Глава 12.

– Лежать и не рыпаться! – момент взлета наш взводный, судя по всему, определил чисто интуитивно, поскольку никакой сирены или объявления из коммуникационной системы не прозвучало.

Тем не менее, он не ошибся. "Бабочка" вздрогнула и тут же меня вдавила в ложе мягкая, но очень тяжелая рука перегрузки. Койка мне досталась продавленная, так что утром, в свободное время, я занимался тем, что приводил ее в порядок. Взлетать на неисправной – рисковать целостностью спины.

А мне спина была как-то дорога. – Можете вставать, креветки облупленные, – сообщил Олег, когда тяжесть исчезла. – Вахта у нас завтра, так что посвящение проведем сегодня…

Я про себя застонал. Ритуалы посвящения новичков существуют везде, начиная от школьных классов и заканчивая домом престарелых. Различия состоят в основном в уровне жестокости.

Судя по тому, куда я попал, все вряд ли ограничится похлопыванием по плечу. – Так, Герхард, отвернись к стене, – Олег командовал с серьезным видом, но время от времени под усами появлялась кровожадная ухмылка, – ага… тащи… вот… Теперь можешь повернуться!

Мои коллеги по взводу – шестеро людей и трое хоррандцев – с дурацкими улыбками стояли вдоль стены. А на столе появилась банка с какой-то подозрительной жидкостью.

– И что это? – поинтересовался я. – Когда-то еще на Земле, – проникновенно сказал Олег, – новичков, попавших на пиратское судно, заставляли пить забортную воду… – И вы решили предложить мне глоток вакуума? – Нет, – улыбка взводного стала напоминать крокодилью, – как ты мог о нас так плохо подумать? Всего пол-литра конденсата из внешней оболочки двигателя!

Устройство двигателей космического корабля я представлял очень приблизительно, но сомневался, что в его внешней оболочке может плескаться что-то вкусное или полезное для здоровья.

Встав, я подошел к столу и понюхал. Воняло премерзко. – А если я откажусь это пить? – Ну, – Олег задумался, – эта хреновина отшибает пьющему мозги… в любом случае их придется отшибить, только другим способом! Хотя бы моим кулаком…

Кулаки его выглядели не так внушительно, как у Роджера. Я оценил их, еще раз посмотрел на плещущийся в банке конденсат, напоминающий концентрированные сточные воды. – Давай лучше кулаком! – Ого! – вздохнул один из хоррандцев. Представители этой расы носят совершенно непроизносимые имена, поэтому во взводе их звали просто Ящер, Тортила и Годзилла. Я различать их еще не научился. – Ну, ты сам выбрал, – взводный кровожадно улыбнулся.

Ударил он так быстро, что я едва увидел смазанное движение. С трудом подавил рефлекс закрыться и тут же в голове словно взорвалась вакуумная бомба. Перед глазами замелькали цветные вспышки.

Когда они исчезли, я обнаружил, что хоть и пошатываюсь, но стою, а соратники таращатся на меня с некоторым ошеломлением. – Крепкая у тебя голова, – Олег потирал кулак, – прямо-таки каменная.

Хоррандцы засвистели, выражая одобрение, люди заулюлюкали. Я просто кивнул. Понятное дело, что каменная голова – еще не худший вариант, могли и твердолобым обозвать! – Теперь ты должен ставить всем выпивку! – сообщил взводный. – Где ж я ее возьму? – удивился я. – Или на "Бабочке" магазин имеется? – Механики двигатель как-то приспособили самогон гнать, – подобной смекалке можно было только позавидовать, – так что деньги бери и вперед. Годзилла, покажешь дорогу. А то заблудится, жди его до послезавтра…

Мы вышли в коридор, но не успели пройти и десятка метров, как столкнулись с капитаном. – А, Герхард, – сказал он. – Чего это у тебя под глазом? – Да это мы так, с ребятами знакомились, – ответил я. – Контакты налаживали. А ты чего какой озабоченный? – Что-то странное происходит, – ответил Вилли, – сканеры засекли выходящий из подпространства зелаврианский крейсер. Чего ему у нас понадобилось? – Да уж, непонятно, – я пожал плечами, хотя сердце на мгновение дернулось. Я мог догадываться, по какой причине зелаврианцы явились сюда, как бы это не выглядело невероятно… – Собственно, какая разница? Мы все равно уходим от него в сторону, – Вилли улыбнулся и поправил шлем, – ладно, гуляйте! Только чтобы завтра все были как штык! – Есть, капитан!

