Глава 13.

Через реку пришлось переправляться вплавь, но учитывая, что я и так вымок с головы до ног, это меня не особенно затруднило. После реки джунгли стали проходимее и даже можно сказать, суше. Появились следы присутствия разумных существ, а потом я вступил на самую настоящую дорогу.

Второй дождь настиг меня в момент, когда лес оборвался, открыв расположившееся на вырубке селение. Дома стояли на сваях, напоминая скопище пауков с блестящими острыми спинами, по полю около них с урчанием двигались сельскохозяйственные машины.

При моем появлении одна из них остановилась, и из кабины выпрыгнул представитель расы нри. Высокий и темнокожий, он напомнил бы человека, если бы не что-то вроде костяного гребня от горла до паха и не длинные, свисающие до колен руки.

Назвать его оскал дружелюбным не отважился бы и откровенный пацифист. – Чтхо надхо? – не столько сказал, сколько пробулькал нри. – Ты ктохль такой? – С неба свалился, – ответил я правдиво. – Далеко ли до города? – Стчитай, что тххы прихшел, – в руке нри оказался здоровенный тесак, а другой он без размаха врезал мне в челюсть. Не уклонись я в последний момент и не смягчи тем самым удар, остался бы с крошевом во рту вместо зубов. Тем не менее меня швырнуло на землю.

Нри оскалился еще злобнее и бросился на меня. Ему на помощь от других машин спешили сородичи. Парализатор в моей руке сухо щелкнул и агрессивный абориген без звука хлопнулся наземь. – И так будет с каждым, – сказал я, вставая, – кто будет разговаривать со мной невежливо…

Челюсть после удара болела и слова я произносил невнятно, но обитатели деревушки меня прекрасно поняли. Остановившись, они принялись сверлить меня неприязненными взглядами. – Вот так-то лучше, – сказал я, – и больше не пробуйте меня убить. У вас все равно ничего не выйдет, а вот я кого-нибудь могу и покалечить…

Они так и остались стоять около дороги мокрыми и злыми статуями, а я пошел дальше.

Второй раз на меня напали в самом селении. Самая настоящая стрела оцарапала мне руку, а из-под ближайшего дома выскочили несколько шипящих ктубху, похожих на мохнатых пауков.

Двое остались лежать неподвижно, прочие удрали. Прибегать к пистолету я пока не хотел. До сих пор на меня нападали просто по привычке, а убей я кого-нибудь из местных, то охоту на чужака могло начать все селение.

А с такой проблемой справиться будет сложновато.

Когда дорога вновь нырнула в джунгли, то они показались мне на редкость приятным и дружелюбным местом. Слухи о том, что убивают на Линче так же легко, как и сморкаются, подтвердились полностью.

Город выглядел маленьким и грязным. Торчащие из туманной дымки – основной части пейзажа на Линче – кривые и грязные здания занимали склоны пологого округлого холма.

Улицы были узкими и идти приходилось вдоль самой стены. Мимо время от времени грохотали тяжелые, облепленные грязью вездеходы, иной транспорт в условиях Линча был так же бесполезен, как веер во льдах.

Едва войдя в город, я перешагнул через валяющееся поперек дороги тело осторита. Похожее на петуха-переростка существо дышало с негромким клекотом и от него за несколько метров разило перегаром.

Одним из сомнительных вкладов человечества в галактическую цивилизацию стало внутреннее употребление спиртосодержащих веществ. Прочие расы изобрели иные способы одурманивания мозгов, но этот оказался самым эффективным и дешевым. За последнюю сотню лет его освоили все соседние цивилизации.

На меня смотрели подозрительно, но без особого интереса. В отличие от деревни, чужаки в городе не были такой уж редкостью. К югу от него располагался космопорт. Один раз затянутое тучами небо там рассекла грохочущая огненная стрела садящегося корабля.

Поднявшись по узкой улочке, больше напоминающей канаву, я оказался на вершине холма. Тут располагалась круглая площадь без обычной для более приличных колоний статуи основателей, но с похожим на бруствер зданием, над дверью которого болталась вывеска "Мэрия".

В любом месте, где живут разумные существа, должна быть власть.

Даже на Спилберге или на Линче.

