Несторов снова гляделся орлом. Усы и шевелюра вернулись на прежние места, и вырядился он почти как в студии. Макияжа, правда, было меньше – походный вариант, даже лак на ногтях не обновил.

Кроме самого Несторова, в группу телевиков входили долговязый оператор, нескладный и неряшливый, чьими глазами зрители канала глядели на мир, и сухощавая девица-помощница, судя по выражению озабоченного лица, готовая на всё, – тоже, видно, походный вариант популярного ведущего. Оператор медленно озирался, фиксируя занятные детали, девица с ожиданием смотрела на шефа, похожая на преданную овчарку, а тот, нагло рассевшись в хозяйском кресле, изображал памятник самому себе, вперясь в туманную даль. Впрочем, пухлые пальцы, лежащие на локотнике, дробно постукивали, выдавая беспокойство.

– Во как, – сказал Светлан. – Оказывается, это он к нам пробирался!.. И чего хочет?

От судьбы не уйдёшь, прибавил мысленно. Дочура-то – уже тут.

– Спросить? – предложил Бертран холодно.

– Помягче, помягче… Всё ж представитель mass media.

Действительно, при нём лучше не высвечивать лишнего, а многое в Городе вовсе не для сторонних глаз. Конечно, можно просто завернуть телевиков – от греха… Но если заводить себе врагов, то не таких пакостных.

Оценивающим взглядом Светлан обвёл присутствующих, выбирая, кого напустить на гостей.

– Мы с Артуром отпадаем, – произнёс он. – Сколько ни гримируй, Несторов узнает нас – фигуры выдадут. Артезия, безусловно, звезда, но слишком яркая для таких пустобрёхов. Бертран?.. Н-нет.

И опять мне не хватает Анджи. Уж она бы заморочила эту троицу!..

– Могу я, – предложила Жанна, скромно опустив глазки, будто не сияла тут наготой.

– Конечно! – хмыкнул Светлан. – Уж ты порезвишься – потом месяц не расхлебаем… Люси! – вдруг сказал он. – Вот она – подойдёт. А к ней прибавим Гая… в дебильной его ипостаси.

Юный умник гоготнул – вполне по-идиотски. Он явно не возражал против такой потехи. Да и Люси наверняка захочет глянуть на свою задачку с иного ракурса.

– Кстати, – через плечо Бертрана Светлан посмотрел на Гая, – что выяснилось насчёт Улиной матери?

Поскольку девочка отмалчивалась, не выдавая о себе никаких сведений, поиск данных был запущен по внешнему подобию, причём длился с прошлого вечера – вполне достаточно, чтобы перелопатить все мыслимые архивы. А уж отцовство Несторова подтвердилось сразу.

– Кое-что нарыли. – Мягко отстранив начальника от пульта, Гай пробежал твёрдыми пальцами по клавишам. – Вот, смотрите.

Взамен кабинета Стражей на экране возникло лицо девушки, настолько похожей на Улю, что Светлан вздрогнул. Конечно, на свете случаются совпадения… Но лишь у ведьм дочери больше смахивают на клоны.

– Улия Ветрова, семнадцать лет, – негромко произнёс за кадром голос Гая. – Такой и останется навечно. А прошло с её смерти десять лет.

Выходит, Уля взяла имя матери…

– Погоди, – сказал Светлан. – А сколько же нашей малышке?

– Ну, двенадцать-то уже есть. Ближе к тринадцати.

– Ч-чёрт…

– Подумаешь! – фыркнула Жанна. – Разве дело в анкете? Если девица созрела для родов…

– Ты ещё про Джульетту вспомни! – проворчал Светлан. – Созревшие яичники – это ещё не зрелость. И уж Несторов на роль Ромео как-то… Ему ныне сороковник с изрядным хвостиком – вот и считай.

– Изрядному хвостику пойдут ветвистые рога, – хихикнула ведьма, нарушая драматизм момента. – А что за история там стряслась?