И он пошел куда-то к центру управления огнем, а мы вниз, к смекалистым механикам.

– Седьмой пост, ответьте, – голос Олега в коммуникаторе звучал без всякой бодрости. Но если учесть, что по бортовому времени шел пятый час утра, в этом не было ничего удивительного. – Все в норме, – ответил я, радуясь, что пять минут назад не поддался искушению прислониться затылком к стене.

Ох, страшно представить, что было бы, позволь я себе задремать!

Пиратский корабль, на первый взгляд показавшийся мне филиалом бедлама, работал как часы. Капитан знал, что механики гонят самогон, что команда развлекается азартными играми, тараканьими бегами и мордобоем, но смотрел на это сквозь пальцы.

Ровно до тех пор, пока все исполняли свои обязанности. – Не заскучай там, – сказал Олег и протяжно зевнул, – через полчаса выходим из подпространства… – Ага, – ответил я, тщетно пытаясь сообразить, как можно не заскучать.

Смена вахт на несущейся в подпространстве "Бабочке" происходила дважды в сутки, после завтрака и после ужина. Каждый знал, где ему придется провести ближайшие двенадцать часов – в рубке, у двигателей или в центре управления огнем.

Мне, как зеленому новичку, доверили самую простую вахту – в десантном трюме, огромной рукотворной пещере, из которой абордажная команда отправляется с дружественными визитами.

В любое время, кроме боя, тут было скучнее, чем в морге. Вдоль стен расположились похожие на вскрытые рыцарские доспехи абордажные скафандры, центр помещения занимали десантные модули, напоминающие исполинских железных крабов. В углах находилось оборудование, о назначении которого я мог только догадываться.

Тут было тихо, полутемно и невероятно тоскливо. Мой пост располагался на входе в десантный трюм, на стуле около коммуникатора. Я мог сидеть, стоять или ходить. Больше делать было совершенно нечего.

Ну, разве что возиться с одним из скафандров.

Но эту сложную, напичканную смертоубийственными (для других) и жизнесохраняющими (для того, кто внутри) устройствами штуковину я освоил в первую вахту и сегодня мне только и оставалось, что сражаться со сном. – Выходим, – донесся из коммуникатора голос взводного.

Я на всякий случай затаил дыхание. Двигатели "Бабочки" знавали лучшие времена и сейчас всякий вход и выход в подпространство для нее был равносилен игре в русскую рулетку.

Хотя предупреждение Олега было лишним. В случае какого-то сбоя мы бы погибли быстро и без мучений, разложившись на атомы или еще на какие-нибудь хреновины поменьше.

В недрах звездолета что-то загудело, потом нас тряхнуло, словно "Бабочка" налетела на кочку. – О, селедкина задница… – судя по всему, Олега, находящегося в рубке, рядом с вахтенным пилотом, что-то сильно удивило, – тревога, общая тревога! Нас атакуют!

Корабль дернулся, уходя из-под обстрела, компенсаторные установки не справились и меня швырнуло на пол. К счастью, я успел выставить руки и разбил только локти, а не лицо. – Тревога! – Олег орал в полный голос. "Бабочка" вздрагивала, когда ее защитные поля отражали очередной выстрел неведомого соперника.

Задавив страх, я поднялся на ноги и ринулся исполнять долг вахтенного в десантном трюме. Один за другим ожили включенные скафандры, а модули раскрыли пасти люков.

Через пять минут лифт выплюнул первую партию сонных, полуодетых бойцов абордажной команды. – Быстро, быстро! Духовитый хряк вас через все отверстия! – орал Роджер. – Занимайте места! И ты тоже, чего встал?

Последняя фраза относилась ко мне. Я едва успел втиснуться в тесную скорлупу скафандра, как снизу донесся жуткий скрежещущий звук, а за ним – тонкий свист.

Один из выстрелов пробил нашу защиту.

Свист стих – автоматические переборки закрыли зону, в которой произошло нарушение герметичности, но теперь "Бабочку" трясло беспрерывно. Ее била дрожь раненого зверя.

Я спешно защелкнул скафандр, перед лицом опустилось забрало. Затылком ощутил холодное касание и тут же в мозгу появилась яркая цветная картинка – с помощью бесконтактного сенсора меня, как и всех прочих, подключили к боевой информационной системе.

