В столицу они въехали раньше, чем ночь перевалила через середину, – по меркам двора, не так и поздно. А после недавнего сражения, к счастью, завершившегося победой, там и вовсе не помышляли о сне. Вместе с придворными бодрствовала половина города, и обстановка на улицах больше напоминала вечер: народу!.. Впрочем, перед парой рыцарей в помятых и закопчённых латах, да ещё верхом на жутких чудищах, расступались с поспешностью. Иногда полезно выглядеть грозно.

За ограду королевского дворца богатырей тоже пустили без промедления. Даже если бы на сей счёт не распорядилась Анджелла, какому нормальному стражнику придёт в голову задерживать таких визитёров? Слава богу, короля Артура и графа Светлана де Монтена, его формального вассала, знали тут превосходно. Лучшие бойцы восьми королевств, непревзойдённые поединщики, победители драконов и колдунов, а вдобавок, близкие друзья самой королевы – шутка ли?

Впрочем, и не более – если говорить о Светлане. Это там, на своей горе, он король. И супруг королевы-волшебницы – если не на бумаге, то по факту, признанному всеми ведьмами и разношёрстной командой, сплотившейся вокруг них. А здесь его статус так и не поднялся выше фаворита.

Не рискнув запускать шестиногов в конюшню, друзья оставили их во дворе, понадёжнее привязав к колоннам, чтобы не схрумкали кого-нибудь ненароком. Затем повелели своей нечаянной рабыне не покидать седла, больше походившего на кабинку, и вступили во дворец.

С прошлого года тут поменялось многое, но дворцовый распорядитель остался прежним, даже выглядел столь же импозантным и приветливым, а симпатией к дорогим гостям прямо лучился. Плечом к плечу они пересекли тронный зал, не особенно большой, но казавшийся длинным из-за выстроившихся вдоль стен придворных, и остановились перед королевой. Артур поклонился со всей учтивостью, Светлан ограничился кивком. В сравнении с нарядной толпой и прекрасной хозяйкой дворца, выряженной действительно по-королевски, оба смотрелись, как пахари на балу.

– Вот и наши герои, – произнесла она радушно, – вдвоём свершившие у Провала то, что мы едва осилили целым войском. А вдобавок спасшие от истребления жителей Амбры.

Голос её звучал ровно, и теплота не хлестала через край, выверенная строго по этикету, – зато глаза сияли изумрудами, упираясь в лицо Светлана. А он едва удерживался от дурацкой ухмылки, настолько рад был видеть Анджеллу. И почему нельзя послать все дела подальше? Вот прямо сейчас… вместе с роскошным её облачением.

– Втроём, – всё же уточнил Светлан. – Нам крепко помог Георг. И погибло там столько, что гордиться особо нечем. Ещё бы чуть…

– Слава Богу, вы не пострадали! – с прорвавшимся волнением сказала девушка. – У нас ведь тоже потери. И в королевской гвардии открылось немало вакансий.

– Может, и к лучшему, – пробормотал Артур так тихо, что расслышали только Светлан да Анджелла. – Уж теперь их займут достойные.

– Из грязи, да? – фыркнул Светлан чуть слышно. – Эх, король, король… Конечно, не мне поминать об этом, но резкий подъём вскружил голову не одному. Иногда верность важнее силы.

– После обговорим, – шепнула королева, а громче добавила: – Итак, чем же одарить вас, судари мои?

– Сама знаешь, – буркнул Светлан. Действительно, нашла о чём спрашивать!..

Зато Артур, недолго подумав, предложил:

– А пожалуйте мне, сестра, замок Оттона с прилегающими землями. Всё равно ж они без хозяина? Уж я постараюсь, чтобы ваши тамошние подданные не оставались без защиты.

– Охотно, брат мой, – с улыбкой кивнула Анджелла. – Более того, буду признательна, если вы примете на себя часть королевского груза.

– И кто ж тут кого везёт, интересно? – снова пробурчал Светлан.

Исподлобья он оглядел толпу, выделив двух подозрительных типчиков, как и раньше, трущихся возле трона. А к этой парочке добавился ещё один расфуфыренный петушок, всяко старающийся привлечь взор королевы. Надо же, претенденты прибывают с каждым месяцем! Пока мы с Артуром глотаем гарь и проливаем пот в пограничных стычках, эти красавцы стараются при дворе. Правду говорят: свято место не пустует. А каждый берёт, чем умеет… и до чего дотянется.

