– Вот что мне привиделось, други мои, – произнёс Светлан, обводя глазами компанию, собравшуюся в его личной гостиной. Сюда подтянулись уже все из его ближнего круга, включая Люси, спешившую известить о благополучном и окончательном возвращении Ули, а также Гая, успевшего спровадить завербованную телегруппу. (Но исключая Анджеллу, по-прежнему занятую на стороне.)

– Может, это показали мне с умыслом, пока незнамо чьим, – продолжал Светлан. – Может, я сам высмотрел, поскольку озабочен как раз этим. А может, мои подозрения оформились в такую вот картинку – дьявол поймёт!.. – Невольно он хмыкнул, переглянувшись с Артуром. – Но затрагивает сюжет как раз облавы последних ночей. Оказалось, за ними стоит кое-кто – не организует, даже не субсидирует, но… потворствует, скажем так… подзуживает, натравливает. Что в такой мутной водице даёт немалый эффект, как мы могли оценить сами.

– Неужто Комитет? – вскинул брови король.

Бертран покачал головой – верно, начал уже «приглядываться» к благонравцам. А если он за что-то брался…

– Нет, – подтвердил Светлан. – Тамошние орлы пока только примеряются, выходят на цель. Пикировать начнут, видимо, позже, когда наберут инерцию, ополчат массы должным образом – тут некоторый запас по времени у нас есть. Сейчас мы столкнулись с самым мобильным из здешних слоёв – с мелкими бизиками… проще говоря, делягами. Публика неприручённая, но всё ж поддаётся управлению, если устраивать это с размахом и не жалеть средств. Нужны также давние связи и взаимное доверие.

– Доверие? – переспросил Артур. – Среди деляг?

– Видишь ли, мой король, они тоже имеют понятие о чести, хотя трактуют её на свой лад. Конечно, они не задумаются добить слабого и в спину шибанут с охотой, если подставишь, – зато слово держат не хуже аристократии, а договор для них сродни святыне.

– Клянусь моим мечом, – вскричал тот, – разве это не удивительно!..

– Ничуть, – сказал Светлан. – Как и рыцарский, кодекс деляг ковался на протяжении поколений. Сперва это давало им фору в сравнении с другими, позволяло быстрей прокручивать сделки, а теперь закрепилось в мозгах не хуже инстинкта. Понятно, при сильной нужде деляги сумеют с этим совладать, но на ерунду размениваться не станут. И разве у большинства рыцарей по-другому?

– Ладно, сиры, не воспаряйте, – вмешалась Жанна, восседавшая на пуфе античной статуей. – Так кто же стоит за делягами?

– КГБ, – веско промолвил Светлан.

Король опять удивлённо наморщил лоб:

– Э-э… Помнится, ты рассказывал про сей… орден. Но разве сие относилось не к твоему прежнему миру?

– Сейчас речь о фирме, – пояснил Светлан. – Одной из самых мощных в индустрии развлечений. Правда, чаще она орудует втихаря, прикрываясь дочерними конторами, – чтоб не мозолить глаза налоговикам.

– Но почему КГБ?

– Ещё их называют «триколор», – сказал Светлан. – Красный, голубой, белый.

– А это при чём?

– Один из тамошних заправил рыжий, второй – блондин.

– А третий?

– Разве не ясно?

– А-а… Бедняга.

– Видишь? Тебе его жаль. Здесь над ним подсмеиваются – больше за спиной. А в первой моей жизни слишком у многих это вызвало бы агрессию.

– Ну хорошо, – произнёс Артур. – И что ты предлагаешь?

С ухмылкой Светлан переадресовал вопрос шефу Стражи:

– Бертран?

Вскинув на него глаза, обманчиво мирные, тот негромко заговорил:

– Откровения это были или обман, но с КГБ не избежать стычки. И лучше устроить её пораньше.

– А если точней?

