С момента скрытной, как они считали, посадки в лесистой местности посреди района, некогда именовавшегося Центральной Европой, миновали уже почти стандартные сутки. 21 час. И всё это время надежда на благополучный исход медленно умирала. Пока не забилась в предсмертной агонии. Терпение кончилось одновременно со временем.

…Халлео в сердцах ругнулся и вернул свой портативный мультисканер в контейнер на боку.

– Ну, и где её искать? У меня еще на Ролдиссе возникло подозрение, что тут дело нечисто… Клянусь статусом премьер-агента, она ведёт двойную игру!

– Подозрение – тварь неуправляемая, заведётся – не выведешь. Нужны серьёзные основания, чтобы впустить его в себя… – пробормотал напарник.

– Какие тебе ещё нужны основания? Факт на всю морду! Она просто тихонечко вышла из дела, пока не начало греметь…

– Не понимаю… – размышлял напарник, словно не обращая на Халлео внимания. – За сотни лет эти сканеры ни разу не давали сбоев, даже на планетах вдвое большего диаметра…

– Увы, датчики как вымерли… На выходе – ноль. Какие будут предложены версии?

– Из реально возможных – всего две, – поделился соображениями напарник Кообу. – Вдруг система всё-таки дала сбой, впервые в истории. Может быть, кроме тотального экрана, прикрывающего планетарную систему, имперцы оставили здесь, на Земле, сюрпризы и неожиданности локального характера… Вторая версия – Маштарикс мертва. Невозможно излучать то, чего нет. Например, удары небьющегося сердца…

– Да-а… – протянул задумчиво Халлео. – Пожалуй, остановимся на второй. Как ни крути, за сотни лет ни единого отказа… по вине техники. Сердцá – другое дело… Сердца не выдерживают.

Упомянутая система «телеметрии» источников информации, попавших в обширное поле зрения КОПИ, действительно не давала сбоев с того самого момента, как были окончены её испытания и доводка до рабочей кондиции. Суть системы заключалась в дистанционном внедрении – непосредственно в энергоинформационную структуру биологического организма – специальных следящих контуров, преобразовывавших основные параметры жизни в сигналы, и в последующем считывании этого пульсирующего сигнала. Надёжность считывания и непременность излучения – вот две простые основы отсутствия отказов в работе.

«Вирус» сбоев не давал, исправно качая информацию «налево».

Впрочем, эта характеристика по справедливости могла быть отнесена ко всем подразделениям КОПИ. Работа Корпорации в целом не давала заметных сбоев. Она, давно уже став реальной альтернативой всемогуществу МКБ, не афишировала свои возможности. Тому было несколько причин, которые знали лишь те, кого это касалось. Остальные же, в большинстве своём, даже не подозревали о реальной силе КОПИ… Тем не менее, КОМУ НАДО БЫЛО – те знали. Хотя, опять же, ЧТО ИМЕННО знали?

Совет МКБ мощь конкурента (в принципе) оценивал по достоинству, непременно учитывал при разработке стратегических планов; однако, в силу амбициозности высших иксатых чинов, их веры в элитарность и неповторимость КоммБеза, руководство Организации пока что не принимало во внимание сообщения о том, что Корпорация в некоторых аспектах давно превосходит Контору. И в первую голову КОПИ опережала ICS в том, что являлось основным в текущем меню – в добыче информации. Особенно – информации о передвижениях двух наиболее опасных врагов, способных подорвать основы существующего миропорядка.

Агенты КОПИ просочились на Землю тотчас же, как только защитный экран стал проницаемым. Он не открылся, не исчез полностью, нет. Современные корабли он по-прежнему отшвыривал. Но имперский звездолёт, с нетронутыми «мозгами» и неоткорректированной координатной библиотекой – ПУСТИЛ.

Один такой немыслимый раритет в «загашнике» у Корпорации был припасён. Дальновидные боссы предполагали заранее, что нелишне иметь подобный козырь в рукаве. Они искали его сотни лет, и таки нашли – вовремя, буквально пару циклов тому назад. И он пригодился, он мгновенно доставил «копов» на Землю, пока пресловутые вездесущие «нолеглазы» только сортировали мысли, выбирая оптимальнейшую из возможных линий поведения.

Ищейки КОПИ шли по следу через всю обитаемую Вселенную. Во все века, от дня рождения папы Бога, лучше любых духов для них был прерывистый и терпкий запах следа. А цепочка следов, как ни вейся, привела на Землю. Это было почти сутки назад.

