Глава двадцать третья
Союзница

Казалось, галереям не будет конца. Слуги изнемогали, а из гамака доносился урчащий храп – ярл мирно дремал и переваривал поглощенные кушанья. Но вот процессия достигла опочивальни. С величайшими предосторожностями слуги переложили сонного правителя на ложе – к сожалению, он проснулся и со злостью пнул ногой того, кто оказался поблизости.

На беду удар достался девушке, расправлявшей мантию. Бедняга не смела даже заплакать, она по-прежнему улыбалась – только губы дрожали от обиды, да в глазах промелькнули опасные огоньки.

А ярл жаждал зрелищ. Он сделал неопределенный жест мясистой рукой – сверкнули ногти, украшенные на концах отшлифованными самоцветами-кабошонами. В покои скользнула миниатюрная танцовщица, облаченная в полупрозрачный хитон огненного цвета – словно язычок пламени возник перед ложем. Она закружилась на одном месте, все ускоряя движение и одновременно что-то напевая без слов. Поднятые руки заструились подобно туману, выползающему из болот. Постепенно в причудливый танец включилось все тело – оно словно переливалось из одной формы в другую, не задерживаясь на чем-то определенном.

Убаюканный сладостным видением, ярл снова захрапел. Танцовщица остановилась, взметенные кружением одежды медленно опали, и девушка исчезла так же бесшумно, как и появилась. Слуги на цыпочках вышли, вслед за ними выскользнула обиженная девушка.

Носильщики поспешно удалились, и возле порога осталась только служанка. Устало вздохнув, она опустилась на пол перед дверью повелителя, всхлипнула, потерла набухшие слезами глаза и начала растирать ушибленную руку. Вдруг она почувствовала, как чьи-то невидимые пальцы зажали ей рот – и в тот же миг ее крепко и бережно взяли за плечи. Тихий голос прошептал на языке эльмитов в самое ухо:

– Не пугайся, красавица. Мы не обидим тебя.

Девушка испуганно забилась, потом затихла. Ладонь тут же разжалась.

– Кто вы? Почему я вас не вижу? Покажитесь!

Галерея казалась пустой. Зашуршала ткань – и перед напуганной девушкой появился белокурый эльмитский рыцарь. Он ободряюще улыбнулся и, оглянувшись, сказал:

– Ты понимаешь меня? Не шуми и не зови на помощь. Рыцари не воюют с женщинами. Нам нужен Мрачный ярл, вернее – одна его пленница.

Девушка слабо пошевелила руками.

– Почему ты говоришь «нам»? И кто держит меня?

– А ты не испугаешься? Тогда смотри.

Рядом с маленьким рыцарем возник второй – огромного роста, в рваном сиреневом плаще, под которым сияли невиданные доспехи.

– Ну-ка, где твой ушиб? – спросил он.

Девушка протянула руку, удивляясь собственной смелости. Гигант достал черную шкатулку, извлек из нее белый шарик и сжал его над посиневшим локтем. Что-то слабо фыркнуло, девушка ощутила прохладу – и боль отступила.

– Колдун! – засмеялась она. – Или ты знахарь?

– Ни то, ни другое, моя дорогая, – ответил рыцарь, убирая свой шарик. – Это дорожная аптечка. Но нам лучше опять стать невидимыми. Вдруг кто-нибудь появится и помешает нашей приятной беседе!

Девушка покачала головой.

– Никто сейчас не посмеет сюда прийти, – сказала она, – до тех пор, пока я не позову. Покой ярла не дозволено нарушать. Разве что советник...

– Чудесно, – обрадовался рыцарь. – Послушай, красавица, как твое имя?

– При рождении меня назвали Зариа-сая, что значит «та, что подобна свету». А здесь меня называют Ярло-дин-ума.

– «У ног господина», – перевел Одинокий рыцарь. – Зариа-сая звучит гораздо приятнее.

– А кто вы такие? Что вы здесь делаете?

– Мы пришли сюда за девушкой, которую слуги Мрачного похитили в сезон цветения. Меня зовут Одинокий рыцарь, а это – мой кровный брат. Имя ему – Звездный.

– Я часто вижу одну пленницу, она не из наших. Ее приводят в тронный зал, и Мрачный ярл подолгу с ней говорит... Он что-то требует от нее, а она даже не смотрит в сторону ярла.

– Ее-то мы и ищем, – заволновался Одинокий. – Где она, как добраться до темницы? Помоги нам, Зариа-сая.

– С радостью. Мне ее очень жаль. Она так тоскует по солнечному свету! Однажды я упросила стражу у Нижних Ворот выпустить меня, чтобы повидаться с матерью. Она принесла мне цветок, и я украдкой передала его пленнице. Как она была рада!..