И именно с ее помощью я собирался найти волдхо, о котором не знал ничего, даже того, как он выглядит. Времени на то, чтобы искать такую информацию, у меня не было, хотя вполне возможно, что в пределах Федерации ею вообще никто не обладал.

Дверь "Мэрии", как и следовало ожидать, оказалась плотно закрыта. При ее изготовлении не пожалели брони, а где-нибудь в толще вполне мог быть спрятан веерный парализатор – для особенно настойчивых посетителей.

Я постучал. Потом еще раз.

Внутри двери что-то противно заскрежетало и могильный голос произнес: – Что вам нужно? – Информации, – сказал я и во избежание лишних вопросов помахал сотенной купюрой. – Ага, – глубокомысленно отозвался голос и дверь неожиданно бесшумно отъехала в сторону, образовав щель, достаточно широкую, чтобы я мог протиснуться боком.

Я не замедлил этого сделать и оказался в полной темноте. Дверь закрылась и только после этого зажегся свет. Я обнаружил себя в небольшой камере с совершенно гладкими стенами. В противоположной стене виднелась еще одна дверь, самая обычная. – Заходи, – голос прозвучал откуда-то сверху, – и не вздумай хвататься за оружие. Тогда ты просто отсюда не выйдешь…

Интересно, местные жители ходят на аудиенцию у мэра с атомной бомбой или тонной тротила в кармане? Судя по предосторожностям, дела на Линче именно так и обстояли.

Пройдя коротким и темным коридором, я оказался в кабинете, перегороженном стенкой из стекла, явно бронированного. По ту ее сторону располагался стол, из-за которого на меня оценивающе смотрел высокий нри, наряженный в бронежилет. – Пхрисаживайтесь, – сказал он, кивая в сторону стоящего на этой стороне стула, – и подавайте свои бухмаги…

Сотенную купюру я сунул в обнаружившуюся где-то посередине высоты стекла щель. Деньга с мягким шорохом упала на стол и мгновенно там затерялась. – Захчем вы к нам пожаловахли? – спросил нри. – Я дежурный ахдминистратор. Чем могу вам помочь? – Я ищу обитающего в вашем городе волдхо… – Сами понихмаете, что никакой перепихси населения мы нье ведем, – физиономия цвета антрацита изобразила сожаление, – в наших условиях это сльожно, почти невозможно… – Я понял, – еще одна купюра оказалась где-то на столе. Вот уж точно, любую преграду можно пробить при помощи денег! – Но вы уж постарайтесь.

Переговоры длились еще минут десять и обошлись мне в пятьсот федей. По их окончании я получил распечатку имеющейся у мэрии информации о волдхо, обитающих в городе.

Таковых оказалось трое. – Спасибо, – сказал я, спрятав ее в карман. – Надеюсь, выйти от вас будет легче, чем войти…

То, что изобразил нри, могло сойти за доброжелательную улыбку.

Дверь мэрии с гулом закрылась за спиной, и я оказался под водопадом, именуемым тут дождем. Сквозь его пелену виднелись несколько темных фигур. Едва разглядев, что они держат в руках, я тут же брякнулся на землю. Выстрел излучателя прошел у меня над головой и чиркнул по стене. – Отдай кошелек, придурок! – гнусавый голос принадлежал, судя по всему, человеку. – Может быть, отпустим тебя живым…

Ага, то, что я потрясал деньгами, заметили! Или тот тип внутри решил получить все, что имеется в моих карманах, а не только часть. – Да пошел ты! – отозвался я, стреляя в ответ.

Сложно быть метким, когда по глазам хлещет ливень, но я ухитрился в кого-то попасть. До меня долетел полный боли вопль. Не дожидаясь, пока грабители очухаются, я подхватился на ноги и ринулся бежать, петляя, как ракета со сбившейся системой наведения.

Я прилетел на Линч не затем, чтобы сражаться с грабителями!

Где-то через сотню метров я понял, что за мной не гонятся. Оглядевшись, обнаружил, что стою на одной из улочек, сейчас более похожей на узкую реку с крутыми берегами, а чуть дальше призывно моргает вывеска бара.

Есть мне не хотелось, но в том чтобы выпить и согреться, я испытывал настоятельную потребность.

Перешагнув высокий порог, в условиях Линча вещь просто необходимую, я оказался в уютном полумраке. Тут было на удивление тихо, а в нос тут же проник живительный запах настоящего кофе.

