Глава пятнадцатая
Подарки

Р. Желязны, Р. Шекли

Собственно, остатками башни бесформенную груду обломков можно было назвать только с огромной натяжкой. Лишь чудом сохранившийся угол сторожевой площадки да невесть как уцелевшая часть стены, через узкую бойницу которой успело вырасти внушительных размеров дерево, свидетельствовали, что замшелые ныне камни были некогда величественной постройкой.

– И где тут искать вход в подземелье? – сокрушенно вздохнул Звездный, обойдя развалины по второму разу. – Нигде ни малейшего намека. Сюда бы лозоходца с ореховым прутиком...

– Ко мне, брат мой! – окликнул эльмит, и Звездный поспешил на зов. Его друг, стоя на коленях, заглядывал в узкую щель.

– Мне кажется, там лестница, – сказал он, выпрямляясь.

– А ну, дай-ка я. – Звездный, покряхтывая, разбросал грубо обтесанные глыбы. Обнажились ступени – расколотые, поросшие мхом и мелким оранжевым лишайником, – явно уходящие куда-то вглубь.

– Если своды уцелели, то добраться до двери – пара пустяков. Коридор расчистим быстро, – вслух рассуждал Роман. – Ну что, соберемся с силами – и за дело?

– Хорошо, – согласился Одинокий и блаженно вытянулся на мягком моховом ковре.

– А что все-таки подарил нам добрый кудесник? – спросил землянин.

– Прости меня, брат мой, я совсем забыл... – И эльмит подал другу кольцо. – С помощью талисмана Желаний ты можешь получить любую вещь, стоит только представить ее себе и приложить кольцо камнем ко лбу. Действует столько раз, сколько в нем тонких колечек.

– Мгновенная материализация мыслей, – пробормотал Звездный, переводя смысл сказанного в привычные понятия. Он бережно подержал затейливую вещицу в сложенных ладонях и вернул эльмиту. – Волшебная палочка... Пусть лучше будет у тебя – ты умеешь обращаться со всякими чудесами.

Эльмит, не возражая, спрятал кольцо и достал желтые пояса, сплетенные все из тех же листьев.

– А эти пояса делают владельца невидимым, – пояснил он. – Они отводят глаза, и враг видит не тебя, а дерево, придорожный куст, большой камень... Да и другу не разглядеть тебя.

– Шапка-невидимка, значит, – засмеялся Звездный, примеряя пояс. – Стандартный сказочный набор! А меч-кладенец, как водится, придется добывать своими силами. Жаль только, кони богатырские у вас тут не бегают, а то отловили бы сейчас парочку...

Он застегнул пряжку, и Одинокий увидел, как его спутник исчезает, сливаясь с камнями и мхом.

– Это ж надо! – восторженно произнесла пустота. – Действительно, как в сказке. Мимикрия почище, чем у осьминога. Ну, и как я выгляжу, коллега?

– Никак не выглядишь, брат мой. Можешь ли ты описать, на что похож ветер?

Миг – и смеющийся Звездный уже убирал пояс в один из многочисленных карманов.

– Полезная вещица, – сказал он. – Старик знает толк в экипировке. А откуда тебе известно, как обращаться с волшебным снаряжением?

– Чародеи есть у каждого народа, и все их магические предметы действуют примерно одинаково. Талисманы Желаний и прячущие пояса давал эльмитам Светлый Маг, отец Поющего Цветка.

– А почему тогда он не снабдил вас такими вещами?

– Нельзя. Ведь мы шли за его дочерью. Он не имеет права помогать нам. Таков Закон.

– Использование служебного положения в корыстных целях строго карается... – непонятно произнес Звездный и встал. – Ладно. Лекция окончена, приступаем к практическим занятиям.

Одинокий взялся было за ближайшую глыбу, но гигант молча отстранил его и принялся за дело сам. Тяжелые камни летели из-под его рук, точно комки сухой земли, и проход быстро освобождался. Чуть позже и Одинокий подключился к работе: он принимал обломки и отбрасывал в сторону.

– Дальше чисто, – сказал наконец Звездный, выпрямляясь. – Лестница кончилась, ход поворачивает, и завала в нем нет.

– Нужен свет! – сообразил эльмит. – Подожди, я сейчас!

