3
— Повозку жалко, — сказал Трикс.
Они с Тианой оказались в узком и длинном ущелье. Тут царила прохлада и полумрак — скалы были так высоки, что солнце заглядывало сюда разве что в полдень. Тоненький ручеек тек по дну ущелья, весело звеня на камнях. Вдоль ручейка росли кусты, среди которых Трикс с радостью увидел дикую малину и голубику.
Напившись и присев у кустов, Трикс с Тианой принялись обирать спелые ягоды.
— А меня вот это смущает, — призналась Тиана. Помимо боевых метел, которые Китап галантно отправил вместе с ними, они обнаружили после телепортации небольшой изящно запакованный сверток. В свертке оказалось платье — шелковое, расшитое розовым жемчугом и розовыми бриллиантами.
— Да, со вкусом у него неважно, — согласился Трикс. — Я бы выбрал черный жемчуг и черные бриллианты. Оно и подороже было бы, кстати. Но платье красивое, вот только спина сильно открыта…
— Я не о том, — фыркнула Тиана. — Скажи, это похоже на джинна — сделать какой-то подарок просто так?
— Ну, он растрогался все-таки, — предположил Трикс, бросая в рот пригоршню голубики. — Мы же убить его могли. А не убили.
— Тогда почему он назвал нас глупыми? — спросила Тиана. — Значит, считает, что мы сделали какую-то глупость.
— Вернемся в Сердце Ада, подберем лампу и устроим ему трепку! — высказался Трикс. — И повозку заберем, жалко ведь…
— Может, он потому и назвал нас глупыми? Уверен, что мы не вернемся?
— Не бойся, — ответил Трикс. — Мы где-то рядом с мудрым всезнающим существом… — Он запнулся, вздохнул и добавил: — Лишенным всякой совести. Это ты не очень удачно сформулировала.
Тиана спорить не стала, а сделала то, что очень редко делают в такой ситуации мужчины и почти никогда — женщины.
Она промолчала.
Перекусив ягодами и вымыв руки в ручье, ребята двинулись вниз по ущелью. Собственно говоря, вниз или вверх идти — они не знали. Но вниз идти всегда легче и приятнее.
— На самом деле, — рассуждал Трикс, идя впереди и раздвигая метлой кустарник, — мудрое всеведущее существо никак не может быть злобным. Чем выше разум, тем добрее существо.
— А мне кажется, ум и доброта между собой никак не связаны, — пожала плечами Тиана. — У нас во дворце самая добрая фрейлина — глупая как пробка. Но добрая. Всем поможет, всех выслушает… А рыцарь-маг Гавар, к примеру, очень умный. Но злой.
— То есть ты хочешь сказать — чем больше ума, тем злее человек? — возмутился Трикс, считающий себя добрым юношей.
— Нет, я хочу сказать — это никак не связано. Доброта ни с умом не связана, ни с цветом волос, ни с формой носа. Она сама по себе.
— Ладно, если это умное существо будет злым, то оно поймет, что такое разъяренный добрый волшебник! — сурово сказал Трикс.
— А как ты думаешь, что это за существо? — спросила Тиана.
— Сфинкс! — завопил Трикс.
— Может, и Сфинкс, но чего орать-то? — удивилась Тиана. Сделала еще пару шагов вперед и воскликнула: — Сфинкс!
— Совершенно верное утверждение, но зачем повторять его дважды? — спросил Сфинкс.
Был он точно таким, как описано в легендах (хотя странно, конечно, кто мог бы увидеть сфинкса и его описать, ведь из всех легенд следовало, что в живых после встречи никто не оставался). Размером Сфинкс был с очень крупного слона или средних размеров дракона. Он обладал телом льва, крыльями орла и лицом прекрасной (хотя и с очень большим ртом) женщины. Сфинкс сидел на корточках посреди ущелья, перекрывая его начисто.
— Скажи, ты и есть то самом всеведущее существо, напрочь лишенное моральных качеств? — спросил Трикс.
— Верно, — ответил Сфинкс (отнести его к женскому полу, несмотря на некоторые явные признаки, было трудно). — Мне ведомо все, что творится на земле. Не бойтесь меня, дети!
— Хорошо, — пообещал Трикс. — А почему не надо тебя бояться?
— Потому что когда вы пугаетесь, то мясо приобретает неприятный вкус, — сообщил Сфинкс. — Поэтому я спешу вас успокоить — я съедаю не всех, кого встречаю, а только тех, кто не сможет ответить правильно хотя бы на один мой вопрос из трех.
— Я думаю, ты нас пугаешь, Сфинкс! — храбро сказала Тиана. — Что-то я не вижу здесь гору обгрызенных костей!
— Ну кто же бросает самое вкусное? — удивился Сфинкс. — Нет, после моего обеда ничего не остается. Я перевариваю даже доспехи, мне нужно железо для перьев.