Обнаружить подобное место на такой дикой планете было столь же маловероятно, как алкоголизм у робота. – Не забудьте воспользоваться сушилкой, – прозвучал от стойки мягкий голос. – А? – я завертел головой. Путь мне преграждал высокий турникет, похожий на выдранную из здания дверную коробку. На внутренней поверхности одного из ее бортов торчала большая красная кнопка.

Я сделал шаг вперед и нажал на нее. Со всех сторон ударили струи горячего воздуха. Волосы зашевелились, с лица мгновенно слизнуло влагу. Спустя пять минут я выбрался из сушилки пусть и не совсем сухим, но хотя бы и не мокрым. – Здорово придумано, – сказал я, подойдя к стойке. – Сразу видно, что вы не местный, – ответил бармен, краснолицый лысый малый. – У нас без этого жить нельзя… Что будете заказывать?

Натянутая на высоте колен проволока оказалась неприятным сюрпризом. Я зацепился и кувырнулся через нее, прямо в глубокую грязную лужу, очертаниями напоминающую раздавленного клопа.

"Плюх!" – сказала лужа, принимая в себя восемьдесят килограмм мускулов и костей.

Я попытался подняться, но обнаружил, что кто-то навалился мне на спину и вдавливает еще глубже. Цель подобного действия могла быть только одна – гарантированно меня утопить.

Ох, не зря тот бармен предупреждал меня, что в этом районе небезопасно!

Собственная смерть не входила в мои планы и я забился, словно червяк, пытающийся выбраться из-под падающего на него ботинка. Удар головой назад цели не достиг, одну руку мне заломили, но второй я ухитрился вытащить пистолет. Глубокая лужа не давала нападавшим видеть, что именно я делаю, а то бы мне этого вовек не удалось…

Легкие уже горели, когда я ухитрился выстрелить. Кто-то захрипел и тяжесть на спине уменьшилась вдвое. Я дернулся, перевернулся и жадно глотнул влажного и горячего воздуха.

Радость от этого события несколько испортил удар по зубам. Я дернулся и автоматически нажал на сенсор. Лицо мне обдало фонтаном теплых брызг, зато тяжесть на груди исчезла.

Сипя, точно прохудившаяся шина, я сел. Рядом со мной валялся труп с развороченным лицом – импульс угодил ему прямо в подбородок, а поодаль с тонким поскуливанием уползал тип, которому повезло больше – он всего лишь остался без руки.

Стоящие со всех сторон покосившиеся хибары за то время, пока я пробыл в луже, симпатичнее не стали. – Мерзкая планета! – сказал я, ощущая себя мокрым, грязным и основательно избитым. А ведь всего час назад в отличном настроении покидал бар. Там меня напоили кофе с ликером и объяснили, как добраться по добытым в мэрии адресам.

До одного из них осталось не больше десятка метров.

Поднявшись из лужи, я исключительно для собственного успокоения отряхнулся и пошел дальше. Пистолет больше не выпускал из руки, и очень аккуратно смотрел под ноги. Где одна проволока, там и вторая…

Нужное мне здание оказалось чем-то средним между бараком и гостиницей.

За дверью меня ожидал сюрприз – поперек дороги валялся лохматый юнец в одних штанах. Судя по запаху, он не забыл сходить в туалет, только слегка не рассчитал с местом, а на лице юноши было написано величайшее блаженство. Исколотые руки наглядно говорили о его причине. – Эй, – я преодолел брезгливость, присел и похлопал по щекам любителя делать себе уколы. В распечатке из мэрии имелся только номер дома, так что мне в любом случае нужен был информатор. Я не собирался в поисках волдхо ходить по всем комнатам. – Эй! – повторное похлопывание произвело хоть какой-то эффект. Юнец пошевелился и открыл глаза, рассудка в которых было не больше, чем у пьяной улитки. – Ты знаешь Хрускгорла-триха? – выговорить это имя было сложнее, чем сломать язык, но я справился. – Знаешь, где он живет? – Да, – честно ответил юнец и попытался отключиться, но я не дал ему такой возможности. – А где он живет? – бить этого типа было все одно что медузу, и противно и без толку. – Там, – наркоман махнул рукой в сторону лестницы. – Двенадцать… двенадцать…

Поскольку этажей тут было всего три, я предположил, что номер обозначает комнату. Дверь с потускневшими от времени латунными циферками "двенадцать" обнаружилась на втором этаже.

