Бежать, действительно, пришлось не очень далеко и даже по приличной дороге, кратчайшей между двумя точками. В городе, правда, Светлан напугал не одного позднего гуляку, промчав мимо подобием смерча, и, кажется, переполошил ночных тружениц, ещё не додумывавшихся обозначить свою улочку красными фонарями. Но дальше ему не встретилось ни души… Пропащей или какой иной. А по этой тропке Светлан уже хаживал, возвращаясь вместе с Жанной от гостеприимного Карла. Ибо вела она к замку Кюси, высившемуся на холме лишь в нескольких лье от столицы и славному своими казематами. Наверно, и его стенами тамошние обитатели гордились, полагая их неприступными. Но Светлану об этом забыли сообщить, а потому, как и в первый раз, он одолел преграду без особых сложностей, благо на ней хватало трещин и щербин. Впрочем, у богатырей иные критерии.

Как ни старалась Анджелла оградить себя от сторонних щупов, Светлан слышал её отчётливо и спешил к девушке, как по пеленгу. Даже мог прикинуть расстояние, остававшееся до неё. А план замка он помнил ещё с прошлого посещения – включая, кстати, расположение постов, вряд ли поменявшееся. И потому пробрался к нужному месту кратчайшим путём, затратив на поиски всего пару минут и никого не потревожив. Скользнув по стене не хуже ниндзя, Светлан втиснулся в узкий проём (к счастью, достаточно глубокий для укрытия) и осторожно выглянул из-за тяжёлой портьеры.

В следующую секунду он узнал этот зал, великолепием соперничающий с королевскими, – когда-то выяснял в нём отношения со здешним хозяином. Но теперь в замке распоряжались другие. Сегодня тут не толпились стражники, не сновали слуги, не мельтешили придворные и лизоблюды. В зале присутствовали только двое… точнее, две: статная златовласка в элегантном, но строгом платье, а против неё – изящная блондинка, одетая куда с большей роскошью, усыпанная сверкающими каменьями. Обе были настолько ярки, каждая по-своему, что обстановка словно погрузилась в тень, хотя освещения хватало. Дамы явно не питали симпатии друг к другу, а гордость в обеих хлестала через край – они будто состязались в надменности. Забыв про кресла, женщины стояли невдалеке от окна и будто разыгрывали перед Светланом сцену из спектакля… впрочем, играли убедительно.

– Благородный и милостивый король Филипп, – звенящим от гнева голосом говорила блондинка, – ходячая добродетель, отец народа!.. А что сотворил он со своим братом?

– Он ведь король, а не сторож… брату, – ответила гостья, насмешливо улыбаясь. – К тому ж на всё есть свои причины – не задумывалась, какая тут?

– Что гадать: боялся за свою власть!

– За власть или что иное, но такого братца стоило опасаться, учитывая, что творил он со своими детьми. Я уж не поминаю его супругу, безвременно сгинувшую.

– Как и жена Филиппа, разве нет?

– В этом случае виновен не муж, – возразила златовласка.

– Ты так защищаешь покойного короля… будто он твой отец.

– А ты сможешь доказать, что нет?

– Как будто это изменит что-то!..

– А вот этого не знаю даже я.

– Но уж твоя мать точно не королевских кровей. Насколько знаю, она даже не дворянка… может, и не человек. Иначе откуда взялись бы твои жуткие качества?

– Будь же последовательна, Джулия, – холодно улыбнулась гостья. – Или признай Филиппа моим отцом, или не задавай такие вопросы. «Откуда взялись»!.. И разве станешь ты отрицать, что король любил меня?

– Да просто он тебя пожалел.

– Но ведь и вас тоже? Представляю, как потешился бы на его месте ваш папуля!..

– Филипп всегда страдал мягкосердечием, за что и поплатился в итоге.

– Он был добр ко всем, а сгубил его один подлый предатель, понятия не имеющий о благодарности.

На что Джулия простодушно воскликнула:

– Это вы сделали из Карла злодея, ославили на всю страну. Право победителя, ну конечно!.. А ведь ему было за что мстить.

– Карл – убийца, расчётливый и хладнокровный, – отрезала Анджелла. – Уж его не мучили бы угрызения. А Филипп, если и убил брата, то в честной схватке. И расплачивался за это до конца жизни.