Сфинкс расправил крылья, блеснувшие стальным оперением.
— Тогда странно, что ты вообще кого-то отпускаешь, — подозрительно заметил Трикс.
— Кто тебе сказал, что я отпускаю? Еще никто не смог ответить хотя бы на один мой вопрос. Вопросы я задаю только для того, чтобы человек успокоился и стал вкуснее.
— Хочу заметить, — сказал Трикс нарочито громко, — что я — могучий волшебник.
— Знаю, знаю, — кивнул Сфинкс. — И хочешь узнать от меня, в чем сила Алхазаба… Дело в том, мальчик, что я существо немагическое.
— Ты? Немагическое? — не поверил Трикс.
— Абсолютно. Я стал таким из-за не самого достойного поведения моего отца. Он был алхимиком и проводил эксперименты с животными. В результате этих чудовищных экспериментов я и появился на свет.
— Ужасно! — воскликнула Тиана. — Какая жестокость и безответственность!
— Спасибо. Но не волнуйся, я достойно покарал отца. Я его съел. Так вот, будучи существом немагическим, но чудовищным, я абсолютно нечувствителен к магии. Ты можешь поливать меня огнем, рубить волшебным мечом, делать все что угодно — мне это не повредит. А учитывая мои размеры, силу и ловкость — ничем не повредит мне и обычное оружие.
— Учти, мы — почетные драконы! — сказала Тиана. — И если что… они за нас отомстят.
— О, драконы! — Сфинкс улыбнулся. — Давно они не залетали в мое ущелье. Я не очень-то люблю крылья и лапы, но вот хвост… драконий хвост — одно из чудеснейших лакомств на свете! Особенно запеченный. Я предпочитаю свернуть дракона кольцом, засунуть ему в пасть его же хвост, чтобы он пропекся как следует, после чего уже съесть.
— Фу! — воскликнула Тиана.
— Какая мерзость! — Трикс от волнения стукнул метлой как посохом и из-под нее посыпались искры. — Недостойно одного разумного существа есть другое разумное!
— Ну да, вы, люди, предпочитаете грызть друг друга потихоньку, — усмехнулся Сфинкс. — Мучить тех, кто слабее, поборами. Презирать тех, кто сильнее, и делать им гадости исподтишка. Я куда честнее. Я просто ем всех, кто мне попадается. Чаще, конечно, попадаются козы и бараны, но люди немногим их умнее и тоже приходят.
— Какая же сволочь Китап… — прошептала Тиана. — А я его пожалела…
— Никого не надо жалеть, — наставительно произнес Сфинкс. — Жаль, что вы не выучили этот урок раньше… Ну что, три загадки?
— Мне доводилось играть в эти игры, — сказал Трикс. — Правила обычные? Загадки на логику, а не на общее знание, решение должно существовать…
— Никаких правил, — усмехнулся Сфинкс. — Правило здесь одно — я. Итак, первая загадка. Какое общественное устройство идеально для людей и устроило бы всех в государстве?
— Поскольку нас двое, — храбро сказала Тиана, — то мы имеем право дать два ответа!
Сфинкс захохотал:
— Хорошо. Это забавно, разрешаю… Итак?
— Мудрая и просвещенная монархия, в которой владыка заботится о нуждах своих подданных и укрепляет страну! — сказала Тиана.
Трикс помедлил немного, пытаясь придумать что-нибудь немыслимое.
— Полагаю, — медленно сказал он, — что идеальным было бы общественное устройство, при котором каждый человек имеет право высказать свое мнение, а решение принимается коллективно, суммируя все мнения и выбирая мнение большинства…
— Ха-ха-ха! — воскликнул Сфинкс. — Ни один мудрый монарх не сможет вникнуть во все нужды всех подданных. Никогда общее мнение не окажется действительно устраивающим всех. Вы не переживайте, я здесь какого только бреда не наслушался. Говорили, к примеру, об обществе, в котором каждый делает то, что может, а получает то, что хочет. Говорили о том, что если обществом станут управлять волшебники и прочие мудрецы, то люди будут счастливы…
— Ну а чем плох этот вариант? — заспорил Трикс.
— Ты на меня посмотри, мальчик! — рявкнул Сфинкс. — Вот он я, результат научного любопытства очень умного алхимика! Хорошо получилось?
— Так каков же ответ? — не выдержал Трикс.
— Ответа нет. Ничего вам, людям, не подходит! Вечно вы всем недовольны! Единственное, что устроило бы всех — одиночество. А всех сразу ничто не устроит!
— Нечестно! — запротестовал Трикс. — У загадки должен быть ответ!
— Нет никаких правил! — рявкнул Сфинкс, разинув огромный рот и обдав ребят горячим влажным дыханием. — Существуют вопросы без ответов и я вправе их задавать!