Вскоре все положенные фразы были произнесены. Затем дали выговориться самым настырным короледворцам, переполняемым то ли чувствами, то ли карьерным рвением, и на этом торжественную часть завершили. Оперевшись на руку Светлана, королева вместе с ним и Артуром покинула зал, остальных предоставив самим себе. Слава богу, сегодня при дворе не устраивали турнира – задирам и без того нашлось, где спустить пары. А затевать пир или бал тоже не к месту: слишком дорого далась победа. Да и вряд ли можно это считать победой, учитывая пророчества демонессы.

Через десяток минут высокая троица уже расположилась в гостевой комнате, неподалёку от пылающего камина, бросающего блики на портреты ушедших королей. Светлана раздражало чувство, что он уже наблюдал похожую сценку. Этакое дежа вю, мать его!.. И Артур восседал в том же кресле, а вместо Анджеллы гостей принимал Филипп. Как ни смешно, сам Светлан плюхнулся на место, где тогда злобствовал Карл, – нарочно не придумаешь. Покрутив головой, он отыскал портрет, из глаз которого подглядывал за королями и герцогом, и ощутил желание метнуть туда кинжал, хотя субъект на картине выглядел благообразно.

– Я велела заделать тайные ходы, – пояснила Анджелла, перехватив его взгляд. – И заменить все подозрительные зеркала. Конечно, без Оттона они не опасны, но лучше не давать врагам лишнего шанса.

– Слова не девочки, но жены, – пробормотал Светлан. – Вот только чьей?

– Жаль, общий любимец Карл всё ж унёс ноги, – сказал король. – Эх, надо было мне раньше его прихлопнуть!.. Или тебе, – добавил он, покосившись на Светлана. – Ведь попадался на пути?

– Кстати, а где теряются следы? – спросил тот. – Я как-то не вникал.

– Конечно, до того ли тебе было!..

– Уже год про Карла никто не слышал, – сообщила Анджелла. – То есть из тех, кто верен мне. Предатели, разумеется, не сообщат.

– Вроде нехилое королевство, – произнёс Светлан. – Небедное, многолюдное – конечно, по здешним меркам. А войско у тебя какое-то… Или вассалы не помогают?

– От них, пожалуй, дождёшься подмоги! – ответила королева, слегка оскалясь. – В спину не ударили, и на том спасибо.

Покивав согласно, Артур прибавил:

– Бедняга Филипп, добрая душа, был слишком мягок со слугами. За эту пару десятилетий лишь ленивый не отстроил себе мощную крепость, не умножил армию.

– Отъелись, как кабаны, и не подступись, – хмыкнул Светлан. – Тоже мне, страна сказок!.. Кстати, Анджи, вы отловили уцелевших шестиногов?

– Нескольких поймали, – подтвердила та. – Да что толку? Разве управится с ними кто-то, кроме вас с Артуром? Богатыри – штучный товар.

– А ты на каждую тварь усади по несколько латников, – предложил он. – Коллективом, бог даст, осилят. Один правит, двое лезвиями машут, четвёртый постреливает. Ещё можно установить щиты вкруговую – этакие, понимаешь, танки о шести ногах.

– Пожалуй, это мысль, – оживилась девушка. – Может получиться – вполне, вполне. Если обеспечить мою гвардию такими лошадками, она любую кавалерию разнесёт!.. И с Пропащими шансы выровняются.

– А к танковым войскам нехудо добавить авиацию, – продолжил Светлан. – Бомбовую, главным образом. Небось, ведьмы уже подтягиваются сюда?

– И что сбрасывать: горшки с экскрементами?

– Нефть, – сказал он. – Георг знает, где её вдосталь. А пламя эти шипастые уважают. Если даже против огневика сработало…

В этот момент в комнату впорхнула Жанна, сияя свежестью и улыбкой. Как в прежние времена, она изображала служанку, облачась в нарядное платьице, едва держащееся на её плечах, а перед собой катила тележку, уставленную яствами, – будто на здешнем столе мало корма. Впрочем, эти блюда Жанна наверняка готовила сама, а значит, про остальные можно забыть.

