Уже смеркалось, когда Георг ссадил Светлана с Артуром на окраине посёлка и тотчас умчался, торопясь к груде валунов, присмотренной с высоты. По характеру дракон совершенно не годился в бойцы, зато сбрасывать снаряды умел не хуже бомбовоза, оснащённого новейшей электроникой.

И вот тут сказка заканчивалась, потому что начинался кошмар. Ещё при подлёте они разглядели порушенную по всему периметру ограду и разорённые дома, полыхающие едва не сплошь, и мечущиеся меж ними тени, словно бы впавшие в неистовство. А теперь увидели трупы, разбросанные вокруг во множестве, рассечённые с ужасающей силой, нередко на части, – без разбора возрастов и полов. Будто тут прошла машина смерти, посланная жестоким богом.

Если бы Светлан не держал организм в узде, заранее настроившись на страшное, тот вполне мог бы выкинуть что-нибудь в духе институток. Но если убедить себя, что это нормальное виртуальное мочилово, где лужи крови и шматы мяса положены по сюжету… При умелом использовании развитая фантазия способна даже прибавить храбрости.

– По крайней мере тут не будет темно, – молвил Артур, сразу срываясь в бег. – Ну, пошла потеха!..

Стиснув зубы, Светлан извлёк из-за спины меч и последовал за ним, догоняя с каждым шагом. Ярость несла его вперёд, точно океанская волна. Через пару секунд они уже неслись бок о бок по главной улице, не уступая в скорости лошадям, и бросали по сторонам нетерпеливые взгляды, высматривая врагов. Впрочем, те сами не замедлили явиться.

Почти разом из проулков, с гулом прорвавшись сквозь пламя, к людям устремились две громадные тени, больше похожие на сгустки тьмы, и рыцари круто затормозили, разворачиваясь спина к спине. В следующую секунду Светлан разглядел в своём противнике здоровенную человекообразину, закованную в чёрную броню и оседлавшую совсем уж несуразное существо: размером с носорога, но проворное, точно тигр, – то ли ящер, то ли насекомое-переросток… во всяком случае, ног у него оказалось шесть. И уж теперь Светлана не сдерживали сомнения.

– Поберегись! – крикнул он Артуру и сам скакнул вбок, убираясь с пути всадника, остановить которого сумел бы лишь трактор.

Над головой Светлана взметнулось тяжёлое лезвие, больше всего напоминающее японскую нагинату. Но в тот же миг, взорвавшись всей своей мощью, он рубанул сам с выдохом-криком, наискось рассеча всаднику грудь. Оказалось это не проще, чем снести голову огневику, – словно бы вражину лепили из того же теста, что драконов, или броня у него намного прочней стали. Даже зияя раной, он ещё пытался нанести удар, когда Светлан, одним прыжком заскочив Пропащему за спину, вышвырнул его из седла и подхватил поводья.

Чем бы ни было чудище-шестиног, но силу оно признавало и через минуту покорилось новому седоку. Наподдав ему пятками, Светлан метнулся ко второму зверю и придержал под уздцы, чтобы тот не удрал, – пока Артур высвобождал секиру, увязшую в теле противника, не с первого удара, но всё же сбитого наземь, и забирался в седло.

– Всё-таки они уязвимы, – заметил король, укротив своего шестинога. – Но сколько их тут?

– Поспешим, – угрюмо откликнулся Светлан. – Иначе спасать будет некого.

– Вперёд! – кивнул Артур.

Вскоре им пришлось разделиться, чтоб успевать быстрее, – хотя друг друга старались из вида не терять, время от времени устремляясь на помощь. Чёрные твари не дрались в строю и взаимовыручкой не отличались, но если замечали человека, сразу устремлялись на него. И не успокаивались, пока не добивали жертву или не погибали сами. Раз за разом то Светлану, то Артуру приходилось схватываться с двумя-тремя врагами сразу, заставляя своего зверя крутиться волчком и отражая чудовищные удары, сыплющие градом. Вооружённый кладенцом и вторым клинком, Светлан обычно справлялся сам, срубая древки нагинат, снося головы. Но королю приходилось туго, хотя теперь и он дрался в две руки, загрузив левую мечом. Один раз под ним убили шестинога – точнее, покалечили, надрубив несколько конечностей, – пришлось менять. И дважды Артур едва не терял секиру, застревавшую в жёсткой плоти. Твари умирали неохотно, а отступать не умели вовсе – пока не изрубишь в крошево… Если они смертные, то живучи на удивление.