И здесь обнаружилось, что датчики онемели. Встроенные в недавно завербованную никомедку, засланную в арьергарде, проложить тропу – они молчали. Ищейки шли по проложенной ею траектории, и вдруг она оборвалась…

Правда, существовал ещё один козырь – третий агент. По происхождению – абориген газового гиганта, мира Радий. Попросту – разумная «радиоволна». О том, что человеку КОПИ удалось внедриться непосредственно в преследуемого эрсера, прилетевшая второй ходкой имперского штурмовика спарка «копов» знала… Но «свой человек в стане врага» на связь не выходил.

И они решили действовать, не дожидаясь сигналов третьего. Удостоверившись, что по всем коммуникационным каналам – полная тишина, Халлео не спеша, но решительно направился обратно к чёрному «крылу» древнего ШАМа. Кообу последовал за ним. Им предстояло самостоятельно выполнить задание: разыскать и ликвидировать двух самых опасных в постимперской истории землян.

Если хочешь что-то сделать хорошо, сделай это сам.

…Коварные происки преследователей не собирались заканчиваться. Что в покое их не оставят и дома, тяшки им напоминали недвусмысленно.

Но прежде чем очередная порция охочих до их организмов преследователей добралась к ним извне, напал враг внутренний.

Это случилось, когда они продирались сквозь буйную зелень джунглей, спутав тропу, ведущую к месту, где они оставили корабль, с какой-то другой. В результате они забрели чёрт знает куда и топтались посреди растительного хаоса в верховьях реки, о которой знали лишь, что это – АМАЗОНКА.

Оглядевшись по сторонам, обведя взглядом сомкнувшиеся древесные своды, превратившие окрестности в подобие внутренности мешка, Иван прокомментировал:

– Ох, неспокойно мне, Ир… Судя по названию, именно тут и обитали легендарные женщины-воительницы. А вдруг чудом кто-нибудь из них выжил и прям-таки с ума сходит. Немудрено, столько циклов без мужика обходиться. Вот возьмут и выкрадут меня. Будешь потом локти ку…

На этом слове он неожиданно поперхнулся, вздрогнул всем телом и, сжавшись, словно неведомая сила ломала его, сминала внутренние органы, повалился в густую траву. Его корёжило, как из-за отсутствия необходимой дозы самого сильного наркотика. Который назывался «звёзды».

Совершенно неожиданно его свалил приступ скайерской болезни. Люди звёзд не переносят саму мысль, что придётся жить в одном-единственном замкнутом, отгороженном от неба мире.

И если бы Иры́ не оказалось рядом…

Она тут же перевернула Большого на спину, с трудом распрямила его одеревеневшие мышцы и, накрыв собственным телом, принялась кричать, шептать, убеждать своего любимого мужчину. Мысленный вопль был ещё громче акустического… Она призывала Солнышко не паниковать, держаться, вспомнить, что до неба рукой подать, но самое главное – всё это время внушала ему, транслировала самые яркие мыслеобразы звёздного неба, которые способна была сотворить воображением… И потихоньку приступ планетарной клаустрофобии сошёл на нет. Отступил на время. Ушёл за туманный предел, осел взвесью на самом дне подсознания.

Ирá утомленно сползла с Ивана и, положив голову ему на бурно вздымающуюся грудь, прошептала:

– Глупенький ты мой… буду… ох, и буду локти кусать… только амазонки тут ни при чём.

…Грозный чёрный «Стерх», не маскируясь, приземлился на участке открытого пространства – в долине, стиснутой двумя сходящимися в отдалении лесистыми склонами. В этой гористой местности небо казалось низким и, даже не дотягивая до линии горизонта, падало на землю. После перелёта из Южной Америки в Южную Европу Ирá с Иваном также пока вели себя спокойно. Хотя на самом деле – только пытались. Их покой уже давным-давно был взорван. За счастье обретения родины и любви они уже заплатили полновесную цену.

Но, похоже, расплатились далеко не полностью. За каких-то полчаса они получили три тревожных сообщения. Сигнализировала корабельная система внешней диагностики, чутко реагирующая на сколь-нибудь заметные возмущения в атмосфере.

Суть сообщений была однозначной: из космоса в атмосферу планеты вошли с разными интервалами три тела, соотносимые, по масштабам возмущения датчиков, с кораблями малого класса – двое, и среднего – один. И не просто вошли, а проследовали до самой поверхности и совершили посадку.