Не скажу, что это было приятно. До этого момента я лишь догадывался, что происходит, а теперь точно знал, что мы получили две пробоины, а что противник – небольшой, но очень быстрый корабль, оцененный как модификация земного крейсера класса "С".

Мы пока только огрызались. Уж слишком внезапным было нападение.

Понятное дело, что мне никто не сообщал, куда именно мы направляемся. Но из слухов, ходивших в команде, я узнал, что летим пощипать мягкое брюшко планеты Иствуд.

Похоже было, что ее обитатели приготовились к нашему визиту!

Сидя в скафандре, как и десятки моих товарищей, я мог лишь наблюдать, как развивается схватка. Абордажная команда вступит в бой только в том случае, если мы вознамеримся захватить остатки вражеского звездолета, а до этого дело может и не дойти.

Внутренности у меня подрагивали всякий раз, когда очередной выстрел импульсной пушки проходил рядом или ракета взрывалась неподалеку. Информационная система показывала бой в виде ярких, быстро перемещающихся точек. За минуту корабли успевали несколько раз обменяться залпами, поэтому можно было сказать, что меня трясло беспрерывно. – Не бояться, мокрицы недоношенные! – боцман тоже облачился в скафандр и теперь воспитывал нас. – Если кто обгадится, то я отправлю его чистить гальюн, клянусь морговым хуром!

Но несмотря на подобную психотерапию, я продолжал трусить. Здесь в космосе, где со всех сторон разевает пасть ледяная пустота вакуума, я чувствовал себя зайцем на плоту.

Если уж сражаться, то на поверхности планеты!

Но мое мнение по этому поводу никого особенно не интересовало и сражение продолжалось. На самом деле оно длилось не так долго, не более пятнадцати минут, но мне это время показалось вечностью.

А потом одна из сиреневых искорок, выпущенных с "Бабочки", угодила в яркое зеленое пятнышко, обозначающее вражеский корабль, заставила его мигнуть, а затем исчезнуть. – Ага! Ударенный дубом самец лягушки! – выругался Роджер так громко, что у меня зазвенело в ушах. – Клянусь интимными частями тела шерстистой обезьяны, мы победили!

Ругательства эти звучали музыкой в моих ушах. – Вылезайте из скафандров, вы, недотепы! – продолжал реветь боцман. – И все быстро по кубрикам! – Что происходит? – спросил я, выбравшись из боевого костюма. – Кажется мне, что нас изрядно потрепали, – ответил оказавшийся рядом длинноносый пират по кличке Овощ. – Будем садиться куда-нибудь для ремонта. С дырой в боку далеко не улетишь…

А я наивно подумал, что неприятности закончились!

Посадкой это можно было назвать только чисто теоретически. На самом деле избитая "Бабочка" просто упала на поверхность ближайшей подходящей планеты. Счастье еще, что та оказалась так близко!

Шмякнулись с грохотом рухнувшего небоскреба. Удар швырнул меня вверх и если бы не страховочные ремни, то мое лицо вошло бы в тесное соприкосновение с потолком! – Все за дело! – переживать по поводу того, как мне плохо, не дал Олег. Повинуясь его команде, мы выбежали в коридор и понеслись туда, откуда несколько часов назад сбежали – в десантный трюм. – Берите легкое оружие! – отдавал распоряжения боцман. – Опасность может грозить только от животных, разумных существ тут быть не должно… И не забудьте респираторы! Кто рискнет дышать без него, через час выхаркнет собственные легкие!

Зачем мы лезем наружу, я не знал, но смутно подозревал, что не для того, чтобы осмотривать окрестности.

– Взяли! Подняли! – скомандовал Олег после того, как каждый боец взвода оказался вооружен парализатором и украшен респиратором. Команда относилась к длинной штуковине, похожей на фонарный столб. Один из ее концов был заострен, как у исполинского копья.

С грохотом и лязгом поехали в стороны шлюзовые перегородки. Внутрь хлынул яркий белый свет. Он резал глаза и я невольно опустил веки. – Бегом! Бегом! – голос Роджера действовал похлеще кнута. – Иствудцы не будут ждать, пока вы тут щупаете собственные задницы!

Мы выскочили на широкий пандус, ведущий к похожей на рыжую шкуру почве. В стороны простиралась плоская, как стол, равнина, там и сям торчали растения, похожие на сиреневые зонтики.

