Он очнулся от своих мыслей. Рядом стоял центурион, только что тронувший его за плечо.

– Что, пора? – тревожно спросил Лука.

Охранник кивнул и, звякнув металлом лат, отступил на шаг, пропуская его в коридор.

Перед щитом, наглухо закрывавшим выход на арену, один из охранников, сделав знак Луке подождать, отодвинул доску со смотровой щели. Она была высоко расположена, и Луке пришлось подняться на носки, когда центурион дал ему возможность посмотреть. Оружейник, гремевший металлом, хрипло рассмеялся, тыча ему в спину здоровенным топором. Лука, оглянувшись, взял рукоять. Смех оружейника смолк, когда тот убедился, что шутка не удалась: у пленника было много силы, и топор пришелся впору. Центурион у ворот хмуро сказал, ни к кому не обращаясь:

– Его привел пилигрим, дурак. Ты завтра же будешь у Конви в гостях, если он о тебе вспомнит.

Лука не оглянулся на онемевшего оружейника. Его взгляд был прикован к тому, что открыла смотровая щель. Вся обширная круглая арена, не менее трехсот метров в диаметре, была заполнена остервенело сражающимися лесными. Казалось, их было несметное множество, но тут же взгляд освоился с пространством, вернее, с той частью, которая была ему видна и позволяла ошеломленному воображению достраивать общую картину. Близко, очень близко два луперка, успев превратиться в гигантских волков, истязали друг друга. Один потерял или выбросил оружие и терзал собрата клыками, стараясь отгрызть ему плечо. Противник, страшно напрягаясь в неустойчивом равновесии, медленно погружал небольшой меч в живот врага и, воткнув по рукоять, так же медленно тянул его вверх. Наконец первый, перебирая клыками, достиг шеи врага, перекусил артерию, потом – с хрустом – шейные позвонки и, пошатываясь, стоял, оглядывая поле боя: труп под ногами и распахнувшийся живот, из которого лезли и лезли бесконечной длины серые, толстые, похожие на раскормленного питона внутренности…

Громко воющий гоблин, пробегая мимо, одним мимолетным ударом булавы вмял безобразно оскаленную голову в широкие плечи луперка, и тут же сам покатился по песку арены, споткнувшись о чье-то тело. Вскочив на него сверху, маленький и юркий эльф успел перерезать ему горло прежде, чем самого пополам разрубил обезумевший от всего происходящего сатир, забавно проскакавший дальше на своих мохнатых козлиных ножках.

Свирепые вопли убийц тонули в общем вопле ужаса и отчаяния, а сверху бессильно, злобно и яростно вопили кружившие над полем гарпии и летуны-гномы, забывшие о том, что они тоже смертны.

Лука оглянулся на центуриона. Тот, поймав взгляд пленника, безразлично пожал плечами. Оправившийся оружейник за спиной продолжал хрипло и злобно хихикать. Лука снова взглянул в смотровую щель. Глаз уже привыкал к виду смерти, и первоначальный ужас ушел. Теперь стало видно, что на поле не так уж и много бойцов. Та часть сражающихся, что загораживала здесь общий обзор, тоже таяла на глазах, а открывающееся поле являло глазу больше трупов, чем живых.

Лука, участвовавший за последние недели во многих сражениях, сейчас впервые смотрел бой со стороны. Зрелище потрясло его. Он только сейчас осознал, что в сражении его защищал сон разума, воля вселялась в руки, ноги, во все тело, не желая осознавать происходящее имеющим отношение к нему лично. А потом все забывалось в эйфории победы, и память отбирала только те моменты, которые, всплыв, не могли бы потрясти его.

Не то было сейчас, когда он оказался в роли стороннего зрителя. Он наблюдал бойню в самом отвратительном виде. Повсюду, кучками и в одиночестве, лежали трупы. Торчали руки, как будто мертвые жестами отчаянно звали живых, которых уже не было. Или почти не было. Желтый песок побурел от пролитой крови, стояла вонь от разбитых и посеченных внутренностей, и вопили, вопили обезумевшие трибуны и летуны в небе над ареной, волею его святейшества или общего Триумфа ставшие одним целым – просто зрителями.