Три прорыва! Три вторжения извне… Теперь было совершенно ясно: абсолютная непроницаемость защиты Солнечной Системы больше не есть аксиома.

Определить дальность дистанций до мест произошедших посадок оказалось невозможно. Единственное уточнение гласило: один из непрошеных вторженцев, более крупный, приземлился совсем рядом, не далее сотни километров.

– Ну вот… Большой, снова у нас гости. Что скажешь, хозяин? Выйдем встречать их за околицу? Или будем ждать на пороге?..

– Насколько я понимаю в этикете… В этом своде приличного поведения в разделе «Правила гостеприимства» для незваных гостей оставлены только исключения… Посему будем ЖДАТЬ ДОМА, к тому же – при закрытых дверях.

– Любимый, у меня стойкое ощущение, что всё это уже когда-то было. Всё возвращается на круги своя… И вновь обещанный было рай – не больше чем мираж. Вместо благодати нам была дозволена лишь ознакомительная экскурсия по дивному саду. Того и гляди, вот-вот громыхнут врата за нашими спинами. Мы как Адам и Ева… Опять нас кто-то, павший свыше, задумал изгнать из вновь обретённого рая.

– Точно. У меня такое же чувство. Да вот только сдаётся, времена изменились, и что-то перепуталось. Войдя в сад, мы сразу стали вести себя в нём как хозяева. Моментально нарвали плодов, чтобы утолить тысячелетний голод. А потому – получили не по фиговому листу, а по дубине, сделанной из этого дерева – и сразу стыд пропал.

В мысли друг дружки, по обоюдному молчаливому уговору, они без нужды не проникали. Внешне спокойные, они старались не выдавать внешне всю полноту кипевших внутри чувств. Не выплеснуть на ближнего кипевшую, клокочущую внутри злость. Хотя каждая клеточка пульсировала, излучала крик: «Враг! Враг топчет родную Землю!»

ВРАГ!!!

Действия трёх вторгшихся в земные пределы кораблей красноречиво свидетельствовали, что никакого общего плана действий у врага нет, что взаимодействие отсутствует, что, скорее всего, они и понятия не имеют о присутствии других вторженцев. Эти трое, похоже, играли каждый в свою собственную игру.

– Что ж, дома так дома… – прошептала Ирá, готовя к бою оружейные системы и тестируя состояние систем боепитания. Иван же, включив на полную мощность сканирующие датчики внешней обшивки, принялся спешно готовить корабль к встрече с неизвестной угрозой. И первым делом активизировал многоуровневую голографическую защиту; то есть принялся «без меры множить сущности».

Они надеялись на свои собственные силы, внутренние, но нельзя было пренебрегать ничем. Никакими имеющимися в распоряжении силами, особенно такими, как мощь ШАМа. Враг уже раз доказал, что обладает средствами, которые могут оказаться не по зубам. Ивáновым, как минимум…

Вскоре на произвольном расстоянии от Чёрного штурмовика, там и сям, куда ни глянь, – начали появляться корабли-клоны. Двойники. Тройники. Четверники… Они возникали на равнине, как мыльные пузыри. Вот только, в отличие от представлений об эфемерных творениях, были, на первый взгляд, массивны, прочны и донельзя убедительны. Как две капли воды похожи на свою матрицу.

Штурмовик Автономный Малый LEXX221817.

Иван обернулся и ободряюще подмигнул любимой женщине, верной подруге, боевой соратнице:

– Как говаривал древнеславянский герой Пэ Клочков, если мне не изменяет память: «Велика Вселенная, а отступать некуда: позади – Земля!»…

Нападение произошло практически без подготовки. Вражеский корабль атаковал на предельной скорости, словно его кто-то мастерски выводил на заранее просчитанную цель.

Только вот атакующие не рассчитывали, что в последние минуты ЦЕЛЬ поведёт себя так неадекватно и полностью спутает расчёты.

Бесшумно спикировав из-за вершин одновременно на шести крохотных одноместных истребителях, выпущенных из отсеков раритетного имперского катера, шестёрка пилотов-«нолеглазов» почти сразу же сломала свою стройную шеренгу. Ещё бы!