– Сегодня, – ответил Бертран невозмутимо. – Ближе к полуночи. Раньше мы не сможем подготовить прикрытие, а позже…

– Позвольте мне, – без лишних церемоний втиснулся Гай. – Мой драгоценный и любимый начальник (говорю без иронии, заметьте) слишком почитает нашего доброго господина, чтоб всерьёз усомниться в его видениях. Но даже я, лишённый таких сантиментов, склонен скорее доверять им – учитывая обстоятельства, а также неординарную личность монсеньора…

– Паренёк, – проворчала Жанна, – много говоришь!..

Ответив ей летящей улыбкой, Гай продолжил:

– Если видения истинны, а сию акцию мы провернём с обычным блеском, то следующее утро обещает быть спокойнее предыдущих – что, согласитесь, оправдывает поспешность. Ведь это ж чудо, что до сих пор обходилось без жертв!.. Сколько ещё сможем мы ходить по краю? Ладно, если пострадает кто-то из охотников. Да и мы, Стражи, дерёмся по своей воле, даже с удовольствием. Но рисковать нашими девами?!..

– Бертран? – снова спросил Светлан.

– Полностью разделяю, сир, – тотчас откликнулся тот. – Всё, что сказал Гай.

– Артур?

– Кто бы возражал!..

– Вот именно, – подхватил Светлан, обводя взглядом остальных. – Кто-нибудь возражает?

– А ты уверен, си-ир, что тебе обязательно влезать и сюда? – спросила Жанна, беспокойно ёрзая.

– Как же без меня? Хоть я не деляга, но местную специфику просекаю лучше новосёлов. А со мной, конечно, пойдёт Артур.

Просто потому, что его не удержать и силой.

– Я тоже иду, – объявил Бертран, явно не собираясь испрашивать разрешения.

– И я бы хотел, – сунулся Гай наудачу.

– Вместо Бертрана, – сказал Светлан. – Но не вместе. Кто-то из вас должен обеспечивать тылы.

– Не пойдёт, – молвил командир.

– Не пойдёт – вообще? – уточнил молодой умник. – Или я не пойду?

– Во всех смыслах, – отрезал Бертран. – И ни звука более!

Голоса он не повысил, но спорить с ним расхотелось бы любому. Что сюзерены рискуют наравне с ним, Бертран ещё готов был принять, – но отсиживаться за их спинами?.. Для шефа безопасности парень, пожалуй, слишком щепетилен. Сказка – одно слово.

– Вот и определили состав группы, – резюмировал Светлан. – А прочее – дело техники.

Конечно, на «технику», о которой он отозвался с таким небрежением, ушла львиная доля усилий и времени, причём занимались этим едва не все Стражи, вкалывая с полной отдачей, как умеют только преданнейшие из слуг и самые верные из друзей. (Как это удаётся сочетать, понимали только они).

А Светлан покамест договаривался о встрече, задействовав для этого иной сюжетец из того же блока видений, связанный на сей раз с Грифоном. Ох, не зря Анджелла подозревала делягу!.. Да и у Светлана хватило ума не подпускать его на опасную дистанцию. С азартными игроками лучше не сближаться – мало, что сами продуются, так ещё и тебя проиграют. Но сколько смог, Грифон напакостил Городу – наверно, вовсе не желая этого, лишь бы самому не пойти ко дну.

Протекал разговор даже забавно – если бы от такой потехи не щемило в груди. Понятно, Грифон сперва отнекивался, вообще не признавая контактов с КГБ. Но обратившись вновь к откровениям, Светлан проявил поразительную осведомлённость о затаённых свойствах Грифоновской натуры и фактах из личной его жизни, известных очень немногим, – чем сразу сделал делягу сговорчивее. Конечно, в предательстве тот не признался, зато свёл с людьми, заведовавшими в КГБ переговорами.

Дальше пошло гладко. Поторговавшись для правдоподобия, Светлан согласился на свидание в самой их цитадели, о которой знали лишь самые надёжные из партнёров большой тройки. Ну и ещё конкуренты с отлаженной службой безопасности – как в Городе, например.