Более подробно рассматривать пейзаж было некогда. Напоминая лесорубов, решивших побегать со стволом, мы понеслись вокруг "Бабочки". За спиной топали ботинками парни из другого взвода.

Дышать в респираторе было тяжело, и я чувствовал, что задыхаюсь. В ушах гулко отдавались удары сердца. Ноги предательски дрожали, лежавший на плече "столб", казалось, весил несколько тонн. – Остановились! Втыкаем! – голос Олега звучал глухо, чуть слышно.

Едва соображая, что делаю, я помог установить непонятную штуковину вертикально. Заостренная часть ее завибрировала и "столб" уехал в почву почти на полметра. – Готово! – Олег вскинул руку.

Отдышавшись, я смог оглядеться. Все взводы закончили свое дело и вокруг корабля возникло кольцо черных металлических колонн. Создалось впечатление, что мы попали в древний языческий храм.

Что-то засверкало на верхушке одного из столбов, потом на соседнем. Светящееся кольцо опоясало "Бабочку", а потом к небесам с гудением взметнулся купол, похожий на громадный мыльный пузырь. Он полностью скрыл под собой корабль. – Это что, маскировка? – спросил я. – Ага, – кивнул стоящий рядом Годзилла. – Теперь нас не обнаружить никакими сканерами… – Вот дьявольские уды, – в голосе Олега звучало огорчение, – как они нашу старушку-то изуродовали…

В бортах "Бабочки" виднелось несколько свежих пробоин. В одну из них легко въехал бы грузовик. – Чудо, что мы уцелели, – пробурчал кто-то. – Говорил же я, что нечего на этот Иствуд в одиночку соваться, что они пару кораблей приобрели… – А ну заткнись! – послышался звук удара. Взводный наводил порядок привычными для него методами. – Мы залатаем пробоины и покажем этим вшивым колонистам, чего стоим! Ясно? А теперь все на корабль! – Стойте, что это! – один из хоррандцев поднял голову. – Слышите, рокот? Вон там!

Я повернулся туда, куда он показал. Хотя маскирующий купол слегка умерял яркость здешнего светила, оно все же слепило глаза и видно было плохо. Лишь поднеся ладонь ко лбу, я разглядел поднимающееся на горизонте облачко пыли. Оно медленно, но уверенно вырастало. – Оружие готовьте! – велел Олег.

Я вскинул парализатор.

Облако приближалось, точно стремительный вихрь. В серой пыли двигались темные высокие силуэты. – Животные, клянусь невинностью Мирового Разума! – пробормотал Олег. – Всего лишь животные! Но они затопчут все! Стреляйте!

Звери, похожие на черных и поджарых слонов, обзаведшихся рогами, мчались прямо на нас, земля вздрагивала, словно в испуге. Я успел разглядеть остекленевшие глаза несущейся впереди твари, понял, что она нас просто не замечает и нажал на сенсор.

Ноги животного подогнулись и оно рухнуло, с хрустом треснул попавший под тело ствол. Вслед за первым начали падать остальные, воздух огласился трубным ревом, полным боли и страха.

Парализаторы не были рассчитаны на столь огромных существ и обездвиживали их не сразу. – Вот и все, – проговорил Олег, когда стало тихо. – И чего они на нас перли? Могли ведь свернуть… – Гон, должно быть, – предположил я. – Ладно, не нашего это ума дело, – решил взводный. – Пойдем на корабль. Пора бы и отдохнуть…

Только в этот момент я ощутил, насколько сильно хочу спать.

Во второй раз абордажный скафандр показался не более уютным, чем в первый, зато влезать в него пришлось не в такой спешке. Я вновь ощутил холодок в затылке и боевая информационная система просунула щупальце в мой мозг.

Я узнал, что позади, совсем недалеко по космическим меркам, висит планета, обозначенная в атласах как М2КРТ176. Именно она была нашим убежищем те трое суток, что ремонтники заделывали дыры в бортах "Бабочки", а над нашими головами носились два корабля с Иствуда.

Они жаждали нашей крови, но у них оказалось слишком мало терпения. Или, что более вероятно, чересчур маленький ресурс двигателей. Когда мы взлетали с М2КРТ176, космос вокруг был чист.