– Бог ему судья, – неожиданно сказала герцогиня. – Бог судья им всем, мёртвым или проигравшим. Но ты – другое дело. Какое право у тебя на трон? Разве может пребывать благодать на тебе, возникшей ниоткуда, из пустоты? Не будет тебе радости и покоя на чужом месте!

– Сестрица, это ведь требует доказательств, – снисходительно, точно ребёнку, возразила королева. – «Ниоткуда», «чужое место»!.. Ты что, уже сама поверила в эту чушь? Оставь её для ваших собраний. Можете провозгласить мальца королём, а меня окрестить исчадием ада – мне до метлы. Но употреблять такие фразы в серьёзном разговоре… – Она пожала плечами.

– А разве не исчадие? – ухватилась Джулия. – Разве ты не связана с иным светом… точнее говоря, с Тьмой, дающей тебе и силу, и власть? Разве не твои прислужницы носятся над страной, погружённой в оцепенение от их разнузданного бесстыдства, а твои жуткие исполины, коих ты, не стесняясь никого, пускаешь на королевское ложе, чтоб упиться их бесовской мощью…

– Всех сразу? – прервала гостья.

– Сразу или порознь – мне не интересно!.. И разве не ты подвергла гонениям тех, кто ещё противится мерзости, захлестнувшей королевство, и кто пытается спасти его от наступающих монстров?

– Речь о чистильщиках?

– Именно!

– Ты с ума съехала, сестра? – удивилась Анджелла. – Какие гонения? Их только не пускают в мой дворец и лишили королевского покровительства. Уж на это я имею право?

– Да просто ты мстишь им!

– Любопытно. И за что?

– Что не признали тебя королевой.

Гостья рассмеялась – похоже, искренне.

– Боже, какая наивность! – сказала она. – По-твоему, в этом их заслуга? Весь год они торгуются со мной точно лавочники, с каждой неделей снижая цену. Скоро согласятся приплатить, лишь бы допустили ко двору. А стоит их прижать как следует, они благословят даже сатану!..

Кажется, и Джулия поняла, что ляпнула глупость.

– Но если вспомнить все козни, подстрекательства, поклёпы ордена, – добавила Анджелла. – Другой бы на моём месте…

– Их бережёт Господь, – пробормотала женщина неуверенно.

– А-а… ну конечно! Выходит, вот что меня сдерживает? – Королева усмехнулась. – Самое смешное, что ты права. Хотя Бог бережёт не только их – тебя тоже. И многих, многих других. Ибо живёт Он во мне и не позволяет вершить низости. Разве не это – главный критерий? А много ли божественного в чистильщиках? Ты ведь знаешь, сестра, что они вытворяют, знаешь!.. Но не хочешь помнить. Или, по-твоему, их грехи искупаются служением?

– При чём тут они? – вывернулась герцогиня. – Ведь ты явилась не для того, чтобы обличать орден. Зачем же? Решила подкупить меня или запугать, почувствовав, что корона ускользает?.. Конечно, трон всегда шатается под узурпатором!

– Сестрица, да ты истории не знаешь, – фыркнула королева. – Не говоря о том, что городишь глупости. Мой трон может шататься десятилетиями – это скорее норма. Но сбросить умелого наездника!..

– А помнишь, что сказано в Уставе Королей про таких, как ты?

– Тебе так хочется короны, Джулия? – спросила гостья. – Именно сейчас, когда стране грозит гибель, когда на нас ополчились Пропащие!.. Думаешь, тебя поддержат бароны, одичавшие до полной невменяемости? Или тебе покорится де Биф, жирующий в Междуречье? Или Устав помешает Луи, правителю дружественной Нордии, оттяпать от королевства едва не треть?

– Если уж тебя настолько волнует благополучие подданных, почему не поручить страну заботам Луи? С его могуществом и связями, с его армией…

– Да потому, что против Пропащих одно спасение: богатыри! – отрезала королева. – Ну ещё, может, великаны, драконы, колдуны – вся это магическая фауна. Есть они у Луи? Даже у меня крепкие парни наперечёт, а уж настоящих силачей… Армия! Ты видела, как бьются Пропащие? Так поспрашивай у тех, кто выжил. А ведь на нас вышло меньше тварей, чем уложили Светлан с Артуром. И мы успели занять оборону, развернуть копейщиков, подвезти баллисты. Но если их будет тысячи, а ударят внезапно?

