Древняя как мироздание истина: хуже некуда – ждать и догонять. Но специфика её профессии предполагала массу времени, потраченного именно на эти нудные занятия. Она привыкла, притерпелась. Но за этот безумный цикл столько «нахлебалась» ожиданий и погонь, что, похоже, ДОСЫТА.

Поэтому она приняла решение, что, как только выполнит это задание, самое важное в карьере – подаст в отставку и остаток жизни проведёт в каком-нибудь курортном мирке, в полнейшем покое…

Конечно, она подозревала, что потом обязательно передумает, но сейчас была уверена, что так и поступит. Вот только завершит последнюю погоню, отсидит в последней засаде, и…

Комбинация, которую по её совету и с её подачи реализовал Верховный, действительно должна стать венцом её карьеры, почти всемогущего тайного эмиссара. Все эти агенты, бестолковые десанты и налётчики – запускались для того, чтобы измотать преследуемых, отвлечь их внимание от основной охотницы. Сделать вид, что «тяшки» МАССОЙ ДАВЯТ.

Ради святого дела она не пожалела даже брата, впрочем, попробовала бы она ему запретить… Она даже не пыталась замолвить словечко, знала, что Великий Трибун удовлетворит её просьбу, но успешная боевая карьера Младшего на этом закончится. Тррла Рррл'ло задвинул бы его на какую-нибудь писарскую должность и забыл, а братец ей этого не простил бы. Он ведь не подозревал, что дни МКБ сочтены, другая организация метит главенствовать в межгалактических коммуникациях. Она не могла просить командующего, чтобы не навести главного «нолеглаза» на определённые мысли, а теперь уж поздно, за покойного брата просить нет смысла… И эту драгоценную ЖЕРТВУ она вписала в счёт, поднакопившийся у неё для предъявления ЗЕМАМ.

Что ни говори, она очень вовремя вернулась на борт «Гибели Империи». Оказалась непосредственно в эпицентре событий. После бегства и исчезновения этого придурка Джо, вознамерившегося выслужиться, преподнеся ей «подарочек на блюдечке», она была ненадолго вышиблена из колеи. Привыкаешь к зверькам всё-таки, привязываешься… Но пришла в себя быстро и приложила все усилия, чтобы предпринять верные шаги в правильном направлении. В результате она работала теперь на корпорацию, которая очень скоро сменит иксатых у сетевых рулей.

Хотя Верховный Хранитель об этом не догадывается. ПОКА. Бедолага. Столько лет хранить главную тайну, чтобы в одночасье лишиться и смысла существования, и верных подручных… одна за одной уходят – кто куда. Сначала правая рука, теперь вот левая, она…

Лично она – предпочла КОПИ. И не прогадала. Напарника, которого ей придали на усиление вместо глупого зема, поди поищи и поди слови! В прямом и переносном смыслах.

Инфу о местонахождении ОБЪЕКТОВ напарник качает бесперебойно. Сказка, а не напарник! Расцеловать бы его, да попробуй это сделать с человеком, у которого отсутствует тело как таковое… не целовать же тело его носителя.

Итак, ПОРА. Вот-вот наступит её законный, подготовленный, выстланный трупами предшественников черёд появиться «на сцене». Заждалась, ох заждалась…

На старт…

Внимание…

МАРШ!!!

… – Я была уверена, что МЫ ЕЩЁ ВСТРЕТИМСЯ, – сказала она бывшей коллеге и бывшей соратнице, бывшей Иной и бывшей «правой руке» Верховного Хранителя. – Не дёргайся, подруга. Не шуми. Проснётся твой зверь, придётся его кончать. После этого – никакого путного разговора от тебя не добьёшься. А я хочу поговорить, земляшка. Накопилось, что сказать.

– Ну вот, ещё одна любительница диспутов явилась не запылилась, – негромко, вняв серьёзности предупреждения, произнесла бывшая генерал-эмиссарша Легиона «ЗероАй», гениально коварная эрсеровская тварь, пробравшаяся в стан Иных, чтобы завладеть Тайной. – И тоже, небось, о вечном и нетленном. Как же иначе.

