Глава двадцать четвертая
Подземные лабиринты

Обратная дорога показалась рыцарям гораздо длиннее. То и дело при малейшем подозрительном шорохе они прятались в глубоких нишах, останавливались, определяя верное направление. Спутница их вскоре устала; она не жаловалась, но Звездный чувствовал, что она все тяжелее повисает на его руке и часто спотыкается. Хотелось прижать ее, замерзшую, к груди, отогреть дыханием и нести до самого дома – но руки его были заняты оружием.

То ли стража менялась не так часто и оглушенных охранников еще не обнаружили, то ли их нашли и слишком долго выясняли, что произошло, то ли Сай-ши-амат потерял бдительность – но только до тронного зала беглецы добрались благополучно. Увидев диадему Мрачного, Звездный кое-что вспомнил и подошел к трону.

– В лесу колдунов нам намекнули, что мы обязаны забрать камень. Наш долг – уважить просьбу того, кто помог нам.

– Давай я сделаю это, – предложил Одинокий.

Он аккуратно поддел острием стилета лапы золотого паука, цепко державшие самоцвет, и высвободил его. Со стороны происходящее выглядело забавно: блестящий нож и руки, висящие в воздухе и ковыряющие украшение.

Бережно спрятав драгоценность в пояс, Одинокий рыцарь водрузил диадему на прежнее место, и путники покинули зал. Предстояло пройти через спальню, которую до сих пор оглашал храп Мрачного ярла.

– Теперь моя очередь поработать. – Звездный достал все тот же футляр с аптечкой.

Найдя розовую круглую пластинку с крошечной выпуклостью в середине, он прилепил ее за левым ухом ярла. Спящий как-то вдруг обмяк, расслабился и сразу стал похож на громадную переливчатую медузу, выброшенную на берег штормом.

– Надо было сделать это раньше... Пока генератор сна не заметят и не сдерут – наш толстяк прекрасно выспится, – пояснил Звездный удовлетворенно.

Зариа-сая сидела на том же месте. Услышав голоса, она вскочила и едва не закричала от радости.

– Мы пришли за тобой. – Одинокий подвел к ней Поющий Цветок. – Вот та, которую мы искали.

– Тебе надо переодеться, – сказала Зариа-сая, не тратя драгоценного времени на ахи и причитания. – Смотри! Я приготовила эту одежду. Сай-ши-амат тебя не узнает.

Поющий Цветок скрылась за портьерой. Звездный тем временем обратился к Зариа-сае.

– Нам нужно торопиться, – сказал он. – Можем ли мы уйти тем же путем, которым прибыли? Или придется воспользоваться Нижними Воротами?

– Лучше через ворота. Стража не сразу додумается искать нас там, где ходят только простолюдины. Я покажу дорогу.

– Мы именно на это и надеялись... О! – воскликнул, оторопев, Одинокий рыцарь: появилась Поющий Цветок.

Она стала неотличима от придворных танцовщиц Мрачного: украшения, обильно свисающие с головного обруча, скрыли лицо; пышная полупрозрачная юбка из узких полос и широкое ожерелье-воротник на полудетских плечах преобразили фигуру. Зариа-сая радостно засмеялась.

– Идем скорее. – Она увлекла рыцарей и девушку в коридор, огибающий покои ярла. – Мы должны уйти как можно дальше, пока господин не пробудился.

– Не бойся, он проснется очень не скоро, – успокоил ее Роман. – Но ведь есть еще Сай-ши-амат.

Зариа-сая вздрогнула, вспомнив пристальный взгляд колдуна.

– Он так страшно смотрит! – пожаловалась она. – Я даже не знаю, как мне удалось сказать ему неправду: он спрашивал, кто проходил мимо меня, а я ответила, что никого не было.

– Мы видели ваше пугало. Он был возле темницы, предупреждал стражу, что в подземелье проникло зло. Но, как видишь, на нас его чары не подействовали. Да и ты смогла противостоять гипнозу!

– А вы можете опять стать невидимыми? Две женщины не привлекут внимания дружинников, без вас мы пройдем к самым воротам.

