Следующая ночь прошла спокойно. После дневных событий ведьмам стало не до веселья, к тому ж они успели нарезвиться под полной луной. А с восходом Светлан и Артур отбыли через Канал, после длительного отсутствия вернувшись в сказку. Сборы длились недолго – с собой богатыри взяли лишь еды на пару суток и доспехи, с которыми когда-то пришли в этот мир.

Собственно, большого выбора у них не было. Колдун, мир его трухе, оказался весьма предусмотрительным. Понятно, заботился он главным образом о себе: с местными забияками ему и так хватало проблем – а если бы к ним попали огнестрелы!.. Импорт в средневековье новейших технологий был перекрыт наглухо. Однако исполнил Паук как раз то, что ныне пришлось бы добиваться Светлану. Разумеется, Анджелла, Артур, все ведьмы поддержали бы его в этом – но кто сможет уберечься от случайностей?

Правда, ничто не препятствовало переправлять через Канал добавки, потребные для неведомых в древности сплавов, и чертежи клинков с оптимальным сечением, рассчитанным на компьютере. Это прибавило силы небольшому войску королевы, хотя новым лезвиям оказалось далеко до прославленного кладенца Светлана – видно, и тут не обошлось без Паучьих чар. Сам же кладенец, как и положено, уже более года был погребён под обломками Дома, угрюмого обиталища колдуна, рухнувшего в миг его гибели. И до последнего времени Светлан вовсе не собирался заниматься раскопками. Но теперь, когда он опять взялся за старое, такое оружие очень бы ему пригодилось.

В ту ночь Дом всё же рассыпался не полностью. В основном обрушились верхние этажи, кое-где провалившись до фундамента. Но в нескольких местах стены вздымались на всю высоту, формируя жутковатые подобия башен. Среди местных развалины пользовались дурной славой, охранявшей их не хуже прежнего забора и чудовищных псин, которых Светлану пришлось тогда прикончить. Впрочем, с тех пор прошло не так много времени.

К счастью, в том месте, где Светлана застал обвал, разрушения оказались умеренными, иначе валандаться пришлось бы долго. Хотя и тут обломков было предостаточно, к тому же тяжеленных. Прежде бы Светлан и соваться сюда не стал без техники.

– Это работа годится больше великанам, – ворчал Артур. – Пригнать бы их сюда с десяток!..

– Давай-давай, твоё величество, шевелись, – со смешком отозвался Светлан. – На безвеликанье и мы сгодимся. Да и какой потребуется пастух, чтобы пригнать огров?

Наконец он мог не сдерживать себя, не скрывать бурлящую в мускулах силу, ворочая глыбы, как бульдозер. Впрочем, король не слишком от него отставал, получая явное удовольствие от процесса. Если б они поддались уговорам Феникса и хоть раз выступили в полную силу, это лишило бы смысла все последующие соревнования.

А ещё Светлана согревала близость Анджеллы. Действительно, до дворца королевы можно доскакать отсюда за несколько часов, хотя быстрее (но не проще) воспользоваться Каналом, имеющим в этот мир два выхода: один здесь, второй – поблизости от столицы. Но главное: сейчас Светлан ощущал Анджи почти так же ясно, как если бы она находилась рядом. И даже мог слышать её мысли, если девушка напрягала протянувшуюся к нему нить. Конечно, он не отказался бы от большего, но в сравнении с предыдущими днями… Да ну, и сравнивать нечего!

– А ты уверен, что твой меч сохранил прежние качества? – сдавленным от натуги голосом спросил Артур, отваливая в сторону едва не целую стену. – Почти все чары Паука сгинули вместе с ним.

– Скажешь тоже! – фыркнул Светлан и единым движением отбросил прочь гранитную колонну. – В чём можно быть уверенным, когда имеешь дело с колдовством?

Вдогон колонне полетела базальтовая плита, массивная и широкая. За ней – гранитный блок, размером схожий с теми, из которых складывали египетские пирамиды. Как и тамошние фараоны, здешний старичок, похоже, страдал гигантоманией. А свой дворец наверняка строил с нарушением норм, щедро подкрепляя чарами. Потому тот и завалился, как только не стало Паука. Хорошо, и сам Светлан был в некотором роде продуктом колдовства, – иначе пришлось бы откапывать героя, а не оружие.