К завершению суток, как и планировали, встреча состоялась – в огромной и пышно обставленной комнате, декорированной почему-то под старину, но без тогдашней строгости в тонах, трое на трое… если не считать здешней охраны, устрашающе многочисленной. По традиции расселись за столом, уставленным лёгким угощением, – одна команда напротив другой.

Самым активным из хозяев оказался как раз третий – не блондин и не рыжий. Звали его Пьеро, хотя больше он походил на Буратино – подвижный, улыбчивый, неуёмный. И приветливый на удивление. Пьеро в самом деле был рад видеть гостей – то есть без всякого злорадства, по-человечески. Такие могучие, статные!.. Двое. Третий скорее изящен, но тоже недурён.

Впрочем, это не значило, что Пьеро даст волю сантиментам.

– Выпить не желаете? – спросил он сразу. – Есть молдавские сорта – из дешёвых, зато какой букет!.. А?

Артур благосклонно кивнул – к хорошим винам король питал слабость. Светлан безразлично пожал плечами, Бертран не шелохнулся. За их спинами скользнул лакей, больше похожий на охранника, с отменной умелостью наполнил бокалы. Из вежливости все трое отпили по глотку.

– Смелые вы парни, как я погляжу! – потирая руки, произнёс Пьеро. – Заявились всей верхушкой – без оружия, без подстраховки, без гарантий. От угощения не отказываетесь… Или всё же глупые?

Бертран холодно улыбнулся – комплимент был в его огород. Страховка, разумеется, имелась, вот только не по глазам местным умельцам. Вообще, сей юноша заткнёт за пояс любого из так называемых профи, хотя подключился к этим делам недавно. Зато взялся за них с дотошностью и усердием, забытыми в нынешние времена, – и очень, очень нешаблонно.

– По-вашему, выйти отсюда так же легко, как войти? – спросил Пьеро. – Система «нипилёк» – слыхали? Внутрь – пожалуйста, обратно – фиг. Родненькие, это ж наше укромное место!.. Для близких и друзей. То есть, если мы не подружимся, – он развёл руками с видимым огорчением, – я даже и не знаю… Что?

Никто из гостей не откликнулся. Артур беспечно смаковал вино, прикрыв от удовольствия глаза. Светлан рассеянно озирался, оценивая интерьер. Бертран задумчиво разглядывал шеренгу «слонов», громоздившихся за креслами шефов в одинаковой позе: ноги расставлены, руки сложены на причинном месте, рожи каменные. Каждый из них весил под два центнера, и под слоем сала складировалось немало мышц – возможно, прилично натасканных. Рядом с ними Светлан с Артуром вовсе не казались гигантами. Но даже худощавый Бертран уложил бы нескольких таких – без особенных усилий и всякого оружия. А богатырь развалит эту стеночку с ходу. Чистая показуха – эдакий фирменный фасад. Вот поджарые, подвижные «гепарды», мелькавшие в отдалении, были куда опасней. А ещё хуже «дятлы», присутствие которых Светлан ощущал в укромных местах. И служили эти наёмники не за страх, а за деньги – причём солидные.

Как видно, кейджибисты полагали, что с гарантией обезопасили себя от любых внезапностей.

– Не-е, на идиотов вы не похожи, – продолжил Пьеро беседу с собой. – Тогда что? Какой-нибудь неведомый нам секрет, очередная ваша поделка? Или за вами стоит кто-то?

– Лежит, – буркнул Светлан. – Причём штабелями… Ты б переходил к делу, голубь, – чего резину тянуть?

На «голубя» Пьеро не оскорбился, лишь наклонил голову заинтересованно: дескать, это намёк или случайно выскочило?

– К делу, – повторил он. – Хорошо. Дел у нас с вами… голуби… и впрямь невпроворот. Только разгребай!..

– Ну, например?

– Больно резво вы набираете обороты…

– Это плохо?

– С какой стороны глядеть.

– С вашей.

– С нашей – плохо.

И кэйджибист принялся втолковывать гостям, как следует вести себя, чтобы в высших сферах принимали без возмущения.