– Тебя ведь не застали врасплох?

– Благодаря моим «жутким качествам», – улыбнулась Анджелла. – И моим подругам-ведьмам, коих так не жаловал твой брат. Ты представляешь, как важна в войне отлаженная разведка? Уж тут со мной трудно тягаться. А кто есть у Луи? Десяток доморощенных чародеев, недалеко ушедших от базарных трюкачей, и мои продажные вассалы, сами не ведающие, что творится вокруг.

– И всё равно, на тебе нет благодати, – упрямо повторила герцогиня. – Может, оттого и сыплются беды?

– А взойдёт на трон твоя линия, и беды рассосутся, так?

– Вполне может быть. Если ты сама не накличешь их.

– Господи, зачем? Чтоб озлобить подданных и растратить немногое, что меня выручает? Чтобы рисковать теми, кто мне дороже жизни?

– Тебя послушать – ну, прямо святая… только нимба не видно, – съязвила Джулия. – Да кто тебе дороже жизни: Антихрист? Это кошмарное чудище, явившееся из Преисподней, сокрушающее всё на твоём пути? И в таком союзе ты хочешь прийти к благодати!..

– Но разве ты, сестрица, не на моём пути? – вкрадчиво спросила Анджелла. – И кто же тебя сокрушил? Хоть раз я покушалась на твоего сына? А ведь стоит мне захотеть… Ты сама называешь меня колдуньей!

Вот тут хозяйка замка не смогла скрыть испуг. Но королева уже качала головой, грустно улыбаясь.

– Нет-нет, не пугайся, – сказала она. – Это не угроза. Я не хочу его знать, но не собираюсь вредить. И поглядим, кто из нас окажется благородней!

– Что ты хочешь от меня? – спросила герцогиня. – И чего ждёшь?

– Честной игры, – ответила Анджелла. – И чуть-чуть благоразумия. Поверь, с твоим братом я не стала бы разговаривать.

– Что понимаешь ты под благоразумием?

– Не подталкивай эту лавину, ибо она накроет всех. Немножко думай о последствиях, ладно? Сейчас нам надо выжить, а с наследством проклятых королей разберёмся после. – Вдруг усмехнувшись, гостья прибавила: – Если будешь паинькой, покажу тебе вещи, куда более ценные.

– Захватишь меня в Преисподнюю, да? – сообразила герцогиня. – Надеешься обратить в свою веру? Да на что мне такой подарок!

– Я одарю не верой, но знанием. А верить ли своим глазам, решишь сама. Ты не представляешь, сколь огромен мир и как ничтожны кочки, с которых квакают здешние вершители. А своему брату можешь передать…

– Что? – изумилась Джулия.

– …что я доберусь до него, где бы он ни укрывался, и спрошу за Филиппа сполна. Уж лучше пусть сам сигает с подходящей башни. Думаю, ты не станешь о Карле особенно сожалеть, даже если он и впрямь тебе больше, чем брат. Как любящая мать, ты будешь рада, что твоего сына оградят от такого влияния и что он не унаследует характер, а значит, и судьбу, которая так рано сводит со сцены мужчин вашего рода. Хоть один из них дожил до сорока? Для большинства и три десятка – много. Я уж не поминаю о бедах, кои они сеют вокруг, и что вытворяют они со своими женщинами… включая, кстати, матерей. Ведь ты не хочешь, чтобы твой сын умер королём, не достигнув зрелости? Ты же любишь в нём своего ребёнка, а не высокий пост, на который его пытаются водрузить…

– Да откуда тебе знать, что я чувствую! – не выдержала герцогиня.

– Я понимаю тебя больше, чем думаешь, – сказала Анджелла. – Может, поэтому и пришла сюда.

– Ты?

– Прости, Джулия, мне пора. Договорим завтра. – Она улыбнулась насмешливо: – Не провожай.

И направилась к окну… к счастью, не к тому, где прятался Светлан. Джулия не удивилась – наверное, растратила запас этого чувства, когда гостья нагрянула так внезапно. Раньше-то королева старалась не афишировать свои странности, но нынче игра пошла в открытую.