– Просто я чувствую свой меч, – прибавил Светлан. – Будто он зовёт меня. По-твоему, чушь? Вообще, я не склонен к глюкам.

Артур поглядел на него с уважением.

– Тогда, действительно, его хозяин ты, а не колдун, – сказал он. – А потому Паук был не властен тут. Надо искать, да!

Неподалёку от Дома, на поляне перед громадными воротами, резвился Буян в компании отборного гарема. Этот исполинский жеребец, соображением мало уступавший людям, был опасней любого хищника, исключая драконов, – так что сердить его не стоило никому. С таким прикрытием можно не опасаться злонамеренных одиночек или разбойных шаек, наверняка водившихся в здешнем лесу. Разве подкрадётся большой отряд, на что немного шансов, – но тогда Буян сообразит привлечь внимание друга и господина. А чтобы одолеть Светлана с Артуром, потребуется войско.

Они уже углубились до перекрытия, когда Светлан, перевернув очередную глыбу, радостно хмыкнул, увидав мерцание волшебного клинка, прорвавшееся сквозь россыпь осколков. Шагнув вплотную, бережно вынул из груды своё сокровище – совершенно неповреждённое, слава богам. Впрочем, меч скорее сберегли колдовские чары, в которые Светлан начал верить ещё в прошлый визит, нахлебавшись ими тут досыта.

– А вот и кинжал! – сказал Артур.

Присев на корточки, он разгрёб щебень и продемонстрировал Светлану второй клинок, аккуратно подняв за гарду.

– Занятно, – произнёс тот, поглаживая ладонью чудесное лезвие, словно кожу любовницы. (Причём голубых кровей, если судить по оттенку.)

– Что?

– Когда видел меч последний раз, он был зажат в руке Гробби, – пояснил Светлан. – И куда подевался наш малыш – мышка уволокла? Весил-то он под тонну.

– Действительно, странно, – согласился король, внимательно озираясь. – За несколько месяцев труп вполне мог истлеть – но не испариться же? Такие кости, а! – прибавил он едва не с завистью. – И силища!..

– Кстати, о костях… Что стало с огневиком, с которым мы так душевно пообщались в прошлый раз?

– Что? – удивился Артур. – Ну, отрубленные головы я велел вывезти да сохранить – для славы и в назидание. Но остальное… Да зачем тебе?

– Если б мы смогли переправить через Канал его скелет со шкурой и запродать какому-нибудь музею… – ответил Светлан, с интересом наблюдая за королём. – Представляешь, сколько можно выручить?

– И правда, – озадаченно сказал Артур. – Как же я сам не сообразил?

– Значит, не одержим ещё демоном наживы, как большинство тамошних деляг. Каждому миру – свои болячки… Ладно, вернёмся к насущному.

Сунув вновь обретённый меч в прихваченные ножны, Светлан укрепил его за спиной и прошёлся по расчищенному участку, ногой расшвыривая обломки, разгребая щебень.

– Проверяешь, не завалился ли великан в щёлку? – осведомился король не без ехидства. – Или он оставил на память одну из своих косточек?

Наконец определившись с местом, Светлан принялся елозить сапогом по плите, расчищая от мусора. Руками отбросил ещё несколько глыб.

– Да что ты потерял тут? – снова спросил Артур.

– Раз уж мы прорылись сюда, заглянем ещё в одно место. От входа туда не добраться: дверь замаешься откапывать. Но к нашей удаче, – тут Светлан нагнулся, хватаясь пальцами за скрытую рукоять, – покойный хозяин обожал тайные ходы, а также винтовые лестницы.

Поднатужась, он сдёрнул с люка массивную крышку и осторожно опустил в сторонке. Швыряться тяжестями в глубине развороченной ямы было противопоказано – как бы не засыпало. Вниз и вправду уводила ажурная лесенка, закрученная в спираль. Уже через несколько метров она словно бы растворялась в темени. Открывшаяся под люком полость больше напоминала шахту, пробитую в камне и способную вместить в себя лишь лестницу – даже перил не требовалось. А пахло из дыры сыростью и тленом, как из могилы.

– По-твоему, туда имеет смысл соваться? – с сомнением сказал напарник.