– Пристало ли рыцарям прятаться за женские спины? – спросил Роман Одинокого и сам же ответил: – Нет, так не годится. Да и ты у Сай-ши-амата первая подозреваемая, а уж неизвестная подружка... По крайней мере мне кажется – сао-луивиора пора узнать, с кем они имеют дело.

Одинокий кивнул.

– Мне тоже противно укрываться, брат мой, – поддержал он. – Пусть все подземное логово поднимется против нас – мы встретим их лицом к лицу. Тогда они накрепко запомнят урок, и Мрачному долго придется искать охотников выходить на бой с эльмитами.

Одинокий рыцарь шел впереди, Зариа-сая почти бежала рядом, указывая путь. Следом, позвякивая браслетами, спешила Поющий Цветок, поддерживаемая Романом. Одинокий держал наготове обнаженный меч, землянин многозначительно поигрывал своим шипастым шаром. Встречные жители и одинокие латники торопливо уступали дорогу опасной компании, прячась за дверными занавесками или исчезая в темных проулках. Тем, кто боязливо смотрел вслед, Звездный грозил огромным кулаком и строил свирепые гримасы.

– Стойте! – прогремел голос из пустоты, и под ногами у них заклубился зеленоватый дым.

– Ты Сай-ши-амат? – спросил эльмит, не останавливаясь. – Не пытайся удерживать нас. Лучше убери с дороги своих слуг и не мешай нам исполнять долг чести.

– Слышишь, что тебе говорят? – непочтительно добавил Звездный. – Не надейся, твои дешевые трюки никого не испугают.

Раздался пронзительный издевательский хохот, девушки вздрогнули и прижались друг к другу. Дым повалил гуще и заполнил весь туннель. Стало трудно дышать, воздух подземелья загустел, превращаясь в облако.

Зариа-сая тихонько всхлипнула, Поющий Цветок обняла ее за плечи. Звездный достал свой бластер и выпустил изрядную порцию пламени прямо в зеленые клубы. Послышался крик боли, дым рассеялся, и в туннеле обнаружился Сай-ши-амат. Красное одеяние его было прожжено, обугленные дыры балахона придавали грозному волшебнику неприглядный вид жалкого оборванца.

– Что, не понравилось? – насмешливо спросил Звездный. – Тебе же ясно сказали: оставь нас в покое.

Внезапно Сай-ши-амат осел на пол и превратился в кипящий водяной вал, который стремительно ринулся на беглецов. И так же стремительно Звездный подхватил на руки обеих девушек, а зубами поднял Одинокого за воротник. Волна разбилась о блестящие сапоги, бурлящая вода поднялась до щиколоток, и землянин ощутил накатывающий жар.

– Дотронься до синей полоски на моем правом рукаве, – шипя от боли, сказал он другу.

Зариа-сая опередила рыцаря, и Роман с облегчением почувствовал, как заработало охлаждение. Вода отхлынула, поднялась столбом и вновь обратилась в колдуна. Звездный опустил всех троих на пол; эльмит загородил собой девушек, по-прежнему грозя Сай-ши-амату мечом. Зловещая фигура вытянулась вверх, достала до потолка галереи и рявкнула оттуда:

– Взять их! Живыми!..

Сзади послышался грохот сапог. То приближалась орда латников. Звездный обернулся и приготовился к бою.

– Следи за колдуном! – крикнул он эльмиту. – Эти – моя забота!

Латников было десятка полтора. Они сразу же допустили большую ошибку, нападая скопом, и только мешали друг другу. Землянин дал волю древним инстинктам воина и лишь смачно покряхтывал, поднимая в воздух низкорослых соперников. Дико вопящие от страха дружинники летели кувырком через головы своих соратников и шлепались где-то далеко за их спинами. Остальные старались достать гиганта мечами, но лезвия бесплодно тыкались в блестящий скафандр, не причиняя ни малейшего вреда.