Она держала земляшку за горло, приставив к узкой шейке и подбородочку раструб скорчера. Если что, голова с плеч долой – и никакой следующей жизни… Какая же она хилая с виду и на ощупь, эта малявка. Она сама сейчас в её личине, такая же мелкая земляшка, но и не подозревала, что плоть при ближайшем ощупывании окажется настолько слабосильной. Её собственное тело, втиснутое в форму этой земляшки, куда как мощнее.

– Я не могу понять, как ты… такая худенькая, тщедушная, с узкими плечами, похожая на гуманоидную лёгочную больную… – Нигуэн'ан'акс с трудом находила слова, чтобы выразить переполнявшее её удивлённое презрение. – Трудно представить себе… что эти хилые ручки могут высоко держать знамя распада и разложения… ПОСЛЕДНЕЕ ЗНАМЯ УГАСАЮЩЕЙ ИМПЕРИИ…

– Уж как-нибудь, НАШИМИ молитвами, удержу.

– Я понимаю, конечно, – игнорируя реплику земляшки, продолжала кэйтианка, – все империи рано или поздно рушатся. Когда что-то становится слишком большим, чтобы адекватно осознавать свои размеры и мощь, оно их уже не контролирует…

– Вот именно, – опять перебила вражья тварь. – Что и происходит сейчас с вашей черношлемной империей. Правда, ВАШЕЙ – слишком сильно сказано.

– Ты о чём? – переспросила бывшая «левая» рука бывшую «правую».

– Благодаря землянам вы все, Иные, получили то, что позволяет вам понимать друг друга. Наша культура стала для вас тем общим полем, точкой соприкосновения, благодаря которой вы вместе. Вы даже бюрократию нашу у нас полностью переняли, хотя уж от чего-чего, а от этой заразы можно было попытаться избавиться. Вы, Иные, ОБЧЕЛОВЕЧИЛИСЬ, а не заземлились. Вы всё у нас взяли – культуру, технологию, искусство, дороги и знания. У вас всё НАШЕ, вы – теперь МЫ. ИМПЕРЦЫ. Вы даже ЛЮБИТЬ научились у нас… – земляшка наконец умолкла, но, пользуясь молчанием кэйтианки, после паузы совсем тихонько добавила: – И ненавидеть тоже…

Совершенно сбитая с толку направлением, по которому развивался диалог, кэйтианка нерешительно произнесла:

– Почему нет? Возьмём ваших древних римлян. Я читала, они не изобретали ничего, но умели употребить изобретённое другими народами.

– Прекрасный пример. Вы даже идею копирования у НАС слямзили. И чтобы не признаваться самим себе, кому всем обязаны, понасоздавали целую армию иксов, чтобы нас притеснять и угнетать. Эх вы, люди… Люди всегда люди, неважно, какое у них тело снаружи. Главное внутри. Так что Иные ничем не отличаются. Люди всегда находят крайних. Негров, евреев, теперь эрсеров.

– Неужели ты утверждаешь, что НЕ поделом вам?

– Мы вовсе не были такими страшными чудищами, какими вы нас сделали в своём воображении. Но любой дряхлеющей империи на смену рано или поздно является новая, молодая, и, низвергнув старые идеалы, сменщики валят их в грязь и топчут… Ужас в том, что мы сами поверили в то, что такие уроды. Что немудрено. Если кому-то постоянно говорить «ты свинья», он захрюкает… Э-э, все одним миром мазаны – ЭТИМ. В нём уже ничего хорошего выстроишь. Пора уходить.

– В другом мире будет иначе?

– Открою тебе самый главный секрет потомков землян: НЕБО – ЗА НАС! Наши честно, в открытую, предупреждают об этом, да ваши не слушают. Я верю, что в новом мире НЕ БУДЕТ империи. Появится шанс построить человечество, в котором ни один разумный не будет называть другого разумного нелюдем или тяшкой.