Вскоре в дело вступил Георг, со снайперской точностью метая валуны в тех чужаков, которых рыцари не видели за пожарами, и уложив таким способом не одного чёрного всадника. Затем опустился в самом центре посёлка, на вытоптанный до каменной твёрдости пустырь, заменявший тут площадь. Спокойно дождался, пока Светлан с Артуром расправятся с троицей врагов, наскакивавших на них до последнего, и доложил, что в посёлке больше не осталось Пропащих Душ.

– Сколько на твоём счету? – спросил Светлан, с трудом переводя дух.

Всё же он устал, несмотря на своё богатырство.

– Девять, – ответил Артур, тоже запыхавшийся от такой работы. Секиру и меч он уложил накрест перед собой, совершенно расслабив руки, а в громадном седле развалился, точно в кресле. Но и к нему силы возвращались с каждой секундой. К счастью, обошлось без ран – на этот раз.

– У тебя? – повернулся Светлан к дракону.

– Шесть, – доложил тот. – Во всяком случае, стольких я накрыл камнями. А весил каждый…

– И у меня – тринадцать, – не стал дослушивать Светлан. – Итого двадцать восемь – неслабая стая!.. Но где ж всё-таки люди? Неужто мы опоздали?

В горячке боя некогда было озираться, и сейчас он старался по сторонам не глядеть – во всяком случае, не вглядываться. По площади было набросано немало тел, несколько из которых Светлан раскромсал самолично. Большинство были человеческие, почти все – безоружные. Домов тут под сотню, значит и жителей более тысячи. Не могли же перебить всех?

– Я слышу их, – внезапно сказал Георг. – По-моему, они заперлись в церкви.

И мордой указал на высокое здание, со всех сторон уже объятое пламенем. А главный костёр разложили перед входом. Вероятно, те из тварей, кто занялся сбежавшими туда, не стали тратить время на вышибание массивных створок и сокрушение толстых стен, а решили просто спалить всех в божьем доме к дьяволу. Чего ж добиваются эти сволочи: лишь бы сгубить побольше народу?

– Фашистские штучки, – проворчал Светлан. – Ну-ка!..

На ходу прилаживая под шлем огнеупорную ткань, некогда подаренную Лаурой и сотканную из её волос, он погнал своё чудище на полыхающую груду, привалившую ворота. С разгона врезался в неё, чудом не сковырнувшись с седла, зато разметав горящие обломки по сторонам. Тотчас ко входу подскочил Артур и принялся долбить обугленные доски, в пять ударов перерубив запирающий брус, тоже изрядно подгорелый, – подоспевшему Светлану даже не потребовалось пускать в ход кладенец.

Двери распахнулись, изнутри ударил по ушам многоголосый крик. Затем в проход хлынули люди, выныривая из сплошного дыма, как из Провального тумана, – сотрясаемые кашлем, едва держащиеся на ногах. Подождав, пока иссякнет поток, в здание заскочили Светлан с Артуром и стали выносить оставшихся, сразу по двое-трое, укладывая на крыло Георга, чтобы тот отволакивал их подальше от здания. Когда вытащили последних, сверху стали сыпаться балки. Ещё пару минут спустя обвалилась вся крыша – слава богу, хоть тут обошлось без лишнего драматизма.

Уцелели в посёлке многие – хотя погибло, видимо, не меньше. Но после недавнего запустения даже спасение половины казалось удачей, а вид площади, заполненной выжившими людьми, трогал до слёз. Оказывается, и от церквей бывает польза.

Закончив с погорельцами, рыцари переглянулись. Всё же Артуру досталось сильней: в добавление к прежним царапинам его латы густо покрывали вмятины, в нескольких местах даже зияли прорехи, к счастью, небольшие. А закоптился он не хуже тварей, вырвавшихся из Провала, – неудивительно, что спасённые косились на короля с опаской, отбредая в сторонку. Впрочем, Светлан выглядел немногим краше.

– Увы, мой друг, благодарности мы вряд ли дождёмся, – сверкнул Артур улыбкой, словно негр. – Похоже, нам уже намекают, что загостились.

– Начхать, – буркнул Светлан. – Успели – и слава богу.