Устрашенные яростью существа, Трикс с Тианой чуть отступили назад. Сфинкс тем временем поднес ко рту огромную лапу и облизнул длинным красным языком. Из лапы выдвинулись острые когти. Сфинкс минуту полюбовался ими, потом снова сел на корточки.
— Итак, второй вопрос, — сказал он. — Что является причиной любви?
Трикс с Тианой переглянулись и почему-то уставились себе под ноги. Потом Тиана сказала:
— Мне кажется… я так думаю… что причиной любви является доброта и благородство. Внешность, богатство, знатность происхождения, ум и сила… это все, наверное, тоже важно. Но доброе сердце и готовность прийти на помощь — вот что порождает любовь!
Сфинкс усмехнулся и посмотрел на Трикса.
— Любовь — подобна молнии, которая падает с небес, поражая цель по своему усмотрению, — сказал Трикс. — Нет никаких явных причин для любви, поскольку она — дар богов.
— Ерунда, — ответил сфинкс. — Злобность и подлость тоже могут стать причиной любви для человека злобного и подлого. Ну а насчет дара богов — если подумать, сколько несчастий и страданий любовь приносит людям, то это никакой не дар, а страшное проклятие! Любовь — просто попытка людей избавиться от страха перед жизнью!
— А знаешь, Сфинкс, — сказал Трикс, — ты ведь просто забавляешься.
— Конечно! — ухмыльнулся сфинкс.
— Тебе не нужны ответы, ты любой отвергнешь, тебе интересны наши ответы на вопросы, чтобы понять нас.
— Разумеется!
— Но в эту игру можно играть и вдвоем. Твои слова помогают понять тебя. Ты несчастен, одинок и никогда не сможешь никого полюбить — потому что ты урод, единственный в своем роде!
— Чушь! — завопил Сфинкс, гневно замолотив крыльями. — Я одинок и свободен, я чистый разум, лишенный глупых иллюзий. Вы, люди, заняты поисками оправданий для своего жалкого существования — а я просто жру вас и радуюсь жизни!
— Да чему ты радуешься-то? — презрительно сказал Трикс. — Сидишь в пустыне и ждешь случайного путника? Гоняешься за козами?
— Про коз — вранье и навет! — неожиданно вспыхнул сфинкс.
— В чем смысл твоей жизни? — продолжал наседать Трикс. — Жрать и гадить? Это предназначение шакала. А ты разумное существо! Высокоразвитое! Ты мог бы прославиться в веках, будучи мудрым советником людей, значительно уступающих тебе в уме. О тебе слагали бы песни и легенды, тебе приносили бы подношения…
Сфинкс презрительно фыркнул.
— Стада молодых вкусных овечек, упитанных подтянутых верблюдов, круги козьего сыра и крынки коровьего молока, мед диких пчел и нежные пшеничные лепешки… — продолжал Трикс. — Золото и серебро, яшма и изумруды…
— Топазы и сапфиры, — сказал Сфинкс. — Больше всего люблю.
— Топазы и сапфиры, — согласился Трикс. — Дворцы твоих жрецов выросли бы в пустыне, караваны шли бы к тебе со всех концов мира, принцы и мудрецы склонялись бы ниц, чтобы задать тебе вопрос и получить ответ мудрейшего на свете существа…
— Соблазнительная перспектива… — задумчиво сказал Сфинкс.
— Не стоит ли отринуть затворническую жизнь и принять ту славу и уважение, что подобают тебе по праву? — торжественно закончил Трикс. — И мы могли бы стать теми, кто поведал бы всему миру о мудрейшем и благороднейшем существе, которому надо поклоняться, и кто должен наставлять нас, неразумных, на путь истинный?
— Обалдеть! — сказал Сфинкс. — Трикс… у меня перспектива появилась! И концепция поменялась!
— Я рад, — сказал Трикс, ободряюще подмигивая Тиане.
— Итак, третий вопрос, — сказал Сфинкс.
— Чего? — завопил Трикс. — Какой третий вопрос? Мы же договорились…
— О, если бы ты был первым ассасином «Таящейся гадюки», который опробовал на мне свое искусство восхваления, я бы мог и поддаться, — сказал Сфинкс. — Но я сожрал уже штук сорок ассасинов. Это очень удачно, что к яду, будучи существом насквозь отравленным, я тоже совершенно равнодушен. Ну что, третий вопрос слушать будете? Или начинаем обедать?
— Слушать будем, — грустно сказал Трикс.
— Что является смыслом жизни? — весело спросил Сфинкс. — Что является основным вопросом мироздания, альфой и омегой, началом и концом? Каков ваш ответ?
— Да ты же все равно скажешь, что мы не угадали! — возмущенно воскликнул Трикс.
Сфинкс захихикал:
— Ага! Но ведь забавно будет послушать ваши ответы. Итак…
К сожалению (для Сфинкса) и к счастью (для Трикса с Тианой), ответить им не довелось. Воздух между ребятами и Сфинксом заколебался, будто над раскаленной жаровней, и на ровном месте внезапно появился знаменитый и прославленный маг Радион Щавель.