– История тёмная, – ответил Гай, возвращаясь на экран. – Но пахнет скверно. Нестор уже тогда любил поднимать острые вопросы и вёл серию репортажей про детские дома, где таких вопросов, сами понимаете…

– Как и беззащитных сироток, – вставила Жанна.

– Вот именно. А самое занятное, что как раз в этот период и в тех самых домах случилась серия пропаж.

– Ложки тибрили, да?

– Девочек. Как правило, исчезали они без следа, но иногда возвращались. Ничего не рассказывали, вообще больше не говорили, а вскоре умирали. Нет-нет, не самоубийства!.. Просто ушло желание жить, будто из них вынули души.

– Что их связывало? – спросил Светлан. – Какое общее свойство?

– Ведьмы, – со вздохом сказал Гай. – Конечно, пока не вошедшие в силу, только пытающиеся взлететь. И вот их-то – на взлёте…

– Похоже на чистильщика-одиночку, – заметила Жанна. – Эдакий охотничек по призванию. – И пожалела: – Бедняга, тяжко ему, небось, без ордена!

– Или на инквизитора, заблудившегося во времени, – прибавил Светлан. – Или на вампира.

– А что, есть разница? Душка-маркиз, коего ты гнал по королевскому дворцу, был в ордене из самых усердных!.. И остальные там недалеко уехали.

– Зачем же под один гребень? Помимо садистов, в каждой большой своре хватает мародёров. А также фанатиков, в чьих головах умещается не больше одной мысли, которую они усиленно думают. И убивают эти, возможно, с неохотой, скрепя сердце, – ради великой идеи.

– Все – дерьмо! – не стала вникать ведьма.

– Ну, тут я согласен… Так что с нашим Михеем? – спросил он у Гая.

– Конечно, его подозревали. И конечно, телестудия его… ну, не отмазала, просто не дала в обиду – что при столь хилых уликах не составило большого труда. А когда у старшей Ули родилась дочь и стало возможным провести экспертизу…

– Дважды по одному делу не наезжают.

– Правильно. Даже в прессе не стали поднимать шум, опасаясь встречных исков. И по сию пору Нестор продолжает выходить к публике, облачённый во всё белое, – только что без крыльев и нимба.

– Нечто в этом духе мы и подозревали с самого начала, – заключил Светлан. – И уж меня такая грань его щедрой натуры не особенно удивила. Собственно, он и сейчас занят примерно тем же, хотя кодекса не нарушает.

– А может, просто сделался осторожней? – предположила Жанна. – От таких вкусностей не отказываются легко. Вряд ли можно наесться грязью, когда уже распробовал кровь.

– Бертран? – сказал Светлан.

– Сделаем, – кивнул офицер. – Разроем вокруг него всё.

– Не нравится мне, что Несторов подвалил именно сегодня, почти в одно время с Гюшестом и после массированной атаки охотников.

– Двух, сир, – поправил Бертран.

– Конечно, мы могли влететь в несчастливую полосу… Но по-моему, это ж-ж-ж-ж-ж – неспроста. Не оказался бы и Михей агентом Комитета.

– Надо же, как напугал тебя этот дракон! – засмеялась Жанна.

– Тысячеглавый, милая!.. Вам, в своём уютном средневековье, даже не снилось такое чудище.

– Гости ждут, – напомнил Артур.

Несторов и впрямь уже проявлял нетерпение – видно, привык к иному приёму. И оператору, похоже, надоело обозревать пустую комнату. Ничего, в следующий раз будут предупреждать о своём набеге. Уж лучше татары…

– Люси-то уведомили? – спросил Светлан.

– Уже одевается, сир, – ответил Бертран. – Через пару минут выйдет.

– Гай?

– Готов! – бодро салютовал тот, разом превращаясь в дебила. Ну, эту маску он носил не один год – пожалуй, что сжился.

– А мы будем с-суфлировать, – сказал Светлан, переводя взгляд на Жанну. – Двигай-ка, девонька, ближе к папе.

– На колени, си-ир?

