно паслись огромные мохнатые слизни. Ники краем глаза отметил, что сюда из-за холмов медленно, но верно ползут все новые и новые стада этих не очень приятных существ.
– Отдыхаем ребята, – как можно бодрее сказал Бимбо. – На предыдущей поверхности у нас не все получилось, как хотелось бы, но наша миссия еще не закончена. Слава богу, здесь с экологией все в порядке. И наша задача – сделать так, чтобы и наша маленькая планета стала такой же чистой и зеленой…
Ники недоуменно озирался по сторонам. Что-то в окружавшем их пасторальном пейзаже ему не понравилось.
– Эй, шеф, – осторожно позвал Ники, – что-то я беспокоюсь за этот чистый и зеленый мир. Как-то все не так.
– Что еще не так? – недоуменно озираясь, поинтересовался Бимбо.
– Ну, смотрите: эти слизняки прут сюда со всех сторон. Травы за ними вообще не остается, а мы – в самом центре. Они словно окружают нас. И мне кажется, они увеличиваются в размерах…
– Да брось ты! – максимально бодро воскликнул Бимбо. – Тебе просто показалось!
– Ничего мне не показалось, – возразил Ники. – Посмотрите сами!
– Ну и что? – улыбнулся Бимбо. – Это просто…
И замер на полуслове с разинутым ртом.
Что было «просто», он пояснить не успел, так как прямо на его глазах произошло довольно удручающее явление: один из слизней не спеша преградил дорогу другому и с чмоканьем раскрыл некое подобие ротового отверстия. Второй слизень, ничуть не смущаясь данным обстоятельством, с собственной крейсерской скоростью отправился прямо в распахнутую пасть, которая не замедлила соответственно увеличиться в размерах.
Слизняк-каннибал шумно рыгнул. Однако же не остался на месте – переваривать добычу, – а пополз в прежнем направлении с той же скоростью, став при этом куда больше и грознее с виду.
– Мама! – сказала Марша и побледнела.
Прочие активисты принялись беспомощно переглядываться и посматривать на своего идеологического лидера.
– Надо что-то делать, – озабоченно произнес Ники, глядя, как смыкается вокруг них плотное кольцо мерзких тварей. – Такое ощущение, что меня хотят сожрать. Может, пальнем в них из чего-нибудь?
– Да ты что?! – возмутился Бимбо. – Как это – пальнем? Мы не имеем права посягать на экологическую чистоту этого прекрасного зеленого мира…
Бимбо и сам уже не очень верил в то, что говорил. Тем более что «зеленый» мир вокруг очень быстро превращался в мерзко-коричневый. В кристально чистый воздух ворвались струйки крайне неприятного запаха.
– Сейчас, сейчас, – пробормотал Бимбо. – Навигатор определяется с координатами…
– Пусть побыстрее определяется, – прохныкала Марша. – Они гадкие, мерзкие! Я их боюсь…
– Давайте пальнем в них, хотя бы из ракетницы, – сверкнув глазами, предложил Ники, – а то скоро их уже не остановишь…
В голосе барда послышали несвойственные ему кровожадные нотки. Прочие активисты тоже напряглись. Некоторые достали припасенное «на всякий случай» оружие. Ники с удивлением узрел, что кое-кто из коллег по экологическому движению «на всякий случай» припас мощный огнемет.
– Ни в коем случае! – воскликнул Бимбо. – Стрелять нельзя! Еще не хватало, чтобы нас обвинили в посягательстве на животный мир этой планеты, или как там ее… Мы должны тщательно оберегать местную фауну… и собственную репутацию, конечно!
На самом деле на все сказанное Бимбо было плевать. Он просто струсил, не зная, как поведут себя эти монстры, почувствовав опасность со стороны жалкой горстки пришельцев.
Активисты напряглись, но ослушаться своего вожака пока не решались. Все-таки Бимбо имел все основания похвалить себя за удачный подбор кадров. В любом деле важна дисциплина. Особенно в таком сомнительном, как защита окружающей среды…
А слизни между тем приближались. И теперь становилась очевидной вся ужасающая картина надвигающейся катастрофы: зеленая, хоть и изрядно уже вытоптанная трава оставалась теперь только на небольшом пятачке, занимаемом активистами «зеленого движения». Все остальное, до самой границы видимости, было выжрано ползучими чудовищами. И теперь, когда подножного корма уже почти не осталось, слизни принялись методично жрать друг друга, продолжая расти в размерах и неуклонно приближаясь к активистам. Их тихое мычание постепенно превращалось в жуткий рокочущий рев.