– Как попасть в темницу? – перебил ее Звездный. – Нам показалось, что дорога туда ведет через тронный зал.

– Так и есть, – кивнула девушка. – В зале две двери, через которые выводят осужденных: одна из них дверь Смерти, вторая – дверь Отверженных.

– А откуда выходят невиновные?

Девушка горько засмеялась.

– У Мрачного ярла не бывает невиновных, – сказала она. – Ярл всегда найдет, за что наказать. А казнить или заточить – зависит от настроения нашего повелителя, да будет он править, пока стоят горы.

– Можно ли сейчас пройти в тронный зал? – спросил Одинокий.

– Попробуйте, – с сомнением сказала Зариа-сая. – Только берегитесь Сай-ши-амата. Он могущественный колдун, сам ярл боится спорить с ним. Сай-ши-амат знает все, что делается на земле и под землей, он видит сквозь стены и слышит, как над горами летают птицы, он посылает беды и смерть. Никто не смеет ослушаться его приказа.

– Сай-ши-амат, «тот, кто повелевает душами»... – задумчиво повторил Одинокий. – Не нравится мне это.

– Если бы он был так могуч, – перебил его Роман, – и действительно повелевал душами, то давно заставил бы Поющий Цветок рассказать все, что она знает.

– Пожалуй, в твоих словах есть резон, – согласился Одинокий и снова спросил: – Как найти дверь Отверженных?

Девушка со страхом указала на темно-красную занавеску в углу опочивальни.

– Через эту дверь можно попасть в тронный зал, – пояснила она. – По левую руку от трона две двери. Вам нужна та, которая ближе к повелителю.

– Благодарим тебя, Зариа-сая, за помощь. И за цветок для пленницы тоже.

– Подождите! – Девушка умоляюще сложила руки. – Помогите мне выйти наверх, не оставляйте здесь!

– Но ведь ты говорила, что стража выпускает тебя?

– Одна я не смогу далеко уйти. Меня вернут и жестоко накажут. А мать заставят приносить втрое больше ягод, чем она может собрать. Но если меня похитят – ее не обвинят в том, что она прячет дочь.

– Хорошо, – решительно пообещал Одинокий рыцарь. – Но сначала мы освободим пленницу, а потом вернемся за тобой. Ярл может проснуться в любую минуту, и если тебя не окажется на месте – поднимется шум.

Девушка покорно кивнула, и рыцари, застегнув желтые пояса, исчезли. Зариа-сая с вновь пробудившимся страхом смотрела, как под ногами невидимок приминалась шерсть на выстилающих пол опочивальни шкурах. Опустившись на колени, она разворошила тонкими пальцами мех, уничтожая следы.

Закончив работу, девушка отползла на свое место. Не успела она принять привычную позу, как перед ее взором предстала тощая фигура в красном балахоне, подпоясанная сплетенным из листьев поясом. Она вздрогнула и зажмурилась: то был страшный Сай-ши-амат, выходец из священного леса колдунов.

– Смотри мне в глаза, – ровным голосом потребовал колдун, и девушка подняла ресницы. – Кто был здесь только что?

– Я никого не видела, – набравшись храбрости, ответила Зариа-сая. – Да и кто осмелится помешать отдыху ярла?

– Ты лжешь, – все так же ровно сказал колдун.

Девушка затрепетала, но сделала вид, что оскорблена.

– Я ни на мгновение не сомкнула глаз, Сай-ши-амат, – возразила она. – Никто не проходил мимо меня. Я бы увидела!

– Меня ты не успела увидеть, – уточнил колдун и задумчиво произнес: – Сейчас я разбужу Мрачного.

Девушка вскочила.

– Не смей! – прошипела она, не на шутку перепугавшись за новых друзей. – Мой господин спит!

– Прочь с дороги, девчонка, или я уничтожу тебя! Мне покорны стихии – и не тебе, ничтожная, перечить всемогущему Сай-ши-амату!

Отшвырнув девушку, колдун прошел к ложу ярла и бесцеремонно потряс его за плечо.

– Ярл! – окликнул он. – Проснись! Во дворце твоем враги!

Послышалось сонное мычание.

– Очнись, если не хочешь, чтобы тебя зарезали сонного!

Ярл отмахнулся от колдуна и зарылся глубже в подушки.

– Здесь никого не было... – пролепетала Зариа-сая, дрожа от страха. Впервые она осмелилась заговаривать с ужасным советником ярла.

Сай-ши-амат щелкнул костлявыми пальцами, красную занавеску словно невидимой рукой отнесло в сторону – и колдун прошел в галерею.