Маг был одет в старенькую домашнюю мантию, лоб у него был обмотан мокрой тряпкой, а на лице было написано такое страдание, что Тиана горестно охнула, а Триксу захотелось спрятаться за метлу. Когда волшебник возвращается с капитула магов, он обычно очень-очень устал и несколько дней его лучше ничем не доставать.
— Какой Э-А-Эм? — воскликнул Щавель. — Какой долг чести? Что за «колдовать вдумчиво»? Ты вообще что-нибудь способен делать вдумчиво, мой ужасный преспешник?
— А-а-а… — пролепетал Трикс, ничего не понимая. — Учитель… Вы о чем?
— Я о твоем письме! Я возвращаюсь в башню, мне хочется тишины и покоя, а ты куда-то делся, оставив глупое письмо! Что за Э-А-М?
— Это учитель Эам, декан школы «Таящаяся гадюка»! — радостно воскликнула Тиана. — Как я рада вас видеть, волшебник Щавель!
— Мое почтение, ваша светлость… — Щавель со вздохом согнулся в полупоклоне. — Простите, что мой ученик какимто образом втянул вас…
— Э-А-М — это дракон Элин Абулла Му… — Трикс вовремя остановился и не назвал тайное имя дракона полностью. — Это дракон… Это декан… Декан — дракон!
— Какой дракон? Какой декан? — простонал Щавель. — Каких еще тварей вы нашли на мою несчастную голову?
— Сфинкса… — пролепетал Трикс.
— Сфинкса, — кивнул Щавель. — Ага. Значит, я в Самаршане. Что вообще творится? Я едва-едва смог навестись на тебя, цель почему-то двоилась…
— Она двоилась, потому что меня сейчас здесь две штуки… — признался Трикс.
— Ага, — кивнул Щавель. — Драконы. Элин Абулла… Ага. А где Сфинкс?
— У вас за спиной, — горестно сказал Трикс.
Радион Щавель неспешно повернулся и уставился на возвышающегося над ним Сфинкса. Сфинкс откашлялся и произнес:
— Я жду ответы на вопрос.
— Какой вопрос? — не отрывая взгляда от Сфинкса, спросил Щавель.
— Что является смыслом жизни, основным вопросом мироздания… — с надеждой сообщил Трикс.
— Да нет, глупый ученик! По счету какой?
— Третий…
— Понятно. Довели дело до крайности, значит.
— Слушай, волшебник! — рявкнул Сфинкс. — Я общаюсь с этими двумя, ты можешь проваливать…
Радион Щавель молча смотрел на Сфинкса.
— Учти, я существо чудовищное немагическое, мне магия не страшна… — несколько взволнованно начал Сфинкс.
— Ты кто такой? — спросил Щавель.
— Я — Сфинкс! Я порождение человеческого гения и безумия! Я чистый интеллект, лишенный эмоций, я знаю все и ничего не открываю, я…
— Смелое утверждение, — мрачно сказал Щавель. — Кто виноват? Что делать? Как изменится курс талера к динару в следующем году?
— Вопросы здесь задаю я! — мрачно сказал Сфинкс.
— По какому праву?
— По праву сильного и голодного!
— Но я сильнее, — уверенно сказал Щавель.
— Твоя магия ничего не может мне сделать!
— Магия не может, — согласился Щавель. — А вот осколок скалы, который магия столкнула с края обрыва и который несется вниз прямо тебе в макушку — может!
Он повелительно взмахнул рукой — и вверху возникло облачко пыли и щебня от сорвавшегося вниз камня.
— А! — завопил Сфинкс, которого огрело по голове булыжником размером с хороший арбуз. — Прекрати! Это против правил!
— Каких еще правил? — удивился Щавель. — Нет никаких правил. И если стены ущелья сейчас сойдутся, то от тебя останется одно лишь мокрое место!
— Я был уверен, что магия не в силах мне повредить!
— Напрямую — да, — кивнул Щавель. — Опосредованно — легко. Ну что, хочешь жить?
— Хочу, — признался Сфинкс.
— Тогда прочь с дороги.
— Нам нужен ответ на вопрос! — быстро сказал Трикс.
— И ответь мальчику на вопрос! — пригрозил Щавель.
— Я должен получить хотя бы один ответ, — заупрямился Сфинкс. — Таковы правила.
— Хорошо. Хочешь знать, каков смысл жизни? Смысл в том, чтобы жить. Или ты не согласен? — Волшебник снова поднял руку.
— Согласен, — мрачно ответил Сфинкс. — Убедили. Я пропускаю вас… и отвечу на любой вопрос.
— Где и от кого Алхазаб получил свою немыслимую магическую силу? — спросил Трикс.
— В месте, известном как Сердце Ада, — ответил Сфинкс.
— Сволочь Китап! — ахнул Трикс.
