9
— Подготовь десяток киберов. Снаряжение обычное. Лошадей для всех, — приказывал Ральфу Дэн. — И скажи Сэму он едет со мной.
Ральф коротко кивнул и позволил себе вопрос:
— На разведку?
— Надо посмотреть, что задумал барон Жермен. Зачем собирает солдат.
— Ясно. Какой десяток готовить?
— «А». И десятки «В» и «С» пусть будут наготове. Сколько у нас телег сейчас?
— Четыре.
— По пять киберов на телегу. Нормально. Сам будь на связи. Если что — выезжай.
— Есть!
Отряд киберов Дэн еще несколько дней назад разбил на десятки. Каждому десятку присвоил наименование по буквам латинского алфавита — «А», «В», «С», «D», «F», «G». А каждому киберу имя — А-1, или D-6, или F-10. Так легче управлять ими и путаницы не было. А придумывать киберам человеческие имена долго и хлопотно. Да и не нужны они, имена-то.
Теперь в разведку Дэн брал десять киберов. Этого вполне хватало для случайной сшибки, и посадить всех верхом можно. Из киберов, правда, наездники выходили не очень, но какие есть. Забивать им в электронные мозги курс верховой езды не имело смысла.
Несмотря на вполне успешное начало работы, настроение у Дэна было хреновым. И подарок майора не радовал. Сабина, конечно, хороша, будет кому постель согревать. Но, по большому счету, это мелочи.
«Дожил! Клону радуешься. Скоро резиновой бабе хлопать будешь! А Эрвуд, сука такая, кивает и улыбки расточает, но к „станку“ не пускает. Если у него выгорит на Земле, вовсе доступ перекроет. Не верит мне. Правильно, конечно, делает, учитывая обстановку. Нет, с ним играть в поддавки долго нельзя. Он трус, но трус сильный. Если вдруг что — бросит здесь всех и уйдет. Концы в воду, и никаких улик…»
Возможно, Дэн сам себя накручивал, оценивая все в черном цвете. А если нет? Трофимов не чешется, его контора отыскать этот мир не может. А заговорщики сохранили и базу, и «станок».
И самому не уйти. Эрвуд и Юсупов охраняют аппарат как зеницу ока. Нужен какой-то хитроумный план, который позволит заполучить доступ к «станку». Идея, которая позволит расчистить путь. Какая?
«А хрен его знает! — со злостью думал Дэн, натягивая бахтерец. — Но тянуть дальше нельзя. Эдак Эрвуд придет в себя и наберет силу. Или сам что-нибудь придумает. Тогда вовсе туго станет. Завтра он свалит, и у меня будет небольшой запас времени. Подумаем… и придумаем что-нибудь подходящее…»
Надев пояс с саблей и проверив, легко ли дага выходит из ножен, Дэн подхватил шлем и вышел во двор, где уже стояли в полной готовности киберы. Пора выезжать.
…Шум они услышали на подходе к окраине леса. Шум, производимый подошвами сапог, треском сучьев, отрывистыми словами команд, бряцаньем оружия и ржанием лошадей.
— Стоять! — яростно прошипел Дэн, поднимая правую руку вверх. — Тих-хо!
Киберы замерли, натянув поводья. Лошади нервно прядали ушами, вытанцовывая на месте. К своим всадникам они относились настороженно, чувствуя, что в них что-то не так. Что-то нечеловеческое.
Сэм, замыкавший цепочку, машинально сунул руку под куртку, где у него был пистолет. О палаше он и не вспомнил. Да и что вспоминать, если толком им не владеешь?
— Всем на месте! — скомандовал Дэн. — Сэм, ко мне.
Новоявленный унтер-офицер поспешил вперед.
— Сюда кто-то ломится. Я посмотрю, а вы будьте наготове. Ясно?
— Да, — на гражданский манер ответил Сэм.
Дэн соскочил с коня, бросил поводья Сэму и пошел вперед.
Шум приближался. Уже можно было различить отдельные голоса, команды. Некоторые Дэн разобрал. Благо в целом понимал здешний язык — смесь латинского и старофранцузского.
Он подошел к кустарнику, росшему близ опушки, и разглядел длинную цепочку всадников и пеших воинов, неторопливо двигавшихся к лесу. Всадники с короткими копьями в руках, в доспехах. Пехота — воины в кожаных панцирях, с топорами и рогатинами. Позади едут два рыцаря.
Больше всего это было похоже на охоту. У Дэна даже мелькнула мыль, что местный барон таким образом развлекается. Но потом здравый смысл взял верх. Какая, на хрен, охота с боевым оружием, без загонщиков, без собак?!
В этот момент где-то справа отчаянно залаяли собаки.
— Гиарм, поворачивайте налево! — донесся мощный бас. — Собаки, кажется, кого-то учуяли. И приготовьтесь! Эти чертовы тролли быстро бегают и сильно бьют!
Загундосил рожок. Ему ответили свистом. Вся цепочка разом повернулась налево (для Дэна направо) и пошла… прямо на него.
«Облава! — молнией блеснула догадка. — Они ловят биоников!»