Развернувшись, он подошёл к Пропащему, которого свалил последним, и остановился над ним, всматриваясь. Тот ещё шевелился, хотя под конец боя Светлан вошёл в такой раж, что рассекал бронированные тела надвое. Но эти твари не уступали живучестью киборгам – вообще, можно ли их считать живыми? Даже слизь, что из них сочилась, мало походила на кровь.

Кстати, рифлёные доспехи чёрных всадников, делавшие их похожими на восставшие мумии, оказались наружным скелетом, а сами они, при ближнем рассмотрении, больше смахивали на жуков – вплоть до фасеточных глаз и жвал вокруг пасти. Хотя внутренние кости тоже имелись, причём в обилии, густо пронизывая жёсткую плоть, подпирая оболочку, – что и придавало тварям прочность, почти сравнимую с неуязвимостью.

Оскалясь от брезгливости, Светлан вымахнул из-за спины меч и филигранным ударом развалил рогатую голову на половинки. Как и предполагал, мозгов не увидел – действительно, столь ценный орган следует укрывать глубже. Рубанув снова, Светлан вскрыл грудь и там нашёл, что искал, – округлое костяное образование, прилепившееся к позвоночнику, размером и формой похожее на страусиное яйцо. Вот тут и таится смерть кощея?

Подобрав валявшуюся рядом нагинату, Светлан коротким тычком вогнал её в костяной шар, и страшное тело прекратило дёргаться. Ну, наконец!

– Ладно, поспешим, – сказал он затем. – Теперь и без нас управятся.

Стараясь не замечать боязливых взглядов, Светлан направился к своему зверю, с нежданным смирением поджидавшего нового хозяина там, где они расстались, – и вскочил в седло. Король отстал от него лишь на секунду, затем и дракон взмыл в родное небо.

Оставив за спиной пылающее селение, Светлан и Артур помчались через пустошь, держась рядом и откинувшись на высокие седельные луки, точно на спинки кресел. Зверюги под ними всё разгонялись, когтистые лапы безжалостно рвали землю, уже почти сливаясь в марево. Теперь за шестиногами угнался бы редкий автомобиль, даже если бы неслись по шоссе, а не бездорожью. И ведь какой плавный ход! Может, это впрямь скорее машины, чем существа?

Георг летел чуть позади всадников, чтобы не добавлять ветра своими взмахами, – эдакий боевой сокол размером с самолёт.

– Куда теперь? – спросил Артур. – Что наказала тебе Анджелла?

– По её данным, в здешних местах больше не осталось Пропащих, – ответил Светлан. – С командой карателей мы покончили, а поодиночке они вряд ли бродят. Вторая их стая движется сейчас к столице, но на выходе из леса её перехватит королевская гвардия и придворные рыцари.

– Пф-ф! – с пренебрежением фыркнул Артур.

Действительно, из столичных щёголей никто не выстоял бы против короля и минуты. Богатыри везде в дефиците.

– На турнирах они насобачились ворочать копья, – возразил Светлан. – А куда целить, им объяснят. К тому ж, у гвардейцев имеются баллисты. Если успеют занять оборону…

Он прикинул, за сколько времени Пропащие пересекут лес, шуруя на той же скорости, как эта пара шестиногов. Вроде должны успеть.

– И потом, с ними Анджелла, – прибавил он. – Волшебница как-никак. Уж с парой десятков справятся.

Светлан оглянулся на дракона, и словно предвосхитив, что ему скажут, тот круто повернул к лесу, через секунды растворившись в темноте. А может, его позвала королева – как и Светлан, в здешнем мире Георг слышал её превосходно.

Не снижая хода, богатыри продолжали нестись в том же направлении. Пустырь сужался, с одной стороны поджимаемый деревьями, с другой – обрывом. Хотя ныне тот походил больше на океанский берег, поскольку знакомую бездну до краёв заполняла серая мгла. А ведь обычно она клубится далеко внизу. Что же стряслось тут?

– Ага, вот и тропа! – Артур указал на широкую полосу, тянувшуюся вдоль опушки, точно свежая пашня. – Всё же решил их догнать?

Для сравнения Светлан оглянулся на следы, оставляемые их шестиногами. Пожалуй, в этой стае и впрямь не больше пары десятков. Заманчиво было б ударить Душам в тыл… но не до того сейчас, нет.

– Нет, – повторил он вслух. – Мы и тут не соскучимся. Видишь замок?

Из тьмы в самом деле уже проступила гроздь чёрных башен, венчающих притопленный тяжёлым туманом островок, к которому уводил каменный мост.