Я остановился, не дойдя до нее нескольких шагов. Неожиданно пришло острое осознание того, что я боюсь, до мокрых штанов опасаюсь того, что может принести вернувшаяся память.

Без воспоминаний жить ужасно, но я существовал без них довольно давно и как это ни странно, привык! Привык быть никем, не иметь никаких обязательств, тех цепей, которые накладывает прошлое, не помнить о совершенных ошибках, безобразиях, преступлениях и предательствах…

Не факт, что они были, но ведь могли быть!

Но отступить сейчас было бы глупо. Удрать из рук агентов Бюро на Земле, совершить посадку на Луну в спасательном модуле, выжить на пиратском корабле и на Линче – и после этого струсить?

Подобного я не мог себе позволить! И поэтому постучал.

Внутри завозилось что-то большое и тяжелое, скрипнули доски.

"Войди" – было сказано внутри моей головы. Я содрогнулся и толкнул дверь.

Существо, разлегшееся на огромном диване, больше всего напоминало исполинскую сосиску с ножками или громадную гусеницу. Впечатление портили торчащие с одного конца мощные клешни, между которыми располагалось лицо, очень похожее на человеческое.

Волдхо казался не представителем иной разумной расы, а мутантом.

"Жалость? – голос звучал под сводами черепа резкий и противный, а на лице волдхо не шевелилось ничего. – Ладно хоть не отвращение. Что тебе нужно, человек?". – Помоги мне вернуть память.

Существо на диване зашевелилось. Приподняло верхние сегменты тела и застригло клешнями воздух. Глаза, большие, фасетчатые, похожие на драгоценные камни, засветились изнутри.

"Вернуть память? Да, я вижу… мертвое место внутри твоей головы… Но ты уверен, что хочешь ее возвращения?". – Уверен! – сказал я. – Хоть и боюсь!

"Хорошо, – волдхо опустился на место, – тогда учти, это обойдется тебе очень недешево. Копание в чужих мозгах неприятнее, чем поиски паразитов в чужом анусе, так что… ". – Сколько?

Цену он назвал немалую, но спорить я не стал. Эта колбаса на смехотворных лапках прекрасно знала себе цену. Понятное дело, что я мог отправиться на поиски других волдхо, но не факт, что у них меня ждал бы более радушный прием.

"Садись, – прошелестел волдхо, когда оговоренная сумма денег перекочевала из моей руки в его клешню. – А лучше ложись. Да, прямо на пол… Или ты боишься испачкаться?"

Пол на самом деле выглядел грязным, но после того как я поплескался в луже, испачкаться мне грозило меньше всего. Я лег на спину, вытянул ноги и закрыл глаза.

"Главное – не бойся" – произнес волдхо.

Вспышка внутри головы оказалась такой силы, что я невольно вскрикнул. За ней последовали еще несколько, меня всего трясло, словно через тело проходил ток невероятной силы. Единственное, что мне удалось сделать, это сжать зубы и не лязгать ими.

Я ощущал, как внутри черепа шарят холодные щупальца, что-то трогают, перебирают. Скорее всего, это было самообманом, проникновение волдхо в мозг шло на таком уровне, что я не мог ощутить его непосредственно, но убедить себя в нереальности происходящего не удавалось.

А потом явилась боль – от затылка до лба и между висками, она расположилась там вольготно и нагло, как змея в норе. Я мог только стонать и обливаться потом.

Возвращение памяти походило на прорыв плотины. Только что не было ничего, потом рухнуло нечто большое, темное и потоком полились воспоминания. Я захлебывался в них, я тонул в разноцветных струях прошлого, где было все, боль и радость, печаль и восторг, рутина и неожиданности…

А потом я открыл глаза и встал. Волдхо дрожал всем телом, лицо его подергивалось. – Спасибо, – сказал я, вынимая пистолет, – ты помог мне, ты видел мою память и слишком много знаешь. Я не могу оставить тебя в живых… – Нет! – впервые он заговорил вслух, голос его оказался тонким и писклявым. – Я буду молчать! Если ты убьешь меня, то тебе станут мстить! Тебе не выбраться с этой планеты! – Посмотрим! – я поднял пистолет.