То, чего он ждал и втайне желал, произошло. Аборигены решили очистить свои земли от злобной нечисти! Значит, вот для чего Жермен собирал воинов! Он готовил масштабную зачистку! А Эрвуд самонадеянно верит, что десяток биоников распугают всю кругу! Идиот! Да разве нечистью надолго человека испугаешь? Как только он придет в себя и соберется с силами, никакая нечисть не устоит!
Отпустив ветку дерева, Дэн бесшумно побежал обратно, на ходу соображая, как быть. Похоже, все планы придется менять, пока их не изменили другие!..
Дэн вскочил в седло, вырвал повод у слегка растерянного Сэма и взмахнул рукой.
— Уходим! Назад, к озеру! Рысью!
Киберы с похвальной скоростью развернули коней и пошли с места в рысь. Сэм чуть промедлил, удивленно моргнул:
— Н-но!..
— Быстро! Потом объяснения.
За спиной уже были слышны голоса людей и треск сминаемых веток.
Отряд понесся со всей возможной в лесу скоростью, уходя от столкновения с дружиной барона.
Дэн вытащил на скаку компьютер, включил его, но рассмотреть карту не смог. Чертыхнувшись, спрятал комп, глянул назад. Потом догнал скакавшего впереди Сэма.
— Сворачиваем к озеру. Вызывай Ральфа.
Радиостанция была только у Хэннера, как и огнестрельное оружие. Сэм нацепил на ухо наушник с микрофоном, бросил пару фраз. Услышал ответ и отдал гарнитуру Дэну.
— Ральф! Поднимай десятки «В» и «С», сажай на телеги и выводи к лесу. Объяви тревогу в замке. Пусть вытащат огнестрельное оружие и установят на стене пулемет. Понял?
— Да! Но!..
— Вопросы потом. Ворота замка закрыть, быть готовыми к бою. Сам с киберами жди у третьего ориентира в полной готовности к маршу.
Третьим ориентиром был приземистый дуб, росший в трех километрах от замка посреди гигантской поляны.
— Возьмите арбалеты. И запускайте беспилотник. Пусть обследует северный район. Цель — обнаружить аборигенов. Сколько, куда идут, что делают…
— Но, сэр… — вспомнил о субординации Ральф. — Самолет взлететь не может. Он на обслуживании.
— Что?! — крикнул Дэн. — Какого черта?! Почему именно сегодня?
— У них плановый осмотр…
Дэн матюкнулся, кляня себя за то, что забыл об этом. Бросил в микрофон:
— Будь все время на связи. Если на вас выскочат аборигены — отходите к замку. Только меня предупредите. Ясно?
— Да. А что?..
— Барон Жермен начал облаву на наших зверюшек! И мы можем попасть под нее. Все, отбой!
— Есть, сэр! — потрясенным голосом ответил Ральф.
Дэн сорвал гарнитуру, бросил ее Сэму.
— Всех биоников на связь. Выяснить, кто, где и что делает! Если кого обнаружили, пусть отходят к замку.
Сэм надел гарнитуру, переключил канал связи и забубнил в микрофон.
Скакавший первым кибер резко остановил лошадь и поднял руку. Отряд выехал к озеру.
Это был небольшой водоем, скорее пруд, заросший по берегам осокой и кувшинками. Чистая вода только в центре, остальная поверхность затянута ряской. От озера сильно пахло болотом, а над водой вились стаи комаров. В зарослях камышей полно змей.
Отсюда вели две дороги: одна — к замку, другая — к полям.
«Барон может выслать сюда заслон, — быстро соображал Дэн. — Чтобы перекрыть пути отхода бионикам. Если он считает, что нечисть насылают новые владельцы замка Трессе то, вполне вероятно, захочет отсечь ее от логова. Надо встретить биоников, тех, кто сюда пойдет, и прикрыть. Но если сюда прискачет вся гвардия Жермена, придется сваливать…»
Дэн отдал киберам приказ — перекрыть оба подъезда к озеру и наблюдать. А сам повернулся к Сэму.
— Ну?
— Сейчас… Тролль Т-2 передает, что спрятался в пещере на той стороне леса. У него хорошее логово, не заметят.
— А собаки?
— Их там нет, он не слышит лай. Т-3 молчит, а Т-1 убегает от погони. Он у реки. Водяной у себя, у него все спокойно. А вот василиск молчит. Его район действия — окраинные деревни Жермена. Мог попасть в облаву.
— Почему не передал сигнал тревоги?
Лицо Сэма вдруг вытянулось. Он с беспокойством посмотрел на Дэна и прошептал:
— Передает…
Василиск тоже попался воинам Жермена! Дэн коротко ругнулся, развернул коня.
— Вызывай сюда тех, кто может быть обнаружен или уже убегает. И сообщи Ральфу — пусть подведет десятки ближе. Возможно, предстоит бой.
— А вы, сэр?
— Возьму пять киберов и проверю лощину. Барон мог послать по ней разведку. А этот чертов беспилотник в ремонте!!
Сплюнув, Дэн позвал кибера А-6, отдал приказ и пришпорил коня. Вскоре шестерка всадников исчезла за деревьями.