Внезапно ТАКОЕ узреть…

Вся местность была усеяна боевыми кораблями. Целая эскадрилья чёрных «крыльев» ровными рядами расположилась в долине! Там, где ожидался всего лишь ОДИН…

ОКАЗАЛСЯ ЦЕЛЫЙ ОТРЯД! НЕУЖЕЛИ ЭТО… ДЕЙСТВУЮЩИЙ РЕЗЕРВ АРМИИ СОЛНЦА?!!

Эффект был приблизительно таким же, как если бы шестеро дикарей ворвались, крутя педали шести велосипедов и держа наперевес копья, на площадь, заставленную тяжёлыми танками… Лишь один пилот, зинкуриец Шуншиук, не растерялся – а может, просто оказался самым обезбашенным, – и на полном ходу всадил залп из всех стволов по ближайшему чёрному штурмовику… Он даже успел увидеть, как огненные струи вонзились в корабль и пропали внутри, не вызвав абсолютно никаких изменений в его внешнем виде. И не вызвав ответного залпа.

…Огнём горели глаза Иры́.

– Их всего лишь шестеро!

– Ир, ты их успела пересчитать? Жаль, не из скорчера.

– Даёшь лицензию на отстрел в заповеднике?! – её пальцы зашевелились в воздухе, словно примериваясь к невидимым сенсорам синхронного спуска батареи «главного калибра».

– НЕТ!!!

Пальцы замерли. Это значило, что Ирá не отдала реальному Чёрному Штурмовику, спрятанному среди копий, мысленного приказа открыть огонь.

– Чтобы победить – отступи, – негромко произнёс Иван, нажимая нужные сенсоры пальцами. – Прости, Пэ Клочков, не сочти за трусость… Древняя азиатская стратиграмма. Бегство в пределах собственного достоинства… А Землю мы врагу не отдадим!

Это было эффектное зрелище! Импровизированный лже-космодром взревел. Все тридцать два штурмовика, в произвольном порядке лежавшие на почве, засветились гирляндами мигающих бортовых огней, взревели короткими мощными хлопками стартёров антигравитационных двигателей, и – все разом снялись с места! ОНИ взлетели всей стаей. Целая эскадрилья «Танцующих Стерхов» взмыла в небо и ринулась по восходящей дуге в облачное месиво, придвинувшееся с юго-запада.

…Растерянные преследователи не отважились даже на бестолковую и бесполезную стрельбу вслед улетающим металлическим «птицам». Первый раунд был проигран подчистую: нападавшие «засветились», не сумев даже напасть врасплох, не то чтобы уничтожить. Плюс – противник отбыл в неизвестном направлении на умопомрачительной скорости…

На самом стыке небесной яви и облачного марева горящие точки удаляющихся «Стерхов» вдруг принялись хаотически гаснуть, как искры от костра, то ли просто внезапно исчезая, то ли войдя в облака. С земли это чертовски смахивало на нелепый салют…

– Ненавижу!!! – только-то и прохрипело, не спеша таять в воздухе, гневное слово, вырвавшееся из оскаленной пасти шиарейца Тшаух'ячикча.

Остальные пилоты хранили эфирное молчание, покуда центурион Итаххельяз, выходец с загадочной планеты Гразз, не подал команду «Отбой».

…бывший Верховный Хранитель тайны, которая уже перестала ею быть, придушенно выругался и позеленел ещё больше. Хотя вряд ли это было возможно. На мультиэкране, смену сюжетов и ассортимент для которого обеспечивал почти весь состав спецэскадры Легион «ЗероАй», крупным планом демонстрировался улетающий рой имперских штурмовиков. Перед самым входом в низко висящие аморфные студни облаков они неожиданно начали лопаться, как мыльные пузыри. Это одна за другой выключались проекции. Именно в тот момент, когда штурмовики веером принялись отворачивать от общего курса в разные стороны, гаснущие огоньки их двигателей поистине напомнили салют. В голове Великого Трибуна бушевала ревущая буря…

Узнав о том, что защитная сфера проницаема для материальных объектов, а не только для коммуникационных инфоканалов, новомарсианин сначала не поверил. Однако, проследив за успешным проходом внутрь Системы агентов КОПИ, отдал необходимые указания. Всему личному составу эскадры было велено: продолжать делать вид, что «копов», проникших в «Пепел Возмездия», в упор не заметно. Эскадренный капитан, цуртанин Тимсауччо, тем временем лично выводил из секретнейшего ангара космобазы имперский катер, несущий на борту дополнительные планетарные флайеры. У Тррла Рррл'ло тоже давно были припасены в рукаве «тузы», и далеко не один. Но он предпочитал, чтобы первыми попробовали состояние экрана НЕ ЕГО пилоты.