Слава богу, она заявилась к герцогине на исходе ночи – хватило ума. Да и луна уже не в той фазе. Иначе неизвестно, чем обернулась бы такая встреча. Совладать с ведьмой на пике неистовства – задачка для богатыря. А вот с уходом Анджелла поторопилась. Впрочем, юность всегда спешит – чуть-чуть. С годами приходит если не мудрость, то подозрительность. Что-то нечисто здесь… во всех смыслах.

И что это за оговорка – насчёт завтрашнего визита? Похоже на завуалированный вызов, с указанием места и времени. Конечно, Анджелла не ждёт от противников честной драки, но и те могут знать, что королева знает, и подготовиться с запасом. Неужто она сунется сюда одна? Господи, ну есть ли хоть одна женщина, которая не делает глупостей! (Демонессы не в счёт.) Ведь такой фортель может иметь фатальные последствия.

Застыв в статую, Джулия ещё смотрела на окно, поглотившее гостью. На лице больше не было гнева – скорее растерянность. Видимо, женщина раз за разом прокручивала последние фразы королевы, пытаясь вникнуть в их тайный смысл. Что кроется там: угроза, предупреждение, предложение?..

Наконец стряхнув оцепенение, герцогиня с усилием разгладила лик, возвращая ему бесстрастность, и поплыла через зал к двери, выходившей, насколько Светлан помнил, в коротенький коридор, следом за которым начиналась винтовая лестница, ведущая на самый верх башни, вздымавшейся над герцогским дворцом громадным фаллосом.

Выскользнув из проёма, Светлан взобрался по стене на крышу и, насколько смог, бесшумно пробежал к башне. Озадаченно похлопал по её гладкой, будто полированной поверхности, разительно отличавшейся от прочих здешних кладок. Экая глазурь! И ни единой бойницы – лишь под округлым, вовсе не готическим куполом насмешливо мерцает оконце. Кого стереглись прежние хозяева, устраивая такое убежище? И что прячет в башне Джулия? Впрочем, как раз это сообразить нетрудно… Но как же всё-таки забраться туда?

Светлан и сам не верил, что получится, однако сумел воспарить к оконцу – медленно, грузно, помогая вознесению пальцами, когда удавалось зацепиться за стену. Конечно, лёгоньким ведьмам проще. Потому они и не расплываются с годами: боятся разучиться летать. Тут либо полёт, либо обжорство – приходится выбирать.

Дотянувшись рукой до проёма, Светлан с облегчением выдохнул, ухмыляясь себе: можно подумать, надутая грудь прибавляет плавучести даже в воздухе!.. А вот сон вправду помог – до сих пор-то он летал лишь с Анджи.

Очень осторожно, заранее страшась чего-то, Светлан заглянул в окно, увидев небольшую комнату, обставленную со скромным уютом. У дальней стены стояла кровать, вовсе не роскошная, на которой спал ребёнок, миловидный точно ангел и, наверное, столь же неприспособленный к земной юдоли – худенький, белокожий, неспокойный даже во сне. Над изголовьем застыл бледный красавец, вырядившийся в изысканный кремовый костюм с кружевами и вышивкой, заимствованный, кажется, из веков уже не настолько средних. А меч на его поясе больше смахивал на шпагу, вполне гармонируя со стройной фигурой.

Как ни тяжело взлетал Светлан, Джулию он сумел опередить: только сейчас женщина вступала в дверь. И сразу затормозила, вспыхнувшим взором упёршись в красавца.

– Ты всё сделала правильно, любовь моя, – произнёс он ласково. – Жаль, не успели организовать надлежащий приём. Но в следующую ночь, когда королева заявится снова…

– А нельзя хотя бы тут обойтись без крови? – резко спросила женщина.

– Ну как же без крови, дорогая? – улыбнулся красавец. – В ней главная прелесть!

– Послушай, Марк, как ты попал сюда? Я же просила!..

– Я прилетел, – ответил тот. – На крыльях любви. Разве для неё могут быть преграды? Стены, запоры, стражники – это лишь дымка, если тебя влечёт сердце!

«Дешёвка, – подумал Светлан. – В балагане тебе играть. Летаешь ты, как же!.. Да рядом с тобой я – орёл».

– А ты мог бы прилетать не так часто? – спросила Джулия. – Или хотя бы не в эту комнату?

– Ведь я люблю вас обоих, родная, – пояснил красавец, явно зациклившись на своём чувстве. – Мне так тепло рядом с вами!..