* * *
Лощина брала начало у реки и шла вдоль леса почти до самого замка. Это была довольно глубокая щель метров эдак в шесть-семь и шириной около двадцати. Дно и склоны укрыты травой, кое-где растут кустарники, ближе к замку лощину окутывают густые заросли ивы.
Конному по лощине ходу нет, но пешие в принципе могут дойти почти до замка незамеченными. Правда, чтобы их остановить, хватит двух лучников в ивняке. Толпой вперед не пролезть, придется идти по одному. Как раз под стрелы.
Но можно проскочить и рядом с лощиной. Это если не идти к замку, а свернуть в лес. Вот эту дорогу Дэн и хотел проверить.
Кони опять шли рысью, громко всхрапывая на ходу. Дэн в который раз вспомнил, что никто и не думал готовить замок к здешней жизни. Даже нормальных верховых коней нет. Те, что под седлами, скорее крестьянские, но никак не строевые. Да и ухода за ними толкового нет. Приставили какого-то энтузиаста, отрядили в помощь двух киберов, те и занимаются как могут. А могут хреново!
Но это была мимолетная мысль, мелькнула и исчезла. Дэна больше занимала облава. Какого черта барон начал ее сейчас и только ли ею ограничится? Что последует дальше? И к чему это приведет?
Конь вынес на окраину леса. Отсюда хорошо видна лощина, но чтобы проехать к ней напрямую, надо обойти небольшой выступ леса за оврагом. Дэн глянул назад. Киберы тоже придержали лошадей. Лица невозмутимые, глаза смотрят без всякого выражения. Оружие в ножнах, лишь у А-десятого в руке арбалет. Готов стрелять. Хоть это не забыли заложить в программу.
— Предельное внимание! Возможна сшибка с противником. Алгоритм! Если их больше десяти — уходим в лес. Если меньше — ждем моей команды. В случае внезапного столкновения — бить без команды. Вопросы?
Киберы молчали. Алгоритм ясен, остальное не важно. Истуканы чертовы! Как они себя поведут в конной сшибке? Ездят неплохо, но что будет в бою? Курс верховой езды им не вкладывали, а преподавали. Пожалуй, это был первый урок, выученный ими, а не полученный в виде программы.
— Колонной по два! Арбалетчик — за мной. Рысью! Вперед!
Кони сорвались с места. Вокруг вновь замелькали деревья.
Они обогнули овраг и выскочили к лесному выступу. Деревья (в основном дубы) здесь росли редко, зато были с большими раскидистыми кронами. Дэн слегка потянул повод левой рукой, заставляя коня обойти высоченный кустарник. Тот послушно свернул, недовольно всхрапнув, и вынес всадника прямо к лощине. Впереди метрах в десяти возникла крупная фигура закованного в броню воина верхом на пегом жеребце.
Все произошло очень быстро и неожиданно. Незнакомый всадник осадил коня, тот послушно взвился на задние ноги, заставляя хозяина приникнуть к гриве. Это дало Дэну лишние полторы секунды, чтобы окинуть взглядом опушку и вытащить саблю.
Их было семеро, воинов из дружины барона Жермена. Все в доспехах, но только у одного кольчуга с нагрудником. Остальные в кожаных панцирях со стальными или костяными пластинами на груди и животе. На головах шлемы, руки и ноги укрыты щитками. Первый всадник — с мечом на поясе. Остальные с топорами, рогатинами, один с палицей.
Судя по всему, и для них встреча была неожиданной. Это Дэн успел отметить. А потом все завертелось с такой скоростью, что толком уследить стало невозможно…
— Бей! — крикнул Дэн, нанося наотмашь удар саблей поперек груди жеребца.
Ни в чем не повинное животное издало жалобный визг и дернулось в сторону, относя хозяина прочь от Дэна. Тот выхватил меч и, осыпая «бесчестного проходимца» проклятиями, пришпорил скакуна.
В эту эпоху лошадь являлась величайшей ценностью, и даже в самых жестоких схватках их щадили. Понятно, что всадник был до глубины души возмущен подлым приемом незнакомца и хотел разрубить его на части.
В чем Дэн его совершенно не поддерживал. Конная схватка не была его коньком, но уж биться он умел. Второй удар опять угодил по лошади, начисто срубив ей ухо.
— Сволочь! — брызгая слюной, орал на смеси старофранцузского и латыни воин. — Я разрублю тебя на мелкие куски! Сражайся со мной, а не с конем!
Но Дэну было не до правил и хороших манер. Киберов меньше, в седлах они не короли боя, а противник слишком силен и опытен. Надо срочно уравнивать шансы.
Конь латника вновь скакнул в сторону, на этот раз едва устояв на ногах. Дэн, пользуясь заминкой, успел глянуть по сторонам. А в следующий миг рука выхватила из пристегнутой к седлу сумки дротик и метнула в грудь одному из всадников, что ожесточенно рубил топором кибера. Тот подставлял палаш под топорище, норовя попасть по рукам, но пока не доставал.
Воин вылетел из седла под ноги коню. Его место тут же занял второй всадник. Но едва он занес топор для удара, как его конь, получив дротик в круп, заржал и прыгнул вбок, теряя равновесие. Дэн в последнее время брал дротики как раз для таких случаев. Вот и пригодились.
