Что-то вообще случилось с ним во время этого боя. Он, в детстве постоянно боявшийся смерти, но последние недели вдруг уверившийся в собственном бессмертии, понял, что его жизнь держится лишь на вере других и на капризе неведомого гостя. Он вдруг понял, что может сейчас умереть, и потому с неприятным чувством, с каким-то даже омерзением в душе сам стал приближаться к месту встречи с ней. То тяжелое сгущение одиночества, которое он испытал на этом пути среди множества оберегающих и восхваляющих его существ, не могло завершиться ничем иным, как только встречей – небывалой еще для него, самой важной встречей со смертью. Последними силами угасающего духа поддерживал он мужество свое. Но вскоре мучительная неизвестность перестала пугать, ибо вместо него словно бы кто другой пошел вперед легко и просто, преодолев свою нерешительность и немощность, чутко прислушиваясь и внимательно напрягая глаза. Он чувствовал, что теперь все зависит от него и только от него.

В одно из следующих мгновений он, видимо, допустил какую-то оплошность, сделал неверный шаг, и таинственный зверь вроде огромного жука стремительно прянул вверх по стене, окружающей арену, рухнул вниз и пронесся сквозь копошащееся в смертельном бреду поле. Он умер – тяжелый топот зверя был всего лишь отзвуком его последнего бреда, – и вот он снова стоит на песчаном пустыре, где продолжают биться призрачные тени, и сквозь них, по ним, через них продолжал носиться ужасный зверь, утюжа и растирая прежде занятых исключительно собственной враждой людей. Несколько раз это чудовище проносилось сквозь него, не причинив ни малейшего вреда, что окончательно убедило его отнести видение к разделу миражей, о которых он когда-то читал. Он не хотел верить в его реальность, верить в действительное существование этого ожившего ужаса.

Одно его беспокоило в этом нереальном, каком-то сером мире, ставшем сейчас его пристанищем: все вокруг не имело телесной связи с ним, никак не реагировало на него, разве что кроме демонстрации тех иллюзорных теней, что кружились и умирали под телом жукоподобного гиганта. Желание вернуть простое чувственное восприятие заставило его забыть о недавних предчувствиях, боязнь за себя отступила, все стало неважным, кроме чуждости окружающего. Он сделал усилие, и ему удалось: снова все вернулось, и вокруг были потерянные недавно краски, запахи и чувства.

И они были ужасны.

Вероятно, зверь, хозяйничавший сейчас на арене, был порождением все тех же безумных генетиков. Возможно, он был разумен, судя по тому, что делал то же, что и все: убивал. Зверь был похож на динозавра, одного из тех причудливых созданий, что не давали покоя Луке в детстве: часами можно было рассматривать их изображения в каталогах. Возможно, крокодил, если бы не рог на носу, возможно, носорог, если бы не костяные ножи по бокам и спине, возможно… Словом, это было адское создание. И оно убивало.

Оно убило почти всех. Если недавно, до помутнения разума, Лука видел множество людей и лесных, беспощадно терзавших друг друга, то теперь все было залито кровью и кусками разорванных тел. Живые в ужасе разбегались от невероятно быстрого и невероятно беспощадного чудовища. Оно настигало, подхватывало громадной пастью, перекусывало пополам и, не пытаясь сожрать, выплевывало. Чтобы тут же настигнуть другого, потом еще – и как быстро!..

Оцепенение прошло. Зверь длиной метров десять и высотой метра три носился, как волчок, очищая арену от живых. Песок был красно-бурый, а воздух вибрировал от воплей трибун. Зрители уже не могли выносить накала чувств, все перешло грань, когда зрелище еще возбуждало или могло быть оценено. Сам Лука едва не стал жертвой того же перенапряжения; когда монстр, пронзительно хрюкая, понесся в его сторону, он едва успел отскочить: настолько не верилось, что все – и зверь в том числе – реальны и угрожают тебе лично. Все же костяная пластина на боку – уже красная от чужой крови – задела, и часть грудного доспеха была сорвана, отлетела, словно лист, подхваченный ветром. Луку тоже отбросило, неглубокая рана на груди сочилась кровью. Но не боль, а ужасающая мощь зверя, которую он почувствовал в момент удара, привела его в ужас.

И в ярость.

Чудовище сделало еще один смертоносный круг. И вдруг Лука увидел Лайму. Круг смерти замыкался на ней – на этот раз уже с полной уверенностью. Охваченный безумной тревогой за нее Лука – и на этот раз увернувшись от броска монстра – пропустил его, а затем, визжа от ярости, прыгнул на длинный хвост, заканчивающийся тяжеленным костяным шаром, резко мотающимся из стороны в сторону при каждом броске.

Едва держась на жестком хвосте, он лихорадочно думал, что предпринять. Надо было остановить монстра, сейчас это было его сильнейшее желание. Ничего больше он сейчас не желал. Все сейчас сосредоточилось на этом.

И оно свершилось: поскользнувшись на месиве из крови и кусков, в которое превратились недавно живые тела, тварь забуксовала, взмахнула в воздухе тремя левыми лапами, заскользила правыми и, плюхнувшись на бок, покатилась, словно таран, на еще живых.

Лука, извиваясь, полз вверх по жесткому телу. Помогали удерживаться какие-то похожие на бородавки и сучки выступы. В тот момент, когда монстр почти справился с падением, Лука добрался до его морды. Судорожно лязгнули огромные челюсти, страшный глаз мигнул вблизи, и в этот совершенно человеческий глаз Лука по рукоять вонзил свой меч.

Он еще помнил жуткую судорогу, изогнувшую чудовище, помнил бросок этого умирающего тела, а потом вся эта дергающаяся в предсмертной пляске туша рухнула прямо на него…

Все было как всегда после военной удачи.