– Вот и угощение для наших героев! – возгласила шалунья. – Кстати, под ним разумею и себя, сладкую. Ну, чем не десерт? – и она взметнула перед собой широкий подол.

– Надо же, – произнёс Артур, заинтересованно вскинув брови. – Когда видишь это за занавесом, впечатления совсем иные. Как много значит упаковка!

– Заверните, – поддержал Светлан.

– Обойдёшься, – отрезала Анджелла. – К утру и глядеть не захочешь на такие сласти – уж я накормлю тебя досыта.

– Обещаешь? А то у вас, королей, как доходит до расчёта…

– Мало не покажется, будь спокоен.

– А я буду свечку держать, – предложила Жанна. – Или мурлыкать страстные блюзы – вместо плейера. Или…

–… заменять эротическое кино, – заключил Светлан. – Вот уж без чего обойдёмся.

Засмеявшись, девушка установила тележку вплотную к столу и тотчас забралась на широкий локотник Артура, фамильярно прислонясь к королевскому плечу. С ней тут стало ещё теплее. Боже, до чего приятно оказаться среди своих!.. До чёртиков.

Поглядев на гладкое колено Жанны, проступившее из-под юбки, король оценил:

– Так тоже недурно – прямо законченное произведение. А как волнует!..

– Я всегда говорил: одежда провоцирует похоть, – сказал Светлан. – Истинное целомудрие – в наготе.

– На кой сдалось оно, ваше целомудрие? – фыркнула ведьма. – Да если бы меня не бесила одежда!.. Вот, глядите, – Она принялась сдвигать край ткани, открывая всё больше… больше… больше…

– Ах, плутовка! – не выдержал король. – На этом затормози, ладно?

– Какой рыцарь не любит такие пейзажи! – ухмыльнулся Светлан. – И таких пейзанок. Лучше женщин могут быть только женщины, на которых ещё…

– Договаривай, ну? – предложила Анджелла с вкрадчивой угрозой.

Но рассмеялась первой. И пока длилась трапеза, все четверо больше дурачились, заодно обмениваясь новостями, делясь впечатлениями, а грустных тем старались избегать. Просто получали удовольствие от близости друзей, пытаясь зарядиться теплом хотя бы на ближние сутки.

– Ладно, дети мои, не буду мешать, – наконец изрёк Артур, поднимаясь. – Да и мне нужно нанести пару визитов. Давненько я не посещал двор!

– А своего тебе мало? – спросил Светлан.

– В гостях занятней, – ответил король. – Случаются такие внезапности!.. Попрыгунья, идёшь со мной? – позвал он Жанну.

– Не смею отказать, ваше величество, – соскакивая с локотника, откликнулась та. – Если тут мои услуги не требуются…

– Потребуются – позовём, – улыбнулась Анджелла. – А для первого раза хватит меня одной.

– Это как же понимать? – вскинул брови Светлан.

Ведьмы разом засмеялись, будто успели сговориться о чём-то. Вообще, учитывая их взаимную приязнь, а также обычную раскованность в этих делах… Кажется, пошли самоуговоры! – одёрнул он себя. И куда это заведёт?

Но служанка уже покидала комнату, взяв короля под руку.

– Всё не решаюсь у него спросить, – сказал Светлан, глядя на закрывшуюся дверь. – А сам он больше не поминает малышку, на которой хотел жениться. Передумал, что ли?

– Наш Артур больше рыцарь, чем король, – усмехнулась Анджелла. – Монаршьи обязанности тяготили его – вот и придумал способ избавиться. А свою деревеньку спихнул под моё крыло, переключившись на новые дела. Зачем ему жениться сейчас? О наследнике Артур пока не помышляет. Впрочем, ту девушку, насколько знаю, он пристроил неплохо.

Подернув пышную юбку, королева забросила ноги на его кресло, а одну из них привычно уложила между бёдер Светлана, дотянувшись маленькой ступнёй до развилки. Хулиганка – она и по дворцу разгуливала босиком, благо под этим куполом не разберёшь, а грязь к ведьмам такого полёта не пристаёт. Наверно, и бельём себя не обременяет. Хотя… средневековье ведь?

Машинально Светлан принялся разминать точёные пальцы, вдруг ощутив, как стосковался по её телу. Но не слишком ли она старается казаться весёлой?