Но перебралась лишь на его скамью, откуда было удобней следить за экранным действом. С другого бока к нему подсела Артезия, увлечённая спектаклем не меньше других. Ну а Псу с его галёрки и так видно отлично.

И вскоре на сцену выступила Люси, облачённая в элегантнейший брючный костюм, успевшая соорудить из локонов изысканную причёску и вернуть своему обличью весь былой аристократизм. Может, до королевы она чуть не дотягивала, а вот до герцогини – с лихвой. (Кстати, а какой у неё титул? Уж не ниже, наверно, чем у Артезии.)

А за спиной Люси громоздился Гай, тоже прифрантившийся, но слегка – лишь бы не позорить Город на всю страну. Сейчас он куда больше напоминал охранника, чем аналитика, и однако своим видом добавлял значимости хрупкой фигуре напарницы. На чужаков Гай взирал благодушно, но каким-то образом давал понять, что не задумываясь свернёт шею любому, кому вздумается пошалить. Между прочим, бойцом он вправду был сильным, даже по меркам Стражей.

Приблизясь вплотную к Несторову, Люси упёрлась в него холодным взглядом. Выдержав не дольше десяти секунд, тот нехотя освободил кресло. Правильно, смерд, знай своё место! Сколько ни корчи из себя барина, привыкшего пороть холопов на конюшне…

С явной брезгливостью опустившись на осквернённое сиденье, Люси улыбнулась:

– Вот теперь, дорогие гости, чувствуйте себя как дома.

– Вы не похожи на жену здешнего владельца, – мстительно заметил телевик, плюхаясь на гостевой стул. – А уж тем более на самого хозяина.

Наверняка его ищейки разнюхали о правителях Города, что возможно. Не исключены, впрочем, и другие источники.

– Разве в этой стране запрещена полигамия? – отрезала она с той же улыбкой. – Будьте покойны, сударь, у меня все полномочия.

– Как же прикажете величать вас?

– Можете звать меня госпожой, – ответила Люси скромно.

Конечно, они были не в равном положении. Напрямую соединясь с Жанной, целительница через её уши слышала всё, о чём говорилось в столовой, и при желании могла затребовать любую подсказку. Но пока обходилась.

– Итак, я готова внимать, – объявила она. – Готовы ли вы говорить? Или я пришла рано?

– Да мы и так уж… заждались.

– Ведь вам не было назначено, – пожала плечами ведьма. – Какие могут быть претензии?

– Нам? – изумился Несторов. – К вашему сведению… госпожа… даже к высшим чинам я…

– Ногой открываете дверь? – спросила она холодно. – Здесь вы рискуете отбить пятки. В Город ходят лишь по приглашениям.

– Милая… госпожа… вы хоть понимаете, с кем говорите?

– Превосходно, – ответила Люси. – Лучше, чем думаете. И как вы можете навредить Городу, тоже знаю. Но вот, в чём ваша проблема, мой дорогой, – сузив глаза, ведьма снова улыбнулась, и Несторов зацепенел под её взглядом, – мы-то способны вас попросту уничтожить… причём не преступая закона, – добавила она для камеры. – И уж тут вас не спасут даже новые друзья.

Последнюю фразу присоветовал Светлан, и судя по тому, как дёрнулся телевик, она достигла цели. Выходит, «новые друзья» у Михея всё же есть и на их поддержку телевик рассчитывает. Да и не сунулся бы этот стервятник сюда по своей воле – значит, его нацелили, если не принудили. И у кого ж на такое хватит влияния?

– Однако к чему затевать свару, – снова убрала коготки Люси, – когда можно сотрудничать. С нашей стороны препятствий не будет. Итак, что вам угодно, сударь?

И она улыбнулась в третий раз, нагоняя на гостей стужу своей ледяной приветливостью.

– Ну хорошо, – наконец выговорил Несторов. – Предположим, это угодно мне.