Количество воинов с обеих сторон стало равным, и схватка распалась на отдельные поединки.
Латник в кольчуге ударил своего дважды раненного жеребца шпорами и направил его на Дэна. Стараясь зайти с правой стороны, под ударную руку. Дэн принял его отчаянный удар мечом на клинок, отбил от себя и сам полоснул по боку. Кольчуга спасала от тяжелой травмы. Латник скривился, вновь занес меч над головой. Дэн внезапно подал коня вперед, прямо под занесенный меч, ловя удар в замахе. Конец сабли угодил по прикрытому щитком предплечью, уводя руку в сторону. Продолжая движение, Дэн хлестнул клинком по шее коня.
Конь, тонко заржав, рухнул набок, всадник покатился по траве. А Дэн уже отбивал удар налетевшего слева воина. Его топор грозил раскроить череп вместе со шлемом.
— Десятый, блядь!! — крикнул Дэн, буквально ныряя под падающую руку с топором.
Боек просвистел над самой головой. А потом еще что-то вжикнуло, и воин начал заваливаться назад, запрокинув голову. В его груди торчал болт. Дэн даже не успел нанести удар.
Десятый, кибер A-10, вооруженный арбалетом, пусть с опозданием, но выполнил задачу — прикрыл командира.
Дэн крутил головой, оглядывая опушку. Трое из семи воинов барона еще сидели в седлах и отбивали яростные наскоки трех киберов. Четвертый с арбалетом был рядом с Дэном. А пятый… лежал под кустом, раскинув руки. Кто это его?
Выбитый из седла воин в кольчуге, сжимая в руках меч, бросился на Дэна. Шлем с него слетел, и длинные светлые волосы развевались на ветерке.
Дэн спрыгнул с лошади, шагнул навстречу, обманным финтом заставил воина увести меч вправо, сам нанес удар по груди. Воин успел защититься, однако потерял скорость и не сумел отразить второй удар — носком сапога по колену. Такой удар ломает кости сразу. Но стальной наколенник сильно смягчил удар. Воин упал. Дэн вышиб меч из его руки и приставил саблю к горлу.
— Плен или смерть?!
Воин сверлил Дэна ненавидящим взглядом, но молчал. Дэн сделал едва уловимое движение, и лезвие легко рассекло кожу. Пошла кровь.
— Плен! — вдруг выкрикнул воин. — Дьявол тебя забери!
— Хорошо! — согласился Дэн.
Убрал саблю в ножны и вдруг быстро ударил носком сапога по голове пленника. От чего тот моментально потерял сознание.
Киберы довели схватку до победы. Пока трое сдерживали воинов, арбалетчик поочередно перестрелял их. Просто, без затей и эффективно. Этому научил их Дэн.
— Проверить тела, раненых добить. Лошадей поймать. Этого — связать и в седло свободной лошади. Больше ничего не трогать.
Отдав приказ, Дэн подошел к лежащему в траве киберу. «А-7» было написано на нашивке. Что с ним?
Дэн перевернул крупное тело на спину и увидел месиво на месте лица. Кости (вернее, их имитация из металлопластика), рожа, мясо вперемешку. Крови нет, иначе бы зрелище стало вовсе ужасным. А угодили киберу палицей. Вон тот ловкий малый, что лежите простреленной головой. Почему кибер не уклонился? Был занят схваткой с другим? Страшный удар сотряс электронную начинку, вот кибер и вышел из строя.
— А-шесть! Забрать седьмого с собой. Возвращаемся.
Названный кибер выпрямился. Отчеканил «Есть, господин капитан» и поспешил выполнить приказ. Его «коллеги» сновали по опушке, ловя лошадей, проверяя тела и пеленая пленника. Через пару минут маленький отряд с пятью трофейными лошадьми поскакал обратно.
К озеру они приехали в тот момент, когда Сэм вызывал Ральфа по радиостанции. Увидев Дэна и киберов, Сэм буквально просиял и что-то сказал в микрофон.
— Дай-ка! — потребовал Дэн, показывая взглядом на радиостанцию.
Сэм поспешно протянул аппарат.
— Пленного стеречь. Но не трогать! Спешивай киберов, пусть занимают оборону за деревьями. Всех коней в тыл, стреножить.
Держа в поле зрения побежавшего выполнять приказы Сэма, Дэн нацепил гарнитуру на ухо.
— Ральф!
— Сэр, вы живы? — обрадованно отозвался тот.
— А ты что думал? Как обстановка?
— Тихо. Никого нет.
— Что на стенах?
— Мы подготовили оружие, киберы заняли позиции.
— Хорошо. Оставь за себя кого-то из техников, а сам с двумя десятками киберов дуй к нам. Понял?
— Да. Но…
— Никаких «но». На всех парах. Мы у озера, заняли оборону. Если облава пойдет к замку, нас не минует. А пропускать их в мои планы не входит. Понял?
— Да, сэр.
— Действуй.
Дэн снял гарнитуру и протянул ее подбежавшему Сэму. Тот выглядел обрадованным и каким-то смущенным.
— Все сделал?