Что-то многовато потерь личного состава в последнее время. Прискорбнее всего – пришлось потерять САМОГО ЛУЧШЕГО солдата. На которого возлагались такие большие надежды.

…Штурмовик покоился на пологом склоне уходящего вниз лесистого плоскогорья; стоял у самой воды. Белый реликтовый журавль с чёрным хохолком, изображённый на его обшивке, казалось, встрепенулся и замер, увидев тихое небольшое озеро.

Сюда они перелетели буквально пару часов назад, после встречи с незваными гостями. Блеснувшее внизу блюдце воды, практически правильный овал, напоминало оброненный на землю медальон. Сходство усиливали два рукава извивающихся речушек, выглядевших как ремешок. И этот медальон, чья-то пропажа, притянул взор даже на такой скорости. Мелькнул. Запал в глаза.

Послушный командам, штурмовик вернулся. Завис. Плавно опустившись, приземлился.

Вблизи, усеянная полусгнившими опавшими листьями, тёмно-желтая вода казалась грязной. Ржавой.

Наверняка озеро имело своё древнее имя, может быть, даже и не одно. Но Иван не стал ломать себе голову раздумьями в поисках незаложенных воспоминаний, не стал он и обращаться за справкой к «гиду». Он дал водоёму своё название.

Нарёк. Ржавым Озером!

Здесь на них опять нахлынуло отдалённое подобие прежней неги. Отголосок недавнего восхищения природой, впрочем, как в симфоническом произведении, пробивающийся слабеньким прерывистым лейтмотивом сквозь грозную многотрубную тему нашествия. Нахлынуло и растворилось в угрожающих звуках.

У самого берега на мелких барашках волн покачивались два больших резных листа, из последних сил держась на плаву. Тревожно кричала какая-то крупная птица, её крик дробился, опадал кусочками и тонул в ржавых водах.

Как-то неуловимо всё изменилось. Все те сочные краски, что так радовали глаза ещё вчера, под давлением возврата жёстких обстоятельств превратились в фон, в котором теперь главенствовали серый и чёрный цвета.

Почему-то именно в них обожает щеголять Смерть.

А природа… первозданная, восхитительная и неповторимая… стала лишь декорациями…

Вернувшись внутрь корабля, чтобы занять себя делом, они в молчании старались выполнять какие-то рутинные дела по обслуживанию корабельных систем, пока Ирá не нарушила гнетущую тишину.

– Любимый, а если ад уже ворвался во врата рая…

Иван, вспомнив равнину, усеянную щитами надгробий, выпрямился и развернулся к Ирé. Его голос напряжённо зазвенел:

– Ну что ж, будем достойны могил предков. Они не допустили ни разу, чтобы родную Землю топтала нога инопланетного чудовища. Между собой дрались частенько и насмерть. Так сказать, бей своих, чтобы Чужие боялись!.. А вот поди ж ты, даже покидая Землю навсегда, озаботились закрыть планету наглухо, защитить её специальным экраном. Так неужели мы с тобой будем недостойны памяти наших боевых предков?!

Днём раньше они разыскали в бытовых запасниках штурмовика множество внешне бесполезных вещей. Например, целую вязанку матерчатых чёрных лент с белым пятнышком танцующего стерха посередине. Например, приличную коллекцию древних нагрудных знаков. Например, старинное издание ведущего (как следовало из анимированных рекламных баннеров) русскоязычного журнала фантастики доимперского периода. На обложке всеми цветами радуги переливалось лаконичное название «ЕСЛИ». Это щедрое предположение, допускающее что угодно, подтолкнуло Ивана внимательней присмотреться к дате.

Декабрь 2057 года…

Девяносто шесть циклов от начала космической эры.