Зачем он здесь? Лука повернулся к центуриону. Наверное, он задал этот вопрос, потому что солдат отрицательно покачал головой.

– Скоро, – наконец сказал он. – Уже скоро.

Лука не понял и вновь поглядел в смотровую щель. Поле арены заполняли служащие и рабы. Еще кое-где продолжались отдельные столкновения, но и они угасали. Тела и раненых растаскивали удивительно быстро. Только что везде глаз видел смерть, а теперь лишь добирали последние островки бойни. Тут же служители стали повсюду рассыпать свежий песок, и вскоре арена приобрела прежний вид.

Или почти прежний.

И продолжали вопить трибуны, доведенные до неистовства видом смерти. Бог войны – ненасытный и прожорливый – разжигал сердца, заставляя рты кричать, скандировать, требовать… В какой-то момент ухо стало различать ритм. Ритм породил слово, и скоро Лука мог слышать только одно: «Хозяин! Хозяин! Хозяин!»

Он снова оглянулся на солдата и с недоумением посмотрел на него. Тот понимающе кивнул и подтвердил вслух:

– Тебя зовут.

Заскрипела дверца, пропуская его и сопровождавших центурионов. Легкий толчок в спину. Песок почти не мешал ходьбе, под тонким слоем лежали твердые плиты. Оба солдата сопровождали его.

Путь к центру арены был бесконечен, но дошли неожиданно скоро. Центурионы и Лука молча смотрели на обезумевшие трибуны и приближающихся с другого конца двоих. Вскоре глаз смог различить, а потом узнать в медленно идущих лесных луперка и леопарда.

Женщину-леопарда.

По мере приближения звериный облик пантеры стал исчезать. Ярость и желание биться до конца сменялись растерянностью – и все отражалось на внешнем облике Лаймы, становившейся против воли человеком. Когда они подошли, лишь Лок был среди них зверем, но клокочущая в нем ярость была направлена не на него, Луку. Озираясь, он повернулся спиной, оглядывая трибуны. С желтых клыков свисала струйка вязкой слюны.

– Что они от нас хотят? – тревожно спросила Лайма.

Сейчас, когда ничего звериного в ней не было, она снова казалась испуганной девчонкой, и у Луки заныло сердце. Ему показалось, что щит, повисший у нее на плече, и небольшой меч, который она судорожно сжимала в ладони, особенно подчеркивали ее беспомощность. «Агнцы на заклание», – подумал он, в свою очередь оглядывая трибуны и спины торопливо удалявшихся центурионов.

– Они хотят, чтобы мы друг друга перебили. Вернее, чтобы ты нас убил, раз ты, по их мнению, Хозяин, – злобно пояснил Лок. – Голозадые нас считают зверями, они думают, что мы первым делом друг друга сгрызем.

– Может, они и правы, – заметила Лайма. – Ты же видел, что здесь только что творилось.

– Здесь бились добровольцы, – возразил Лок. – Трусам пообещали жизнь, если они победят.

– Их обманули, – сказал Лука, разглядывая темные ручейки, выползающие сразу из многих ворот. Ручейки растекались, и широкая толпа лесных заливала все большее и большее место арены. – А эти кого должны убить?

– Не думаю, что тебя, – пробормотал Лок.

Он смотрел на что-то за спиной Луки. Лайма взглянула туда же.

– Как их много… – заметила она.

Они с трудом слышали друг друга. Много тысяч людей продолжали скандировать имя Создателя, и кое-где вразнобой – шум стоял страшный. Лука все же услышал ее слова и оглянулся. Позади, как раз напротив вытекающей армии лесных, выползала, вспучиваясь и расширяясь, другая толпа. Он разглядел доспехи и оружие, но воины, угрожавшие этим оружием, не были лесными. Лука, не веря своим глазам, всмотрелся – да, точно люди.

– Что тут происходит? – спросил он.

Лок тоже их увидел. Озлобленная морда сложилась в почти человеческую улыбку.