– Нельзя быть жадными, – поучал Пьеро, – и пытаться заграбастать всё. Лучше не доводить других до крайности. Следует делиться излишками – если не хочешь, чтоб их отобрали.

– Верно-верно, – поддержал Рыжий. – Никто вас не одобрит тут. Вы что, хотите настроить против себя всех, занять круговую оборону?

В прежнем мире из него получился бы образцовый общественник – энергичный, напористый, с уверенной и гладкой речью. Хотя здесь Рыжий тоже не затерялся, выбился в богатенькие – достало ума и хватки.

– Вы, парни, того… придержали бы коней, – не смолчал и Белый. – Не то кэ-эк стреножим!..

Обличьем и ухватками этот был попроще компаньонов, но вряд ли уступал в делах, иначе не встал бы с ними вровень. А лошадиная тематика была ему близка, поскольку Белый заведовал ипподромами… конечно, не только ими.

– Делиться, – выделил Светлан главное. – Интересно, чем? Или вы тоже думаете, что мы изобрели суперлеталки?

– Чего мы думаем – не ваша забота, – отрубил Белый. – До леталок ещё дойдём.

– Долетим, – усмехнулся Светлан.

– А пока, мои сладкие, – снова вступил Пьеро, – потолкуем о зрелищах, до которых наши клиенты – бо-оль-шие охотники…

– Кстати, об охотниках, – прервал Светлан. – По-моему, они уже выходят за рамки. И если не угомонятся, этой ночью мы погоним волну обратно – к самым истокам. Не боитесь, что захлестнёт?

– И об охотниках – после, – отмахнулся «голубь». – Сперва о развлечениях. Это такая тема!..

– Вот тут говорить не о чем, – пожал плечами гость. – С этим играется моя супруга, а свои дела мы не смешиваем. И тем более она не станет обсуждать их на стороне.

– Как это, как это… – Пьеро даже растерялся. – Причём тут игры, ты что? Речь о больших деньгах!

– Правда? – удивился Светлан. – Впрочем, Лара упоминала какие-то миллиарды. А это много, да?

– Мужик, ты придуриваешься? – фыркнул Белый.

– Просто не вникал в это всерьёз. Ну, катится и катится…

– Да кто же главный в вашей команде? – вопросил Пьеро, надеясь, видимо, купить Светлана на «слабо». – Разве не ты контрольный акционер? Кто распоряжается у вас?

– Разумеется, Лара, – признал тот с готовностью. – Она – моя королева. Но если попробуете наехать на неё, будете иметь дело со мной.

– Со всеми нами, – прибавил Артур веско. – Кстати, то же самое относится к любой из наших дам.

– Ваших «дам»? – удивился Рыжий. – Вот этих… – он запнулся, подыскивая слово, но выбрал всё же помягче: – …вертихвосток?

– Ну, хвостов я на них не замечал, – сказал Светлан. – А прочими частями они вертят очень… пикантно. Или вы против?

– Но «дамы»!..

– Довольно и того, что такими их воспринимаем мы, – отрезал король.

– Круто завинчиваешь, браток, – заметил Белый. – А резьбу не сорвёшь?

– Ты из слесарей, что ли? – поинтересовался Светлан. – Тогда представь, что болт всандаливают свайным молотом. И что станет тогда с твоей нарезкой?

– Решили попугать? – усмехнулся Рыжий. – Так ведь сила тут ничего не решает. Но если уж зашла речь…

И он оглянулся на шеренгу «слонов».

– Желаете провести сравнение? – спросил Артур. – А какое оружие предпочтёте? Хотя можно и без оружия.

Он явно был не прочь размяться. И какой рыцарь откажется от воинской забавы? Не хватало, чтоб его величавость наломал костей!..

– Давайте не обострять, – призвал Светлан. – Не люблю эксцессов.

– Нет уж, позвольте! – ринулся в атаку Пьеро, верно, усмотрев в его миролюбии слабость. – Вы первыми позволили себе резкости. Думаете, нас легко взять на понт?