А потом, буквально пятнадцать минут назад, из подпространства вывалился большой звездолет, по всем признакам – транспортник с одной из планет киолвунов. Добыча сама перла в руки.

На "Бабочке" сыграли тревогу и мы, словно рыцари, запаковались в доспехи. – По модулям! – голос боцмана не предназначался для того, чтобы звучать из коммуникатора внутри шлема. Даже на минимальном уровне громкости он создавал тряску в костях черепа.

Громыхая и лязгая, словно орда роботов, мы зашагали к десантным модулям. Мои соратники двигались легко и уверенно, для меня же абордажный скафандр был в новинку и я разве только что не падал.

Внутри модуль напоминал небольшой вагон с сиденьями вдоль стен. Усевшись, я ощутил, как захваты намертво прилепили меня к стенке. Теперь я никуда не денусь, даже если модуль врежется в планету.

Другой вопрос – что от меня при этом останется. – Выброс! – этот голос принадлежал не Роджеру, а нашему обожаемому капитану. Я сжался, последовал рывок, во время которого я ощутил себя макарониной внутри узкой кастрюли. – Оружие готовь! – проорал взводный.

Помимо парализаторов у нас имелись только ножи, хотя стоило учесть, что закованные в броню кулаки тоже были грозным оружием. Усиливающий экзоскелет позволял без особых усилий проломить стену или раскроить череп.

Модуль дернуло еще раз, я знал, что сейчас он словно клещ вцепился в чужой корабль, а мощные плазменные резаки вспарывают обшивку с легкостью консервных ножей, открывающих банку сардин. – Пошли! – Олег первым ринулся к открывшемуся люку.

И в этот момент у меня отказала связь с боевой информационной системой. Судя по уверенным движениям соратников, у них все было в порядке, я же перестал воспринимать что-либо кроме того, что видел собственными глазами. Я не знал где находятся другие взводы, не видел плана чужого корабля, и мог действовать только вслепую.

Или следуя примеру тех, кто связь не потерял.

Я покинул модуль последним и оказался в изогнутом коридоре с высоким потолком и зеркальными стенами. Сейчас в них отражалась орава черно-серебристых монстров с круглыми головами без глаз, уродливыми горбами на спинах и парализаторами в здоровенных ручищах.

Не успел я оглядеться, как что-то рвануло неподалеку. Меня швырнуло на стену, поволокло по полу, я изо всех сил пытался удержать оружие. Мимо пролетела чья-то оторванная голова в шлеме, за ней волочился кровавый шлейф.

Я ощутил, что мне хочется поблевать. Только четкое осознание того, что делать это внутри скафандра не очень разумно, помогло мне справиться с рвотным рефлексом.

Очухался я через несколько минут. Парализатор все еще был у меня в руках, коридор затянуло серым дымом, а ноги мои прижимало к земле нечто тяжелое. Повернув голову, я обнаружил, что это один из наших, судя по форме скафандра – хоррандец.

Ну а если судить по дыре размером с кулак в спине – труп хоррандца.

Я спихнул его с себя и попытался встать. Дым потихоньку уползал куда-то в сторону и я обнаружил, что остался один, за исключением тех, кому смертельно (в прямом смысле слова) не повезло. – Вот дьявол! – сказал я. По делу, надо было остаться у модуля, ведь слепой и лишенный связи, я буду опасен для своих же. Но поступи я так, меня заподозрят в трусости, а отмыться от таких подозрений куда сложнее, чем от грязи…

Поудобнее ухватив парализатор, я решительно затопал в ту сторону, куда ушли все остальные. Коридор тянулся, пустой и тихий, местами на стенках виднелась копоть.

Жуткая судорога скрутила корабль в тот момент, когда я проходил мимо круглого люка, прорезанного во внутренней стене. Меня швырнуло прямо на него и я неожиданно обнаружил, что лицом вперед съезжаю по совершенно темной и скользкой трубе.

Тошнота вернулась, я попробовал затормозить, на все мои усилия дали тот же эффект, что и попытка выйти в космос на звездолете из фанеры. Впереди мелькнул свет и я вылетел в просторное помещение.

Успел заметить несколько высоких фигур и врезался головой в одну из них.

Кто-то жалобно вскрикнул.