– Зато меня бросает в дрожь, – возразила женщина. – От тебя разит холодом, Марк, а твоя «любовь» слишком похожа на голод. Что ты вцепился в нас? Или в твоём спектакле мне уготована роль возлюбленной? Но разве ты годен на что-то, кроме высокопарной болтовни!..

Приветливость на бледном лике гостя заметно увяла.

– Ты вольна трепыхаться, милая, сколько пожелаешь, – сказал он, точно паук мухе. – Но поступать будешь, как тебе велят. Сегодня, завтра… всегда.

В самом деле, этим ребятам есть с кого брать пример!.. Во всяком случае, было.

– Теперь ты заговорил прозой, – усмехнулась герцогиня. – Но и от неё веет смертью. Отчего так, Марк? Ты такой лощёный, изысканный, поэтичный… а кругом себя хочешь устроить кладбище. А из этой чертовки Анджеллы прямо брызжет жизнь!

– Это мы и поправим при следующей встрече, – заверил красавец. – Пора иссякнуть нечистому источнику.

– Ведь она – моя двоюродная сестра…

– У тебя слишком мягкое сердце, моя радость. Но нельзя же любить всех? В конце концов, здесь, куда ни ткни, попадёшь в родича.

Опустив взгляд, он с нежностью посмотрел на спящего мальчика.

– Вы не посмеете тронуть наследника! – тотчас среагировала Джулия. И тоже вгляделась в сына, удивляясь, почему тот не проснулся до сих пор. Уж не наслали ли на него такой крепкий сон? А у кого на такое хватит Власти?

– Ты так уверена в этом? Напрасно, милая. Он дорог нам, пока ты послушна. Но стоит тебе…

– А чем вы станете запугивать меня, если его не будет? – перебила женщина.

– Твоей смертью, – не затруднился с ответом Марк. – Или ты совсем не ценишь жизнь? Ребёнок в ней не единственная радость, верно? Возможно, главная, но после его ухода останется много всего. Ты – богатая, знатная, здоровая… Даже удивительно, насколько ты здоровая! Жаль, это не передалось твоему сыну. Или лучше сказать: вашему? – снова улыбнулся он. – А знаешь, Джули, есть методы, позволяющие с полной достоверностью определить, кто отец ребёнка.

– В Преисподней? – резко спросила она. И вдруг воскликнула, задыхаясь: – Господи, Марк, да ведь ты вампир – как я раньше не сообразила!.. Вот теперь всё стало на ноги, включая твоё бессилие.

– К чему эти ярлыки, дорогая? – поморщился гость. – Ты же умница, а не какая-нибудь невежественная крестьянка. Почему не взглянуть на вещи шире?

– Кровь Христова, вот что влечёт тебя к моему мальчику!..

С неожиданным проворством Джулия метнулась к кровати, вклиниваясь между Марком и ребёнком. Одной рукой она выхватила из-под платья серебряный кинжал, припасённый, видимо, для приспешников королевы, а второй судорожно нащупывала крест, провалившийся в ложбинку грудей. По крайней мере, в решимости женщине не откажешь – наверное, жизнь научила. И первый её выпад вполне мог достать обычного человека. Но Марк, конечно же, успел отскочить.

– Ты, еда! – прорычал гость, выпуская наружу свою суть. – Ещё смеешь перечить – мне? Говорящий обед, где это видано!..

Вовсе не желая из герцогини превращаться в еду, Джулия отважно хлестнула перед собой кинжалом, но опять без всякого эффекта – Марк увернулся с лёгкостью. Его лицо деформировалось с ужасающей быстротой: челюсти тяжелели, прорастая мощными зубами, взбухали надбровные дуги, поглощая лоб, а глаза, наоборот, проваливались, разгораясь угрюмым светом. И вспучивались мышцы под кремовым костюмом, даже разрастался костяк – ввысь и по сторонам. Вот теперь вампир сделался страшен, одним своим видом подавляя жертву, цепеня взглядом. И если в человечьем обличье он ещё мог справляться с Голодом…

Ситуация явно выходила из-под контроля. (Потом Марк, возможно, пожалеет… а вот Джулия вряд ли сможет.) Ну, самое время явиться спасителю. Уж извините за наряд – чем богаты.