– Ха! – воскликнул король. – Берлога Оттона. Ну конечно!..

– Сегодня у нас рейд по местам моей боевой славы, – сказал Светлан. – В столицу-то через лес помчим. Значит, заодно посетим ристалище, где я набросал бедолаг-рыцарей. Там ещё памятник не поставили? Или хотя бы бюст? Четырежды герой как-никак! – И он принялся загибать пальцы: – Два колдуна, дракон-огневик… одна штука… дюжина рыцарей за минуту. А?

– Недоглядел, извини, – ухмыльнулся Артур.

Выскочив на дорогу, мощённую старым булыжником, звери круто повернули к обрыву – кажется, ещё раньше, чем им подали команду. Может, они вдобавок телепаты?

Ещё прибавив скорость (хотя куда уж больше), шестиноги дробно затопали по камням и через секунды влетели на мост. Последний пролёт в нём замещала подъёмная платформа, заодно прикрывавшая проём в крепостной стене. Но теперь от платформы не осталось и следа, а проём зиял, точно пасть чудовища.

С разгона одолев короткий подъём, оба зверя без колебаний взмыли в воздух, точно с трамплина, и по плавной дуге пронеслись над бездной. В следующую секунду они вонзились в проём и возобновили бег в тёмном тоннеле, пронизывая одни ворота за другими, – пока не очутились в крохотном замковом дворе, со всех сторон стиснутом каменными громадами. Где наконец затормозили, со скрежетом проехавшись когтями по брусчатке. И никаких признаков утомления – после таких скачек. Действительно, больше смахивают на машины.

За прошедшие месяцы в замке мало что изменилось, разве стало ещё унылей. Соскочив с седла-кресла, Светлан махнул рукой Артуру и вступил в ближнюю дверь. Знакомыми переходами, украшенными жутковатыми барельефами, провёл короля к главному залу – огромному, мрачному и почти столь же тёмному, как здешние коридоры. Прежде-то его освещали факелы, развешанные по стенам, а теперь пылал единственный, помещённый над троном, в самой глубине зала. Как и раньше, по центру раскорячился тяжёлый стол, но тогдашнее угощение успело истлеть, не тронутое даже воронами. А вместо тощего исполина, закованного в чернёные латы, на троне восседала мраморная статуя, во всех деталях и с замечательным мастерством изображавшая прекрасную голышку. Сложением она мало походила на утончённую Анджеллу или изящную Жанну, скорее – на роскошнотелую Артезию. Вдобавок статую украшала такая же грива смоляных волос, змеящихся по плечам и груди, и так же затеняли глаза пушистые ресницы да пламенел алый рот. Вот только веяло от неё холодом – чего не скажешь про пылкую маркизу. Словно бы ваяли скульптуру с юной покойницы, гримированной перед погребением, но ещё не обряженной в подобающие одежды… Или их сперва одевают, а приукрашивают уже после?

– С одной стороны это, разумеется, красиво, – пробормотал Артур, изумлённо разглядывая статую.

– С которой? – поинтересовался Светлан. – Думаешь, со спины она смотрится хуже?

Поднявшись по широким ступеням, он остановился перед троном, коснулся мраморной руки. И едва сдержался, чтобы не отдёрнуть ладонь. На ощупь статуя оказалась всё же потеплей промозглого воздуха, да и твёрдостью несколько уступала камню.

– Возрадуйся, старина, – сказал Светлан. – Эта красотка скорее жива.

И сразу огромные глаза распахнулись во всю ширь, озарив бледное лицо мертвенным светом, а чувственный рот искривился в странной усмешке – будто одну мраморную маску заменили другой. После недавнего боя напугать Светлана было трудно, однако ему сделалось зябко.

– Похожа на вампиршу, да? – спросил он, на всякий случай стиснув пальцами узкое запястье. – Ну что, поделимся лишней кровью? Вот только заразу бы не занесла.

– Боюсь, дело хуже, – откликнулся Артур, становясь рядом. – Вампиры хотя бы произошли из людей…

– Как те – из обезьян? – хмыкнул Светлан. – Венец эволюции!

– А здесь от человека лишь форма.

– Зато какая – шедевр!.. Но кто ж это, по-твоему?

– По-моему, демон.

– Или демонесса?

– Насколько знаю, демоны не разделяются на полы. Вот внешность могут принять любую. То есть сами они бестелесны, зато способны создать любую плоть, чтобы затем вселиться в неё.