– Не дрейфь, король, – хмыкнул Светлан, доставая фонарик, сработанный Этьеном из местных материалов. – И что за рыцари пошли – их уже не влечёт опасность!.. Может, тебе не стоило богатеть? Благополучие расслабляет, знаешь ли.

– Ничего не имею против геройства, – усмехнулся Артур в ответ. – Но всякий подвиг требует подготовки, иначе может не состояться.

– Думаешь, кто-то поджидал там все эти месяцы?

– Ты не знаешь тварей, кои могут обитать под землёй, – заметил король резонно. Светлан в самом деле не знал.

– Вот заодно и познакомлюсь.

Попробовав, как выходит меч из ножен, он ступил на хлипкую ступеньку и стал спускаться, нисколько не сомневаясь, что король прикроет ему спину. Пожалуй, такая безоглядная надёжность – из главных чудес здешнего мира. У современников с этим сложно: там либо надёжен, либо незауряден. А вот совместить…

– Эй, а как быть с кинжалом? – спросил сзади Артур.

– Оставь себе. У меня уж есть такой – зачем мне два? Конечно, это не кладенец…

– Учитывая момент, подарок роскошный, – возразил король. – Говорят, подземельных тварей не проймёшь обычным железом.

– А серебром пробовали? Или осиновым колом, натёртым чесноком? Вот насчёт креста и молитв сомневаюсь. Хотя… тоже ведь сродни заклинаниям?

Лесенка наконец кончилась, упёршись в пол, а в стене обнаружилась дверца, сделанная под низкорослого Паука, – пришлось сгибаться едва не вдвое, чтобы протиснуться в проём. Зато распахнулась она с лёгкостью, будто недавно смазывали. И уж зал, открывшийся за ней, вовсе не выглядел тесным.

Вот здесь повреждений не случилось вовсе, если не считать заваленных входов. Воздух был спёртым, густым – казалось, в нём можно плавать. Вообще, атмосфера была… мёртвой. Здесь даже не пахло мышами – что и вовсе странно. Казалось, в таких катакомбах, куда не проникнуть наземным хищникам, им самое раздолье. Или бедняг пожрали иные звери?

Не трогаясь с места, Светлан прогулялся лучом по здешним закоулкам, не обойдя вниманием ни один, – не то чтобы Артуру удалось его напугать, но рисковать впустую не хотелось. Конечно, никого не высветил тут, зато признал комнату. Вон и шкаф-мастодонт, который Светлану пришлось тогда своротить, – в отличие от Гробби, никуда он не делся, даже не сдвинулся с прежнего места. А несколькими метрами дальше виднелась стальная дверь, до сих пор полуотверстая. И приятного в этом было мало. Что за живность водится в здешнем подвале, Светлан представления не имел, но что-то водится наверняка – судя по первому посещению. И если эти смутные создания разбрелись по нижним этажам, да ещё, не дай бог, нашли выход наружу…

– Насколько понимаю, – произнёс Артур, добавляя к блуждающему лучу Светлана ещё один, – это и есть пресловутый Подвал Безвременья?

– Хоть груздем назови, – проворчал Светлан. – Мало ли что Паук наболтал! Ну «подвал», ну «безвременья»… А вот что тут на самом деле?

Взяв во вторую руку кинжал, он двинулся вдоль стены, стараясь не выпускать из поля зрения ничего. Артур следовал вплотную, полуобернувшись, чтобы не давать судьбе лишнего шанса. Действительно, для бравады тут чересчур неуютно, да и зрителей пока не видать. А если кто появится, то вряд ли для пассивного созерцания.

– Была б у нас пара свободных недель, туда стоило бы наведаться, – прошептал Светлан, затормозив возле чернеющей дыры. – Конечно, не наобум и со страховкой – скажем, привязавшись тросом.

Не удержавшись, он посмотрел в проём, и его взгляд будто увяз в смоляной тьме. Наверное, чтобы различать в ней детали, требовались специальные навыки… которых у них не было. Вообще, здесь нужно проводить полномасштабные исследования, причём всей профессорской сворой да с подключением ведьм. Но не сейчас… не сейчас.