ПЕРВЫЙ ВЕК…

На толстенькой электронной «бумаге» – голографические технологии ещё не получили достаточного развития, и потому выглядел журнал этакой книжечкой из нескольких листков со встроенным в «корешок» аудиотранслятором, – во всём многоцветии и многогранности звучали, двигались или же неподвижно молчали фантастические для той эпохи миры, втиснутые в колодки букв, звуков, видеороликов… Предки в тот древний век представляли будущее ПРИМЕРНО ТАКИМ. На самом деле, с вершины прошедших тысячелетий – напоминало это всё детские фантазии. ИХ Будущее, или же Настоящее Ивана и Иры́, оказалось много жёстче, непредсказуемей и необъяснимей. Гораздо более многоликим и одновременно – однозначным… И всё же то, что потомок держал в руках – нельзя было оценивать по меркам современности. Это была реликвия, истинная Святыня, продукт коллективного сотворчества Избранных Людей, которым становилось тесно в кандалах их собственного Сегодня, и которые по мере сил своего воображения творили Завтра. В выходных данных бесценного экземпляра детища Издательской корпорации «Шалганов – Байкалов» значился тираж 12 миллионов 500 тысяч. Значит, тогда этих людей было примерно СТОЛЬКО…

Иван пролистнул условные «странички» журнала и в рубрике «Классические Шедевры» наткнулся на имена и фамилии знакомых ему древних гениев, авторов некоторых русскоязычных частиц многоликого Наследия: Кир Булычев, Сергей и Марина Дяченко, Сергей Лукьяненко, Аркадий и Борис Стругацкие, Вячеслав Рыбаков, Александр Громов, Евгений Лукин, Андрей Лазарчук, Генри Лайон Олди, Борис Штерн, Олег Дивов, Ник Перумов, Мария Семёнова, Олег Авраменко, Михаил Успенский… В кончиках пальцев, стиснувших странички, забегали благоговейные мурашки: ЭТИ имена и фамилии тогда ещё писались запросто. Без непременной приставки СВЯТОЙ!..

Были обнаружены ещё сюрпризы. Назначение некоторых предметов осталось непонятным. Лишь послав запросы в память корабля, Иван с Ирóй понимали, зачем и кому именно это было нужно. Например, найденные ими широкие чёрные ленты в древних видеозаписях хроникальных съёмок эпохи заката Империи пересекали лбы решительно настроенных пилотов Крыла «Танцующий Стерх», идущих в смертельный бой…

Вот почему, когда отзвучали последние слова клятвы, которую давали косми-кадзе, Ирá молча вытащила чёрную ритуальную ленту и повязала ею свою голову. Тотчас же, не в силах пересилить женскую натуру, повернулась к зеркалу, впрочем, делая вид, что поправляет повязку. Иван, ни слова ни говоря, последовал её примеру. Правда, в зеркало не смотрелся. Решительно затянул узел на затылке. При этом край ленты захлестнулся и белый стерх как бы подломил одну ногу.

– Плохая примета… – прошептала Ирá.

Теперь не только в окружающей корабль среде, но и в облике экипажа также преобладали тёмные тона.

…Нигуэн'акон'акс окинул всевидящим взором место высадки. Потом осмотрел внешне неотличимые друг от друга туловища своих солдат. Хотя мог бы этого и не делать, он и без того досконально знал, «кто чем дышит».

Они двигались как автоматы. Ни одного лишнего движения. Гшэн-0122. Гшэн-0173. Гшэн-1003. Гшэн-0226.

Клонами они не были. Каждый имел свою индивидуальность, но, как говорили когда-то имперцы: «все китайцы на одно лицо». Так и с лабианцами: искать различия в их обликах можно было с таким же успехом, как, например, пытаться различить индивидуальности стандартных бластерных зарядов.

Если описывать их портрет, то лишь одно можно было сказать определённо: внешности они не имели никакой. Если смотреть издалека – типичные бесформенные камни-валуны, если вблизи – своеобразные полуфабрикаты плоти, из которых можно только начинать лепить разумных существ. Правда, движения их не вязались с этим описанием, уж слишком быстры они были. В отличие от командира, трансморфа-кэйтианина, лабианцы не могли произвольно изменять внешние формы, зато эти в буквальном смысле «горы мышц» были наделены солидной силищей.

Представители человеческого биовида мира Ла Биа обладали коллективным разумом, словно у них клонировались не тела, а сознание. Внешне это почти не бросалось в глаза. Просто однажды любой человек другой расы, наблюдавший за поведением лабианцев, особенно их реакцией в критических ситуациях, понимал, что не может быть у полностью независимых индивидуумов настолько идеально слаженного взаимодействия. Бойцы с планеты Ла Биа понимали друг друга не с полуслова, а с полумысли.