И он пустился заливать про свой замысел сделать серию репортажей о Городе. Недаром же о том идёт слава, как о кузнице талантов. Вот Несторов и желает осветить, как они, образно говоря, куются, пообщаться с преподавателями, с детьми, ознакомиться с методикой. А ещё ему интересно, как проходят званные балы в местном Дворце, известные далеко за пределами столицы и даже, говорят, в зарубежье.

– Мы не допускаем туда ТВ, – прервала его Люси. – Это стесняет наших гостей.

Не говоря о том, что вечерние повадки ведьм, если показать их широко, могут шокировать очень многих, а то и напугать. На балах-то публика более-менее раскованная, вдобавок разогретая лёгкими стимуляторами.

– Так, – сказал Несторов, ничуть не обескураженный. – Ну, тогда мы покажем, как ведут себя здешние жители в дневное время: чем занимаются, как отдыхают. Жизненный уклад, знаете ли, – это любопытно. И познавательно.

– Что, вам тоже захотелось поглазеть на голышек? – проницательно осведомилась женщина. – По-моему, это такая болезнь: подглядывать.

– Но послушайте! – возмутился телевик. – Наши зрители желают видеть…

– Да Бог с ними, с желаниями ротозеев. Голые зады и так мелькают по всем каналам. – Она усмехнулась: – А в душу хотя бы одной из этих бедняжек вы заглянули?

– Через зад, что ли? – сострил Несторов. – По-вашему, для этого они выставляют всё напоказ?

– И какова же ваша версия?

– Ну, вы сами знаете.

– Приманивать самцов? Вы льстите себе, сударь. Или пытаетесь себя оправдать. Далеко не всегда это приглашение, тем более – обещание. Нечего сваливать на других собственную вину.

– Расскажите это нашим зрителям!..

– А что, по-вашему, я делаю сейчас? – сказала Люси прямо в камеру и продолжила бархатным голосом дикторши: – Дорогие телезрители, дяди и тёти, а также бабули и дедули, будьте любезны усвоить накрепко, что здесь частная территория и любые посягательства на её неприкосновенность будут пресекаться всеми дозволенными способами. Чем мы занимаемся тут, не касается никого, кроме наших граждан… Тут и сказке конец, – заключила она, снова поворачиваясь к Михею. – Имею в виду ваши репортажи. Уж лучше отказать сразу, чем гадать, какими помоями вы обольёте Город, когда накопите иллюстраций. Мы слишком хорошо знаем вас, чтобы рассчитывать на иное. Кстати, любопытно: откуда у вас такие сведения? Совсем недавно в этой зале поднимались похожие темы – может, неспроста?

Действительно, походило на то, что Гюшест и Несторов черпали из одной выгребной ямы. Конечно, Арист мог наябедничать сразу в органы и в mass media – такие дублеты весьма любимы стукачами. Или эти ноги растут из иной задницы?

– Ну, вы суровы! – пробормотал телевик. – Может, лучше мне переговорить с владельцем?

– Уверяю, он скажет то же самое, только в более крепких выражениях, – солнечно улыбнулась ведьма, будто сама очень миндальничала с гостями. – Конечно, для вас и это хлеб…

Но отступать Несторов не собирался – во всяком случае, так просто. Освоиться он уже успел, с манерами хозяйки обвык кое-как и теперь от штурма перешёл к осаде. Всё-таки Михей был профи, а ключи к слабым сердцам умел подбирать, даже если слабость минутная. Конечно, Люси не по его зубам, но телевик этого не знал, а потому сосредоточился сейчас на ней, обращая на её подручного не больше внимания, чем на предмет обстановки. И совершенно напрасно, поскольку тот всматривался в гостя с интересом исследователя, изредка скалясь, словно уже облюбовал для него полочку в своём выставочном шкафу – где-то между оборотнями и вампирами. Хотя поглядывал и на безмолвную помощницу, будто заподозрил в ней новый тип здешней породы, ещё незнакомый ему. Тоже, коллекционер!