Одинокий поспешил к зарослям лиловых растений с пышными гроздьями белых цветов, издававших тяжелый неприятный запах. Тряхнув ветки, рыцарь подхватил упавшего с них жука, посадил его на длинную сухую ветку и, довольный, вернулся в развалины.

– Это тот, светящийся, – пояснил он. – Подходит?

– Вполне. Не улетит?

– Нет, он сейчас сонный. Пошли?

И рыцари углубились в узкий, овального сечения коридор. Стены покрывал все тот же лишайник, ноги ступали по жесткому крошеву. Но скоро и то и другое исчезло; местами гладкий камень даже сохранил следы былой полировки.

Коридор еще раз повернул, теперь уже налево, и окончился стеной, в которой виднелась круглая металлическая дверь.

– Идем на таран? – предложил Звездный.

– У нас же есть ключ. Посвети мне, брат мой.

В ярком свете надкрылий насекомого рыцари пядь за пядью обследовали дверь. Наконец в самом низу, отбив камнем патину, эльмит разыскал углубление, имевшее вид шестипалой ладони. Достав бронзовый ключ, он осторожно вложил его в скважину и толкнул дверь. Та не шелохнулась.

– Надо произнести заклинание, – нравоучительно изрек Звездный, наваливаясь на препятствие огромным плечом. – А ну-ка! Сим-сим, открой дверь!..

К немалому удивлению обоих дверь сдвинулась с пронзительным скрежетом, отдавшимся глумливым эхом где-то впереди. Рыцари поочередно протиснулись в отверстие и замерли: они оказались в просторном зале, стены которого терялись во мраке. То здесь, то там скудный свет выхватывал из темноты забрала шлемов, наконечники копий, щиты, кольчуги, арбалеты...

– Ну и арсенал! – восхищенно присвистнул Звездный. – Армию вооружить можно. Ай да колдун, знал, куда послать!

Не тратя слов, Одинокий выбрал узкий стилет, отличный короткий меч по руке и ножны к нему. Звездный заткнул за пояс нож с широким лезвием и костяной рукояткой. Подумав, он прихватил и увесистый, ощетинившийся гранеными шипами шар на кованой цепи. Меч себе, как ни искал, Роман подобрать не смог: все они были для него коротки.

– Больше ничего не пригодится? – спросил он эльмита. Тот отрицательно покачал головой. – Тогда уходим.

Выйдя в коридор, они прикрыли за собой дверь и хотели было вынуть ключ, но тот не вылезал из гнезда, даже когда его поддели кончиком ножа.

– Придется оставить так. Замаскируем вход, – предложил Звездный.

Выбравшись на воздух, они долго забрасывали камнями лестницу, пока не убедились, что руины приняли более или менее первозданный вид.

– Не мешало бы помыться, – вздохнул Звездный, глядя на свои почерневшие исцарапанные ладони. – И полон рот песка, точно я стены зубами грыз.

– Я слышу поблизости журчание ручья, – сообщил эльмит. – Идем, брат мой.

Вскоре и Звездный уловил плеск воды, доносившийся из гущи диковинных растений. Высокие стебли, скрывавшие эльмита с головой, были покрыты массой крупных пурпурных листьев в виде неправильных сердечек, опушенных нежными волосками. В центре почти каждого сердечка рос ослепительно белый лепесток, свернутый воронкой. Волны дурманящего запаха кружили головы. Облизнув губы, Звездный ощутил вкус соли, точно стоял на морском берегу.

– Не хватало только, чтобы вода оказалась соленой, – с досадой заметил он.

Эльмит, опередивший землянина, уже опустился на песок и пил, зачерпывая пригоршней.

– Не соленая, – выговорил он между глотками. – Это от цветов.

Рыцари долго мылись, стряхивали с одежды каменную пыль и оттирали руки размятыми листьями – оказалось, те отлично мылились.

– Ну-с, коллега, – начал Звездный, выплевывая последние песчинки, – я предлагаю идти по ручью. Он течет в нужном направлении.

– Согласен, – отозвался эльмит и помахал руками, обсушивая пальцы.

Взбаламученный ручей вновь стал прозрачным. Звездный сорвал крупный лист и бросил его в поток.

– Про-о-сти, хозяин дорогой, но я иду вслед за-а во-о-дой!.. – пропел он, устремляясь за пляшущим на воде темным корабликом под белым парусом.