"Ты меня вынудил, – эта мысль была не моей и тут же я ощутил, что тело подчиняется мне не полностью. Я не мог поднять руку, пальцы не сгибались, а в голове нарастало неприятное жжение. – Сопротивляйся, сколько можешь, а потом я сожгу твои мозги…".

Мозги пока еще не горели, но я ощущал себя марионеткой, пытающейся сражаться с кукловодом. По лицу градом тек пот, но я не мог его даже вытереть, ноги охватила судорога.

Выручил гнев – как, меня убьет какая-то инопланетная гусеница? Бешенство пронеслось по жилам опаляющей волной, я ощутил, что вновь могу двигаться и нажал сенсор.

Тонкий крик звучал всего мгновение, ошметки рыхлого тела полетели во все стороны. – Вот и все, – я опустил пистолет и прислушался. За стенами и за дверью было тихо, никто не спешил посмотреть, что случилось с жильцом комнаты номер двенадцать.

Но я знал, что сородичи погибшего знают о его смерти и видели лицо того, кто его убил. Лицо Найджела Лесли, уроженца Галифакса, тридцати семи лет, специального агента Бюро Стратегических Исследований, секретной службы, курирующей все, связанное с военными технологиями, начиная от промышленного шпионажа в других цивилизациях и заканчивая защитой собственных разработок Федерации…

Об этой спецслужбе говорили и знали куда меньше, чем о ФРУ, но она обладала почти таким же могуществом.

Найджел Лесли, самоуверенный тип, делавший карьеру активно и беспринципно, мне не очень нравился, но выбора у меня не было. Ведь это я когда-то был им, а если формально – то и оставался.

Я аккуратно вытер с лица слизь, развернулся и вышел из комнаты, выглядящей так, словно в ней орудовали несколько маньяков, получивших в распоряжение чан с кровью и кусками мяса.

Наркоман валялся на том же месте и я выстрелом разворотил ему голову. Не к чему оставлять свидетелей, даже таких. За годы службы я выучил эту истину очень хорошо.

На улице вновь шел дождь, что для Линча совсем неудивительно. Вглядевшись через пелену воды, я подтянул лямки рюкзака и зашагал к западной окраине. Меня наверняка будут ловить на пути к космопорту, но уж никак не по дороге в дикий лес…

Я шел, обходя лужи, а в голове теснились воспоминания, только что заново обретенные и поэтому особенно яркие. Теперь я точно мог сказать, с чего именно началась та история, в результате которой я оказался с пустой головой на складе в компании пяти трупов…

Задание было рутинным – выехать на Земекис, где профессор Фробениус работал над проектом под кодовым названием "Молния", взять опытный образец и доставить его на Землю.

Проект был жутко секретным и именно поэтому его разместили на одной из планет Смешанного сектора, а не на Земле. Никому не могло придти в голову, что исследования по созданию нового типа оружия рискнут проводить в таком месте.

Но кому-то пришло. Прибыв в дом профессора, я застал его труп и удирающих гангстеров. Погоня закончилась краткосрочной схваткой, в которой я положил всех, но тот бандит, что держал "Молнию", успел привести ее в действие.

Я оказался первым разумным существом, попавшим под ее удар. Насколько я понял теперь, мне еще повезло. Предполагалось, что боевой вариант "Молнии" будет просто отключать мозг, я же только лишился памяти.

И пустился в бега от полиции.

В дальнейшем все становилось на места – Триада охотилась за "Молнией", я ей был не нужен, полиция Земекиса заподозрила меня в убийстве профессора и совершенно зря. Но вот откуда про "Молнию" и про то, что ее повезу именно я, пронюхали зелаврианцы? Ради обладания таким оружием они были готовы на все, даже на серьезный конфликт с Федерацией…

Те парни на Химавате были из наших, из Бюро. Я заявился к ним, вел себя странно, да еще притащил за собой хвост. Понятное дело, что выживший агент заподозрил меня в предательстве и отправил сообщение на Землю…

Оставался непонятным этот самый хвост и то, кто такая Диана. Еще когда я точно не знал собственной роли в происходящем, ее поведение казалось подозрительным. Сейчас мои подозрения усилились в десятки раз. Очень жаль, что я встретил ее второй раз, когда летел сюда.

