Матиас любезно проводил Луку в игровой зал. Пришлось снова проталкиваться сквозь публику, уже несколько часов занимающуюся только одним: пустословием, медленным перемещением по залу и поглощением спиртного. Иллюзорные певцы и певицы продолжали развлекать народ песенками. По залам скользили разноцветные сполохи, светильники летали под потолком, и чем-то волнующим, но разным, пахло в тех или иных частях зала. Лука надеялся увидеть куда-то пропавшую Лину. Не получалось.

Они вышли из очередного зала, попали в небольшой темный коридорчик и зашли в лифт, перенесший их куда-то вниз.

Арнольд стоял посреди большого пустого зала и внимательно наблюдал за входившими Матиасом и Лукой. Был он высок, как метис Артур, светлые короткие волосы, холодные серые глаза, могучие мышцы обнаженного торса. На нем были одни штаны, он был бос. В зале по стенам располагались непонятного назначения механизмы, а пол покрыт тонким мягким губчатым материалом.

– Игровой зал? – с сомнением сказал Лука.

– Здесь занимаются игровыми видами спорта, – пояснил Матиас и добавил, обращаясь к Арнольду: – Вот, пожалуйста, привел к тебе новичка. Можешь знакомиться.

Он сверкнул улыбкой, подобной вспышке светильника, повернулся и пошел к выходу, расслабленно и довольно помахивая рукой в такт шагам. У выхода повернулся и крикнул:

– Расскажи ему об Иллюзионе. Если захочешь.

Но Арнольд не рассказал. Он смотрел на Луку и молчал. А лицо его было не его лицом. Потом он взял руку Луки и пожал, словно бы играя. Игра игрой, но ладонь его сжимала все сильнее. Он улыбнулся, но это тоже было не совсем похоже на улыбку. Словно клещами сдавили его пальцы руку Луки, еще немного – и кости, треснув, полезли бы осколками. Лука принял злую игру, жестокая забава нового знакомого была неприятна, но сдаваться он не собирался. Постепенно они пустили в ход всю силу. Улыбка Арнольда стала все больше напоминать гримасу. Когда Лука почувствовал, что может сломать ему пальцы, он ослабил хватку. Затем отпустил.

Тряхнув пальцами, Арнольд смахнул пот со лба.

– Знаешь, – сказал он, – ты сильный человек. Я много раз видел, как ты сражался. Я думаю, ты один из самых сильных людей в мире. Только есть человек, который сражается лучше. И знаешь, кто это?

– Ты, я полагаю.

– Да, я. Поэтому я предлагаю тебе простой бой. На силу и ловкость. Без оружия. Мы с тобой убедимся, кто более умелый боец, а потом проверим твою удачу в Иллюзионе. Что ты на это скажешь?

– Ничего. Все сказано.

Все-таки он был очень похож на Артура, метиса из школы гладиаторов Нового Рима. Только тот был темный, а этот белый.

Нагнувшись, Арнольд вытянул руки вперед. Все мышцы его вздулись буграми, на спине образовался горб, шея казалась свитой из веревок.

Внезапно Арнольд кинулся на Луку. Он схватил Луку за плечи так, что пальцы впились глубоко в мышцы. Приподняв противника, словно куклу, Арнольд перекинул его через голову и бросил на пол. Он оказался сильнее, чем это даже можно было представить. То, что рука его оказалась слабее, ни о чем не говорило.

Только мягкая обивка спасла Луку. Он ударился плечами и шеей и должен был несколько мгновений лежать, приходя в себя.

Ему не оставили этих мгновений. Арнольд снова поднял его и с силой бросил об пол. Только этот второй удар, потрясший весь его организм, привел Луку в чувство. Он проворно вскочил на ноги и встретил нападение противника лицом к лицу. Они оба схватили друг друга за плечи и некоторое время стояли, напрягая все силы. Никто не мог пересилить другого. Лицо Арнольда налилось кровью, белая кожа багровела на глазах, и Лука подумал, что и он сам вряд ли выглядит лучше.

Со стороны, наверное, их топтание на месте выглядело бы смешным. Они переступали ногами, словно искали лучшую точку опоры, но на самом деле просто пытались найти выход напряжению. В какой-то момент Арнольд освободил одну руку, нырнул корпусом, схватил Луку за ногу и снова бросил противника на пол. У него все получалось. Наверное, ему самому казалось, что он гораздо сильнее и ловчее противника.

На этот раз Лука поднялся быстро. Арнольд не успел подскочить ближе, а Лука уже был на ногах. Тем не менее Арнольду удалось схватить его за шею правой рукой, перехватить свой кулак левой ладонью и начать душить врага. Луке даже показалось на мгновение, что шея его вот-вот сломается.

Но только на мгновение.

Ему удалось просунуть между рук Арнольда свой кулак, потом второй и, нажав изо всех сил, разорвать захват. Схватив противника за бедро, он резко дернул вверх и тут же бросил Арнольда на пол. Ему не хотелось продолжать борьбу. Его все время не оставляло чувство какой-то неловкости. Словно бы взрослые люди затеяли игру, достойную малышей. Он встретился взглядом с Арнольдом и по налитым кровью, обезумевшим глазам понял, что соперник его превратился во врага.

Надо было как-то кончать все это.

Он встретил новый бросок Арнольда, уклонился, сделал подножку и метнулся упавшему противнику на спину. Схватив его левой рукой за шею, он уперся коленом в спину и стал тянуть голову вверх. Что-то должно было случиться в первую очередь: либо должен был сломаться хребет, либо шея. Ему не хотелось ни того, ни другого.

И ничего и не произошло.

Внезапно Арнольд обмяк, но не из-за того, что сломался позвоночник. Он просто потерял сознание: Лука передавил ему сонную артерию, и мозг, лишенный кислорода, прекратил борьбу.

И очень своевременно.

Потом, когда Арнольд пришел в себя, наступила очередь Иллюзиона. Лишенным выражения голосом Арнольд сказал, что после завершения официальной части приема, а практически уже сейчас, Луку приглашают принять участие в очередном Иллюзионе. Нет нужды рассказывать, что это такое, лучше один раз принять в этом участие. Сегодня в программе посещение машинного зала. И, пожалуй, стоит поторопиться.