– Ну, теперь начнется, – проворчал, словно зарычал. – Эти голозадые устроили себе представление, как я понимаю. Ты теперь у них живой бог, наши должны будут тебя убивать, потому что ты человек, так что сила на стороне и твоей, Бога, и тех, кто за тобой. Проще простого: почему бы не потешиться безнаказанно.

Он в бессильной ярости потряс перед собой мечом.

– Ну, будет вам потеха! Дорого же мы продадим свои жизни.

Лука понимал, что все здесь неспроста. И он оказался здесь неспроста. Взгляд его невольно метнулся в сторону папской ложи, украшенной желтыми и красными флагами, слабо колышущимися под легким ветром.

Становилось жарко. Под легкими доспехами, успевшими прогреться на солнце, тек пот. Лука завертел головой: вражеские стены приближались. Лайма беспомощно оглянулась на него. Лок рыл землю когтистой лапой. У Лаймы выпрыгнули и снова спрятались длинные острые когти на пальцах. Она не знала, что делать.

Лука был в растерянности. Еще немного, и обе стены сойдутся, их перемелет, словно зерно жерновами.

Полетели камни, пращники метали снаряды со стороны фаланг. Сражение начиналось по всем правилам. Сблизившись настолько, чтобы хорошо различать лица, обе вражеские стены остановились. Каждый осознавал, что шаг вперед означал прикосновение к смерти. Здесь еще была жизнь, было пусть мнимое, но ощущение безопасности. А там, дальше, все превращалось в гадание на костях, и жизнь становилась легче пуха, сдуваемого самым слабым ветерком.

Луку, Лайму и Лока словно бы не замечали. Дикий рев ворвался в уши Луки. Занятый своими мыслями, он перестал слышать толпу. По обе стороны Лука видел руки, груди, мелькавшие ноги ринувшихся в атаку людей и лесных. Лука схватил за руку Лайму, крикнул Локу, чтобы тот следовал за ними, и кинулся вдоль надвигающихся стен. Ему хотелось успеть проскочить до того, как стены врагов сомкнутся в сече.

Почти удалось: в последний миг, когда до высокой стены, огораживающей арену, оставалось едва ли не десяток шагов, Лука увидел длинный наконечник копья, готовый пронзить бок Лаймы. Он ударил тяжелым топором по древку, лезвие едва не завязло в твердом дереве, но выбило оружие из рук нападавшего, и Лайма была спасена. Могучий мужчина, казавшийся больше от лат, оттопыренных на боках, выпустив древко копья, бил окованным краем щита в голову низкорослого Луки. Пригнувшись, удалось избежать потери сознания. Отскочив, Лука замахнулся топором и вдруг увидел в глазах нападавшего узнавание. Мелькнула растерянность, удивление – и тут же ликование. Бывший враг сделал шаг вперед к тому, кто стал для него символом и знаменем, но второго шага сделать не смог. Со страшной быстротой мелькнула покрытая рыжим мехом звериная лапа, и острейшие когти рванули шею.

Торчали во все стороны разорванные сухожилия, хрящи, из горла хлынула кровь, но на Луку еще смотрели глаза, в которых не успел погаснуть восторг, но уже гасла жизнь… Лайма, вмиг ставшая зверем, тут же кинулась на кентавра, летящего с выставленным на Луку копьем, вцепилась передними лапами, а задними одним ужасным рывком, словно консервным ножом, разорвала бок.

Все смешалось вокруг, все стало непонятным разуму, все замелькало, словно пятна в ослепленных глазах. Не стало вокруг ни людей, ни лесных. Каждый из людей стал врагом, которого приходилось убивать из-за Лаймы и Лока, а тем двоим приходилось убивать своих и читать в последний миг обиду и непонимание в глазах умирающих собратьев… Война, смерть, дикость…

Не успевая понять и запомнить, как в кошмарном сне или в бреду, вырванный откуда-то чей-то шлем, чей-то на миг ставший доступным живот, чей-то оскаленный рот, чьи-то выпученные глаза, чьи-то ноги, едва прикрытые поножами, чьи-то когти и зубы – били мечом, били топором, терзали клыками и когтями, снова топором, цепным кистенем, метавшим железное бугристое яблоко в головы, шлемы и хребты, а как он в руке оказался – непонятно…