– Эй! – окликнул Светлан. – У нас что, проблемы?

– У нас – нет, – ответила Анджелла, помолчав. – У меня.

– Выходит, это уже разделяется?

– Родной мой, тебе мало своих забот?

– Слушай, рыжая, – даже рассердился он, – ещё надо объяснять, что без твоего благополучия не будет покоя и мне?

– О! – улыбнулась девушка. – А прежде называл золотой.

– Да потому что ведёшь себя кое-как!..

К рыжим её впрямь отнести трудно, поскольку на изумительной коже ни пятнышка, а волосы отливают чистым золотом, – ещё один здешний феномен.

– Похоже, Филипп был мне приёмным отцом, – сообщила королева. – Конечно, от этого я не стану любить его меньше.

– Так, – озадаченно молвил Светлан. – А кто настоящий?

– Угадай, – криво улыбнулась она.

– Собственно, я не настолько знаком с…

– В достаточной мере.

– То есть кто-то из тех, кого я неплохо знаю, да? – Светлан подумал с минуту. – Карл не подходит по возрасту. Артур слишком благороден для таких фокусов. Де Бройль… бр-р-р, и близко нет! Оттон? Хотя… Насколько помню, Паук имел виды на твою мать. Неужто он?

– Скорее всего, – кивнула Анджелла. – Уж не знаю, как он устроил это. Конечно, любовь тут и рядом не лежала: ни к матери, ни ко мне, – зато колдун добавил сложностей здешнему королю. Наверно, Филипп догадывался, кто я, – даже наверняка. Но добрые люди так уязвимы!.. Жаль, я не успела показать себя преданной дочерью. Когда…

Она умолкла, закусив губу.

– Погоди, – сказал Светлан. – Насколько знаю, Оттон тоже числится в отпрысках Паука. Выходит, он брат тебе?

– Выходит.

– Братик, надо же! – хмыкнул он. – Значит, я лишил тебя ближних родичей? И теперь меж нами кровь?

– Глупостей не говори, – попросила девушка, морщась. – В конце концов, Паука мы приканчивали вместе. А Оттон… Ты же спасти его хотел! А он, дурень, нарвался сам.

– Тогда в чём дело? Чего ты мучаешь себя? Что было – в прошлом. Забудь о плохом.

– А что делать, когда болит?

– Боль бывает воображаемая, внушённая, даже фантомная. Уж лучше внушать, что боли нет. Надо позитивно мыслить!

– Больше всего на свете я хочу ребёнка от тебя, – сказала Анджелла ровным голосом. – Но если Паучья душа лишь и ждёт, чтобы возродиться в своём внуке?

– Какого чёрта!.. Ведь это будет наш ребёнок.

– Но мы-то пока живы… слава богу. А наши души – при нас. И потом, он же колдун, из самых сильных.

– Если мы справились с ним живым, почему не одолеем мёртвого? Вот тоже, задача!.. Значит, ты задержалась не только из-за работы? – внезапно спросил он. – Попросту не хотела видеть меня?

– Господи, – вырвалось у неё, – да я бы на пузе к тебе поползла, если б не умела летать!.. Разве дело в желании?

– На пузе? – вскинул брови Светлан. – Через пол-Европы и десять веков? Пожалуй, это достойно книги Гиннесса.

– Ты болтун, – объявила Анджелла. – В том смысле, что уболтаешь любого. Кстати, у тебя две любимые фразы: «Мало ли» и «Смотри сам». И о чём это говорит?

– Ну, о чём?

– Первая – что ты человек предусмотрительный и запасливый. Вторая – что не любишь навязывать своё мнение. Правильно?

– Тебе видней, – сказал он. И со смешком добавил: – Смотри сама.

Затем девушка повлекла Светлана в свою опочивальню, обставленную и убранную с истинно королевским великолепием, где меж ними произошло то, что в большинстве фильмов оставляют за кадром. Но впечатления были… сказочные. Блаженство длилось и длилось, не спадая. Снова они причудливо сплетались телами – такими разными, точно произошли с разных планет, – снова сплавлялись губами и… э-э… за кадром, за кадром!.. затемнение. Или это уже меркнет в глазах?