Осторожно Светлан затворил дверь, по возможности плотнее. Хотя был ли в этом смысл? Если птички из этой клетки успели уже выпорхнуть…

– А может, прав старик и время там теряет смысл? – прибавил Светлан, хотя куда больше ему хотелось молчать. – И причины в подвале перепутались со следствиями. Это ж какой инструмент может из него выйти!.. Опасный, понятно. В том числе для самого работника.

– Что толку облизываться, когда нельзя отведать, – откликнулся Артур, вовсе не умеряя свой густой баритон. – Сам же сказал: некогда. События раскручиваются слишком быстро.

– Н-да, этим следовало заняться раньше. И о чём я только думал!

Король рассмеялся.

– Сказать? – спросил он.

– Сам знаю.

Помедлив, Светлан всё же подтащил шкаф к стене, придавив дверцу. Его самого это не удержало – но, может, тамошняя публика похилей?

Затем двинулся дальше, фонарным лучом прощупывая каждую щель, не забывая поглядывать и наверх. Он сам не понимал, на какие находки надеется, но смутно чувствовал, что связано это с Улей. В течение двух дней Светлан спасал её дважды, но в третий раз… «Акелла промахнулся», н-да. Защитничек-богатырь дал-таки маху. Не то чтоб его особенно просили о помощи, однако… не оправдал народного доверия. Или тут всё же личное? Ну и что мне в этой Чернушке? Одна головная боль… Непроходящая.

Вздохнув, он произнёс:

– У меня ощущение, будто каша, которой нас потчуют последние дни, заваривалась как раз в этом месте. Недаром же Анджи несколько ночей подряд снился Паук!..

– Мы ж только сейчас откопали вход, – заметил Артур.

Пожав плечами, Светлан возразил:

– А если он не единственный?

– Ну, не знаю… И как ты представляешь себе такое кухарничание?

– Во всяком случае, не так, как это выглядит у Жанны, – ответил он и неожиданно спросил: – Знаешь, что удивило меня сильнее всего, когда я вернулся в свой мир?

– Компьютеры, – фыркнул король, вспомнив о Робинкраце.

– Что меня окружают те же люди. Немножко трансформированные, даже преображённые, но те же – не умер и не исчез ни один, а новые не возникли. Словно бы просто сменили антураж, оставив прежних персонажей. Причём это касалось не только тех, с кем я знался или мог пересечься, но всех на Земле. Если б я порезвился действительно в прошлом, эффект был бы совсем иным. Поменялось бы человечество в целом, а не каждый человек в отдельности. Но другие люди и живут по-другому – отсюда скачок в будущее при той же дате.

– Извини, мой друг, однако я не поспеваю за твоими мыслями. Или для тебя это неважно?

Как будто я понимаю много! – подумал Светлан. Да мне бы хоть что-нибудь прояснить. А со слушателем это делать легче – тут король прав.

– Знаешь, кто такие парки? – сказал он. – Это мойры, которых римляне спёрли у греков, для надёжности переименовав. Так вот, дамы сии заведовали судьбами – то ли плели их, то ли просто перебирали нити, в нужный момент обрывая. А что есть судьба, если глянуть на термин без предвзятости? Как говорят у нас, «посеешь характер, пожнёшь…» Но характер – это вроде программы, заложенной в человека. Выходит, старушки мойры сродни программистам, моделирующим грядущее.

– Ага, – произнёс король. – Хочешь сказать, что в тот раз и ты потрудился мойрой? А теперь характеры твоих земляков меняют в обратную сторону. Как-то всё это смутно…

– Я думал-думал – я всё понял! – внезапно сказал Светлан. – Этот Подвал – преддверие другого, Вселенского, над которым я висел недавно, удерживая Улю. Паук устроил себе филиал, чтобы черпать информашку, как из личного колодца… а заодно закладывать собственные мины, плетя запутанные козни.