Всей горечью обиды за тяжелую жизнь, всей злобой людей, над которыми чинят несправедливость, всей нерастраченной ненавистью, яростью и злобой, накопленной в постоянном ожидании прихода охотников за телами, лесные и люди ударяли друг в друга, погружали железо в податливые тела и горели восторгом, что Создатель, и в самом деле воплотившийся в молодом карлике Луке, оказался рядом, где-то на арене воодушевляет собратьев на подвиг и смерть во имя лучшей жизни, жизни без угнетения и страха, жизни без мучительно ненавистных лесных или каменщиков.

В битве люди забывали, что вышли на поле, выступив тем самым против святейшего папы, а лесные забывали, что их словно скот выгнали на поле умирать на потеху римлянам. Сейчас не было противников государя и не было пленных рабов – были люди, смертельно ненавидящие зверей, возомнивших себя богоравными творениями, и были лесные, знавшие, что они созданы из того же материала, что Адам и Ева, но волею древних принявшие облик мифических существ. Вины не было ни в ком, но ненависть в каждом делала всех одинаково дикими, делала зверьми.

Лука внезапно оказался в полном одиночестве. Вокруг него будто бы возник невидимый барьер, мыльный пузырь неслыханной прочности, внутри которого он и плыл среди сражающихся: умирающих и убивающих друг друга. Зачем, почему?..

Он остановился, забыв о битве, которая к нему уже, кажется, не имела отношения. Нет, все, что находилось за этой невидимой границей, накрывшей его, продолжало жить, сражаться, убивать. Но здесь, внутри, лесные и люди, терзавшие друг друга, казались тенями, призрачными контурами, которые, двигаясь как и прежде, проходили мимо него, сквозь него, помимо него.

Внезапно он осознал, что изменилось еще кое-что: его гость, полгода как поселившийся у него в голове, неожиданно вышел из своего укрытия, он был рядом, почти потеснив его самого, и от его непонятного существа исходили тревога и удовлетворение. В этот момент Лука наконец-то догадался, что изменения вокруг исходят как раз от пришельца: боясь и за себя, и за Луку, с которым стал уже одним целым, сделал что-то с внешним миром, воздвиг между ними и гладиаторами непреодолимую преграду.

Это понимание пришло само собой, но сейчас даже не взволновало. Все помыслы Луки были направлены вовне, его внимание было приковано к товарищам и врагам, а собственные превращения лишь были отмечены. Он смотрел на то, что творилось вокруг него.

Сбив, растоптав противника, враг рычал, как хищный зверь, загнавший добычу. Упавший еще пытался достать ножом ногу врага, вцеплялся зубами в горло такого же поверженного. Умирающий, забыв о том, что навсегда теряет жизнь, тратил последние мгновения, чтобы еще немного потешить ненависть. И не мог – слишком велик был запас.

Бой смешал врагов, сражающие разбились на отдельные кучки. Строя не было с самого начала, а теперь не существовало и линии фронта. Постепенно и совершенно стихийно организовывались отряды внутри этой убивающей друг друга массы людей и лесных. Ветераны-люди наслаждались мягкостью тел, куда вонзались их мечи и копья, и сами себе казались волками-оборотнями с зубами-мечами, когтями-кинжалами. Другие уже были оборотнями и могли лишь мстить подражающим им. От крови, обильно лившейся из ран, в воздухе над ареной сгущался почти невидимый, но невыносимо пахнущий туман.

Лука, снова вернувшийся к реальности, искал друзей, но не находил в общей массе убийц. Отбивая на ходу мелькавшие вокруг лезвия, он упорно продвигался вперед. Приходилось перешагивать через тех, кто уже сдался, кому было уже все равно: топчут их или бросают в Конвертер. Временами ему казалось, что он видит Лайму или Лока. Он бросался туда, но убеждался в своей ошибке.