– Слабо верится

– Да, мы ещё слишком слабы, но хотя бы попытаться хотим. Право на Попытку – это всё, что нам нужно. А теперь, извини, мне надоело лежать в такой неудобной позе…

– Не дёргайся, я сказззала… – зашипела Нигуэн'ан'акс, – проснётся зверёк, я его…

– Ему и так пора просыпаться. Большой!!! – крикнула земляшка своему самцу. – Открой глазки, глянь, кто к нам заявился! Знакомые всё лица…

Кэйтианка не поняла смысла последней фразы. Земляшка так шутила или сообщала зему ценную информацию, что они уже встречались раньше? Ведь узнать её в этом обличье он вряд ли сумеет… Его память сейчас будет цензурироваться разумной радиволной, СКАЗОЧНЫМ НАПАРНИКОМ КЭЙТИАНКИ. Радиец тихонько сидит в его мозгу, уже давно сидит, «копы» молодцы, расстарались. Насколько она знает, волновик и раньше помаленьку вмешивался в мыслительный процесс зема, притормаживая и подталкивая его в нужном направлении. Если будет нужно, в решающий момент радиец совсем заблокирует паранормальные способности зверя… как он уже сделал с системой бортового компьютера звездолёта, чтобы впустить внутрь её, новую материальную напарницу.

– Маленькая, ТЫ ГДЕ? – обалдело вопросил проснувшийся зем. Он крутил головой и протирал глазки. Со сна ему наверняка казалось, что он продолжает спать и что видит дурацкий сон. Ещё бы. Ведь его ошалевшему взору предстало явно нереальное зрелище. Две совершенно одинаковые земляшки в одинаковых комбинезонах. Только одна из них полулежит в пилотском кресле, а другая стоит рядом, воткнув ствол скорчера ей в подбородок…

– Я та, которая без оружия. Ты же знаешь, я предпочитаю справляться голыми руками.

– Справишься, справишься… А ну вставай, тварь! Наружу! Быстро!

Пока зем не сориентировался, она вывела пленницу из кабины и через несколько секунд, продолжая втыкать ствол ей в затылок и пиная в спину, выволокла на трап.

Земляшка совершенно не сопротивлялась. По коридору и трапу шла безвольно, смирившись с участью. Этим и обманула бдительность кэйтианки…

Уже внизу, на уровне почвы, она вдруг фантастически резко, неуловимо даже для быстрых глаз всевидящей кэйтианки, присела и откинулась назад. Нигуэн'ан'акс полетела кубарем через неожиданно ОТВЕРДЕВШЕЕ тело, и уже на лету, вывернув конечность, превратившуюся из руки в гибкое щупальце, воткнула ствол в земляшку… РАЗРЯД.

В голову выстрел не попал, и это было последней ошибкой допущенной бывшей левой «рукой» Тррла Рррл'ло в схватке с бывшей правой.

Сгусток плазмы угодил в живот настоящей земляшки, не убив ту сразу, и поэтому у неё хватило времени и силы снести голову земляшки фальшивой, ринутой за землю Земли. Одним ударом ноги снести.

Убив Иную, она повалилась рядом с нею, прижимая руки к развороченному животу, из которого вываливались внутренности. На землю Земли…

– Если тебе хотелось поразвлечься, трахнула бы сама себя и сэкономила свои деньги, – прохрипела победительница. – Э-э… это и к тебе относится, парень, – она взмахнула окровавленной правой рукой, сделав пальцами характерный жест, будто что-то схватив в воздухе. – Не удерёшь, стукач… – и сжала пальцы в кулак.

Так, со сжатым правым кулаком и распластанной поверх живота левой ладонью, и встретила она выскочившего из корабля напарника. Приторможенный в кабине радийцем (покойным), он опоздал на три секунды.