Глава шестнадцатая
Кордон

Пурпурные заросли становились все выше и гуще, но вдоль ручья оставалась узкая полоска влажного песка, свободная от растений. Солнце давно перевалило за полдень и теперь медленно спускалось к горизонту, надеясь спрятаться за ним от собственного зноя.

Густая поросль поредела и как-то незаметно отступила, открыв равнину, перечеркнутую широкой полосой воды. Идеально ровные берега преграды намекали на ее искусственное происхождение. Сотни земляных холмиков в шахматном порядке выглядывали из воды, и на каждом красовался мощный зеленец. По сравнению с хилыми экземплярами, обитавшими на болотах, эти выглядели великанами: массивные туловища мерно раскачивались; яркие толстые щупальца, обшаривая окружающее пространство, шумно рассекали воздух. Сидели они так близко друг к другу, что часто сцеплялись, и тогда начиналась борьба: кто кого перетянет. Впрочем, довольно быстро зеленцы опознавали своих, и узел щупалец, досадливо шипя, расплетался.

– Похоже на пограничную заставу, – скривился Звездный. – Вряд ли они нас пропустят.

– Да, незаметно пройти не удастся. Только говори потише, брат мой, – они бросаются и на голос.

Эльмит потер лоб, соображая.

– Попробую пробраться невидимкой, – сказал он наконец и потянул из-за обшлага желтый пояс. – Не страшись, я буду осторожен.

Подоткнув повыше полы плаща и застегнув пряжку, Одинокий исчез. Роман с интересом смотрел, как вода у берега пошла кругами. Невидимые ноги ступили в промежуток между двумя кочками. Зеленцы на мгновение застыли, а потом метнулись в пустоту. Ноги зашлепали в обратную сторону, уже не скрываясь.

– Ничего не выходит, – отдышавшись, сказал эльмит. – Они чувствуют тепло человеческого тела. Может быть, попробовать сплести клетку из прутьев? Зеленцы не трогают неживое дерево...

– А если они полезут в клетку или попросту утопят тебя вместе с ней? Нет, так не годится. Говоришь, ветки их не интересуют? Давай-ка проверим для вящего спокойствия...

Звездный, обломив сучок с одинокого чахлого деревца, размахнулся. Брошенная деревяшка пролетела между двумя стражами, едва не задев их, и упала в воду. Щупальца незамедлительно среагировали на звучный всплеск, но сучок не вызвал ни малейшего интереса: очевидно, запах дерева был им знаком.

– Отлично. Мы пройдем мимо них, не прячась, с открытым забралом и высоко поднятой головой (ты даже не представляешь себе, насколько высоко...), как и подобает доблестным рыцарям, – обрадовался Звездный.

– Что ты задумал на этот раз?

– Мы с тобой сыграем в детскую игру. Дай-ка талисман Желаний: обзаведемся инвентарем. Можно было бы, конечно, потребовать приличный мостик – но лучше не оставлять следов, не так ли?

Эльмит, недоумевая, протянул ему кольцо.

– Я мог бы и смастерить все, что нужно, – сказал Звездный, с трудом втискивая мизинец в тонкие ободки. – Но здесь нет ни подходящих деревьев, ни даже ржавого гвоздя.

Гигант старательно зажмурился и наморщил лоб, представляя требуемое. Потом он прикоснулся смарагдом к точке между бровями. Воздух у его ног задрожал, вспыхнул сиреневым огнем – и на земле возникли четыре деревянных шеста; на одном конце каждого была прикреплена овальная дощечка шириной в три ладони и длиной в четыре. Примерно в середине шестов находились широкие треугольные выступы.

– У нас это называется ходули, – объяснил Звездный, с видимым удовольствием рассматривая деревяшки. – Правда, на нашей планете такими вот опорами, – он указал на овалы, – не пользуются. Но нам с тобой придется идти по воде, а дно наверняка илистое – как бы не завязнуть.

Возвращая эльмиту талисман, землянин обратил внимание на то, что в кольце осталось четыре ободка, а камень уменьшился.

– Смотри, добрый рыцарь!

Звездный поставил два шеста вертикально и, подтянувшись на руках, утвердился на приступках. Чуть наклонившись вперед и пропустив ходули под мышками, он зашагал по лугу, забавно переставляя деревянные негнущиеся «ноги». Пройдя немного, он повернул обратно и спрыгнул на землю.

– Ты моментально научишься, – подбодрил он эльмита. – Ты ведь сильный и ловкий, а ходьба на ходулях не требует особых усилий. Только сначала я проверю, как на такой способ передвижения посмотрят ваши взбесившиеся каракатицы.

Звездный подошел к воде, снова взгромоздился на ходули и двинулся к ближайшему зеленцу, стараясь не шлепать слишком громко. Когда он подошел к холмику почти вплотную, зеленец забеспокоился и потянулся к источнику тепла. Но добраться до человека страж не мог. Щупальце его случайно коснулось ходули – и Одинокий напрягся, приготовившись к броску, но все обошлось: зеленый отросток равнодушно скользнул мимо.

– Итак, проблема решена, – констатировал Звездный, вернувшись из рекогносцировки. – Осталось тебе потренироваться, добрый мой друг, – и дорога свободна.

Эльмит оказался понятливым учеником. К утру он управлялся с ходулями не хуже наставника. Правда, наука обошлась ему в три лиловых кровоподтека и одну ссадину через всю щеку, но зато путь в царство Мрачного ярла был открыт.

В полном молчании, делая маленькие шаги, чтобы зря не будоражить зеленцов, рыцари пересекли препятствие. Заботливо припрятав в кустах ходули, они долго отдыхали, растирая плечи, ноющие от непривычных движений. Выпив по бокалу тонизирующего земного «киселя», путники двинулись к возникшей на горизонте малиновой полоске гор.