Повернув голову на высокой шее, красотка вслушивалась в слова Артура – вроде бы даже с интересом. Наверно, и демонам любопытно, что про них думают другие.

– Если и так, наш приятель не просчитался.

Взглядом знатока Светлан ещё раз осмотрел бывшую статую от точёных ступней до изящных ушек и покачал головой: придраться не к чему – воплощённая женственность.

– Это лишь красивая кукла, – возразил король. – Конечно, не хочется её калечить…

– Если бы демон собирался вредить, он принял бы форму великана или дракона. А раз вырядился в такую кралю, значит, хочет настроить на мирный лад.

– Или совратить.

– Двоих сразу? Тогда он слепил бы парочку девиц, если не дурак. Не станем же мы из-за неё драться!.. Или на парочку его не хватит?

– Да хоть дюжину, – вдруг откликнулся демон, словно бы уязвлённый таким подозрением. – Никаких проблем!

И расселся на троне свободней, закинув ногу на ногу. Голос его тоже напомнил Артезию: грудной, бархатный, чарующий. И кожа под ладонью Светлана вроде бы согрелась, а плоть – сделалась мягче. Чёрт знает, как это достигалось и каким был исходный материал, но чем дальше, тем сильней от статуи веяло жизнью. Галатеи нам не хватало!..

– Только зачем? – прибавила красотка. – Вы, ребята, не из тех, кто ищет похождений на стороне, а я не терплю лишних затрат. Перейдём сразу к делу, если не против.

Улыбнувшись, она провела свободной рукой по кисти Светлана, ещё сжимающей её запястье, и нехотя тот отпустил странное существо. Нехотя – потому что осязать такое тело было приятно… что бы там ни говорилось о наполняющем его сознании. (Наверное, поминать душу не стоит?)

– Вообще, мы не отказались бы закусить, – сообщил он, озираясь в поисках стульев. – Если не трудно, конечно. Понимаешь, свою-то снедь мы оставили…

– …на развалинах Дома, я знаю, – заключила девица, откидываясь в кресле. – Меня это не затруднит, си-ир, нисколько.

Как и большинство ведьм, она держалась столь непринуждённо, что нагота не ощущалась, вполне гармонируя с любой обстановкой. Однако это не мешало любоваться каждым изгибом её тела, каждым жестом. А своим «си-ир» красавица напомнила Жанну – наверняка не случайно. Но обслужила их куда быстрей, лишь щёлкнув пальцами. Тотчас перед троном возник изящный столик, будто перенесённый сюда из дорогого ресторана, и пара удобных кресел, не чета средневековым. А набор блюд на столе мог ублажить самый изысканный вкус и уж двух проголодавшихся богатырей удовлетворял полностью.

– Какие ещё проблемы заботят? – улыбнулся демон.

Всё-таки трудно воспринимать его отдельно от тела, от голоса. И что станет с плотью, когда суть вернётся в Провал?

– Чем кормить наших лошадок? – неожиданно для себя спросил Светлан. – Или тут уместнее: заправлять?

– Вообще они питаются жизнью, – ответил гибрид. – Всё равно какой, от травы до людей.

– Вот про каннибалов не будем, ладно? – попросил Светлан, вместе с молчащим королём усаживаясь за стол. – Не пробуждай воспоминаний. До сих пор не знаю, чем пытались меня накормить тут. Здешний хозяин был такой шутник!..

– Могу сказать – чем, – промурлыкал демон. – Но не буду. Итак?

– Приступай, – разрешил Светлан. – Просвети нас, тёмных, – для того и приехали. Не представляю, зачем тебе нужно это, но хочу верить, что сейчас наши интересы совпали. Кстати…

– Что?

– Тебя не обидит, если мы станем воспринимать тебя, как женщину?

– Господи! – помянул демон без всякой натуги. – Сделайте одолжение.

– А звать будем Джинной, ладно?

– В память об Аладдине? Что же, звучит мило. Правда, с духами огня у нас отдалённое родство… Ну хорошо, я согласна.

– Вот и славно.