– Милый, здесь и не пахнет блефом, – возразил Светлан. – Понимаешь, есть сила и… сила. А опасаюсь я больше за ваше здоровье. Если дойдёт до свары, мои друзья не станут цацкаться – это не в их правилах. Потом, может, и поскорбят о загубленных жизнях. Но вам-то от этого не легче?

– Вот так, да? – уже завёлся «голубь». – По-вашему, мы станем устраивать показательный бой? Такие глупости хороши в фильмах, а мы на ерунду не размениваемся. И если затеете разборку, то иметь дело будете не с кастетами и дубинками, не с мечами. Даже не с пулями, от которых якобы умеют уворачиваться отдельные ловкачи.

– Морально станете убивать?

– Ага, сейчас!.. Решили, вы самые умные, раз порхаете на своих «змейках»? А ведь и у нас найдётся, чем удивить!

Обменявшись взглядами с компаньонами, Пьеро дождался их подтверждающих кивков и махнул рукой, будто командовал старт. Тотчас за его спиной открылась невзрачная дверь, и на свет выступил столь же неприметный человек, до отвращения напоминающий тень. Взгляд скользил по нему, не зацепляясь, а из всех деталей привлекала внимание лишь небольшая пластиковая штуковина, зажатая в кулаке. Лишних движений человек не делал, будто всё было отрепетировано заранее. Повернувшись к дальней стене, он вскинул руку и выпустил из предмета три мгновенных молнии, взорвав три пузатые вазы, украшавшие ниши. Выглядели горшки дорогими, но скорее были обычной подделкой под старину.

– А, каково? – вскричал Пьеро, торжествуя. – Это вам не прежние огнестрелы!..

– Забавная игрушка, – молвил король и поманил фокусника к себе. – Вы позволите?

После недолгого колебания Пьеро кивнул, и напряжение в комнате взлетело под потолок. Изящный разрядник перекочевал к Артуру, утонув в его большой руке. Благоразумно избегая резких движений, король развернул кресло в сторону от хозяев. После чего в несколько выстрелов изобразил на той же стене грубое подобие собственного герба: два скрещённых меча, над ними шлем (походило на череп с костями). Небрежно перебросил оружие Светлану: дескать, теперь твоя очередь – потешь хозяев!

Та сила, которую разбудил Паук, изменила в Светлане многое. Прежде-то он не был хорошим стрелком. Но когда рука застывает, как у робота, рефлексы ускорены на порядок, а глаза при наводке словно бы приближают цель, ей попросту некуда деваться. Конечно, он не Стрелок и не способен предвидеть будущее на время полёта пули. Но ведь тут не надо делать поправок на погоду: наводи и дави спуск.

Сперва Светлан собирался оставить на злосчастной стене памятную надпись из глубоких прорезей. (Какой бишь лозунг на гербе Артура?) Затем углядел цель получше, вдруг вспомнив сценку из «Лимонадного Джо» – старинной, но симпатичной пародии на вестерн. Правда, там фигурировала муха, а Светлан приметил мотылька, порхавшего возле остывающего рисунка. И навскидку уколол его в тельце, не повредив крыльев, – что для кейджибистов открылось чуть погодя, когда один из «слонов» сгонял за подбитой жертвой. Вот тогда брови у них поползли вверх. Что ж, признание публики приятно даже случайному актёру.

А оружие сильное. Дальность стрельбы ограничена горизонтом, эффект регулируется от щекотки до взрыва… если позволят батареи. Но ведь похожую пушечку можно установить на скайкар? Образцы-то наверняка уже есть. И для настоящих бойцов молнии, действительно, гораздо опаснее летящих кусочков металла. Как же мы пропустили такое?

Вернув бластер человеку-тени, Светлан с укоризной взглянул на Бертрана – юноша слегка покраснел и коротко кивнул: наверстаем, мол.

– Конечно, мы дилетанты, – произнёс Артур смиренно. – Сюда бы нашего Стрелка – вот он в таких делах дока!..