Более глубокие размышления по этому поводу, а также на тему того, что делать дальше, я отложил на момент, когда окажусь в безопасности и в более комфортном месте, чем Линч.

Город остался позади, я преодолел небольшую полосу голой земли и вступил в джунгли. Окунулся во влажный туман, в шлепки капающей с деревьев воды. Приветствием прозвучал донесшийся из глубин леса вибрирующий рев.

Пуля щелкнула по листу совсем рядом и я тут же хлопнулся наземь, не обращая внимания на грязь и сырость. Искать в местном лесу местечко посуше можно было с тем же успехом, что уличные фонари на Юпитере.

Вторая пуля вжикнула над самой головой, а я по-прежнему не видел стрелявших. Они знали джунгли Линча куда лучше меня, а путать следы я попросту не умел.

Под прикрытием пышного куста, чьи листья напоминали мясистые, усаженные капельками колесики, я отполз в сторону и вытащил парализатор. Он как нельзя лучше подходил к ситуации, когда стрелять приходится наугад сквозь заросли. Жаль только, что дальность у него невелика.

Я нажал сенсор и повел парализатором справа налево, описывая невидимым лучом полукруг. Кто-то вскрикнул и я выругался – раз кричат, значит они далеко, слишком далеко.

Затрещало, яркая вспышка ударила по глазам и здоровенное дерево, перерубленное у самого комля, медленно и величественно рухнуло рядом со мной. Земля вздрогнула. – Вот дьявол! – я спешно полз вперед. Эти ребята использовали излучатель, противопоставить которому мне было практически нечего. Пистолет разрядился почти до нуля, его хватило бы лишь на пару выстрелов, а парализатор – слишком хилое оружие. Единственный мой шанс был в том, чтобы действовать нестандартно. Например, не продолжить бегство, а двинуться им навстречу.

Выстрелы следовали один за другим, полосуя заросший густыми кустарниками склон за моей спиной. Не будь на Линче так сыро, там бы уже все горело, а так листья лишь шипели и скручивались, а пропитанная влагой древесина едва заметно тлела. – Где он? – голос донесся до меня совсем близко, в десятке шагов, я вжался в землю и перестал дышать. Одежда моя пропиталась грязью насквозь, сам я напоминал шахтера-угольщика. – Готов, похоже, – ответил второй голос. Их обладателей мне не было видно, но судя по всему, говорили люди.

Я поднял парализатор и выстрелил, потом еще раз. Два тела рухнули одновременно. – Эй, Чак, Вонг, что с вами? – третий голос донесся чуть со стороны, и я не стал ожидать, когда его обладатель догадается, что с его соратниками что-то не так, а резво пополз в сторону.

Сверху пришел мощный шуршащий звук и в тот же момент листву пробили первые капли. Начался третий в этот день дождь. Рухнула водяная стена, сделав окружающий мир похожим на внутренности очень мутного аквариума – сквозь струи проступало что-то зеленое.

Разглядеть или услышать что-либо в таком месиве не под силу человеку.

Не страшась, что меня заметят, я вскочил на ноги и побежал. Оказавшись в безопасности, за холмом, обтер воду с лица и взглянул на болтающийся на руке приемник. Моргающая на нем алая стрелочка указывала на северо-запад. Я чуть отклонился от курса, зато судя по возросшей за сегодняшний день частоте пульсаций, значительно приблизился к тому холму, где на одном из деревьев висит антенна.

До назначенного срока оставалось чуть больше суток.

Я шел с максимальной скоростью до тех пор, пока дождь не закончился. Позже меня все равно догонят, но пока есть возможность, нужно оторваться как можно дальше. Не знаю, как преследователи меня находили – по запаху, притоптанным травинкам или тащили с собой одного из волдхо, но надолго сбить их со следа у меня не получилось ни разу.

На холм с опаленной вершиной я вышел перед самым закатом. Приемник на руке пикнул и отключился, а я с удивлением посмотрел на молодую траву на месте бывшей здесь не так давно горелой проплешины.

Разумным было бы водить погоню по джунглям до самого срока, но ноги у меня подкашивались, голова кружилась, а сил не осталось даже на то, чтобы бежать. Я едва брел.