Первой не выдержала Марша.
– А! – завизжала она. – Уберите их от меня! Уберите меня от них! Я хочу домой! Мама! Мамочка!
– Спокойно! – торжественно провозгласил Бимбо. – Навигатор установил координаты! Сейчас мы уберемся отсюда – и пусть эта фауна живет спокойно по собственным законам. Сейчас…
Бимбо принялся шарить по карманам. И вдруг осознал, что не находит своего вариатора! Того хитрого прибора, что дали ему работодатели под строжайшую отчетность, ценой которой – карьера, а может, и кое-что дороже! Но черт с ней, с карьерой – только бы не быть сожранным этими вонючими монстрами из-за дурацкой пропажи!
Увидев замешательство босса, активисты не выдержали и схватились за оружие. Один из них принялся судорожно готовить к бою огнемет. Но в этот самый момент передовые отряды слизней достигли границ лагеря «зеленых».
– А-а! – заорал неудавшийся огнеметчик: один из слизней, размером со среднего слона, аккуратно вытянул то, что, видимо, было мордой, и коснулся дрожащими «губами» его ноги. После чего с отвратительным хлюпаньем всосал его в себя, словно макаронину.
Потрясенные увиденным, активисты взвыли и потеряли всякую организованность, принявшись, как безумные, лезть друг на друга, спасаясь от инопланетной напасти.
И в этот момент Бимбо отыскал наконец пропавший вариатор. Радостно взвизгнув, дрожащим пальцем нажал на кнопку.
Огласив округу «очередью» воздушных хлопков, спасенные активисты исчезли.
Слизни некоторое время равнодушно колыхались перед маленьким клочком травы, после чего вернулись к размеренному поеданию друг друга.
Появившиеся вслед за этим на пару секунд Стражи не вызвали у них никакого интереса. Впрочем, и они сами не заинтересовали этих грозных существ, что бросили на происходящее равнодушные взгляды и удалились в неведомые пространства.
Однако спокойно полакомиться плотью ближних слизням так и не дали. На полянке появились новые посетители: люди в камуфлированной одежде и пара мохнатых гигантов совершенно потерянного вида.
– Мать моя женщина! – воскликнул один из людей. – Это еще что за хрень такая?!
Вслед за этими словами дружно лязгнули затворы.
– Занять оборону! – приказал Хаммер. – Ресет, где цель?
– Цели не наблюдаю! – отозвался Ресер, в руках которого был небольшой светящийся брусок стекла. – Видимо, наш друг только что смылся! Я бы тоже побыстрее делал отсюда ноги, если честно…
– Выглядит аппетитно, – констатировал Академик, спокойно рассматривая диковинную живность через окуляр оптического прицела.
– А интересно, они сами понимают, что их едят? – с любопытством произнес Винт. – Это они добровольно друг другу в глотки лезут или так, сдуру?
– Из чувства долга, – задумчиво сказал Пресс, машинально вынимая из ножен чудовищного вида нож.
– Дай-ка сфоткаю на память, «обои» на компьютер сделаю, – добродушно произнес Чикотило, доставая из обширных карманов камуфляжа пузатый мобильник.
– Я тебе покажу – «обои»! – рыкнул Хаммер. – За утечку информации – закопаю!
Чикотило безо всяких эмоций спрятал мобильник обратно.
– Есть цель! – воскликнул Ресет, тыча пальцем в светящуюся грань навигатора.
– Так, уходим! – решил Хаммер.
– Постойте! – воскликнул один из анчей, которых эти вооруженные люди почему-то решили тащить вслед за собой на какие-то странные и совершенно чуждые благопристойным анчам авантюры. – Оглянитесь вокруг! Страшное бедствие грозит этому миру, и что самое ужасное – не только ему!
– Подумаешь, беда какая! – хмыкнул Винт. – Ну, улитки, ну, нестандартного размера. Когда я служил в Иностранном легионе, мы в джунглях и не такое ели. Аж за ушами трещало. Расслабься приятель, нас ждут великие дела!
– Послушайте! – взмолился второй анч, беспомощно разведя в стороны огромные лапы. – Это же кочующая тля!
– И что? – быстро спросил Хаммер.
Острым взглядом он заметил, что слизни заинтересовались гостями и развернулись мордами в их сторону.
– Это самый страшный паразит, какой нам только известен! – быстро, насколько мог, заговорил анч. – Если их появление не заметить сразу – они выжирают целые населенные поверхности! А самое страшное – они могут свободно перемещаться по остаточному следу!
– Поясни! – потребовал Хаммер.