Сражение окончилось убедительной победой землянина: разметенное войско в полном составе валялось на полу, постанывая, а те, кто мог еще двигаться, отползали подальше от страшного бойца. Звездный оглянулся. Сай-ши-амат исчез.

– Бежим! – крикнула Зариа-сая и потащила Звездного за локоть. – Бежим скорее, пока колдун не вернулся!..

Беглецы заторопились. Землянину пришлось взять Поющий Цветок на руки. Он без конца оглядывался, опасаясь нападения сзади.

– Далеко еще? – спросил он у Зариа-саи.

– Уже близко, – ответила задыхающаяся девушка. – Но теперь ворота запрут на толстые засовы, и нам не выйти наружу.

– Да что ты говоришь? – усмехнулся Звездный. – Ты меня напугала, красавица. А если мы очень-очень вежливо попросим отпереть?

С грохотом перед компанией возникла стена из крупных камней. Они отпрянули, но такая же стена преградила им путь назад.

– Хочешь замуровать нас? – крикнул Роман в пустоту, надеясь, что колдун слышит его. – Промахнулся, милейший!

Не теряя ни секунды, рыцари набросились на преграду. Одинокий расшатывал кладку острием меча, Звездный дробил стену своим устрашающим оружием. В мгновение ока камни были раскиданы. Рыцари перебрались через обломки и помогли сделать то же самое своим спутницам.

– Что еще придумает Сай-ши-амат? Он мне уже порядком надоел, – пожаловался Звездный молчаливому другу. – Как жаль, что с ним нельзя встретиться и сразиться, как подобает мужчине, один на один, одинаковым оружием, без всяких подлостей и балаганного волшебства.

Внимание рыцарей привлек шум бурлящей воды.

– Я хотела провести вас дорогой носильщиков, но она теперь закрыта камнями, – дрожа, пролепетала Зариа-сая. – Остался единственный путь – через реку Мертвых. Там осмеливаются ходить только бесстрашные...

– Значит, пройдем и мы, – перебил ее Одинокий. – Веди.

Клокотанье стремительного потока становилось громче, и вскоре взорам открылась колоссальная пещера, своды которой поглощала нависшая тьма. Беснующаяся вода, стиснутая каменными боками русла, мчалась под узким мостом и терялась в темноте, низвергаясь в подземную пропасть ревущим водопадом.

– Вот она, река Мертвых, – прокричала Зариа-сая, содрогаясь всем телом. – По ней умершие отправляются на встречу со своими предками. С этого моста их сбрасывают в воду, и они навсегда исчезают в недрах гор. Далеко в долине река выходит на поверхность, но никогда не возвращает то, что брошено в нее.

– Куда идти дальше? – Звездный не был склонен вникать в подробности погребальных церемоний. – Через мост – или есть другой проход?

– Только через мост, – подтвердила догадку девушка.

Легкий эльмит первым перебежал по горбатому мосту; следом за ним, стараясь не смотреть вниз, перешла Поющий Цветок.

– Вперед, красавица! – подтолкнул Зариа-саю землянин, но та зажмурилась и отчаянно затрясла пышными волосами.

– Боюсь! Я упаду, упаду!..

– Беда мне с тобой, – с досадой сказал Звездный. – И за руку тебя не перетащишь: там только-только одному человеку пройти. Значит, поедем на ручках, барышня? Держи меня за шею и не трусь.

Подняв испуганную девушку, он перешел мост и опустил ее, так и не открывшую глаза, наземь.

– Приехали, барышня! Да проснись ты, мы уже здесь, а не там. Или понравилось кататься?

Опомнившаяся Зариа-сая увлекла беглецов в следующий туннель.

– За третьей аркой – ворота, – предупредила она, все еще стараясь держаться поближе к Роману.

Преодолев последний переход, четверо остановились. Перед ними, загораживая дорогу к свободе, толпилась стража. Сбоку маячила та же намозолившая глаза фигура в красном. За спиной слышались топот ног и резкие команды: отовсюду сбегались дружинники. Беглецы были окружены.