Меня шарахнули по затылку, потом еще раз, но благодаря скафандру мне эти удары были что киту – шприц. Я вскочил, двое киолвунов отлетели от меня как теннисные мячики от ракетки. Третий, в которого я врезался со всей дури (а вместе со скафандром во мне был почти центнер) лежал неподвижно и негромко стонал. – Получайте, гады! – прежде чем они успели отлепиться от стен, я дважды нажал на сенсор.

Два тела шлепнулись на пол. – Уф, – сказал я и попытался вытереть вспотевший лоб, но лишь стукнулся перчаткой о шлем.

Только после этого позволил себе оглядеться. Я оказался в небольшой круглой комнате. Центр ее занимала толстая колонна, вся усаженная сенсорами и небольшими экранами. Около нее как раз и возились киолвуны, когда из круглой дыры в стене к ним явился "сюрприз" в лице меня.

Дыр таких тут было несколько, а также имелась одна дверь нормального размера, но тоже круглая. Судя по всему, киолвуны питали отвращение к прямым углам. – Так, и что делать? – спросил я сам себя. Где я находился, я даже не представлял, что происходило в других частях корабля – тоже. Оставалось надеяться, что сопротивление сломлено и бравые ребята с "Бабочки" обыскивают все закоулки в поисках добычи.

Круглая дверь распахнулась беззвучно, я вскинул парализатор, чтобы встретить врага и тут же опустил его, когда разглядел за стеклом шлема удивленное лицо Олега.

Он сказал что-то. Я пожал плечами и постучал себя по виску.

Вслед за взводным в комнату ввалилась целая толпа. К собственному удивлению, среди бойцов абордажной команды я увидел капитана. Вилли выглядел собранным и серьезным.

Киолвунов подняли и унесли, после этого Вилли подошел ко мне и знаками велел снять шлем.

Воздух внутри корабля чужаков оказался несколько суховатым, но вполне годным для дыхания. Я обтер вспотевшее лицо и почувствовал себя совсем хорошо. – Ты хоть знаешь, чего сделал? – спросил капитан, тоже избавившийся от "головы". – Нет, – честно ответил я. – Это пульт управления двигателем, – он кивнул в сторону колонны, около которой возился один из наших механиков, – а те ребята, которым ты свалился на голову, пытались запустить режим самоуничтожения. Так что ты появился здесь очень вовремя… – Да? – неожиданно для себя самого я оказался чуть ли не героем. Чувство было приятное, хотя я полностью осознавал, что все произошло случайно. – Ты точно уверен, что хочешь высадиться на Линче? – неожиданно спросил Вилли. – Уверен. – А то оставайся, – лицо капитана было серьезным. – Ребятам ты пришелся по душе, удача не обходит тебя стороной. Получишь право на долю в добыче, как и все прочие… А? – Нет, – я покачал головой, – извини, Вилли, но мне действительно надо на Линч… Очень надо.

Предложение делалось от всей души, это я чувствовал, но вовсе не горю желанием посвятить жизнь карьере космического грабителя, яркой, но скорее всего, короткой.

Чтобы принять решение остаться на "Бабочке", нужно хотя бы вспомнить, кем я был в прошлом. – Ладно, – капитан выглядел разочарованным, – дело твое. Хотя с учетом того, что именно ты уберег этот транспорт от уничтожения, твоя доля могла бы быть очень большой… – Я возьму свою долю временем, – ответил я, – которое вы потратите, чтобы отвезти меня на Линч. – Идет, – Вилли кивнул, – сначала отведем добычу на Спилберг, а потом я все равно планировал рейд на Хичкок. Сделаем небольшой крюк.

– Ты все еще уверен, что хочешь туда? – спросил Вилли, кивая в сторону окутанного туманом зеленого шара, являющегося планетой Линч. – А то еще не поздно повернуть…

Приближение к планете планировалось через полчаса, а пока я имел возможность любоваться ее изображением на одном из секторов громадного экрана в рубке "Бабочки". – Не хочу, – честно сказал я, – но надо… – Смотри сам, – он передернул плечами, – я бы в этот жаркий ад не полез. Как люди там живут, не понимаю!

С момента захвата киолвунского транспортника прошло десять дней. Мы сопроводили его до Спилберга, благополучно посадили и в тот же день стартовали вновь. Компаньоны Вилли на планете должны были озаботиться продажей добычи, а бравых пиратов ждал космос.