В самом деле, когда Светлан ввалился в окно, даже у герцогини, как ни была она сейчас напугана, глаза округлились ещё больше: дескать, а это что за новая образина? Да уж, «в этом гриме, безусловно, я – король». Скажи спасибо, милая, что в штанах.

– Что, Марчик, откопался уже? – спросил Светлан радушно. – Или соседи по кладбищу помогли? Раньше вроде бы работал один, стращая придворных и гостей Филиппа, а нынче в шайку загребли. И обличье сменил, и кликуху. Обкорнав титул, получил имечко – очень просто. Прежде-то, помнится, тебя звали маркиз де Кристо!..

Джулия тихо ахнула. Больше не обращая внимания на женщину – которой он в любой миг мог свернуть шею, если бы не хотел упиться ею живой, – вампир насторожённо следил за богатырём, вновь застыв в изваяние.

– А как ты вырос, похорошел! – продолжал Светлан, не особенно следя за словами, точно заговаривал зверя. – В какие большие дела вляпался!.. Чего ж ты, падла, моих девчух таскаешь? – спросил он, меняя тон. – Или забыл, что от меня лучше держаться подальше? Или тот, на кого ты работаешь, не принимает отказов?.. Ну говори, кровосос!

Не отводя горящего взгляда, Марк гибко извлёк шпагу, казавшуюся в его большой руке подобием жала, настолько естественно продолжала она конечность. Ход-то, конечно, верный: в шпажном бою важна не столько сила, сколько быстрота, а уж в проворстве с вампирами тягаться трудно – реакция молниеносная, рефлексы отточены.

Разведя руки, будто демонстрируя ширину мишени, Светлан двинулся на него – не слишком медленно, чтобы не вызвать подозрений, но и не чересчур быстро, чтобы не напугать. Собственный его страх, если и был, прошёл, вытесненный холодным бешенством защитника. Как же он ненавидел этих бессильных и бездарных, умеющих лишь ломать, пачкать, подавлять!.. Впрочем, на речи Светлана это не отразилось.

– А где наша бабуля, соратница по ночным пакостям? – спрашивал он. – И где отсиживается твой разумник-хозяин? И вправду ли в вашу компашку затесался Карл – о чём ты наверняка заливал нашей доброй…

В этот миг упырь сделал выпад, стремительный и неотразимый, как укол тореадора. Но разом с ним взорвался Светлан – тем более, что предвидел такую атаку. Р-раз!.. Шатнувшись вбок, он поймал разящую кисть в капкан, мало уступающий стальному. Два!..

Вот второй приём удался ему хуже – намного. Внезапно дёрнувшись, маркиз сам швырнул Светлана в стену, словно они были связаны канатом. И откуда взялась в нём такая мощь? Выходит, с прошлого года поздоровели не только богатыри. Растём параллельно, да?

От удара по башне прошёл гул и кладка промялась, будто в неё угодили из баллисты. Но захват, к счастью, не сорвался, а значит, хищное своё жало вампир обратно не получил. Памятуя о прежней их встрече, Светлан заодно стерёгся клыков маркиза, мало уступающих тигриным, и проросших его когтей, способных вспороть даже богатырскую плоть.

Поймав ногами опору, теперь Светлан саданул вампиром в камень, отплачивая за добро, и вмятина получилась глубже – всё-таки сила, как и правда, пока на нашей стороне. Столкновение слегка даже оглушило Марка. Но прежде, чем Светлан смог этим воспользоваться, он рванулся вновь и на сей раз сумел высвободиться, пожертвовав шпагой. Впрочем, Светлан не стал её подбирать. Наученный недавним опытом, он старался захватить упыря целым… хотя и это ничего не гарантировало. Зато усложняло задачу намного.

Через всю комнату маркиз метнулся к окну, явно собираясь покинуть хозяйку – до лучших времён. При других обстоятельствах он наверняка предпочёл бы дверь, но сейчас было не до этикета. Что вампиры умеют летать – враки, полёты не их удел. Но сигают они здорово, в первом приближении может сойти за левитацию.

Пригнувшись, Светлан ринулся следом. Ноги мелькали точно шатуны, каждый толчок – взрыв. Перед самым окном он настиг Марка, швырнул на пол, навалился. Стиснув пятернёй его затылок, даже вдавив пальцы в череп, а коленом упираясь в хребет, второй рукой Светлан уже вязал упыря всеми подручными средствами… когда тот вдруг обмяк, словно его выключили, и обернулся безжизненной куклой, на глазах съёживающейся в прежнего бледного красавца.