— Да. И еще выставил дозор.
— Молоток. Чего сияешь?
— Волновался. Думал, вы пропали.
— Думал, — сердито протянул Дэн. — Надо было раньше думать. А вообще без связи довольно туго.
Улыбка Сэма померкла. По приказу Эрвуда огнестрельное оружие и радиосвязь были только у него и у Ральфа. Проходящему проверку капитану ничего не давали. А теперь вышло неловко.
— Ладно, это ерунда. А вот то, что аборигены вышли на охоту, — не ерунда. Похоже, вы перестарались с нечистью. Кстати, где они?
— Два тролля молчат. Василиск тоже. Водяной, третий тролль, оба эльфа, дракон на связь вышли. Все сидят тихо. Но василиска, кажется, видели.
— Дай карту.
Сэм поспешно вытащил компьютер, вывел карту на экран. Дэн внимательно рассматривал ее, прикидывая масштабы облавы.
— Если они прочесывают все места, где действуют бионики, и если на каждую «гадину» отвели хотя бы по десятку солдат… — Дэн посмотрел на Сэма. — Это что же выходит? Жермен вывел в поле почти всю свою дружину и всех наемников?! А замок на кого оставил? Ведь его сейчас захватить ничего не стоит! А?
— Видимо, да, сэр.
— Видимо-видимо! Кто же знал, что барон такой дурак! Хотя… может, и не дурак. Все рассчитал, прикинул. Сделал ставку на внезапность. И не выйди мы на разведку, хрен бы что узнали. Самолет не работает, бионики передали бы только последний привет. Черт! Вот вам и недооценка аборигенов! Десятый век, средневековье! А как взялись за дело!
Отряд Ральфа прибыл минут через пятнадцать. Когда с другой стороны леса уже доносились голоса аборигенов. Облава шла к озеру.
Дэн яростно замахал рукой, указывая на едва заметную тропку среди деревьев.
— Спешиться! Лошадей туда! Двух киберов в коноводы!! Телеги набок, укрыться за ними! Арбалетчики, стрелять по моей команде залпом! Остальным вперед не лезть! Сэм, первый десяток в седла и за кусты. Пусть ждут моей команды. Ральф, на тебе тыл. Следи, чтобы не обошли.
Лейтенант, толком не вошедший в курс дела, смотрел на Дэна расширенными глазами. Похоже, он плохо верил в стычку с местными. Сказывалось стандартное мышление — у нас мощное оружие, мы сильнее дикарей. А дикари вот-вот покажут зубы. Как недавно у лощины…
Прибывшие едва успели занять позиции, когда Сэм подал сигнал. Дозорные заметили аборигенов. А буквально через полминуты к озеру выехали с десяток всадников. За ними еще пятеро. Под ногами лошадей крутились псы. Большие, сильные, налитые злобой и яростью. Они учуяли чужих раньше, чем люди увидели стоящие на боках телеги. И, захлебываясь лаем, рванули вперед.
— К бою! — проорал на резавшем слух старофранцузском вожак отряда, здоровенный детина в полном рыцарском снаряжении. Правая рука взметнула вверх меч. — Засада!
— За-алпом! — рявкнул Дэн. — Пли!
У киберов было два типа арбалетов. Первый, уже знакомый Дэну по играм самозарядный вариант, бивший на тридцать метров. Второй — с упором для стопы, когда натяжение тетивы происходит за счет мышц спины и ног. Этот помощнее, латника прошибает на полусотне метров.
Дэн уже отрабатывал с киберами стрельбу залпом. И сейчас бравые «солдаты» дисциплинированно стреляли по команде. Было бы арбалетов два десятка — облаву перебили бы сразу. Но их всего восемь. И еще два в замке. Некий «стратег» посчитал, что больше и не надо. Их вообще брали для развлечения гостей…
Из седел вылетели трое. Еще двое получили болты в руки и ноги. А один спрыгнул с коня сам, видя, что у того из глаза торчит оперение болта.
Надо отдать должное аборигенам — они не дрогнули. Скорее обрадовались — здесь не нечисть, а обычные люди. Драка на равных.
Дэн увидел, что вылетевший на поляну последним молодой парень вскинул руку с рогом, готовый сыграть сигнал тревоги. Рядом стоял кибер с самозарядным арбалетом. Дэн выхватил у него оружие, дернул рычаг, натягивая тетиву, и приложил приклад к плечу. Выстрелил.
Тяжелый болт пролетел метров пятьдесят и угодил в середину груди, ниже того места, куда целил Дэн, сантиметров на двадцать. Но парню и этого хватило. Болт пробил кожаный панцирь и вошел в тело. К сожалению, горнист успел продудеть начало сигнала, и теперь сюда могут подойти еще около полусотни воинов.
Дэн вернул арбалет киберу, вытащил саблю и дагу, нашел взглядом Сэма.
— Сэм, не дайте им уйти! Первый десяток — наперерез!
И прыгнул вперед.
Всадники налетели на опрокинутые телеги, заходя с боков, и рубили стоящих за ними киберов. Впрочем, это киберы рубили противника, правда, больше попадая по лошадям — Дэн приказал работать по ближней цели, а не тянуться к всадникам.