Навострив уши, Светлан тоже приступил – к еде. Есть впрямь хотелось, хотя с последней трапезы прошло не так много времени, – видно, сказывался расход энергии. Были эти блюда доставлены сюда, как это умел делать он, или же синтезированы по неведомой Светлану технологии, но вкуса оказались отменного. Даже кровавые и жуткие сцены, стоящие в глазах до сих пор, не уменьшали аппетит. В здоровом теле, как известно…

– Речь пойдёт о сути нынешних событий, – начала демонесса. – И немножко о будущем – самую малость, ни на йоту сверх неизбежного!.. Наши интересы действительно совпали, ибо, если магии на свете станет меньше… тем паче, если она сойдёт на нет… то и нам, демонам, придётся туго. А движется как раз к тому, для того на королевство и наслали беду.

– Чтобы вам досадить?

– Мы – побочная цель, если не случайная, и по нам саданёт рикошетом, – пояснила она. – А главные трудности – вам… с чем и поздравляю.

– Думаешь, нас радуют трудности?

– Предполагаю.

– Разве ты не видишь людей насквозь?

– Людей – да, – согласилась Джинна. – Но не богатырей. Они защищены против магии, иначе не смогли бы бороться с колдунами. Однако я недурной физиономист…

– Физиономистка, – предложил Светлан. – Недурная. Не уверен, что так правильней, но звучит приятней – для нас.

– Принято, – кивнула она. – Короче, по вашим лицам я могу прочесть многое.

– Думаешь, не врёт? – повернулся Светлан к Артуру.

– Демоны, как и драконы, не умеют лгать, – сообщил тот. – Зато способны так заморочить голову!..

– Тут они в своём праве. Это как у честных торгашей: когда клиент сам растопыривает уши, почему не навесить на них лапшу?

– Лестное сравнение, – улыбнулась Джинна, с великолепной рассеянностью приняв такую позу, что взгляды обоих мужчин притянуло как магнитом. Когда на глазах расцветают такие цветы!.. Маленькая провокация – как же без неё? Кажется, демон всё больше входил в заявленную роль. И что ведомо ему про «основной инстинкт»? Или решил выяснить самолично?

– Главное, о чём хочу вас предупредить: сегодняшняя атака Пропащих была… цветочками. – Женщина мило улыбнулась Светлану. – Ягодки впереди, причём сродни арбузу. И вот когда вместо нынешней горстки на королевство хлынет орда… Вы не прикидывали, сколько Душ потребуется, чтобы сровнять с землёй столицу? Или чтоб вырезать страну до последнего человека? Учтите, эти твари неутомимы, даже не нуждаются в сне. А их мощь и свирепость вы испытали на себе. И если ещё вспомнить, что в королевстве не стихают распри… о коих его величеству, – тут она поклонилась Артуру, ничуть не уступая изяществом Артезии, – наверняка известно в подробностях.

Она вновь сменила позицию, точно проверяла, которая из них действует сильней на противоположный пол, и продолжила:

– Следующий наплыв произойдёт не позднее октября. Если к этому времени вы не решите свои проблемы… включая, кстати, и внешние… то никакие богатыри на сей раз не спасут страну. Следом падут прочие королевства, и в этом мире воцарится тиш-ш-шь. Как на кладбище.

– Не позднее? – спросил Светлан. – А самый ранний срок?

– Тоже октябрь, – сказала Джинна. – Но уже первые числа. Устраивает такой разброс?

– Терпимо, – кивнул он. – Значит, полтора месяца у нас ещё есть. Максимум – два с половиной. А где ждать атаки?

– Вот это ты спросил правильно, – одобрила демонесса. И ответила: – Наверняка не здесь. Скорее всего выброс состоится в здешней Огранде, стране великанов. А прокатившись через них, низвергнется на вас.

– И в несчастье есть светлые стороны, – пробормотал Артур.

– Думаешь? – усмехнулась Джинна. – Вряд ли вы будете долго радоваться чужой беде. Просто подели протяжённость королевства на скорость шестиногов.

Слушая её, рыцари не прекращали трапезы. Только они приканчивали очередное блюдо, как тарелка исчезала, вместе с объедками, – очень удобно. Вообще, демон мог бы сильно скрасить холостяцкий быт. А если ещё и в таком оформлении… тут уж комфорт отступает на второй план.

– Откуда эта информация? – осведомился Светлан. – Ты ручаешься за достоверность?

Продолжая экспериментировать с позами, демонесса ответила:

– Как и ты, я заглядываю в Подвал Судеб, только мне удаётся это намного легче. Конечно, и там знания не абсолютные, но многие прогнозы сбываются с большой точностью. Особенно, когда затрагивают нежить – эдаких проводников мёртвого Рока. А Пропащие Души, как понимаете, из той же компании.