Или просто так стукнуло в голову, без всяких дум? – прибавил он мысленно. Вообще ему редко везло на прозрения. Почти всегда приходилось долго перебирать варианты, оценивая, сравнивая, отбрасывая, выискивая новые. Рассудок его тыркался по сторонам, точно пёс, потерявший след, пытаясь определить, куда тянет сильней. И в конце концов нащупывал решение. Но сколько руды требовал каждый такой самородок!.. И вдруг нате – на блюдечке. Бойся данайцев… а заодно и всех дарителей. Что-то здесь…

И тут из камня, прямо перед Светланом, выплыла тень. Он шарахнулся назад – больше из отвращения. Тень явно принадлежала пауку, причём исполинскому. Другое дело, что отбрасывать её было некому – во всяком случае, в обычном пространстве. Вот если проектировать её с того света…

Поборов гадливость, Светлан вгляделся в паучью тень. Действительно, если её ужать, уплотнить, добавить объёмности, красок…

– Как же разнесло тебя, старичок, – пробормотал он. – Прежде-то был махонький.

Наверное, тень была не такой опасной, как оригинал, но безвредной тоже не выглядела. А если прибавить сюда неуязвимость… Призрак-колдун – что-то новое в здешней классификации.

– Ты разбираешься в призраках? – спросил Светлан у монарха. – По вашим замкам они, верно, бродят толпами – ведь стольких укокошили там ни за что!

Пожав плечами, Артур ответил:

– Вообще от привидений не случается большого вреда… если при жизни были нормальными.

– Существенная добавка, – заметил Светлан, с беспокойством наблюдая за тенью, подступающей всё ближе. – Тем более, в данном случае нормой не пахнет… Эй, ты, может, общаться хочешь? – обратился он к ней. – Тоска тут, небось, смертная, даже пугать некого. А мышей, кстати, не ты подъел? Хотя – ты же фантом. Или просто охотился за ними – со скуки? Интересно, а как ты убивал?

Призрак помалкивал – то ли не хотел говорить, то ли не мог. А способ умерщвления он, видимо, намеревался продемонстрировать на госте. Ну-ну, подавишься. Я от живого тебя не бегал…

– Есть у нас ещё Дома дела, – продолжал Светлан вполголоса. – Интересно, какие? Чего ты недоделал тут? По-моему, и так натворил сверх всякой меры!.. Или сокровища стережёшь, будто тот кобр из «Маугли»?

Паук молчал как Герасим, ушедший в партизаны.

– Сейчас прошуршит: «Отдай моё сердце!» – хмыкнул Светлан. – Точно в старой страшилке… Да много ль я должен тебе, урод?

Впрочем, смешок вышел не убедительным. Такие сценки кажутся забавными на свету да в окружении людей. Но в затхлом подземелье и полной темени… Хорошо, рядом Артур. А то бы я показал чудищу поганому, как мужественно богатыри выглядят со спины и как отважно они бегают!..

Когда тень надвинулась вплотную, Светлан непроизвольно выставил перед собой ладонь. К его изумлению, это подействовало: Паук затормозил, будто уткнулся в стену. Похоже, и сама тварь удивилась. Впрочем, Светлан ощущал её настолько смутно, что мог доверять лишь зрению, – а что разберёшь на паучьей, да ещё призрачной морде?

– Известны случаи, когда призраки вселялись в людей, – порадовал друга Артур. – Разумеется, способны на это единицы.

– Уж наш – наверняка… если такой фокус в принципе возможен. Кажись, Паук и нацелился на захват. Ан не вышло: богатырей без масла не скушаешь!

– А нельзя ли его изловить? – предложил Артур. – Или сторговаться с ним как-то? Такая причуда стоит подороже шкуры огневика.

– Ты, случаем, не из норманнов? – поинтересовался Светлан. – А, король? Такой деловой!.. Кстати, они считали, что покупать следует лишь то, чего нельзя отнять.

– Не для себя ж стараюсь? Всё тратится на наших дев.

– Боюсь, в тамошней среде призрак не удержится, – покачал головой Светлан. – Разве поселить его среди ведьм. Но зачем в Городе эдакая образина?

Теперь он разглядывал Паука с расстояния вытянутой руки, а во второй сжимал фонарик, направляя луч следом за взглядом. Большая часть света, понятно, проходила сквозь, но для устрашения хватало и остатка. Чудище впрямь наводило трепет: эти мохнатые лапы, алчно мелькающие жвалы, завораживающие глаза… впрочем, когда уверишься в своей безопасности, привыкнуть можно. В виртуальных бойнях Светлану встречались куда более жуткие, а иные и вовсе смахивали на порождения горячечного бреда. (Да он сам мог придумать не хуже.) И антураж там вроде убедительный, и озвучение, даже запахи… однако эффект не тот. Веры, что ли, недостаёт? Всерьёз-то всё равно не принимаешь, за жизнь не трясёшься. Не то что сейчас.