— Под этими руинами лежит древний подземный город пустынных гномов, — продолжал Сфинкс. — Вход в него скрыт белой башенкой, чтобы войти, надо прочесть волшебное заклинание на потайной двери.
— Неужели пустынные гномы еще существуют? — поразился Щавель. — Считается, что их цивилизация была уничтожена много веков назад!
— Вот это я без понятия, — с удовольствием ответил Сфинкс. — Мне ведомо все, что находится на земле и под луной. Под землей — это уже не в моей компетенции. Я знаю лишь, что Алхазаб, заблудившись во время бури, укрылся в развалинах башенки и случайно открыл потайную дверь. Он спустился вниз — а когда вернулся через месяц, то уже был могучим непобедимым волшебником. Все! Я ответил на вопрос, убирайтесь вон! А то мне все-таки хочется проверить, что быстрее — твои слова, волшебник, или мои когти…
— Спасибо, дальше как-нибудь разберемся сами, — кивнул Щавель. Шагнул к Триксу и Тиане, крепко взял их за руки…
…и они оказались в каменистой пустыне, на краю глубокого узкого ущелья, прорезающего равнину будто черная рана.
— Всегда полезно вначале оглядеться, куда собираешься телепортироваться, — пояснил Щавель. — Сперва мы перенеслись сюда, а уж потом, посмотрев сверху на вас со Сфинксом, я телепортировался вниз и своим непоколебимым спокойствием перепугал чудовище.
— Тиана! — закричал худенький маленький мальчик, сидевший на большом вещевом мешке. Вскочил и бросился к княгине.
— Халанбери! — воскликнула Тиана. — Братик!
Они обнялись, после чего Халанбери смущенно отстранился.
— Рад вас видеть, ваша светлость, — церемонно сказал он сводной сестре. Видимо, родители Трикса не теряли даром времени, занимаясь воспитанием маленького бастарда. — Трикс! А я камень столкнул! Ага!
— Так это не магия была? — сообразил Трикс, разглядывая наваленную на краю обрыва гору камней. — Как я рад тебя видеть, Халанбери! — Он не удержался, тоже обнял мальчишку и взъерошил ему волосы. — Ты молодец! Ты нас всех спас!
— Это Щавель придумал! — похвастался Халанбери. — Ага! Сказал, что эту тварь магией никак не пронять, но камень, падающий с большой высоты, получше любой магии будет…
— Учитель, ты обманул Сфинкса? — понял Трикс. — Но он же все знает!
— Не путай знание со всеведением, — наставительно сказал Щавель. — Сфинкс, будучи существом алхимически созданным из разных стихий, может дать ответ на любой вопрос. Но вначале ему надо этот вопрос сформулировать. Если бы он заподозрил, что я его обманываю… К счастью, он — существо очень нервное, неуверенное в себе, ожидающее от жизни подвоха. И мои слова его сразу убедили. Со временем, наверное, разберется что к чему…
— Учитель, а может быть, мы отсюда уйдем? — спросил Трикс, опасливо поглядывая на темные глубины ущелья. — Давайте перенесемся в Сердце Ада и уже там поговорим…
— Ты готов нас перенести? — заинтересовался Щавель. — Ты освоил телепортацию?
— Не очень, — признался Трикс.
— Жаль. А я не смогу перенести всех нас в то место, где никогда не был.
— Но сюда же вы как-то перенеслись!
— Я телепортировался к тебе, — пояснил Щавель. — Тебято я знаю достаточно хорошо. А в Самаршане я бывал всего один раз, очень давно, в юности, на раскопках древней столицы. Я тогда только учился магии и поехал на восток по обмену. Два месяца копались в песке с самаршанскими магами, ничего интересного не нашли, пустые руины…
— Щавель! — воскликнул потрясенный Трикс. — Это и есть Сердце Ада!
— Да? — удивился Щавель. — А мы-то называли это место Всемирная… — Он взглянул на Тиану и осекся. — Ну, в общем, это была совсем другая часть тела. Можно, конечно, попробовать, хотя мне там ужасно не нравилось…
— Подлый обманщик! — донесся из ущелья голос Сфинкса, перекрываемый тяжелыми ударами крыльев. — Это была не магия!
— Ностальгия — сильное чувство, — быстро сказал Щавель. — Все ко мне, живо!
Сложившийся волшебник отличается от ученика волшебника вовсе не магической силой. Ученик, быть может, и заклинания сочиняет ловчее, и фантазия у него богаче, и даже слов он знает больше. Волшебник — это дело опыта. На каждый случай, на каждую неприятность (а неприятности к волшебникам просто липнут) у него готово заклинание, заботливо записанное в книжечку.