А меня – Линч, место гадкое и опасное. – Крупный город тут один, – вновь заговорил капитан, – нам там светиться ни к чему. Высадим тебя в полусотне километров, дальше сам доберешься. Продуктов на неделю и оружия ребята тебе собрали. Что еще? Сколько ты хочешь пробыть на этой планете? – Мне нужно найти одного… человека, – сказал я, – надеюсь уложиться в десять дней. – Есть шанс, что мы как раз в это время пойдем назад. Если сумеешь добраться до места высадки, мы его пометим маяком, то можем тебя подобрать… – Было бы здорово, – предложение выглядело воистину царским. Не торчать на Линче в ожидании попутного транспорта, а улететь сразу после завершения дела – о таком я мог только мечтать. – Хорошо, – Вилли кивнул, – ровно через десять дней. Если не явимся после четырнадцати, можешь не дожидаться… Но мы, если сам опоздаешь, тоже ждать не будем! – Я понял. – Вот и отлично, – планета заметно приблизилась, стали видны материки на ее поверхности, выделяющиеся благодаря более насыщенному зеленому цвету. Кое-где тянулись коричневые шрамы гор, в атмосфере ползли серые полотнища облачных полей. – Иди попрощайся с ребятами и забирайся в первый модуль. Выброс через пятнадцать минут…

В кубрике меня ждали торжественные лица и крепкие рукопожатия. – Надери им там всем задницы, Герхард, – сказал Олег на прощание, – и я надеюсь, что мы еще встретимся! – Обязательно надеру, – пообещал я и вышел. Пока тащился до десантного трюма, с удивлением ощутил, что мне будет не хватать этих ребят, ругани боцмана, грубости взводного, старой, но надежной "Бабочки"…

Вот уж не думал, что привяжусь к столь гнусным типам так быстро!

В десантном модуле на месте пилота обнаружился Вилли. – Пристегните ремни, пассажир, – велел он, когда я влез внутрь и втащил за собой здоровенный рюкзак. Судя по весу, продуктов там было не на неделю, а на год. Из оружия мне выдали парализатор и импульсный пистолет. От излучателя я благоразумно отказался. – Стартуем, – сказал Вилли. Открылись ворота шлюза и мы вывалились в прошитую звездами черноту.

Планета оказалась неожиданно близко – огромный блин, поросший лишайником. Мы мчались к ней словно отважный метеор, решивший красиво умереть. Вилли явно получал удовольствие от такой скорости, а я почему-то нет.

Мы нырнули в тень и планета словно исчезла, остался только круглый черный силуэт. – Сейчас немножко потрясет, – сообщил Вилли тоном школьника, радующего маму хорошей оценкой. – Держись…

Следующие пятнадцать минут я ощущал себя килькой в банке, которую кто-то пытается открыть с помощью молотка. Посадка на поверхность планет никогда не была главным предназначением десантного модуля.

Но сажать ради одного человека весь корабль было бы глупо.

Поэтому я не жаловался.

Последний толчок был самым сильным, мои зубы клацнули. Из-за стенок модуля раздался жуткий треск, словно их драли когтями, а потом все стихло. – Прилетели, – Вилли повернулся ко мне и белозубо улыбнулся, – вылезай… – Спасибо, – я отстегнул ремни. – Давай, где твой маяк? – Вот, – он подал мне небольшой прибор, похожий на круглый универсатор, и тонкую металлическую паутинку диаметром в метр, – антенну закинешь на дерево, а приемник наденешь на руку. Единственный тут крупный город – на востоке. Дождись восхода и будь осторожен! До встречи! – До встречи, – я пожал ему руку.

Выпрыгнув наружу, я оказался в темноте. Ощущение было такое, что я нахожусь под водой. Лицо и одежда мгновенно отсырели, а воздух оказался настолько пропитан влагой, что я его не столько вдыхал, сколько глотал.

Я включил фонарик и луч света уперся в сплетение мокро блестящих зеленых ветвей. Модуль за моей спиной задрожал, готовясь к взлету, и я спешно полез в заросли.

Первая же отведенная ветка ободрала мне руку, но я не обратил на это внимания. Чтобы не превратиться в хорошо прожаренный кусок мяса, нужно побыстрее отойти подальше.

Вилли стартовал, когда дистанция составила метров десять. Горячий вихрь ударил во все стороны, сминая деревья и кусты. Модуль на столбе пламени поднялся в черное небо и исчез.

Я спешно принялся пробираться назад. На открытом месте имелось больше шансов дожить до утра, чем в сплетении ветвей, где ничего не видно на расстоянии вытянутой руки.