Недовыпендривался его величество. Впрочем, понять его можно, да и к месту сейчас.

Но оказалось, король лишь брал разгон.

– Зато мы умеем вот что, – прибавил он.

Очень аккуратно, хотя одной рукой, Артур переставил в сторону тяжеленный стол. Хрустнуло жёсткое дерево, сминаясь, точно под прессом. Трое здешних заправил заворожённо уставились на глубокую вмятину, оставленную в столешнице большим пальцем короля, и даже у «слонов» физиономии вытянулись. А чего они ждали? Чтоб удержать такую махину за край, требуются неслабые тиски.

– Вам, парни, в цирке бы выступать, – проворчал Белый после долгой паузы. – Метание гирь на точность. Или уже застолбили?

– Если нет, можем устроить, – тут же среагировал Рыжий. – А то ещё номер: перебрасывание тигров через трапецию.

– Интересно, кто будет реветь громче: звери или зрители? – подключился Пьеро. – Ещё бульдозерами сможете подрабатывать.

Всё ж недаром их так прозвали – те ещё клоуны!..

– Ребята, это ведь не шутки, – заметил Светлан. – А как вам понравится номер «живая молния»? Или «человек-ракета»? Вы представляете, какой разгон даёт такая сила? Примерно, как у вампиров, – если опять вспомнить кино. Конечно, пукалки у вас знатные, но ведь из них ещё нужно попасть!..

– А что, ваши девахи такие же шустрые? – угрюмо спросил блондин.

– Вот наших дев лучше не задевать, – сказал Светлан. – Эмоции, знаете ли. Мы-то способны им не поддаваться, потому и взялись за переговоры. А если дамы сочтут себя обиженными – тут шерсть полетит клочьями. Они и так едва сдерживаются.

– Господа, поймите правильно, – с благодушной величавостью заговорил Артур. – Мы не хотим драки, но совершенно её не страшимся. В ваших интересах не доводить до такого. Ну, и в наших тоже. От войны выиграют лишь те, кто не станет в ней участвовать.

Прикрыв глаза, Светлан ощущал, как одна за другой гаснут опасные точки. Точнее, их гасят Стражи, обходясь, впрочем, без крайностей.

– Насчёт выгоды – that depends, знаете ли, – возразил Рыжий. – Если прикинуть, на скольких птичек накинута ваша сеть и какой кус отстёгивают вам за опеку… а затем примерить это на себя. Уж поверьте, мы управимся с ними не хуже – у нас в этих делах такой опыт!

Недоумённо хмурясь, король оглянулся на Светлана.

– Это у нас такая национальная игра: делёжка неубитого медведя, – пояснил тот.

Вскинув брови, Артур подумал секунду, затем спросил:

– Он сам-то понимает, что говорит?

– А зачем? – пожал плечами Светлан. – Тут главное – интонация. Многие верят.

– И вот такие преуспевают тут? Они ж несведущи!

– Зато активности через край – где-нибудь да прорвутся.

– Драгоценные мои! – вмешался Пьеро. – Гостюшки! Вы ещё не забыли про нас? Хотя, если мы мешаем…

– Ну да, поучи короля манерам! – хмыкнул Светлан.

– А может, вас удивляет наша, так сказать, тройственность? Но такое число оптимально для сотрудничества!

– Да неужто?

– Три богатыря, – принялся перечислять «голубь», – три мушкетёра, три толстяка, «Три товарища», «Сердца трёх», «Трое в лодке…»

– Змей Горыныч, – прибавил Светлан.

– Что? – удивился Пьеро.

– У него было три башки, если помнишь.

Действительно, чем-то кейджибисты напоминали трёхглавого дракона, нагнавшего такого страху на королевство Филиппа. А не скрывается ли и тут под полом общее тулово?

– Ещё трёх поросят вспомни! – пробурчал Белый.

– И напрасно вы так полагаетесь на свою силу, – язвительно произнёс Рыжий, видимо, в отместку за «несведущих». – Да стоит нам лишь моргнуть…

– Одновременно? – спросил Светлан.