– Стало быть, нас предсказывать сложней, – отметил он. – Зато всё приключившееся с нами откладывается, видимо, в ту же копилку?

– Всё, что уже стало историей, – там. Конечно, разобраться с таким массивом непросто. Но мне известны ваши события, включая вчерашнее похищение девочки. А по твоему лицу вижу, как сильно это гложет тебя.

– Может, знаешь, и кто умыкнул Улю?

– Я знаю всё, – ответила Джинна. – Ну, почти. Проблема в ином: не могу разглашать. – Она улыбнулась. – Хотя мы не даём подписки, но нашу ответственность не сравнить с вашей – мы-то расплачиваемся сутью. Впрочем, и свобода, по нашим меркам, слишком дорогая цена.

– Может, просто не желаешь? – в упор спросил Светлан.

– С этим – никаких сложностей, – заверила демонесса. – Как ни странно, к вам я испытываю симпатию и даже, что совсем забавно… ладно, не будем углубляться. Наверно, на меня уже влияет это, – небрежным жестом она указала на свои роскошества. – Вы-то научились справляться с плотью, а вот мы, чистые духи, с плотским соприкасаемся редко и потому иммунитетом не обзавелись. Это как человеку превращаться в зверя: опасно задерживаться – можно озвереть безвозвратно.

– А тебе не хочется этого? – вдруг спросил Артур.

– Озвереть? – уточнила Джинна, поглядев на него с интересом. – Или очеловечиться? Не знаю, милый, не разобрала ещё… Так вот, об Уле, – она перевела взгляд на Светлана. – Эта малышка весит куда больше, чем потянула у тебя на руках. Даже, когда ты удерживал Улю над Подвалом, это была лишь часть её тяжести. Можешь жалеть её, сколько влезет, – тут демонесса опять одарила гостя насмешливой улыбкой, – но помни: девочка требует аккуратного обращения. Слишком могучие силы стягивает этот узелок. Может, её душевная смута, спроецированная на этот мир, как раз и привела к последним событиям? А представь, что натворит здесь её смерть, оформленная надлежащим образом?

– И что ж не… оформили до сих пор? – спросил Светлан, не сдержав оскала. – Не успели ещё? Или не хотят таких крайностей?

– Это ты сам выясняй. Но игрок вам противостоит сильный. – После недолгой паузы Джинна прибавила: – В утешение могу сказать, что Люси пошла на поправку. Вот только что… даже ведьмы ещё не знают.

– Слава богу! – в один голос воскликнули рыцари.

– Аллах акбар, – согласилась демонесса. – А засим, мои любезные, позвольте откланяться.

Как раз и еда кончилась, насытив обоих гостей если не до отказа, то надолго. А с последней опустошённой тарелкой сгинул и столик – хорошо, не раньше.

– Красотку оставляю вам, – прибавила она со злорадным смешком, будто подслушав чужие мысли. – На полное ваше усмотрение. Можете скормить её шестиногам или отдать на поругание черни – она ни словом не возразит. А самой мне жаль стирать такую картинку. И кто ведает – может, когда-нибудь захочу вернуться в неё?

Глаза Джинны потухли, лицо разгладилось. Перед ними опять восседала статуя. Правда, теперь ожившая – вон, даже ресницами хлопает. Но и не более того. Где-то Светлан уже видел такую оцепенелость, причём совсем недавно. Ну да, Несторов!..

С сожалением вздохнув, Артур завернул девушку в свой плащ и поднял на руки, явно намереваясь нести через весь замок. Конечно, она вполне могла дойти сама, но против транспортировки не возражала. Несёшь – и неси. Твоя воля, господин.

Погрузившись на шестиногов, рыцари покинули крепость, для чего пришлось ещё раз перемахнуть через пропасть, наполненную туманом. Теперь их путь лежал в лес – точнее, туда уводила дорога, вскоре утратившая солидность и превратившаяся в обычную грунтовку, с обеих сторон поджатую зарослями. Впрочем, рогатые зверюги гнали по ней с такой же скоростью, как по брусчатке, – похоже, их не заботило наличие покрытия. Бывшая Джинна безучастно покачивалась впереди Артура, благо в таком седле хватило бы места на троих, и пялилась пустым взглядом в темноту, будто там было на что смотреть.

– Чего вздыхаешь, король? – поинтересовался Светлан. – Очарован мёртвой красой? Ведь это кукла, разве нет?