Наверное, они не утихомирились бы до рассвета, если бы Светлан, случайно глянув вбок, не обнаружил, что их уединение нарушено: на громадной, как полигон, кровати, в самом её уголке, притулилась изящная фигура, неподвижная и безмолвная, как статуэтка. Вообще, в такие моменты Светлан немногое замечал из того, что творится вокруг, вполне полагаясь на Анджи. И уж она наверняка засекла гостью с самого начала. Но не разгневалась, даже не возразила ни словом… впрочем, неудивительно.

Дёргаться Светлан, конечно, не стал, да и поздно. Однако и сам застыл в статую, вместе с Анджеллой, – эдакая скульптурная композиция. Вот тебе и за кадром!.. Хорошо ещё, зрителей не полный зал.

– Не пугайся, си-ир, я не за своей долей, – проворковала Жанна. – Скорее уж делегат, – она хихикнула, – от авиации. Меня послали к вам, сечёшь? Как особу, максимально приближённую к обоим.

Тут она вздохнула, давая понять, что ей-то такое приближение не кажется максимальным.

– А почему голая? – спросил Светлан с подозрением.

– Так ведь в вашем монастыре такая форма…

– Тоже, монашка! – фыркнул он. – Тебя бы в настоящий… И давно созерцаешь?

– Ну, это с какой кочки смотреть… – принялась рассуждать гостья.

– С моей.

– С твоей – давно, – честно ответила она и опять вздохнула. – Вот с моей… Так не хотелось вас прерывать!

– Ладно, что там стряслось опять? – спросила Анджелла.

– Вести с того света, – сообщила Жанна. – Точнее, из Города. И лучше вам узнать их пораньше. Докладчик уже ждёт. Даже несколько.

– Кто?

– Во-первых, Пёс…

– Кто-о? – переспросил Светлан. – Надо же!..

– Ну что, разъединяемся? – спросила Анджи, смешливо кусая губы. – Или выйдем к публике, как сиамские…

– …коты! – прыснула Жанна.

Вздохнув, Светлан осторожно отстранился. Представление закончено, можно раскланиваться.

Накинув халат, королева проследовала в гостевую, несмотря на неглиже и распущенные волосы, выглядя уже вполне величаво. Обернув чресла простынёй, Светлан поспешил следом. А Жанна обошлась без излишеств, словно бы ощущала себя, как в Городе.

Действительно, в гостевой комнате собрались только свои. Помимо помянутого Пса и Артура, успевшего вернуться, близ камина расположилась Артезия, увенчанная высокой причёской. Стройный её стан вновь стянули корсетом, заодно подперев выдающуюся грудь, открытую дерзким декольте, а от неправдоподобной талии разбегались волны мерцающей ткани, увы, совершенно заслоняя ноги. В дальнем углу затихла Джинна, уже одетая в скромное платье, нисколько, впрочем, не скрывавшее её демонической красоты. А в распахнутом окне, огромном даже по дворцовым стандартам, пристроился Георг, стиснув когтистыми лапами подоконник, уже изрядно покорёженный прежними визитами, несмотря на все старания дракона.

– Привет, Псина, – сказал Светлан, подсаживаясь к столу. – А тебя как сюда занесло?

– Как, как!.. – огрызнулся тот. – На спине Георга, если ещё не понял.

Выглядел и звучал Пёс так, будто его только сейчас оттащили от миски.

Легко заскочив на стол, Жанна на цыпочках пробежала меж тарелок и расселась в самом центре, скрестив перед собой ноги. Как ни странно, смотрелась она там вполне уместно, точно на трибуне.

– Пёсик проболтался вечером, – объявила ведьма, потешно наморщив нос. – Оказывается, он опознал тётку, которая вместе с оборотнями умыкнула Улю. Это его прежняя хозяйка, Яга.

И умолкла для пущего эффекта.

– Чёрт! – не сдержался Светлан. – Точно. А я-то гадал!..

Да-а, не стареют душой ветераны. То-то она так лихо управлялась со скайкаром – школа-то какая!.. Как же Яга добралась сюда?

– Бабка? – удивилась и Анджелла.

– Конечно, теперь Ёжка глядится чистюлей – не то что в былые времена. Наверно, и ряху ей подправили. Эдакий божий одуванчик из ближнего подъезда!.. Вот, твоё величество, гляди. – Выхватив из-под себя папочку, ведьма извлекла оттуда и выложила на стол цветной портрет. – Остальные-то видели бабулю в записи.