Ещё раз прислушавшись к неслышному для хозяев, он удовлетворённо кивнул и объявил:

– Не хочу никого огорчать, но ваши «дятлы» отстучались на сегодня. А стоит мне сделать знак, и «гепардам» сделают укорот. Что до «слоников», то с ними мы разберёмся сами, если не возражаете.

– Ты сумасшедший? – заботливо справился Пьеро. – Знаете, мы тут курируем одну недурную клинику, и вот в ней…

Уже без опаски Светлан вскинул ладонь, и во все двери вступили Стражи, больше для эффекта выряженные в новейшие доспехи, с огнестрелами наперевес. «Гепарды» оцепенели, благоразумно разведя руки по сторонам, а «слоны» и вовсе обратились в статуи, избегая даже моргать.

– Ап! – заключил Светлан. – Или в цирке говорят «алле»?

А в шахматах такое называют матом. Хотя здесь-то не игра.

– Ладно, – сквозь зубы процедил Рыжий. – И что теперь?

Выдержки не утратил, молодец, – наверное, этим и ценен. Белый тоже держится спокойно. А вот Пьеро, похоже, сник.

– Теперь мы прекратим друг друга пугать и поговорим о деле, – ответил Светлан. – А начнём с главного: вы отзываете своих клевретов?

– Разумеется! – раздражённо ответил Рыжий. – Что нам ещё остаётся?

– И подкрепляете это своим словом?

– Ну конечно.

Согласился-то он легко – даже слишком. И впрямь держит за простаков.

– Это демонстрация, всего лишь, – сказал Светлан. – Сейчас вам ничего не грозит, а все ваши люди живы и относительно целы. Скоро мы уйдём, и каждая сторона останется, с чем была. Но если хотя бы с одной из наших дев стрясётся беда, отвечать придётся вам. Хотите вы этого?

– Нет, – ёжась, откликнулся Пьеро. – Вот этого мне точно не хочется.

– Подтверждаете вы договор? Без принуждения, на равных переговорах, в присутствии ваших наёмов и наших вассалов… Подумайте!

– Я подтверждаю, – сразу сказал Пьеро. – Да боже меня упаси!..

– Тоже, – помолчав, выдавил Рыжий.

– Да, – нехотя буркнул Белый.

– Вот и славно. Тогда давайте обговорим частности – уже без раздувания щёк.

Чтобы разрядить атмосферу, Светлан снова махнул рукой, отправляя Стражей обратно за двери. Дышать вправду стало легче. Охранники с облегчением зашевелились, и кейджибисты перевели дух, на удивление быстро восстанавливая равновесие.

– Живи сам и давай жить другим, – снова завёл Пьеро. – Зачем было так наезжать на нас? Мы не успели ещё слова сказать, а вы уж разворачивали атаку. Конечно, захватили нас врасплох!..

– Разве она не оправдала себя?

– Ведь это в нарушение правил, поймите. Чтобы не подставляться, вам следовало затребовать у нас гарантии.

– И сколько бы это заняло?

– Ну, сутки-двое…

– Откуда у нас столько? Срок – до часа быка. А после первых смертей говорить станет поздно. Слыхали про Рубикон?

– И всё ж это не метод: сразу хватать за глотку…

– Если б мы хотели вас задавить, – прервал Светлан, – попросту перекупили б охрану… Бертран, ты выяснил, кто тут почём?

Юноша молча кивнул.

– Ведь у нас с каждым договор! – возразил Пьеро, всё-таки заволновавшись. Да и громилы в пределах слышимости навострили уши.

А король удивлённо вскинул брови. Вот ему такой ход не приходил в голову. Покупать вассалов – виданное ли дело!

– Придётся доплатить за нарушение контракта, – пожал плечами Светлан, – за моральный ущерб. Кое-кому – и за родство. Уверяю, средств у нас хватит.

Даже тех, которые на виду, – следовало бы добавить. О них-то здешней троице наверняка известно.