Вот и у Щавеля, нечасто покидавшего свою башню и уж тем более не собиравшегося в жаркие края, в заклинательной книге нашлось замечательное волшебство — большой тент из сверкающей серебристой ткани, под которым на солнце было не то чтобы жарко, а всего лишь тепло. Из вещевого мешка Щавель достал объемистую флягу с водой и пакет с крошечными пирожками, которые он понюхал, а потом сказал:
— Их надо немедленно съесть.
— Они защитят нас от жары? — предположила Тиана.
— Нет, это мы их защитим от жары. Еще час и они протухнут.
Так что вначале все пообедали, запивая пирожки с ливером прохладной водой (фляга, похоже, была волшебной, вода в ней не нагревалась) и разглядывая серые руины и застывшую на их фоне розовую самоходную повозку. Потом Трикс кратко, но подробно пересказал Щавелю все, что с ним произошло.
— Ох уж эти драконы… — вздохнул Щавель. — Все-то они припомнят, когда не ждешь… Так ты считаешь, что Элин Абулла Мумрик и был вашим учителем?
— Наверняка, — кивнул Трикс. — Его отец же намекал, что у нас будет помощь… И про то, что дракона он мог бы отправить в прошлое больше, чем на месяц, тоже говорил. Вот он и заслал Элина на несколько лет назад, чтобы тот поступил в школу ассасинов, выучился и нам помог. Значит, драконы и впрямь умеют превращаться в людей!
— Это очень серьезный поступок для драконов, — нахмурился Щавель. — Когда дракон превращается в человека, он живет человеческой жизнью. Если Элин повзрослел на пять лет, то его драконье тело постарело на полтора века! Он пожертвовал целой жизнью, чтобы помочь вам!
— Они так нас уважают? — восхитился Трикс.
— Они так боятся Алхазаба… — вздохнул Щавель.
— Учитель, а почему вы оказались здесь, да еще и с Халанбери?
— Вернулся с капитула. На столе — письмо. Решил для начала заглянуть к твоим родителям… — Щавель нахмурился. — Выслушал от них много обидных слов… можно подумать, я уговаривал тебя приехать ко мне учиться!
Трикс смущенно потупился.
— Ну а Халанбери я захватил с собой, потому что счел это полезным, — туманно добавил Щавель. — Он был не против, можешь поверить. Кстати, очень смышленый и послушный мальчуган, ему бы немного способностей — взял бы в ученики!
Халанбери навострил уши.
— К сожалению, раз способностей нет, то ничего не поделаешь, — вздохнул Щавель. — Приходится работать с тем, что есть… Пошли, покажешь мне свою самодвижущуюся повозку.
— Бэ-Эм-Вэ! — похвастался Трикс. — Большая Механическая Волшебная!
Выходить из-под тента на палящие солнечные лучи не очень-то хотелось, но желание похвастаться замечательной повозкой пересиливало.
— Любопытно, — сказал Щавель, когда они приблизились к Большой Механической. — Как же она двигалась?
Трикс ошарашенно уставился на повозку. Замечательные черные колеса, покрытые упругим черным материалом, кудато делись. Одно стекло было разбито. Заглянув внутрь, Трикс обнаружил, что в доске с множеством часов зияет дырка — будто кто-то что-то выковырял из повозки.
На глаза юноши навернулись слезы.
— Не грусти, Трикс, — сказал Щавель и похлопал его по плечу. — Такова судьба всех волшебных повозок, про которые я слышал. Стоит ее оставить без присмотра — вначале кудато исчезают колеса, потом разбивают стекло и что-нибудь забирают изнутри. Через пару дней тут останется только куча железа, а потом его сожгут.
— Забирают? Сожгут? Кто? — поразился Трикс. — Здесь же пустыня!
— Неизвестно, — торжественно ответил Щавель. — Никто и никогда не мог найти таинственных грабителей. Это загадка мироздания, которую, боюсь, нам никогда не разрешить. Утешься, Трикс, век самодвижущихся повозок недолог, особенно розовых. Но я скажу честно, что впечатлен! Создать такую замечательную повозку — достижение даже для опытного волшебника!
— Так я теперь волшебник? — обрадовался Трикс.
— Нет. Преспешник. Но очень талантливый. Что ты собираешься делать, Трикс?
Несколько мгновений Трикс подумал, а потом спросил:
— Я?
— Правильный вопрос, — кивнул Щавель. — Именно ты. С Тианой, раз уж ты ее впутал в это дело. И с Халанбери, конечно.
— Он-то мне зачем? — возмутился Трикс. — Он славный, но маленький и мало что умеет. А вы нам не поможете, учитель?
— Не могу, — печально сказал Щавель. — Король Маркель строжайше запретил всем рыцарям, алхимикам и волшебникам встревать во внутренний самаршанский конфликт.
— Ага… — задумчиво сказал Трикс. — А я, что очень удачно, не волшебник…
— Именно, — подтвердил Щавель. — Поэтому можешь попробовать… что-нибудь сделать.
— Но хотя бы совет? — спросил Трикс с надеждой.