Численный перевес был на стороне киберов, как и индивидуальное мастерство. Очень быстро вожак местного отряда понял, что дело туго, и скомандовал отход. Его приказ могли выполнить не больше семи человек. Но и они не успели. Десяток киберов вылетел из-за кустарника и атаковал сбоку.
Это походило на избиение. Мечи, топоры, рогатины, палицы воинов не пробивали кирасы киберов. В крайнем случае оставляли вмятины. А киберы не обращали внимания на удары, рубили врага сами.
Эту технику верхового боя показал им капитан — атаковать самим, не думать о защите. Таким образом Дэн уравнял шансы в конном бою.
И сейчас киберы демонстрировали своему наставнику выучку. Правда, он этого не видел…
* * *
Дэн прыгнул к гарцевавшему на великолепном жеребце командиру отряда, рывком ушел от удара мечом, кольнул коня в ногу, заставляя того скакнуть в сторону, и рубанул клинком сабли по ноге всадника. Сильный удар легко рассек сапог, мышцы голени и сломал кость. Всадник с ревом вывернул коня мордой к Дэну, вновь взмахнул мечом, но Дэн успел отскочить. А когда меч со свистом пропорол воздух, ударом сабли отсек кисть руки напрочь. Не давая опомниться противнику, Дэн нанес второй удар, опять по ноге, схватил за кожаный пояс и выбросил рыцаря из седла. Каблук сапога прервал мучения аборигена, раздробив гортань.
С отрядом аборигенов, по сути, было покончено. Киберы добивали уцелевших, кто-то ловил коней, кто-то рубил последнего пса. Полная победа. Но в любой момент сюда мог подоспеть второй отряд, а то и вся облава во главе с бароном. И будет рубка с непредсказуемым исходом.
— Ральф, Сэм! — крикнул Дэн, вытирая саблю о траву. — Киберов собрать, телеги подготовить. Арбалетчиков в кусты, пусть прикрывают. Быстрее!
Впервые побывавшие в таком бою наемники держались неплохо. В прострацию не впали, не блевали при виде изувеченных трупов, не хлопали глазами. Что самое главное — оба быстро и точно исполняли приказы. И вот часть киберов побежала к телегам, часть проверяла трупы, арбалетчики заняли позиции. А Дэн занялся пленным. Надо было вытрясти из него все, что он знал. Быстро и без свидетелей.
В юности попала к Дэну одна книга — «Методы ведения допросов разных народов от древних веков до наших дней». Занятное такое издание с цветными фотографиями и рисунками, аж в двух томах. Каждый том страниц по девятьсот.
Дэн тогда в суть «методов» особо не вникал, но кое-что запомнил. Это пригодилось в армии, особенно на войне. Там он и применял на практике изученные приемы.
И сейчас без больших проблем заставил пленника говорить. Правда, тот сперва артачился, сыпал проклятиями, половину из которых Дэн не понял. Но потом его проняло. И вперемежку с криками и стонами он выложил, что знал.
Закончив с «беседой», Дэн милосердно избавил пленника от мук, убрал кинжал в ножны и вышел из кустарника, на ходу вытирая испачканные в крови руки пучком травы. Перехватил напряженный взгляд Ральфа. Тот не отрываясь смотрел на руки Дэна. Лицо лейтенанта при этом сильно побледнело.
«Что, парень, не ожидал? — усмехнулся про себя Дэн. — Не забудь доложить об этом Эрвуду. Тот так хотел обагрить мои руки кровью, и вот его мечта сбылась. Есть компромат! Пусть думает, что это привяжет меня к нему крепче любых цепей…»
— Сэр, он все выложил? — излишне звонким голосом спросил Ральф.
— Что знал, сказал. А знал не очень много. Но нам и этого хватит. Все готовы?
— Так точно, сэр!
— В путь! Надо уходить, пока сюда не заявился барон.
Дэн прыгнул в седло подведенного кибером трофейного скакуна и махнул рукой.
— Марш!
Отряд уходил к замку на максимально возможной скорости. То есть на пределе надежности конструкции телег. Лошади несли их по узким лесным дорогам, потом по грунтовке, и киберам приходилось несладко — трясло их немилосердно. Но они не обращали внимания на мелкие неудобства.
У ворот их встречал Эрвуд собственной персоной. Когда только майор успел вернуться с Земли? И был ли он там?
Дэн спрыгнул с коня, отдал повод киберу — помощнику конюха — и велел:
— Обращайтесь осторожно. Хороший скакун.
Эрвуд шагнул к нему, желая что-то спросить, но Дэн отвернулся, поискал взглядом Ральфа. Махнул тому рукой.
— Узнай, что с самолетом. Если готов — запускайте. Пусть обследует лес и владения Жермена. А потом и соседей. Вызови биоников. Проведи перекличку, узнай, кто где и что с ними.
— Что случилось? — не выдержал Эрвуд.
— Момент. Сэм, десяток киберов на стену, остальных в казарму. Быть в полной готовности.
Он стащил рукавицу с правой руки, снял шлем и посмотрел на майора. Вытирая мокрый лоб ладонью, невесело усмехнулся.