Изображено было мастерски. Даже лучше, чем на фото, поскольку схватывало главное.

– Кто рисовал? – спросил Светлан.

– Гай.

– Ишь, и это умеет!.. Прямо да Винчи, гений-универсал.

Только Анджелла отвела взгляд от портрета, как Жанна опять упрятала его под свою попку, верно, полагая это место лучшим убежищем для шедевра. Бесцеремонные в остальном, ведьмы умели ценить чужую работу.

– А заодно наш болтун сознался, – продолжила девушка, – что ещё раньше засёк Ягу в окрестностях Города. Старушка что-то вынюхивала близ наших гнёзд, но у собак-то чутьё острее!.. Пёс трусоват, конечно, зато не дурак и за старушкой не поленился проследить. Знаете, кто всплыл на другом конце? – Она выдержала новую паузу и выпалила: – Маркиз!

– Карабас? – спросил Светлан машинально. – Какой ещё маркиз?

– И такой, и сякой, и разэтакий… Тот самый.

– Погоди, маленькая… Ведь мы кончили его!

– Ну, по словам Пса, выглядит он, как огурчик. Хотя пахнет… иначе.

– Как?

– Неясно, – нехотя вступил Пёс. – Но не как люди.

– Так он и есть нечеловек.

– И на оборотня не похоже. То есть не вполне.

– А на что?

– Не знаю. Страшнее намного. Опаснее.

– Вообще он и кровь пил – стало быть, вампир. Мало тебе?

– Упырей я тоже нюхал, – гнул Пёс своё. – Не тот букет.

– Ладно, бог с ним, с букетом, – сказал Светлан. – Но если ты не врёшь, значит…

– …значит, есть ещё один Канал, – заключила Жанна. – А владеют им наши враги. Отсюда и вся нынешняя катавасия.

Плеснув в чашу вина, больше похожего на сидр, королева припала к ней, будто пыталась затушить огонь, подступавший изнутри.

– Ну зачем же, ваше величество? – укоризненно молвила фрейлина. – Я бы налила.

Продолжая пить, Анджи махнула рукой: не суетись, мол, – не на параде.

– Чего ж ты молчал, сучий сын? – спросил Светлан. (Ну а какой ещё?) – На другие-то темы брехал без передыху!

– Я не враг себе, ясно? – огрызнулся Пёс. – В такое лучше не влезать, если жизнь ценишь. Это тем, кто живёт десять лет, её не жаль – и чего жалеть такую собачью? А когда набежит под сотню…

– Ещё разливаются про псиную верность!.. И где ж она у тебя?

– Ха! Пока в щенях бегал, и я был верен хозяевам. Но когда тебя продают раз за разом…

– Или предают?

– А что, большая разница? Вы, люди, требуете больше, чем сами готовы дать. Уж я вашу породу знаю!

– Чего ж тогда прицепился к нам, раз гребёшь под один гребень? – сказал Светлан. – Мы-то тебя не покупали.

На это Пёс промолчал. Зато в разговор включился Артур.

– Занятные дела творятся тут, – сообщил он, удивлённо посмеиваясь. – Труп трёхглавого куда-то сгинул.

– Может, истлел?

– Кто – огневик? Скажешь тоже!.. После гибели он обращается в камень, и то не за один год. К тому же…

– Что?

– Из мемориала выкрали одну из его голов.

– Которую?

– Вроде правую.

– «Чистоплюя»? – вскинул брови Светлан. – Помню, её я срубил последней… Не находите это странным? Сперва Гробби, теперь огневик… Будто кто-то подбирает трупы, которые я набросал тут.

– Да их и было-то… Третий – Паук, да?

– Ещё Оттон, Чёрный Сюзерен, – напомнил Светлан, – сорвавшийся в Провал. Ну и конечно, маркиз-оборотень, не к ночи помянутый Жанной.

– Труп маркиза, насколько знаю, уволокли чистильщики. Надо расспросить тех, кто выжил после той заварушки и не сбежал к Бройлю.

– Я потолкую с отцом Гуго, – заявила Жанна. – С ба-альшим удовольствием!.. Он мой давний обожатель, а за любовь положено платить.