Наконец Люси произнесла, подражая интонациям Артезии:

– Сударь, вы так настойчивы!.. Не обговорить ли нам это без сторонних ушей, – она посмотрела на помощницу, – а уж тем более глаз, – перевела взгляд на оператора. – Мой советник позаботится о ваших людях.

Самодовольно ухмыльнувшись, Несторов мигнул своей девице. Одеревенев лицом, та ухватила оператора за локоть и повлекла вон из комнаты. Следом за ними убрался Гай, как видно, решивший заняться помощницей вплотную.

– Если позволите, я сяду ближе, – сразу сказал Михей. – Так нам будет удобней…

– Вовсе ни к чему, сударь, – холодно оборвала Люси. – Учитывая вашу репутацию, предпочитаю не рисковать.

– Какую репутацию, простите? – удивился он.

– Детские дома, к примеру, – напомнила ведьма. – Или забыли свой интерес к сироткам?

– А что, вы тоже сирота? – огрызнулся Несторов, на секунду потеряв контроль.

– В известном смысле. Зато у меня много друзей, а это весьма могущественные люди, поверьте. И никогда не станут торговать мною – в отличие от ваших.

– Что за намёки, госпожа? «Сиротки», «друзья»!.. Вы знаете что-то?

– Достаточно, чтобы закопать вас глубоко под землю да ещё вбить в грудь осиновый кол… А хотите сыграть в игру?

– Игру? – отрывисто переспросил он. – Занятно!.. Какую же?

– Я отвечаю на ваши вопросы, вы – на мои. Поочерёдно. Но предупреждаю: ложь я чувствую.

– Ладно, согласен.

– Первый выстрел – мой.

– С чего это? Вы же предложили дуэль!..

– Вы можете отказаться.

– Ну хорошо, палите.

– Кто направил вас сюда?

Несторов пожал плечами:

– Телестудия, конечно.

– Неверный ответ, – бесстрастно оценила Люси. – К тому же глупый. Вы давно сами решаете, чем заняться.

– Тогда к чему вопрос?

– Но не в этот раз. Итак?

После затяжной паузы Михей нехотя произнёс:

– Слышали вы про Комитет?

– А-а!..

– Что?

– Сегодня к нам уже наведывались оттуда.

– Кто?

– Это ваш первый выстрел?

– Господи, конечно, нет!..

– Ну, так и не стреляйте вхолостую.

Глубоко вздохнув, Несторов спросил:

– Что вы знаете про детские дома?

– Всё, что есть в архивах полиции, – ответила Люси. – Включая сведения, поступившие после закрытия следствия. И даже то, что вы пытались вымарать оттуда, наняв кого-то из диких хакеров.

– Это всё, надеюсь?

– Нет, – честно продолжила она. – Нам известно, что стало с девочкой, родившейся от Улии Ветровой, и где она теперь.

– Так она выжила?

– Увы, – улыбнулась ведьма. – Мне нечем вас порадовать.

– Милая, лучше не шути со мной сейчас, – выцедил Михей с внезапной угрозой. – Ты ещё не всё знаешь про мою репутацию!..

– Про вашу истинную суть, хотите сказать? Репутация – это всё же иное. А что, вашим «друзьям» известно больше?

– Тебе-то какое дело?

– Сейчас моя очередь спрашивать.

– А иди ты со своими играми!..

– Что ж вы так расстроились, сударь? Мы лишь начали забаву.

– Где девчонка, ну? Говори по-хорошему…

– А иначе станет, как с её мамой? – осведомилась она. – Даже любопытно, знаете ли. Что вытворяли вы с этими крохами? На телах – никаких особенных повреждений. Ну, не считая, конечно… Или с серьёзными повреждениями попросту не возвращались? Вы их сжигали, да?

– Замолчи!

Несторов вскочил, тяжело дыша. Сейчас он действительно выглядел опасным. Сквозь сытую ряху и заплывшую фигуру словно бы проступил совсем иной зверь, смертельно опасный обычному человеку, тем более женщине. Но не такой ведьме, как Люси, давно умевшей управляться с подобными хищниками.