— Вот и познакомились с местными.
— Что произошло?
— То, что и следовало ожидать. Мы надоели им. Вернее, им надоело терпеть.
— Что терпеть?
— Наше существование, нашу таинственность, наши колдовские чары, наших зверюшек. Вообще наше присутствие здесь. Они начали с биоников, которые достали крестьян и их хозяев. Дальше, видимо, наша очередь.
— А конкретнее? — жестким голосом потребовал Эрвуд.
— Извольте, — с долей сарказма ответил Дэн. — Но сперва разрешите закончить приготовления и привести себя в порядок.
— То есть?
— Мы, знаете ли, из боя. Надо оружие проверить, лошадей обиходить, телеги починить, одежду сменить, душ принять. Надо выслать разведку, чтобы узнать, что происходит в лесу. Видите — дел много. Так что дайте нам час. А потом я к вашим услугам.
Дэн сдержал улыбку и строго посмотрел на майора. И тот видя, что капитан не шутит, отступился. Коротко кивнул и пошел в главный корпус. Дэн проводил его пристальным взглядом.
«Давай-давай. Привыкай к мысли, что не все ладно в датском королевстве. Час мне и вправду нужен. Но не затем, чтобы выполнять срочные дела. Их и так сделают. Мне надо подумать. Хорошенько подумать. Чтобы идти к тебе не с пустыми руками. Ты все равно не утерпишь, расспросишь Ральфа и Сэма. Пусть они тебе расскажут о нападении Жермена, об уничтожении биоников, о бое. О том, как я допрашивал пленного. Его крик хорошо был слышен. Так что руки в крови искупал. Ты же этого хотел?! Но если и после такого ты не пустишь меня к „станку“… тогда придется идти на крайние меры. Рисковать своей головой. Я очень не люблю этого делать, но иного выхода нет. Вот и подумаю, как все лучше обставить. Дабы ты поверил. И помог мне…»
Час Эрвуд вытерпел. За это время он успел осмотреть трофейных коней, поговорить с Ральфом и Сэмом. И составить общую картину произошедшего. Но все равно Дэна ждал с нетерпением. И когда тот пришел, сразу задал вопрос:
— Что произошло?
— Что произошло? — Дэн спокойно уселся в кресло напротив майора, закинул ногу на ногу и сложил руки на груди. — То, о чем я предупреждал. На нас наступает десятый век.
— А поточнее?
— Извольте. Владения покойного барона Трессе расположены на хороших землях. Поля и луга — посевные площади, леса — источник питания и топлива, реки и озера — поставщики рыбы и воды. Насколько я понял, где-то здесь залежи руды, а это своя сталь, что немаловажно. Конечно, соседи хотели бы оттяпать такой кусок. Но пока был жив старый барон, никто не лез. Знали — можно получить по рукам…
— Это в прошлом, — перебил Дэна Эрвуд. — А что сейчас?
— К этому я и веду. Раньше соседи знали, что земли в крепких руках. Но вот барон исчез. А замок захватили посланцы темных сил. Приспешники дьявола, проклятые колдуны, подлые кобольды!
— У вас хорошее чувство юмора, господин Денис!
— Это не у меня, — любезно пояснил Дэн. — Таковыми нас считают аборигены. Нечисть в лесах и реках. Убийства людей, исчезновения воинов и путников. Мрачная слава замка известна не только в округе, но и в провинции. Наши добрые соседи уже подумывают о том, чтобы организовать совместный поход против сил зла. Уничтожить их, восстановить власть церкви и… банально поделить владения на части. Но пока задумка не вышла из стадии смутных идей. Поэтому наш добрый сосед барон Жермен на свой страх и риск решил проверить, насколько сильны слуги дьявола! Устроил облаву на нечисть. Своих воинов поберег, пригласил наемников, отряд некоего Шарле. У того полсотни умелых хватких ребят, не обремененных суевериями, страхом перед дьяволом и церковью.
— Это вам пленный сказал? — осведомился Эрвуд. — Да.
— А что же вы не привезли его сюда?
— А зачем? — хмыкнул Дэн, глядя в глаза майору. — Желаете лично вытянуть из него кишки? Или отдать эскулапам для промывки мозгов? Он и так все выложил. Это десятник отряда Шарле, молодой наглый малый. Ему не было смысла скрывать что-то. Да и спрашивать я умею. Конечно, врачи вытащили бы всю его подноготную, но разве вам интересно знать, что он ел на обед год назад и когда завалил первую бабу на сеновале?
Эрвуд промолчал. Объяснение капитана его устроило.
— Что он еще сказал?
— Сказал, что после потери стольких людей Шарле потребует увеличить плату. Что сегодняшний рейд — только начало. И что рано или поздно до замка доберутся, и тогда нам несдобровать.
Дэн усмехнулся, развел руками.
— Я почти дословно передал его слова.
— Значит, они намерены прийти сюда?
— Видимо, да. Теперь барон знает, что здесь живут обычные люди. Что сражаются они сталью, а не чарами. А значит их можно убить. Кстати, ваша ставка на неуязвимость киберов себя не оправдала.