– Сейчас-то конечно, – пробормотал Артур. – Но когда её заполняла мятежная душа… Какое сочетание, а?

– Как учит наш профессор, демоны не враждебны, но чужды человечьей природе, вдобавок бесстрастны. Им интересно лишь познание, любопытство – их единственная слабость… Хотя Джинна мне показалась азартной, вдобавок понимающей красоту. Или это тоже сродни знанию?

– Если верить почтенному Фридриху, – заметил король, – все люди – частицы единого Духа. А разнообразные страсти, включая любовные, привносятся греховными телами.

– А что в этом худого? – спросил Светлан. – Пока выдерживаются пропорции… Может, наш демон, попробовав плотского, ощутил к этому вкус? Не исключено, он уже немножко стал женщиной и захочет превращаться дальше. И потом… Представляешь, какой тут материал для исследований?

– Чёрт, – произнёс Артур. – Чёрт, чёрт, чёрт!..

– Не поминай всуе, – ухмыльнулся Светлан. – Ещё накличешь. Мало нам прочих уродов… Что до Джинны – думаю, она вернётся ещё. И тогда поглядим. Кстати, а на какие распри намекала наша красавица? – вдруг вспомнил он. – О коих тебе, якобы, отлично известно.

Артур пожал плечами.

– Разве бывает королевство без распрей? – сказал он. – А двор – без интриг? Но если начинать с ближней угрозы… Ты же помнишь замок Кюси?

– Ну, когда-то я порезвился и там!

– Вот оттуда идёт сейчас главная волна. Давно следовало снести этот гадюшник, старинный рассадник заговоров, но… нет доказательств. Для правителя Анджелла слишком щепетильна.

– Слава богу, – сказал Светлан. – Иначе и со мной разберётся крутенько, если дойдёт до семейной свары.

– Как ты знаешь, мой друг, раньше в замке проживал герцог Карл…

– Карлуша, Карлуша, – проворчал Светлан. – Большая ты стерва, хоть и герцог… Ведь он рос сироткой?

– Его взбалмошный отец погиб на охоте, когда Карл был подростком. С тех пор Карла опекал король Филипп.

– Доопекался на свою голову. А ныне кто владеет герцогством?

– Младшая сестра Карла, Джулия.

– Господи, и тут la femme – куда ни плюнь!.. И как сестрёнка: достойна своего братца?

– Боюсь, что да. Сама на виду не мелькает, но вокруг неё в последнее время заметно брожение.

– Выходит, наш злодей не умер весь? – подивился Светлан. – Тут из кустов выскакивает сестра – и начинай сызнова!.. В лучших традициях. Или в худших. Но ей-то чего не хватает: мужа, детей? Или тоже записалась в мстители?

– Мужа у неё вправду нет, а сын имеется. До сих пор спорят, от кого она прижила: от брата или от отца, – старались, судя по всему, оба. Зато с породой у малыша всё в порядке: кровь де Кюси удвоенной концентрации.

– Бедолага! – посочувствовал Светлан. И тут же прибавил: – Наш пострел, а? Оставил-таки о себе память!..

– Не только память, но и серьёзную проблему, – сказал король. – Столичная знать, прежде поддерживавшая Карла, теперь желает поднять на знамя злосчастного ребёнка – у того прав на трон ничуть не меньше. А Джулия этому всячески способствует.

– Темна душа матери-одиночки!.. По крайней мере она дурнушка? Обычно у красавцев сёстры не блещут.

– Напротив, вполне мила, даже красива. Хотя пользоваться этим не научилась. Трудное детство, знаешь ли.

– Да уж, не приведи бог! Если папенька был сынку под стать… точнее, наоборот. Не Филипп же сделал Карла мерзавцем? Формируют-то первые годы. И чтоб выправить, мало доброты – нужна сила… А может, Джули не совсем пропащая? – предположил Светлан. – Может, до сих пор к ней не поворачивались нужной стороной?

– Это какой же? – заинтересовался Артур. И поглядел при этом на девушку, недавнее вместилище демонической сути. Под встречным потоком её волосы растрепались, плащ тоже распахнулся, но бедняжку это не волновало. Впрочем, ветер был тёплым.

– Во всяком случае, такой противник мне не нравится, – сказал Светлан. – В принципе я за равноправие полов – но воевать с женщинами!.. Какое может быть равенство при разных возможностях?