В этот миг дверь гостиной распахнулась и на пороге возникла Уля. До ночи ещё было далеко, но ей и не требовалось: хватило здешней атмосферы, насыщенной магией до предела, чтобы её дар развернулся во всю мощь. Может, для этого Уля и пробиралась в Город. А ещё для того, чтобы встретиться с отцом.

И вот теперь Михей испугался девочки. Не потому, что узнал её, – лицо той малышки, слишком рано сделавшейся матерью, давно выветрилось из его памяти. Но сейчас Уля выглядела жутко: напряжённая, затверделая в ожившую статую, с заиндевевшим лицом, – а с её приходом в комнате стал сгущаться сумрак, в котором маленькая ведьма казалась сгустком ледяного сияния. Не девочка – воплощённый Рок… рука, дотянувшаяся до обидчика с того света. А рядом с ней вкрадчиво ступал бывший котёнок – потемнелый, раздавшийся в небольшую пантеру.

– Кто это? – прошептал Несторов.

– Твоя жертва, – звонко ответила Люси. – И твой судья.

«Твой палач» – следовало бы сказать. Ибо приговор был вынесен сразу после преступления, если не в самый его момент, а вот исполнение поручили другой.

– Этого не было в сценарии, – пробормотал Светлан. – Кто допустил?

– Шутишь, сир? – откликнулась Жанна с восторгом и ужасом. – Ты погляди, что делается!..

Творилось и впрямь странное. Темнота подступала не только к гостиной, на весь район словно бы опускалась тень. И поднимался ветер, невесть откуда нагоняя тучи, чёрные от влаги, искрящиеся разрядами. Через секунды, впервые за много недель, над Городом разразилась гроза, холодными струями сгоняя визжащих дев с крышных пляжей. Конечно, ведьмы больше веселились, чем всполошились всерьёз, да и бежать было недалеко – не в лесу же. Но кто опытней понимал: столь бурное начало не предвещает хорошего. И даже град, сыпанувший следом за дождём, вовсе не походил на гвоздь нынешней программы. Стихии, нежданно спущенные с цепей, пока лишь пробовали силы.

Без спешки и суеты, неизбежная как судьба, Уля надвигалась на Несторова, и в его глазах вроде бы стало проступать узнавание. Конечно, не раскаяние – тёмные души тем и замечательны, что ни в чём себя не винят. Но свои главные деяния они запоминают намертво, а время от времени, когда мрак захлёстывает их целиком, из глубин всплывают подробности.

Медленно Михей улыбнулся, взирая на дочь уже с нежностью, как на лакомое блюдо. А та подходила к нему всё ближе. Внезапно её зверь прыгнул, единым скачком покрыв оставшиеся метры, врезался Несторову в грудь… и будто провалился внутрь него, сгинув с глаз. В тот же миг посреди комнаты распахнулась дыра, словно бы взбух тёмный взрыв.

Гостиная вдруг сделалась громадной как долина. Стены и потолок уехали в невообразимые дали, а следом разлетелись по сторонам все предметы, включая камеры наблюдения. Люси тоже унесло настолько далеко, что едва можно было видеть. Зато Уля, безвольно разбросав конечности в звезду, плыла по воздуху невдалеке от центра, плавно соскальзывая в чудовищную воронку, – словно использованная деталь, сметаемая аккуратистом-мастером по завершению работы.

Вот тут зрители растерялись… точнее оцепенели, придавленные бессилием. Никто не смог бы сейчас помочь Уле – просто не успел бы. Даже Люси, тотчас рванувшаяся ей на помощь из своего далека, безнадёжно опаздывала.

– Дьявол! – в отчаянии рявкнул Светлан, подавшись к экрану.

И вдруг очутился рядом с Улей, словно бы тот, кого он так неосторожно помянул, откликнулся на зов. Не раздумывая, ухватился за девочку и со всей своей богатырской мощью потянул к себе. Но та вдруг сделалась тяжёлой, точно статуя Родины-матери. Остановить её скольжение Светлан сумел, а вот вытащить… Похоже, наконец он встретился с равным противником, если не с более сильным, – кем бы тот ни был… или чем. Скажем, Роком, да?