Зариа-сая в отчаянии уткнулась лицом куда-то в подмышку Звездному. Гигант мягко отодвинул ее.

– Не мешай мне, девочка. Когда мужчины берутся за дело, женщинам лучше держаться в стороне и не попадаться под руку.

Сверкая глазами, Зариа-сая вынырнула из складок сиреневого плаща.

– Я не буду мешать, – заявила она и выхватила довольно внушительный кинжал. – Меня учили обращаться с оружием.

Поющий Цветок встала рядом с ней.

– Я тоже не отступлю. Это из-за меня вы попали в беду. Я многому научилась у отца. Рыцарь, дай мне талисман Желаний!

Одинокий протянул кольцо, ставшее уже тройным, и девушка надела его на палец.

– Хватайте их! Не давайте колдунье произнести заклинание! – в бешенстве закричал Сай-ши-амат. – Она всех вас обратит в пепел, в мертвые камни, в пыль под ногами!

Но стражники медлили. Среди них были те, кто уже испытал на себе великую силу сияющего гиганта – это было куда страшнее, чем какая-то девчонка-танцовщица, и даже страшнее гнева самого Сай-ши-амата.

– Смотрите мне в глаза! – Колдун в ярости пустил в ход последнее средство.

Стражники покорно устремили взоры на Сай-ши-амата, но сиреневая вспышка заставила их очнуться и броситься врассыпную.

– Стойте! – голосил колдун, в то же время оглядываясь на розовый шар, повисший высоко над головами подземных жителей.

Раздался отчетливый хлопок, шар раскрылся в купол и накрыл рыцарей и девушек, отделив их от стражи и колдуна. Под его защитой беглецы добрались до ворот. Разъяренные сао-луивиора наскакивали на розовый барьер и тут же отлетали обратно, точно отброшенные пружиной.

– Торопитесь! – сказала Поющий Цветок. – Если Сай-ши-амат знает заклинание против Щита Добра, то времени у нас очень мало.

Помимо засовов ворота были заперты на тяжелые замки, приперты толстыми бревнами и завалены каменными глыбами. Бревна и камни Роман разбросал почти молниеносно, но засовы не поддавались.

– Всем отойти! – скомандовал землянин и достал свой бластер. – Что бы я без тебя делал, приятель...

Расплавленный металл стекал ручьями, засовы исчезали один за другим. Но пламя теряло яркость, становилось слабее, и Звездному стало ясно: надолго его не хватит. Последний заряд пришлось истратить на самый мощный запор.

– Скорее же! – тревожно крикнула Поющий Цветок. – Сай-ши-амат сейчас уничтожит Щит! У меня не хватает сил противостоять ему.

Звездный рыцарь собрал все силы, разбежался – и обезумевшая толпа застонала от ужаса: страшный удар обеими ногами выгнул ворота и высадил замки. По металлическим плитам прошли глубокие трещины.

– Сюда, быстрее! – позвал землянин, отводя горячую створку в сторону.

Одинокий рыцарь, а за ним обе девушки проскользнули между створок. Следом за ними выскочил Звездный.

За стеной раздался дребезжащий звук, потом треск.

– Сай-ши-амат разбивает Щит, – ужаснулась Поющий Цветок. – Куда теперь идти, Зариа-сая?

– Сейчас галерея разделится на три коридора. Первый из них ведет к подземной реке, второй – к поселениям рабов, а третий – к деревням простолюдинов. Какую дорогу выберет мой господин? – Зариа-сая обращалась исключительно к Звездному.

– Я тебе не господин, дорогая моя, – поправил землянин. – Забудь это слово. Теперь ты сама себе хозяйка.

– Я думаю, брат мой, – сказал Одинокий, – что нам лучше всего идти в деревни. Там нет стражи, как в поселках временных рабов, там можно достать еды, чтобы накормить наших спутниц. Там много солнца и тепла.

– Пусть будет так, – согласился Звездный. – Когда мы выберемся на свет, будет время подумать о переходе через горы. Кажется, у меня есть отличная идея. Ты никогда не пробовал летать, кровный мой братец?..