Вскоре мой фонарик уперся в круг выжженной почвы. На его краю нашлось подходящее дерево для антенны. Я швырнул "паутинку" вверх и она тут же запуталась в густой кроне.

Приемник занял место на запястье рядом с универсатором.

Притихшие после старта челнока джунгли обрушили на меня водопад звуков. Из тьмы доносился неприятный скрежет, словно терлись друг о друга деревянные челюсти, что-то квакало и чавкало, с ветвей раздавались пронзительные трели, чуть слышно шумели деревья.

Между стволами плыла густая туманная дымка, и даже звезды наверху были видны плохо. Просвечивали только самые яркие, да и то в виде белесых размытых пятен.

Мне оставалось в темноте, сырости и одиночестве ждать рассвета.

Солнце вылезло из-за горизонта огромным голубоватым шаром. Сразу стало жарко, проникающие сквозь кроны лучи беспощадно кусали кожу. Я пожалел о том, что не взял никакого защитного крема.

В путь двинулся с первыми лучами рассвета. Идти приходилось по топким джунглям, под ногами чавкала вода, мягко хрустели сминаемые растения. В зарослях шуршали какие-то твари, но на глаза не показывались.

Одной рукой я орудовал мачете, прорубая дорогу, а в другой держал парализатор. Наверняка в этих "гостеприимных" местах водились хищники достаточно крупные, чтобы покуситься на человека.

Подтверждением этой гипотезы стал низкий, рокочущий рев, донесшийся откуда-то с севера. Он напоминал не крик животного, а шум работы какого-то механизма, но поджилки от него тряслись здорово.

Жара становилась все сильнее и довольно скоро я обнаружил, что задыхаюсь. Под лучами светила вода активно испарялась и туман делался все гуще, я шагал в густом белом сумраке, с волос текло, одежду можно было смело выжимать. – Вот дьявол! – сказал я, вытряхивая воду из ствола парализатора.

Какое-то существо с резким криком пронеслось над самой головой. Я инстинктивно пригнулся, а что-то мелкое, пищащее плюхнулось мне на плечо, попыталось прокусить прочную ткань комбинезона.

Но костюм легкой биологической защиты рассчитан на такие сюрпризы, так что я брезгливо стряхнул с плеча тварь, похожую на мохнатый шарик. С одной ее стороны имелась зубастая пасть, а с другой – несколько присосок.

Вторая брякнулась мне на голову, третья вцепилась в ухо. Надо мной с воплями носились какие-то тени, а с неба падал настоящий десант из кусающихся и пищащих существ.

Я пальнул из парализатора вверх и бросился под крону ближайшего дерева.

Выстрел не пропал зря – наземь шлепнулось нечто, напоминающее летучую мышь с размахом крыльев около метра. При падении она перевернулась на спину и мне стал виден живот, изрытый какими-то ямками, похожими на крупные оспины.

В одной из них, к моему удивлению, торчало крошечное зубастое создание!

Так это что, пищащие твари сыпались на меня из животов таких вот "летучих мышей"? Резкие звуки вверху стихли и я рискнул подойти и осмотреть чудовищное существо. И сразу все понял – на маленькой и тупой морде, напоминающей рукоятку пистолета, не было рта, только ноздри для дыхания.

Рты у нее были выносные! Забросав жертву зубастыми шариками, "летучая мышь" садилась рядом и ждала, пока они сожрут ее. Потом собирала "десант" и продолжала полет, получая через присоски питательные вещества.

Пнув тварь на прощание, я подумал о том, как повезет биологу, который доберется сюда первым, если его, конечно, не съедят в первый же день. Дальше шагал осторожнее, едва заслышав резкие звуки, тут же прятался под деревья. Туман все сгущался, над кронами плыли самые настоящие облака, густые и тяжелые.

Солнце потонуло в них, как в пуховом одеяле, стало прохладнее.

Когда я достиг узкой и мутной реки, хлынул дождь. Если бы я не был мокрым, то вымок бы до костей в первые же пять минут. А так мне оставалось трястись от холода и тщетно мечтать о сухости.

Дождь кончился, облака рассеялись. Солнце вновь протиснулось сквозь них и заново стало поджаривать землю. Цикл начался снова. Я готов был поспорить на что угодно, что сегодня успею попасть под ливень еще не раз.