Ч-чёрт, и этот вывернулся!.. Похоже, тут любят смешивать роли. Призрака-колдуна мы уже видели, теперь вот вампир-зомби… Или такого гибрида не бывает? Вампир ведь и без того – мертвец. Или всё ж не совсем?

Для страховки довязав положенные узлы, Светлан распрямился. И тут на него напали со спины. Только почувствовал укол, он рывком подался вперёд, намного ослабив удар, – а богатырскую кожу не продырявишь так просто. Среагировал-то Светлан быстро, но расслабился рано. Машинально перехватил руку, норовившую ударить снова. Больно, правда, не сделал – лишь остановил, заключив в кольцо из пальцев. Укоризненно глядя на герцогиню, невольно покрутил плечом: давненько его не кололи под лопатку!..

– Лучше бы золотом тыкала, – проворчал он. – Всё ж помягче будет. Или для себя бережёшь?

Только сейчас, увидав Джулию в самой близи, он оценил, какие у неё сочные губы. И сколько энергии в хрупкой фигуре – действительно, на двоих хватит. А лёгкая манерность в движениях и позах вовсе не портила женщину.

– Уже милуются, ишь! – раздался из окна насмешливый голос королевы. – Что, сестра, решила отбить у меня «кошмарное чудище»? Но благодарить за спасение ударом в спину вряд ли стоило.

Осторожно забрав у Джулии кинжал (сувенир, сувенир), Светлан отпустил её. Медленно пятясь, она отступила к постели сына, не проснувшегося до сих пор. Впрочем, чары вампиров обладают немалой инерцией.

– Ты-то откуда здесь? – спросил он у Анджеллы. – Роли поменялись, да?

– Думаешь, у одного тебя имеется нюх? – сказала девушка, вступая в комнату. – Эта связь работает в обе стороны. Не успела я долететь до города, как поняла, что Антихрист опять ринулся кого-то спасать. Странное хобби для посланца Тьмы, тебе не кажется?

– По крайней мере я берусь за посильные задачи, – парировал он. – А не вызываю огонь на себя, как некоторые.

– Посильны ли они, выясняется, когда справляешься с ними, разве нет? – возразила Анджелла. – Ну иди ко мне, мой герой, – позвала она, протягивая руки. – Ты опять победил.

Конечно, Светлан не стал ломаться и с наслаждением притиснул её к себе, окунаясь лицом в распушённые волосы, отсвечивающие золотом.

– Кстати, уже светает, – молвила королева, лёжа щекой на его груди. – Может, оттого и кончился Марк?

– Его потушили, – не согласился Светлан. – Дистанционное управление, во как!

– В любом случае, эта нить тоже оборвалась.

– Лучше воспринимай её, как отрубленное щупальце. Всё ж таки на одно меньше.

– Позитивное мышление, да? – спросила девушка. – Но как, интересно, мы вернёмся во дворец? Задержались-то сверх положенного.

– Хочешь, отвезу тебя на себе?

– Да уж, если я проскачу по улицам верхом на голом богатыре, это будет картина!.. Запомнится надолго.

Слегка отстранясь, королева обернулась к Джулии, следившей за парочкой расширенными глазами.

– Безвыходное положение, сестра, – сказала она. – Ты же не хочешь, чтоб мы оставили вампира на твоё попечение? Понимаешь, обращение с такими тварями требует навыков.

– Боже мой, – выдохнула женщина, – да я готова бежать из замка, лишь бы никогда больше не видеть его!..

– Но нести Марка на руках как-то… Боюсь, нас неправильно поймут.

– Я дам карету, – поспешно предложила герцогиня. – И охраны, сколько пожелаешь.

– Тогда могут неверно понять тебя. А вдруг в твоей партии прознают, с каким почётом ты принимаешь самозванку?

– Да какая разница теперь? Пусть горит всё!.. Мне нужно думать о спасении сына. А если наведается ещё один такой же?

– Что ж, по крайней мере одну проблему мы разрешили, – произнесла королева, улыбаясь углами рта. – Осталось выбрать наименее болтливых из слуг и спровадить дорогих гостей побыстрее. В твоих же интересах, сестрица, верно?