Рыцари тем временем стояли посреди тронного зала. Все было так, как показало зеркало: груды светящихся кристаллов, колонны, звериные шкуры... На возвышении возле трона что-то сияло мягким желтым светом. Подойдя ближе, друзья увидели диадему ярла, увенчанную дивной красоты самоцветом.

– Вот он, единственный злат-камень, которым владеет Мрачный! – благоговейно сказал Одинокий.

– Очень красиво, – признал землянин. – Так ты говоришь, именно с помощью таких камней Светлый Маг прекратил эпидемию?

– Удивительно, что нет ни одного стража, – продолжал Одинокий. – Казалось бы, драгоценности владыки должны охраняться денно и нощно.

– От кого? Чужих здесь не бывает, а свои до того запуганы магическими штучками Сай-ши-амата, что не смеют даже и помыслить о прикосновении к чему-либо подобному. Я думаю, этот советник ярла, судя по его имени, владеет приемами гипноза.

– Как это?

– Он может силой мысли заставить человека сделать все, что угодно: повиноваться, украсть, сказать правду, потерять рассудок, убить... и потом забыть об этом.

– Да, я слышал о подобном колдовстве, – сказал маленький рыцарь. – Светлый Маг тоже умеет приказать человеку уснуть – но он не использует свою силу во зло. Это страшно – такая власть над людьми в руках злодея.

– Не слишком, – возразил Звездный. – Не знаю, как у вас, а на Земле многие могут противостоять гипнозу. Нужно иметь большую силу воли или вовсе не иметь никакого представления о таких фокусах. Но если человек знаком с ними и заранее испуган – воля его ломается подобно сухому прутику.

Ближайшая дверь выпустила рыцарей в скудно освещенный коридор. Оставалось только припоминать дорогу, и друзья отсчитывали шаги, поворачивали в нужную сторону, спускались по щербатым каменным ступенькам и опять шли по сумрачным коридорам. На удивление мало стражников попадалось им, и Одинокий рыцарь счел это добрым знаком. Дважды они проходили возле пещер, оборудованных под казармы, – там отдыхали и тренировались стражники. На скрещениях галерей стояли часовые – мимо них приходилось красться.

У входа в темницы рыцари остановились: дорогу преграждала живая цепь латников. Их было много. Кто-то сидел на корточках и азартно дулся с соратниками в нечто вроде «пристеночка», используя в качестве монет квадратики меди, да изредка мелодично позванивало серебро. Кто-то слонялся от стены к стене, двое ссорились, и еще двое с вялым интересом следили за развитием конфликта. Рыцари отошли назад.

– Слишком близко стоят, – посетовал Роман. – Не пройти.

– Четыре руки без двух, – пересчитал противников Одинокий. – Не хотелось бы поднимать шума. Подождем?

– Согласен. Будет же у них обеденный перерыв.

Время шло, скука брала свое: три стражника задремали, привалясь к стене; в ссору ввязались еще двое – остальные, радуясь хоть какому-то развлечению, окружили их кольцом, надеясь на небольшую потасовку. Но тут, растолкав подчиненных, в круг вошел старший. Он резко взмахнул кулаками перед самым носом спорщиков, рявкнул что-то неразборчивое – вроде «Вот я вас!..». Ссора угасла, латники уныло расползлись по местам.

Не успел старший удалиться, как из-за угла выметнуло фигуру в красном. Латники засуетились, повскакивали с мест, замерли и понурили головы. Колдун остановился прямо перед ними.

– Смотрите мне в глаза! – приказал он. – Проходил ли здесь чужой?

– Мы не видели никого, – странно тусклым голосом ответил старший. Он смотрел прямо перед собой, и глаза его были похожи на крупную серую гальку – вряд ли он вообще видел что-нибудь.

Колдун обвел взглядом остальных.

– Я чувствую зло, – заговорил он свистящим шепотом. – Зло среди нас... Оно проникло во дворец оттуда, снаружи... Оно близко, очень близко. Я видел следы. Никто не видел их, но я – я видел. Следы вели сюда, в темницы. Зло пришло за своей приспешницей, дочерью врага нашего властелина. Стерегите ее, не упустите ее – и беда минует подземное царство!

(«Ручаюсь, ту же самую несусветную чушь он нашептывал на кухне и в опочивальне, – прокомментировал Роман. – Как бы он не перепугал нашу очаровательную союзницу...»)

Колдун исчез так же быстро, как и появился. Латники замотали головами, словно стряхивая липкую паутину внушения. Старший, откашлявшись, отдал неслышный приказ. Все стражники, кроме четверых, вразнобой затопотали в темноту огромной пещеры, служившей казематами, – наверное, пересчитывать пленников. Распластавшиеся в течение нескольких минут на стене рыцари воспользовались освободившимся проходом и прошмыгнули за ними.