— А что тут советовать? — Щавель пожал плечами. — Надо будет открыть волшебную дверь и проникнуть в подземное царство пустынных гномов. В этом я вам помогу. Там разобраться с источником силы Алхазаба — это уж как-нибудь сами. Ну и победить Прозрачного Бога!
— Я постараюсь, учитель, — твердо сказал Трикс.
— И не думай, что я восхищаюсь твоим героизмом! — твердо сказал Щавель. — Для нас, волшебников, героизм и самопожертвование — можно сказать, обычное, будничное дело. Ну, пошли под тент. Как же я ненавижу эту жару!
Трикс прекрасно помнил, что помимо жары волшебник ненавидел холод, дождь, слякоть, туман, снег и вообще любую погоду, не отделенную от него стеной волшебной башни. Но упоминать про это благоразумно не стал, а пошел вслед за Щавелем.
* * *
Когда-то эта башенка, наверное, была белой. Но века и тысячелетия, пронесшиеся над развалинами города, превратили мраморные стены в серовато-желтые, изъеденные многочисленными дырками и провалами. Вершина башенки давно разрушилась и осыпалась вниз. Нетронутой осталась только одна стена — снежно-белая, гладкая, отполированная до блеска, она сразу притягивала взгляд. Даже в оранжевом свете заходящего солнца мрамор сиял первозданной чистотой.
— Магия, — сказал Щавель. — Она защищала вход в подземное царство гномов. Когда-то народ Самаршана жил с пустынными гномами в мире и согласии настолько прочном, что врата в подземелье вели прямо из Столицы…
— А что случилось потом? — спросил Трикс, сгорая от любопытства.
— Да все как обычно, полагаю. Поссорились из-за пошлин, начали ругаться, самаршанцы установили гномам грабительские цены на продовольствие, те в отместку отвели подземные воды от ирригационных систем, земледелие пришло в упадок, озера высохли, народ разбежался и сия пустыня поглотила город…
— Когда вы здесь занимались раскопками, эту дверь открывали?
— Нет, конечно, — поморщился маг. — Во-первых, мы не смогли разгадать ее секрет. Во-вторых, даже и не пытались. Мало ли какие ужасные тайны могут скрываться в покинутом подземном городе? А если он не покинут, то гномы вовсе не обрадуются вторжению.
Ребята терпеливо ждали. Щавель вздохнул, достал из кармана мантии уже зажженную трубку и присел на камень.
— Надо покурить, — сказал он и с легким отвращением посмотрел на трубку. — Перекурил на капитуле, думал — месяц к ней не притронусь…
— А зачем тогда курите? — удивилась Тиана. — Это же вредно.
— Традиция, — пояснил Щавель. — Перед тем как открыть вход в таинственное подземелье, маг обязан выкурить несколько трубок, задумчиво глядя на таинственные символы, выгравированные на камне…
— Но тут же нет никаких символов, — заметил Трикс.
— О! — Щавель торжественно поднял палец. — Именно!
Некоторое время все хранили молчание, глядя на белую стену. Щавель курил. Трикс почтительно наблюдал за учителем. Тиана, разложив на валуне расшитое драгоценностями платье, любовалась им, потом убрала в вещмешок. Халанбери маялся от скуки — вначале тихо, а потом начал ковырять ногой песок и подкидывать его в воздух.
Щавель выпустил в воздух пару дымных колец, потом два квадрата, треугольник и ромб.
Халанбери начал слоняться внутри развалин, пиная песок. Тиана неодобрительно посмотрела на брата, но тот сделал вид, что не замечает, напротив — зацепил песок особенно сильно.
Облако песка взвилось в воздух, коснулось белой стены — и осело на нем затейливым узором.
— Вот оно! — воскликнул Щавель, вынимая изо рта трубку. — Вот! Остаточная магия стершихся надписей притянула к себе песок! А ну-ка, малыш, подбавь пыли!
— Ага! — радостно завопил Халанбери и заплясал у стены, пиная песок. Часть надписей, впрочем, оказалась для него слишком высоко — пришлось Тиане с Триксом прийти на помощь и зачерпывать песок руками.
Вскоре стену покрыл затейливый витиеватый узор в самаршанском стиле, обрисовывающий большую двустворчатую дверь и надпись в рамке из виноградных лоз.
— Скажи волшебное слово, друг, и входи! — торжественно произнес Щавель. — А вот и загадка. Не бывает волшебных дверей без загадок.
— Как они мне надоели! — искренне воскликнул Трикс. — То драконы, то Сфинкс… теперь гномы.
— Что поделать, это — Восток, — вздохнул Щавель. — Давайте думать, друзья! Загадка не может быть сложной, этой дверью пользовались непрерывно… Хотя, с другой стороны, она и так обычно была открыта, так что загадку могли сделать и посложнее…
— Волшебное слово… — Трикс задумался. — Все слова вообще-то волшебные. Какое из них надо произнести?