– Мы и так с вами справились бы, – продолжал он. – Что и доказали этим наездом. Однако жаль ваших парней – не дай бог, зашибём кого. Жизнь-то дороже любых денег, верно?

– Это конечно, – подтвердил Пьеро, за долгую карьеру потерявший не одного дружка. – Но нам-то что делать? Вы ж нас по миру пустите!

– Не сгущай, – хмыкнул Светлан. – Во-первых, у нас не так много «птичек».

– Зато лучшие! И где вы набрали столько?

– Ты хоть раз слышал про наших агентов, рыщущих в поисках дарований? Мы лишь принимаем тех, кто приходит сам. Так что флаг вам в руки: все, кого найдёте, – ваши… Или эту работку вам не поднять?

– Хорошо, – сказал деловитый Рыжий. – Что во-вторых?

– Мы не вправе указывать нашим актёркам, чем заниматься, – тут не стройте иллюзий. Зато примерно знаем, чего они делать не станут, – и этот кус безвозмездно оставляем другим.

– Действительно, это поможет разграничить сферы, – подтвердил Рыжий. – Что ещё?

– В-третьих, эти девы в первую очередь развлекают себя, а других – уж как выйдет. К их и нашей выгоде, что они вытворяют, нравится многим – но ведь не всем? Вообще, чтобы достичь поклонения толпы, надо или владеть редкой одарённостью, или просто попасть в резонанс с массами. Не будем мараться о группы типа «Ноги врозь» – это уже клиника. Но разве мало прочих резонаторов в нижней половине спектра?

– То есть всю низкопробщину вы оставляете нам? – с кривой ухмылкой спросил Пьеро. – Эти самые песенки-дебилки для дегенератов, сериалы для тупарей, картинки для одномерных, чтиво для безмозглых…

– Если для вас главное: заработать, – Светлан снова повёл плечом. – По-моему, здесь довольно простора, чтобы не бедствовать. Так что жить мы вам не мешаем и хлеба не лишаем – на здоровье.

– Красиво поёшь, – фыркнул Белый. – И откуда взялись вы, такие умные? Тоже мне, графья недорезанные!..

– Вот тут попал в точку, – засмеялся Светлан. – Ну, почти.

– Так ведь можно ж ещё поправить… в смысле, дорезать.

– Если дойдёт до крайних мер, у вас не будет и тени шанса, – качнул он головой. – Похоже, кто-то подставил вас, натравив на Город, – причём крупно. Не желаете с ним сквитаться?

– Ты о ком, парень? – спросил Белый с холодком. – Ишь: «натравил», «подставил»!.. А чего ещё споёшь?

– «И встать, когда с тобой говорит подпоручик!» – негромко подсказал Светлан.

Блондин поглядел на него с удивлением. Может, в этой реальности не удосужились снять «Белое солнце»? Тогда здешняя публика многое потеряла.

Переглянувшись с королём, Светлан кивнул. Разом гости поднялись.

– Желаю, чтоб нынешняя ночь была спокойной, – сказал Светлан напоследок. – Так будет лучше для всех, поверьте.

– Ну хоть приглашения на свой бал могли бы выделить! – произнёс Пьеро, искательно улыбаясь.

– Это не к нам, – ответил Светлан. – Впрочем, похлопочу.

Когда уже вышли из здания, плотно окружённые Стражами, Артур спросил:

– А стоит их допускать в Город? Такие скользкие типы!..

– Полезные рефлексы надо закреплять, – пояснил Светлан. – Если покажут себя паиньками, придётся погладить по шёрстке.

– Тебе видней, – вздохнув, уступил король. – Кстати, и полночь на подходе, – заметил он после взлёта. – Надеюсь, у КГБ хватит времени скомандовать отбой.

– Ага, – откликнулся Светлан, думая о своём. – «Уж полночь близится, а…»

– Что?

– Так. В любом случае, надо быть наготове.

«А Анджеллы всё нет», – закончил он мысленно.

– Ну это понятно, – сказал Артур.