Придется оставаться на этом холме и держать оборону. Ночью меня вряд ли будут искать, так что преследователи (ведь не соврал проклятый волдхо, нашлись те, кто захотел за него отомстить!) появятся с рассветом.

За темное время мне предстояло окопаться, имея только небольшой топорик и нож. Но на открытом месте меня сразу же найдут, а потом снимут выстрелом издалека. Так что я поплевал на руки и принялся копать.

К тому моменту, когда на востоке объявились первые признаки рассвета, руки мои превратились в сплошную мозоль. Результатом трудов стала ямина, похожая на очень неудачную могилу.

Я еще нашел силы накидать сверху веток, а потом забрался внутрь и принялся сражаться со сном. Запас стимуляторов, которыми я пользовался все эти дни, подошел к концу еще вчера.

Солнце лезло по небосклону, затихли крики ночных тварей, дневные встречали светило настоящей какофонией. Глаза у меня слипались и чтобы отвлечься, я заставил себя задуматься о будущем.

Что делать после того, как я выберусь с Линча?

Перспективы выглядели достаточно отвратными. На меня до сих пор охотились бандиты из Триады и зелаврианцы, желающие получить "Молнию", а также агенты из Бюро, стремящиеся отдать Найджела Лесли под суд. Уйти от первых и вторых, а также убедить третьих в том, что я ни в чем не виноват, будет ох как непросто…

А ведь есть еще Диана и те, кого она представляет!

Единственный вариант – добраться до тайника профессора Фробениуса на Стоуне, извлечь то, что там лежит, и вместе с опытным образцом доставить в БСИ. Тогда, может быть, меня выслушают, позволят объяснить, а не отправят тут же под трибунал…

На этом месте я вынужден был оторваться от размышлений. Созданный природой прибор, известный под названием ухо, различил неподалеку голоса. Я приготовил оружие и чуть приподнялся из ямы.

По восточному склону холма поднимались пятеро в камуфляжной одежде. Трое были людьми, еще один – нри, а пятый – осторитом. В одной из верхних лап он держал поводок, на другом конце которого трепетало крыльями чудное существо – что-то вроде огромной стрекозы без глаз. И именно оно вело преследователей по моему следу. – Это еще что такое? – спросил один из людей, с излучателем в руках. – Тут жгли лес?

Судя по голосу, это был один из тех, кто вчера познакомился с моим парализатором. – Тхут садился кхорабль, – пробулькал нри, подозрительно зыркая по сторонам, – и все этхо мне не нравится… Хтатс, как там риган? – Беспокоится, – пискнул осторит, – что-то чует.

Они находились на пределе досягаемости парализатора, а выстрелу из пистолета мешали заросли, но ждать больше не имело смысла. Летучая тварь вскоре даст хозяевам знать, где именно я нахожусь, и тогда все преимущества засады исчезнут.

Я тщательно прицелился и выстрелил. Импульс ударил нри в правую ногу и оторвал ее, вопль боли на мгновение перекрыл прочие звуки. Второй выстрел пропал зря, преследователи бросились врассыпную.

Я с проклятием отшвырнул бесполезный пистолет и ухватился за парализатор. Палящий луч едва не опалил мне волосы, второй ударил в землю, но я все же ухитрился выстрелить.

Пытавшийся укрыться среди деревьев осторит заклекотал и свалился наземь, его тварь оборвала поводок и с истошным гудением унеслась куда-то в чащу. – Ах ты, ублюдок! – гаркнул кто-то из людей.

Я примерно знал, как они станут действовать – обойдут меня с трех сторон и будут, стреляя, приближаться до тех пор, пока я не откроюсь для кого-то одного. Рано или поздно эта тактика сработает.

Вопрос в том, насколько рано.

Я поглядел в затянутое тучами небо. Имелась вероятность, что Вилли прилетит не сегодня, а завтра или через три дня и застанет только мой слегка обгорелый труп. Ну что же, у экипажа "Бабочки" появится неплохой повод выпить…

В вышине родился низкий гул, из серых туч вывалилось нечто черное и помчалось к нам, резко вырастая в размерах. Не дожидаясь, пока десантный модуль приблизится, я выскочил из ямы и рванул в сторону – вершина холма в ближайшие минуты станет не самым уютным местом.