Слизни ползли уже прямиком на маленький отряд. Бойцы без страха, но весьма недвусмысленно поглядывали на командира. Академик сделал несколько шагов вперед и вырвал из чавкающей пасти чудесным образом оказавшийся здесь огнемет. Винт одобрительно хрюкнул.
– Как только мы совершим перемещение, вслед за нами полетят личинки этих тварей, – с отвращением произнес первый анч и вскинул руку. – Видите, у этого вот на лбу вспух нарост? Сейчас он лопнет. Одна старая притча гласит, что однажды кочующая тля пришла на Анчу и…
– Огонь, – скомандовал Хаммер, и последующее повествование происходило под грохот выстрелов и шипение пламени огнемета.
Вокруг полянки теперь булькала и шкварчала обугленная зловонная жижа.
– Академик, оставь сувенир! – приказал Хаммер и сжал в руке вариатор.
Академик бросил опустошенные баллоны огнемета и достал откуда-то небольшую пирамидку зеленоватого цвета, которую осторожно поставил себе под ноги. После чего выжидательно глянул на Хаммера.
– …и великий герой Кочуанч исчез в пасти глупой, но большой и свирепой тли… – вещал тем временем анч.
– Пошли! – сказал Хаммер.
Воздух схлопнулся вокруг образовавшейся пустоты, и полянка вновь стала свободной.
Новая волна слизней переползла через останки собратьев и сомкнулась в центре некогда зеленой поляны. Чья-то жадная пасть слизнула зеленую пирамидку.
Через секунду эта пасть вместе со всей местной популяцией кочующей тли превратилась во взвесь разорванных в клочья молекул.
…Когда осел пепел, на бывшей зеленой лужайке стала видна изрядная толпа удивленно озирающихся анчей и маленькая группка людей в грязных хитонах с закопченными лицами.
– Я же говорил – мы попали в самое настоящее адское пекло! – удовлетворенно заявил высокий тощий человек и поднял к небу руку с зажатым в ней крестом. – Мы первые, кто попал сюда при жизни…
– А как же они, брат Крамер? – поинтересовался его товарищ, большой, крепкий и лысый. Он указывал на брезгливо отплевывавшихся анчей.
– Они заблудшие души, – пояснил Крамер, осеняя пространство вокруг себя крестным знамением. – Я даже не уверен, живые ли они. Однако проклятого еретика здесь нет. Куда же он делся? Этот прибор говорит, что он только что был здесь…
К Крамеру осторожно приблизился один из анчей.
– Послушай, брат Крамер, – робко сказал он. – Мы вот обсуждали твою последнюю притчу – о человеке, которому Великий Анч ниспослал камни с нанесенными на них заповедями. И у нас возник спор. Скажи, а по какой технологии делалась эта надпись?
Братья нервно хихикнули. Но Крамер ничуть не смутился.
– Это было чудо, – строго произнес он, подняв сухой указательный палец. – Пойдемте со мной, я расскажу вам еще немало удивительных притч…
* * *
– Эй, эй! – успели донестись до братьев чьи-то крики, но Крамер успел нажать на скрытую в кресте кнопку, утащив за собой изрядно расширившуюся паству.
Напротив этого опустевшего места остановились двое подбежавших со стороны молодых людей. Один из них с трудом удерживал под мышкой тяжелое «яйцо» гравизахвата.
– Тьфу ты, черт! Сбежали! Даже дорогу спросить не у кого!
– Расслабься, Костян! Сейчас нажмем на эту кнопочку и куда-нибудь попадем…
– Да погоди, ты, Вовчик! Сдается мне, что мы вообще не на Земле…
– Ты шутишь? Ха-ха! Очень смешно.
– Какие шутки! Посмотри вокруг: разве у нас так бывает? Один пепел. И там – тоже был один пепел…
– Ну и что? Подумаешь, пепел! Сейчас покурим – и будет еще пепел! Чего ты разнервничался?
– Сдается мне, все из-за этого проклятого яйца! Не надо было его брать.
– А чего ты взял? Что ты вообще с ним делать будешь?
– Не знаю. Привычка. Думал, мало ли, может, что ценное…
– Тогда давай бросим его и еще раз на кнопочку нажмем, а?
– Нет уж, теперь бросать поздно. А вдруг там и впрямь что ценное? Надо Лупатому эту штуку оттарабанить – он разберется. Распилит или так продаст.
– А-а… Про Лупатого – это ты верно. Он знает, что почем.
– Ну, ладно. Жми скорее на кнопку. Что-то мне здесь надоело уже…