Мышцы вспучились, раздирая рубаху, жилы взбухли, проступая сквозь кожу жутким узором, в глазах потемнело. Секунды тянулись здесь мучительно медленно – намного дольше, чем Светлан умел тормозить время. Перед затуманенным взором мелькали картины и целые сцены, похожие на обрывки сна или на откровения, – словно, подобравшись настолько близко к Подвалу, он уже видел, какие блюда готовятся на тамошней кухне. Или всё происходило на самом деле? Кажется, куда-то волокли Несторова, но кто прихватил его – не понять. Мелькнул Грифон, и вовсе неуместный тут, а занимался он неожиданным. Пару раз возникал Гюшест.

Потом Светлан вернулся в реальность. Сквозь радужную дымку он различил рядом Люси, вцепившуюся в бессильное тело Ули, точно в собственную дочь, – но это больше смахивало на моральную поддержку. Впрочем, при равновесии сил даже мышь – помощник. А сверху наверняка спешат друзья, усмотрев шанс в задержке, за которую они дрались тут.

Однако закончилось всё раньше: дыра просто схлопнулась, обрубая ход из этого мира в Подвал, где ткались людские судьбы, – и Светлан разом ослабил мускулы, чтобы не улететь вместе с двумя ведьмами через всю комнату, слава богу, вернувшуюся к прежним размерам. Затем распрямился, подняв Улю на руках. Девочка не шевелилась, даже, кажется, не дышала.

– Она жива? – выдавил он, с трудом расцепив зубы, будто те сплавились. – Что с ней?

– Дай сюда, – велела целительница, осторожно забирая у него Улю. – Теперь всё будет о’кей, не переживай… те, сир, – прибавила Люси, вспомнив про этикет. Это у неё такая игра?

Оглянувшись, он увидел Несторова, столбом застывшего посреди гостиной. Разве его не уволокли черти? – вяло удивился Светлан. Заглянув в лицо телевика, невольно присвистнул: пусто, как после выселения. Неужто и впрямь съехали жильцы?

Отведя руку в сторону, Светлан щёлкнул пальцами. Тотчас телевик повернул голову, нацеливая взгляд на его кисть, и механически произнёс:

– Слушаю вас.

По крайней мере, он не разучился говорить.

Люси уже уносила девочку, ступая быстро, но без поспешности отчаяния. В этот миг в комнату влетела Жанна. А секундой позже ворвался Артур, озираясь с угрозой. Но тут же обмяк, возвращая осанке степенность.

– А-а, – сказал он разочарованно, – без нас разобрались. Что ж…

Подскочив к Светлану, Жанна с разгона ткнула кулачками в его грудь и закричала, всхлипывая:

– Ты что вытворяешь, сир хренов? Мы там чуть не уделались, глядя на твои художества!..

– Вот нажалуюсь Артезии, – пригрозил Светлан. – Уж она поучит тебя манерам.

Растрёпанная и босая, фрейлина как раз вбегала в зал, будто могла чем-то помочь. И всё равно – приятно.

– Да плевать на манеры!.. А что я Анджелле скажу, ты подумал?

Мокрым лицом она ткнулась ему в грудь. Но тут же оторвалась, словно хотела лишь осушить о него глаза, и стала озираться, заинтересованно хмыкая.

– Что с Михеем, как думаешь? – спросил Светлан.

На секунду вглядевшись в того, ведьма брезгливо фыркнула:

– Душа-то – фьють! За что боролся… Хотя жить и трудиться сможет, если кто-то будет направлять.

Помощница, ну да! – сразу подумал Светлан. До сих пор Несторов помыкал ею как хотел – пришло время платить. А если Гай подобрал к девице… э-э… ключик? Прямой выход на ТВ нам бы не помешал.