— Свет! — громко сказал Щавель. Потом повторил на самаршанском, на древнесамаршанском (Трикс с удивлением понял, что знает этот диалект, — видимо, драконы не мелочились, обучая его), а потом на каких-то скрежещущих языках, видимо — гномьих.
Ничего не произошло.
— Добро! Зло! Любовь! Ненависть! Абракадабра! Криблекрабле-бумс! Перестройка! — безрезультатно вещал Щавель.
— А что такое «перестройка»? — спросил Трикс. — Нет, ну я понимаю, но почему это волшебное слово?
— Говорят, когда-то оно уничтожило огромную и великую страну, — пожал плечами Щавель. — Есть еще одно такое же, оно вообще погубило половину мира, но я надеялся никогда не произносить слова из Книги Запретных Знаний… Что ж, придется… Политкорректность!
Но и на это страшное слово нарисованная дверь никак не отреагировала.
— Надо еще покурить, — решил огорченный Щавель.
Но почему-то, вместо того чтобы просто покурить, достал из складок мантии фляжку, отхлебнул чего-то, закашлялся, а уж потом закурил.
— Тут кроется какая-то загадка! — сказала Тиана. — Одновременно простая и сложная.
— Так-так-так! — поощряюще сказал Щавель, глядя на девочку подобревшими и покрасневшими глазами.
— Это вроде как игра слов. Все думают, что это обращение к тому, кто читает надпись…
— Ну конечно же! — завопил Щавель. — Разумеется! Скажи волшебное слово ДРУГ и входи!
Он кинулся к стене и завопил:
— Друг!
Потом он повторил это же слово на двух десятках других языков.
Ничего не произошло.
— Облом, — грустно сказал Щавель. — Все сложнее, чем мы думали. Или проще. Алхазаб был невежественным пустынным вождем, едва умеющим читать и писать. Он не имел никакого понятия о волшебных словах и заклинаниях. Но он как-то вошел сюда…
— Пожалуйста, ну откройся! — воскликнул Халанбери.
Раздался ужасающий скрип. Нарисованная дверь в стене стала рельефной, обрела объем и медленно открылась вовнутрь. Восхищенный древней магией Трикс обежал стену и посмотрел с другой стороны. Разумеется, там ничего не было.
— Ну вот, — сказал Щавель, глядя в темный провал. — Устами младенца… самое простое из волшебных слов — «пожалуйста» — открыло дверь… В мешке вы найдете факелы — зачарованные, между прочим, горят трое суток без перерыва, немного еды, воды и предметы гигиены.
— Спасибо, — сказала Тиана с чувством.
— Я даже положил зеркальце и гребешок, — похвастался Щавель.
Тиана подскочила к старому магу и поцеловала его в щеку.
— Ну ладно, ладно, к чему эти нежности… — смущенно проворчал Щавель. — А то мне станет стыдно, что я вас покидаю в этот тревожный миг.
— Покидаете? — поразился Трикс.
— Конечно. Здесь наши пути расходятся, потому что древний закон неумолим — если старый опытный маг спускается с молодыми спутниками в таинственное подземелье, ему суждено там погибнуть.
— А если спускаются только молодые спутники?
— Тогда — как придется, — пожал плечами Щавель. — Но я верю в вас.
— Хотя бы заберите Халанбери! — попросила Тиана. — Он еще маленький и глупый!
— Чего? — возмутился мальчик.
— Нет, нет и нет! — твердо сказал Щавель. — Халанбери — ваш ключ и талисман в этом приключении. Берегите его. И внимательно прислушивайтесь ко всем его советам, даже если они покажутся вам нелепыми!
Трикс и Тиана удивленно переглянулись.
— Удачи вам, дети! — торжественно сказал Щавель. Развел руками — и исчез.
— Ага! Будете меня во всем слушаться… ай! — Халанбери обиженно глянул на сестру и потер затылок. — Чего дерешься?
— Не возникай! — сказала Тиана. — Если Щавель велел тебя слушаться, это еще не значит, что сестра не вправе дать тебе подзатыльника.
Халанбери сердито засопел и отошел поближе к Триксу.
— Ну что, пойдем? — спросил Трикс, роясь в мешке. Он достал пару факелов, один вручил Тиане, другой взял себе.
— А мне? — возмутился Халанбери.
— Пусть у тебя руки будут свободными на всякий случай, — сказал Трикс. — Мало ли какая опасность…
— Ага! Тогда мне нужно оружие! — потребовал Халанбери.
От боевой метлы, однако, он наотрез отказался. Триксу пришлось дать ему свой ножик, скорее перочинный, чем боевой, Халанбери немного поворчал, но в итоге согласился.
Ребята разожгли факелы, еще немножко постояли, глядя на уходящие вниз, в темноту каменные ступени. Потом двинулись в путь.
И едва они переступили порог, как каменная дверь закрылась за их спинами.