На милом её личике вдруг проступила такая нацеленность, что Светлану стало не по себе.

– Знаешь, у кого платная любовь? – проворчал он.

Хищно ощерясь в его сторону, ведьма с вызовом пощёлкала зубками. Но тут же оскал обернулся очаровательной миной.

– Мартышка, – сказал Светлан, не удержавшись от ухмылки.

– Похоже, тучи сгущаются, да? – молвила королева, не обратив внимания на эту пантомиму. – И куда ведут нити, по-вашему? Не к Карлу?

– Прямых указаний нет, сестрица, – ответил Артур. – Вообще неведомо, жив ли он.

– Как у вас говорят? – посмотрела она на Светлана. – Дерьмо не тонет.

На сей раз Артезия воздержалась от укоризны. При всём почтении к Светлану, истинной госпожой для неё была лишь Анджелла. Как и Стражи, она умела совмещать служение с дружбой. Может, стоит брать у неё уроки? В эдакой… гм… неформальной обстановке.

– А почему нашему монсэру опять не заглянуть в Подвал? – неожиданно предложила Жанна. – Если какой-то демон наведывается туда, будто к себе, то чем хуже такой герой? А, си-ир? Ну попробуй!..

При воспоминании о Подвале Светлану сделалось зябко, словно он боялся натолкнуться там на сцену собственной смерти. Впрочем, отговорился иным:

– После богатырских трудов достаточно поесть, чтоб восстановить силы, но для возвращения магии требуется сон. А когда последний раз мы дрыхли по-настоящему?

– Поспать тебе вправду не мешает, – согласилась Анджелла. – И это я устрою… Спокойной ночи, друзья, – обратилась она к остальным. – Хотите – оставайтесь; нет – покои приготовлены. А мы, с вашего позволения, удалимся.

Конечно же, вернувшись в спальню, они первым делом прокрутили прежнюю программу. Причём не единожды, будто королева желала зарядиться от Светлана надолго, а заодно и его выкачать до дна, чтобы на других он ещё долго мог лишь глядеть – не вожделея. Но затем, как ни хотелось ему продолжать, сама же прекратила праздник, хотя его сил, вообще-то богатырских, хватило бы ещё не на один час.

А потом Светлан отключился – наконец. Скорее всего, он и впрямь туго поддавался чарам, но с Анджи ему спалось отлично – такой уют! Чувствовать любимую всем телом, размякнув в её тепле, согревая самому… И дрыхнул бы, наверное, долго, если бы сквозь сон не ощутил, что девушка выскальзывает из его объятий, струясь по телу ласковой змеёй, стараясь не потревожить даже вздохом.

Возможно, такая избыточная осторожность и разбудила Светлана. Чуть разомкнув веки, он сквозь веки следил за Анджеллой, храня чугунную неподвижность. Не шелохнув постели, девушка стекла на пол, а дальше стала двигаться стремительно и бесшумно, точно включила другой режим. Собрав разбросанную по ковру одежду, она быстро оделась, затем подбежала к окну и выпорхнула между створок.

Тотчас Светлан сорвался с кровати и метнулся следом, согнувшись до четверенек. Едва выступая над подоконником, разглядел летящую фигуру с развевающимися волосами и платьем, успевшую подняться высоко над домами. Судя по резвому старту, направлялась Анджелла за городскую стену. Но не к лесному озеру, где имелась ближняя Дверь, и даже не к Дому, куда выходило второе ответвление Канала. А куда?

– Значит, теперь летаем без балласта, – пробормотал Светлан. – Отреклись, стало быть, от старого мужа…

Впрочем, ревности не было в помине – какая пошлость, право!.. Была тревога. Странные повадки часто приводят к большим неприятностям, и вот их нам совсем не надо.

Подхватив с пола штаны, он тоже прыгнул в окно, на лету натягивая их. Но устремился, понятно, не к небесам, а к грешной земле – ещё бы, такая туша!.. К счастью, тут было невысоко, а внизу не росли колючки. Запечатлев и в этой почве свои ступни, Светлан сразу сорвался в бег, соперничая с лучшими здешними скакунами, исключая разве шестиногов. Конечно, Анджелла летает ещё быстрей, даже намного, – но если дистанция короткая…

А подозрения уже имелись. Более того, гипотеза.