Кто-то крикнул, луч прошел над самой головой, но слишком внезапен был мой рывок и преследователи его проспали. Я с треском вломился в кусты и рухнул на землю.

И тут же меня подбросило вверх. Десантный модуль приземлился с грацией вздумавшего полетать диплодока. Что-то грохнуло, треснуло, в наступившей за этим тишине скрежет отодвигаемого люка показался очень громким. – Быстрее, Герхард! – голос Вилли звучал весело и зло. – Пока эти крысы лежат и боятся высунуть нос…

Я вскочил на ноги и вновь побежал, на этот раз в обратном направлении. Капитан "Бабочки", высунувшись из люка, остервенело палил с двух рук. – Быстрее! – повторил он.

Я подбежал к модулю, Вилли протянул мне руку. В этот момент один из преследователей осознал, что добыча ускользает из рук. Из чащи донесся возмущенный вопль, и тут же выстрел ударил в обшивку модуля рядом с кабиной. – Дети недоношенных ослиц! – рявкнул Вилли так, что у меня заложило уши. – Они попортят мне модуль! Взлетаем, быстрее!

Он вздернул меня наверх, вместе мы ввалились в объемистое нутро модуля. Люк тут же закрылся. – Живой! – сказал Вилли, хлопая меня по плечу. Глаза его лучились радостью, зубы сверкали. – И мы живые! Этот рейд оказался не так удачен, но подробности потом! А сейчас взлетаем с этой дурной планеты…

В кресло пилота он плюхнулся так яростно, что оно возмущенно заскрипело. Мне только и осталось, что занять одно из мест для десантников и хорошенько пристегнуться. При любви Вилли к экстремальному пилотированию это было совсем не лишним.

Мы рванули вверх с такой скоростью, словно обиженные преследователи дали нам хорошего пинка. Компенсаторная система модуля не была рассчитана на подобные нагрузки и меня вдавило в кресло так, что голова едва не провалилась в штаны.

Подобно вооружившемуся реактивной тягой Икару мы пробили тучи и вылетели к чистому небу, в котором бултыхалось огромное, редко видимое на поверхности Линча солнце.

Потом оно осталось где-то в стороне, а нас охватила заполненная звездами чернота. – Ну как поездка? – спросил Вилли, оторвавшись от пульта. Только сейчас я заметил у него на щеке тонкий, незаметный шрам. – Нормально, – ответил я. В подробности вдаваться не хотелось. – Все удалось, что запланировал? – Все, – кивнул я, с внезапным холодком понимая, что если Александр Мак-Нил, человек без памяти, еще мог найти себе место на "Бабочке", среди бесшабашных пиратов, то для Найджела Лесли, специального агента БСИ, это совершенно невозможно.

А для Вилли и его команды попросту опасно. Бюро находит предателей рано или поздно, в каком бы уголке Галактики они не спрятались и безжалостно уничтожает. Ну и всех, кто мешает. – Но лучше бы не удалось, – закончил я фразу. – А вы как? Что у тебя с лицом? – А, задело, – махнул рукой Вилли, – на Хичкоке нас встретили не очень дружелюбно… Пятеро наших там осталось, хотя кое-какую добычу взяли… – Что именно? – Древесину аргавана. – О! – только и смог сказать я. Из этой древесины получают один из самых дорогих наркотиков. Известен он тем, что долго не вызывает привыкания. Понятное дело, что любители "дури" готовы платить за него бешеные деньги.

"Бабочка" появилась висящим среди звезд исполинским мусорным ведром. На боку ее при нашем приближении распахнулся безгубый квадратный рот и мы влетели в десантный трюм.

Когда выбрались из модуля, я тут же оказался в центре внимания. Эти парни, отъявленные головорезы, любого из которых тут же казнили бы, появись он в Федерации, были искренне рады меня видеть. – Привет, сушеная обезьянья мошонка! – поприветствовал меня Роджер и от его удара по плечу я чуть не упал. – Что, всех оттрахал на этом Мировым Разумом забытом Линче? – Привет, не всех, – ответил я, ощущая, что нахожусь в одном из немногих безопасных мест в этой Вселенной, где никому нет дела до того груза, который лежит у меня в рюкзаке.

До маленького неказистого приборчика под условным названием "Молния".