– Может, ты тоже выдуманный? – спросил Светлан призрака. – Эдакий морок. Вот и профессор говорил… А пока держишь тебя за виртуала, вреда – никакого.

Тот продолжал отмалчиваться, но на согласие это не походило. Да и Светлану вовсе не хотелось подпускать это страшило к лицу. Проверять на себе свою гипотезу – уж настолько он с ума не съехал. Хотя…

Не отводя руки, Светлан шагнул вперёд, и Пауку пришлось отступить. Что-то не пускало его за богатырскую ладонь. Ну и слава богу – воистину. Что хорошо, то хорошо.

– Вот и ловушка, – объявил король, ловким манёвром заходя призраку в тыл и подпирая того обеими руками. – Разберёмся хотя бы с ним, а?

Ага, щас!.. Не пробовали ловить клок тумана? Без видимых затруднений Паук просочился между их ладоней в сторону и заскользил прочь, явно торопясь убраться от таких психов. И конечно, Светлану сразу захотелось его поймать, хотя минуту назад он об этом не помышлял. Ну, натура!..

Но тут снаружи донеслось предостерегающее ржание Буяна. Даже Артур понял, что дело нешуточное, – судя по тому, как обернулся на голос жеребца. И кто пожаловал, интересно?

– Не до охоты, твоё величество, – сказал Светлан с сожалением. – Давай-ка поживей!..

Оставив в покое Паука, уже вползавшего в укромную щель, они бегом пересекли комнату, по той же лесенке взлетели наверх. Здесь на пару секунд задержались, чтобы поставить на место крышку и завалить люк обломками. Лишь затем выбрались из ямы, явственно слыша топот многих копыт, приближавшийся с каждой секундой.

С этого возвышения дорога просматривалась на сотни метров, и поглядеть сейчас было на что. Во весь опор по ней мчал отряд в пару сотен всадников, большинство из которых латы покрывали от макушки до пят. Мерцала на солнце сталь, развевались плюмажи и плащи, наездники восседали на боевых конях, будто родились в сёдлах. Скакали-то они красиво, одно плохо: сюда.

– Эскадрон рейтар вонючих, – пробормотал Светлан не слишком радушно. – С чего их занесло к Дому? Ведь проклятое место!

Среди местных жителей такие слухи действительно курсировали, чему немало способствовали сами ведьмы, оберегая здешний выход Канала от чужаков. Хотя последнее время это его ответвление использовали не часто – в отличие от того, которое выходило к лесному озеру и где теперь, взамен прежнего шалаша, раскинулся чуть ли не дворец с балконами и оградой.

– Не узнал разве? – сказал Артур. – Это войско нашего приятеля, барона де Бройля. Да вон и он сам.

– Ой, и вправду, – умилился Светлан. – Ну как живой!.. Сколько ж мы не виделись с ним?

Кстати, не горевали. И остаток жизни прожили бы без него запросто. Но у дерьма есть такая особенность: всплывать.

Спешащая банда Бройля уже миновала раскрытые ворота и сразу раздалась вширь, охватывая развалины Дома с боков, – наверное, чтобы отсечь пути отхода. Светлан коротко свистнул, призывая Буяна к осторожности, но тот и сам уже отступал вместе с гаремом вглубь двора, к подходящему проёму в заборе, бывшему некогда тайной калиткой.

– Сколько глыб перебросали без пользы, – заметил Артур, усаживаясь на колонну. – Нет бы спустить на наших гостей.

– Всё же многовато их, – пробормотал Светлан, опускаясь рядом. – Нет?

– Даже если придётся биться в окружении, больше десятка вблизи не встанет. А это разве число?

– В том и дело, что не хочу рубиться. Разве нельзя договориться без поножовщины?

– С ними-то? Божьи ж люди – им только дай кого-нибудь порешить!

В самом деле, среди всадников, успевших уже окружить здание, многие были облачены в мантии ордена чистильщиков. Тоже ведь… не тонут.

– Вот и меня давно удивляло: почему самые идейные обычно и самые злобные?