Тут и эти трое ввалились в дверь: впереди Гай – с угрюмым лицом, изготовившийся к бою, – за ним оператор с помощницей.

– Что творилось здесь? – ошарашенно спросила девица, выглядывая из-за плеча нового друга и уставясь на Светлана – может, оттого, что рубаха на нём была изорвана в клочья.

– Шаровая молния, – брякнул он. Но тут же поправился, испугавшись вранья: – Или что-то в этом духе. Ваш босс до сих пор в шоке!

В общем, можно выразиться и так. А про шаровики, кстати, гуляет версия, что это провал в иное измерение. Так что промашка вышла не сильная.

Зал продолжал заполняться – в основном, ведьмами, спешащими выяснить, что стряслось. Оставив Жанну объясняться с ними, а Гаю поручив гостей, уже готовых есть у него с руки, Светлан с Артуром подхватили под локотки Артезию и сбежали от этой суматохи наверх, вернувшись в столовую, чтобы наконец спокойно попить кофе.

На правах хозяина его приготовлением занялся Светлан, хотя маркиза всячески старалась отстоять своё почётное право обслуживать их величества. Пришлось поручить ей раскладывать сласти по тарелкам.

Когда расселись за столом, Светлан глубокомысленно произнёс:

– Сколько не режиссируй действо, а жизнь вносит коррективы. Пока мы искали решение, оно само нашло нас. Ещё повезло, что отделались так легко.

– Занятный фортель ты выкинул! – откликнулся Артур, с удовольствием приложившись к чашке. – Это ж к какому ведомству отнести?

– Хорошо, если я выкинул, – сказал Светлан. – А если тот, кого я позвал?

Артезия глянула на него с испугом, наверняка не забыв, что он крикнул, прежде чем прыгнуть к Уле.

– Ведь ты и раньше баловался переносами? – заметил Артур. – Просто сейчас решился на большее.

– Ну, знаешь… Это уже качественный скачок!

– И всё-таки совершил его ты – нечего валить на других. С какой стати дьявол стал бы помогать тебе?

– Можно подумать, ты знаешь его резоны!..

– Но, сир, – решилась вмешаться фрейлина, – разве таланты добрых наших ведьм не приписываются невежественными людьми тем же козням?

– Вот спасибо, – хмыкнул Светлан. – Теперь и я угодил в невежды.

Смущённо улыбнувшись, Артезия опустила глаза на свой бюст, словно приглашая им любоваться. Действительно, зрелище стоило того.

– Собственно, я не имел в виду обязательно этого… с рогами и хвостом. Но кто-то задействован тут наверняка – дай бог, чтобы не злонамеренный.

– Полагаю, только ты сам, – произнёс Артур. – Открылась ещё одна из твоих граней – ничего страшного. В конце концов, в этой жизни ты художник, творец… Вот и натворил.

– И что ты так стараешься выпихнуть меня в чародеи? – язвительно поинтересовался Светлан. – Насколько знаю, ты не слишком высоко ставишь магию.

Усмехаясь, король ответил:

– Каждый гордится, чем владеет. Богатыри – силой, маги – чарами… наш почтенный профессор – знаниями, которые сумел раскопать. А ценность чужих талантов обычно преуменьшают.

– Богатырь не станет возвеличиваться за чужой счёт, – возразил Светлан. – У него хватит силы оценить способности других.

– Силы – да, – кивнул Артур. – Но зубы всё ж придётся сцепить. А вот если кто-то хорош сразу в нескольких областях…

– Универсальная отмычка не станет хорошим ключом для каждого замка. Лучше уж концентрироваться на одном.

– Не всегда, мой друг, не всегда. Если б ты был лишь богатырём, то не успел бы на помощь к Уле. А если бы только магом – как бы удержал её?

– Ладно, – сказал Светлан, – к этой моей… грани… мы вернёмся ещё. – «Или меня вернут». – Но пока я висел над той пропастью, мне было видение. – Он ухмыльнулся. – И вот его лучше обсудить с Бертраном.