Дождавшись, пока караульные покинули темницу, рыцари наощупь нашли нужную им тяжелую монолитную дверь. Стража удалилась в казарму, и на посту осталась та самая четверка. Вздыхая и почесываясь, они расположились на полу и вскоре послышались раздраженные голоса: ссора возобновилась.

– Ты заметил? Трое из них до этого ругались у всех на глазах, так что небольшой мордобой не удивит их начальника. Подожди меня здесь. – И Роман, не дожидаясь ответа, отправился к латникам.

Одинокий затаил дыхание, не совсем точно представляя себе, что собирается предпринять Звездный.

Долго ожидать представления ему не пришлось. Двух латников неведомая сила приподняла за шивороты и с явственно слышимым треском сшибла головами. Вторая пара вскочила на ноги и, не пытаясь даже разобраться в происходящем, обратилась в паническое бегство, но была настигнута, награждена безжалостными затрещинами и повержена, после чего умиротворенно успокоилась на холодном полу подле своих уже пристроенных возле стенки коллег.

– Ну, как? – поинтересовался гигант, возвратившись к двери темницы. – Все-таки невидимость имеет свои преимущества. Пусть командир хорошенько накажет их за буйство на посту! Вместо того чтобы бдить, они беспечно передрались... Ай-ай-ай, верно?

Вцепившись в край плиты, рыцари изо всех сил потянули ее, и старания их увенчались успехом. Со скрежетом щель увеличилась, и Одинокий прошел в камеру. В углу на груде грязных тряпок сидела Поющий Цветок. Она поджала ноги и враждебно смотрела на приоткрытую дверь.

– Нас прислал твой отец, – торопливо сказал Одинокий, расстегивая пояс на мгновение и показываясь пленнице. – Пойдем. Ты можешь встать и идти?

На удивление быстро девушка овладела собой и, пошатываясь, поднялась на ноги.

– Могу, – коротко ответила она. – Но как мы выйдем отсюда?

– Это уж наша забота, – ответил второй голос из пустоты. – Для начала мы тебя спрячем.

Звездный перешел в видимое состояние, сбросил плащ и приглашающе похлопал себя по загривку.

– Тебе придется обнять меня за шею, девочка, – извиняющимся тоном сказал он. – Плащ прикроет тебя, и мы в два счета обведем стражу вокруг пальца.

Девушка покачала головой.

– Сай-ши-амата этим не обманешь. Силы пояса не хватит на двоих, нас сразу же увидят. И колдун может сделать так, что волшебство вообще не подействует.

Звездный развел руками.

– Тогда я иссяк, – объявил он. – А что предложишь ты, друг мой?

Одинокий рыцарь молча высвободил из ножен меч.

– Ты собираешься сражаться со всей стражей? Надолго тебя не хватит. Знаешь, о чем я думаю? Нам очень пригодится та девушка, Зариа-сая. Она же ходит к Нижним Воротам. До них наверняка ближе, чем до основного выхода!

– Но так мы окажемся в долине по другую сторону гор, – возразил Одинокий, – там, где живут крестьяне, ремесленники и рабы. А через скалы не перейти. Перевалы охраняются дружинниками ярла, и по тревоге они перекроют все тропинки.

– Когда выйдем на волю, – примирительно заявил землянин, – будет время поразмыслить над способом добраться без помех до Эльмитио. А пока что нам надо разыскать девушку.

Поющий Цветок закутала свои узенькие плечи в одну из рваных тряпок и стала совсем незаметна на фоне мрачных камней подземелья.

– Я, кажется, что-то придумал! – радостно сказал Роман. – Ну-ка, красавица, спрячься за меня. А ты смотри!

Одинокий рыцарь сразу сообразил, какая удачная мысль пришла в голову его находчивому кровному брату. Огромная фигура заслонила тоненькую девушку, и когда Звездный застегнул пояс – Поющий Цветок пропала.

– Великолепно, брат мой! Но сможете ли вы так двигаться?

– А почему бы и нет? Держись за мой рукав, Поющий Цветок, и постарайся не отставать. Идем, рыцарь!

Перешагнув через неподвижные тела незадачливых охранников, Одинокий рыцарь двинулся по коридору впереди своих спутников. Он вслушивался в отдаленные звуки, пытаясь предугадать любую неожиданность, чтобы успеть предупредить Звездного об опасности. Одинокий больше не беспокоился за друга – он уже убедился в его отличных бойцовских качествах, – но теперь с ними шла ослабевшая девушка.