Прищурясь, Светлан вгляделся в гостей, но лишь у нескольких заметил пристёгнутые к луке арбалеты. Ну, это они недодумали!.. Вот массовый залп мог бы создать проблемы.

– По-моему, самое время подкрепиться, – сказал он, снимая с камня пухлый рюкзачок. – Пока ещё они себя разогреют!..

– Да, времени хватит, – согласился Артур.

Несколько субъектов весьма неприглядной наружности, в сутанах и с тонзурами, выдвинулись вперёд и принялись выкрикивать что-то по латыни, время от времени тыча массивными крестами в сторону мирно закусывающих рыцарей, даже брызгая на стены из мутных склянок – видимо, святой водой. К счастью, ветер дул в сторону гостей, а потому ароматы субъектов сюда не доносились. Вот шум досаждал.

– Это что за придурки? – спросил Светлан. – Чего они трындят?

– Дьявола изгоняют, – посмеиваясь, объяснил король. – Господина Тьмы.

– Надо же!.. А где он тут?

– Положим, здесь лишь его посланник – Антихрист.

– Я, что ли?

– Ага, – с удовольствием подтвердил Артур. – Ведь это ты взял здешних ведьм под свою защиту, а многих даже спрятал в Преисподней от Божьего гнева. И твоими же стараниями чистильщиков выдворили из королевства.

– А ты, значит, ни при чём? Ловко!

– Мои деяния тускнеют в сиянии твоей славы. Не я же оставил Карла без могущественного союзника? А после бегства герцога церковникам оказалось не к кому прислониться. Зато теперь они посчитаются с тобой!..

– Смелые ребята, – заметил Светлан. – У нас бы таких прозвали верными христовцами. Вот не знаю, как бы их окрестил сам Христос.

Снизу в него сыпалась латынь. Или восходила? Этаким мутным потоком.

– Хоть бы на живой язык перевели, – сказал Светлан. – Не понять же ни чёрта!.. Ругаются не по-нашему – а толку?

Примерясь, он угодил косточкой от сливы в сверкающую лысину ближнего обличителя, чем прибавил пыла выдыхающимся говорунам. По крайней мере, пока они кричат, остальные не станут мешать трапезе.

Наконец монахи иссякли, и выехавший им на смену Бройль проревел вызов, надсаживаясь так, будто орал из своего замка. Вот он излагал понятными фразами. К сожалению.

– Ну что, граф де Монтен, – спросил Артур, протирая руки ароматизированной салфеткой, – покажем этим бахвалам, какая им цена на самом деле?

– Ага, – откликнулся тот. – Знаю этих бла-ародных!.. Низойдёшь разбираться с одним, а сотня навалится со спины. В борьбе-то с Антихристом все средства хороши!

– За спину не волнуйся, – молвил король. – Пока мы вместе, сзади – стена.

– За это и люблю сказки, – проворчал Светлан. – В них всё ясно насквозь: где хорошие парни, где – наоборот. И уж зло ни с чем не спутаешь.

Де Бройль ждал, приготовив любимый топор, огромный по меркам заурядов. Трусом барон, понятно, не был, но в избытке благородства тоже не замечен. Рыцарство тут и рядом не лежало – тем более, эти строгие ребята даже не признают нынешних противников за людей.

С ухмылкой Артур поднял секиру, в иные моменты служившую ему лучше меча. Одной стали на неё ушло пуда три, а ведь король-рыцарь управлялся с оружием одной рукой. Причём разгонял настолько, что, когда лезвие обрушивалось на врага, у редкого коня не подкашивались ноги – что уж говорить про беднягу-всадника. Конечно, при таком численном перевесе его величество не задумается пустить свой тесак в ход. И кто не спрятался, он не виноват. А уж если дело дойдёт до кладенца…

– Не гони, – сказал Светлан. – Много чести – спускаться к ним. Пусть сами карабкаются. А уж мы встретим.

И он стал озираться в поисках подходящего дрына.

– Ну, это скучно!

– В виртуале развлечёшься. Сейчас слишком высоки ставки. Не все ж тут мерзавцы? Ну тупари, да, – но не убивать же за это?

– Если низости вершат по глупости, а не со зла, – по-твоему, это лучше?