— Да, я уже в курсе, — неохотно подтвердил Эрвуд. — Ральф доложил — один кибер выведен из строя, еще пятеро получили повреждения, требуется ремонт. Два бионика исчезли.
— Тролль и василиск. И еще один тролль не выходит на связь. Как видите, всякий страх имеет свои границы. Вы слишком сильно их напугали, загнали в угол, и они начали огрызаться.
— Что еще?
— Да, пожалуй, все. Беспилотник будет готов к вечеру. Мы поднимем его и проведем разведку. Посмотрим, продолжаем Жермен охоту или прекратил.
— Я не об этом, Денис, — назвал капитана по имени Эрвуд. — А о том, что нам делать.
— В нашем положении… — Дэн взял паузу, словно размышляя, скривил губы. — Лучшим вариантом было бы уйти на Землю.
Эрвуд ожидал такого ответа. Едва заметно улыбнулся, отрицательно покачал головой:
— Это невозможно.
— Почему? — резко спросил Дэн и тут же пояснил свой интерес: — Я должен точно знать, почему это невозможно! Тогда я смогу строить планы, понимая, что вообще происходит! Почему мы не можем перейти на Землю, Майкл? Почему не можем найти убежище где-нибудь? И потом, если «станок» работает, разве нельзя отыскать другой мир? И там организовать базу.
— Чтобы перевести «станок» в режим поиска, потребуется его полная перенастройка! — глухим тоном ответил Эрвуд. — Юсупов один сделать этого не сможет. И потом, для организации новой базы требуется огромное количество средств. Материалов, людей, техники. Где ее взять?
Майор повышал голос, видимо, начиная злиться. Судя по всему, его переход на Землю прошел не очень удачно, и он, загнанный в угол, просто терял самообладание.
— Мы утратили все связи, все источники финансирования. Да, у нас есть некий запас средств. На них мы можем купить продовольствие, боеприпасы, одежду, еще что-то. Но это сопряжено с риском угодить в поле зрения спецслужб! Мы вынуждены сидеть здесь, как мыши в норе, и не показывать нос, пока там все не уляжется!
— А что ты на меня орешь?! — резко бросил Дэн. — Я, что ли, виноват, что вы просрали дело? Я виноват, что вы вообще влезли сюда? Сидели бы на Земле, растили клонов, получили бы по два-три года условно и штраф! И все! Никаких проблем с другими мирами. А теперь мы в дерьме по уши! Местные не сегодня-завтра придут под стены замка! Киберы в лучшем случае уложат полторы сотни. И лягут сами! Видел, во что превратили голову одного из них? Удар палицей — и вся электронная начинка мозга вдребезги. А запасных киберов нет! Арбалетов всего десять! Холодного оружия впритык. Из чего делать новые палаши, доспехи? Коней нет, телег нет. Кроме нескольких человек, никто с огнестрельным оружием дело не имел. Да, медики, техники могут пострелять со стен. Но в какой-то момент местные сообразят, что страшные молнии и невидимая смерть убивают не всех и не всегда. И найдут способ заставить нас потерять эти молнии. Притащат машины, закидают замок стрелами и камнями. Корпуса, может, и уцелеют. Но мы попадем в осаду. Носа за стены не высунем. Это и есть твой гениальный план покорения мира?
Эрвуд онемел от такого тона. Похоже, он не предполагал, что капитан пойдет на прямой конфликт. Выслушал Дэна молча, играя желваками и темнея лицом. Взгляд стал колючим, злым. Подождав, пока Дэн замолчит, Эрвуд скрежещущим голосом произнес:
— Как оборонять замок и побеждать баронов — решать тебе. Для того и нанят. А что делать с базой и со снабжением — решать мне! Одно могу сказать точно — если нас схватят там, на Земле, пощады не будет никому. Ни Россия, ни Америка не отпустят живыми тех, кто знает о параллельном мире. Мы — носители секретной информации. Все — от меня до последнего техника. Нас либо посадят в закрытую тюрьму, либо шлепнут! И никаких законов, правил, адвокатов! А я не хочу ни за решетку, ни пулю в лоб. Думаю, ты тоже.
Дэн пожал плечами. Сделанным спокойствием произнес:
— Какая разница, от чего подыхать — от пули там или от меча здесь? Не знаю, с чего ты взял, будто мы там непременно погибнем, но здесь сгинем точно.
— Если говорю — значит знаю, — веско сказал Эрвуд. — И давай об этом больше не будем. Я доволен результатом сегодняшнего боя. По крайней мере мы проверили в деле киберов. Твои замечания и предложения принимаю заранее. Думай, как быть с баронами. Что делать с уцелевшими биониками. С этого момента ты имеешь доступ всюду, кроме технической зоны, где стоит «станок». Если нужно — бери с собой огнестрельное оружие и средства связи. Забирай свою Сабину и всех клонов вообще. Завтра проведем совещание и решим, как быть дальше. И как начинать настоящую экспансию. У меня все. Есть вопросы?
— Нет, — отрезал Дэн.
— Отлично. Успеха!
Дэн вновь пожал плечами, кивнул и направился к двери, чувствуя, что Эрвуд провожает его пристальным и недобрым взглядом. Поговорили!..