– Во всяком случае, не так безнадёжно…

Светлан вдруг вскинул руку, требуя молчания, и застыл, вслушиваясь в себя. Артур с любопытством глядел на него, не обращая внимания на разгорающуюся внизу суету и на оскорбительные выкрики… впрочем, не отличавшиеся фантазией. Кое-кто уже взбирался по стене – видимо, из самых глупых, первые кандидаты на эффектный полёт вниз.

– Анджи, да? – спросил король, как только Светлан опустил руку. – Какие новости?

– Хуже некуда, – выдохнул тот. – Мало было забот на севере, с ограми!..

– Да что с тобой, дружище? На тебе лица нет.

А что взамен: харя?

– Ты как-то сказал: из Провала не возвращаются. Тогда кто же сейчас выбрался оттуда и злобствует в ближних деревнях?

– Пропащие Души! – воскликнул Артур, и вовсе утратив интерес к благочестивой банде де Бройля. – Я-то считал это сказкой.

– Надо же, – пробормотал Светлан. – А где мы сейчас, по-твоему?

Провалом называли громадную трещину в земле (пожалуй, даже в Земле), протянувшуюся по западной границе королевства от южных чащоб, где обретались они сейчас, до северных гор, населённых великанами-людоедами, с которыми люди враждовали не одно столетие. (Ещё бы!.. Кому ж понравится служить кормом для неумытых громил?) Дальний край пропасти виделся у горизонта, и что находится за ней, представляли смутно. А её дно, если оно и было, скрывал вечный туман, в иные дни поднимавшийся к самому верху, даже заливавший соседние низины. Говорили, что в свинцовом мареве зябнут души грешников, но подтверждений тому не было – немногие безумцы, дерзавшие спускаться в Провал на верёвках, исчезали бесследно. И уж конечно, не возвращались те, кто туда падал… включая, кстати, и Оттона, колдуна-полукровку, невесть для чего поселившегося над самой пропастью.

От столицы тамошние селения отделял обширный лес, глухой и дикий, но вполне проходимый, вдобавок рассечённый пустынной дорогой. И не спешат ли уже по ней эти Пропащие Души? Ну, их-то встретит королевское войско!.. А вот что станет с подданными Анджи, проживающими по ту сторону леса?

– Жаль, мы летать не умеем, – сказал Светлан. – Сюда бы наши скайкары, а?

– И у меня в ладонях зуд, – признался король. – То ли рубить хочется, то ли…

Из пустоты, прямо над ними, вывалился дракон и завис, работая крыльями, точно летучая мышь, но создавая под собой вихрь, словно вертолёт. Так и не добравшись до верха, чистильщики с лязгом посыпались вниз, сдуваемые потоком. Те, кто ещё оставался в сёдлах, поспешно отступили к воротам, остальные с трудом сдерживали рвущихся коней, даже не пытаясь на них взобраться. Несколько лошадей всё же вырвались и помчались прочь, ещё добавляя сумятицы.

Приземлившись рядом с друзьями, Георг мотнул головой, указывая на спину, – при чужих он старался помалкивать.

– Живей! – рявкнул Светлан, с разгона запрыгивая на его хребет. – Теперь не до швали.

Мигом позже Артур присоединился к нему, а в следующую секунду дракон оттолкнулся и по наклонной потянул ввысь, будто самолёт на взлёте.

– Как всегда, барон, вы сражаетесь не с теми! – крикнул король, пролетая над отрядом. – Если ищете настоящих врагов, скачите к Провалу.

– Только его там не хватало, – проворчал Светлан. – Думаешь, он станет драться на нашей стороне?

– Всё-таки де Бройль человек, – сказал Артур без уверенности. – И христианин.

– Да хоть папа римский!.. Нелюдей Бройль лишь ненавидит, а нам – завидует. И куда проще гвоздить своих за нехватку патриотизма, чем воевать с чужаками. Верно, Георг?

– Насколько знаю такую породу, – произнёс тот, слегка повернув голову, – де Бройль предпочтёт дождаться, пока вы обессилеете в битве, чтобы затем добить. И если ради этого потребуется заключить договор с исчадиями Провала…

– Умник, – похвалил Светлан. – За что и люблю.

– А теперь держитесь крепче, – предупредил Георг, вытягиваясь в струну. – Пойдём на предельной скорости.