Что это было? Если оперировать индивидуалистическими понятиями, то, возможно, у них просто-напросто была одна душа на всю семью? Большая-пребольшая, на всю лабианскую семью, а семья у них обычно насчитывает несколько десятков особей… И, быть может, порвали они эту большую душу на маленькие кусочки, чтобы по необходимости, в качестве которой мог выступить, скажем, военный поход, вновь складывать её воедино?..

Полное взаимопроникновение друг в друга существовало только у членов одной лабианской семьи. Они могли вытворять в бою настоящие чудеса, причём не опасаясь даже гипотетической возможности перехвата мыслей; доведись им сражаться против некоторых рас, обладавших навыками боевой телепатии, перехвата не произойдёт. По сути дела, их мысли как таковые не переходили от тела к телу. Все особи, выполнявшие в одночасье какую-нибудь задачу, действовали как единый организм, словно были они органами цельного существа.

У рода это единство сознания наблюдалось лишь по основным направлениям жизнедеятельности, у племени в целом – только по наиболее важным. Посему, если бы личный помощник Великого Трибуна, генерал-сержант Нигуэн'акон'акс, взял с собой четвёрку из одной семьи – то шансы на успех возросли бы на порядок. Но Младший не совладал с собственной гордыней, и, такой рассудительный прежде, на сей раз просчитался.

Он взял ЛИШЬ ДВУХ бойцов из одной семьи.

Остальные двое были из разных семей. Даже из разных родов.

Генерал-сержант не был перестраховщиком. И он не был авантюристом. Он просчитал уравнение с двумя неизвестными (беглецами), завысив все мыслимые коэффициенты боеспособности этих двух величин «x» и «y». Он получил ответ и сделал поправку на риск, сноску на случайность, приплюсовав баллы враждебности окружающей среды.

Он получил ответ. Но жестоко просчитался, ибо даже не подозревал, что коэффициенты боеспособности могут иметь ТАКИЕ величины. А ещё его сбила с толку внешность одного из двух неизвестных – маленькая изящная женщина с бритой головой подростка… А ещё…

А ещё, шразз забери, как ни крути!.. – он взял лишь двух лабианцев из одной семьи. Пускай даже это и была семья из его бывшего подразделения, которым он командовал, будучи полевым супермайором. Это им он в своё время, расчувствовавшись, повествовал о своём боевом прошлом: «Эх, салаги вы необстрелянные… вот в нашу бытность…» – и дальше следовал пространный рассказ о том, как они со старшей сестрой, когда приняли присягу Хранителей… и так далее.

И всё-таки, что ни говори, лабианцев было лишь двое из одной семьи. Оставалось уповать на «боевой чувстранс».

После десантирования с древней, имперских времён, цивильной яхты, которая их доставила к Земле и сейчас оставалась на её дальней орбите, компактная группа лабианцев под руководством кэйтианина отработала рекогносцировку местности, определилась с местонахождением и, тщательно замаскировав посадочные капсулы, слилась с природным рельефом. До поры до времени исчезла с лика Земли. Для постороннего глаза их не существовало.

Даже для глаза «0» их собственных коллег…

По иронии судьбы, шестёрка истребителей, ведомая граззианином Итаххельязом, получив оплеуху от преследуемых, пролетела прямо над десантниками. Должно быть, пилоты пытались отыскать следы канувшей в облаках эскадрильи чёрных штурмовиков. Что привлекло летунов к этому невзрачному участку плоских лесистых холмов?.. Скорее всего, их поисковые сканеры считáли импульсы проявления разумных форм жизни, и значение этих импульсов было хоть сколько-нибудь отличным от нуля. И тем не менее, повисев чуть ли не в десятке метров над замаскированными капсулами и притаившейся пятёркой наземных охотников, ничего не нащупавшие истребители ушли прочь.

Командующий был абсолютно прав, утверждая, что антикварные имперские «комплекты десантника» – выше всяких похвал…

После ухода летунов на предгорной площадке ничего не изменилось. Ни единого движения. Лабианцы умели ждать. Кэйтианин тоже.

Если бы в данном месте находился указатель расстояний, то таблички на нём гласили бы примерно следующее: «РИМ – 1453 км»; «СТАМБУЛ – 3178 км»; «АДРИАНОПОЛЬ – 398 км». И ещё одна, невидимая, никогда не существовавшая, практически бесполезная в прошлом, но важнейшая на сегодняшний день табличка:

«Ржавое Озеро – 81 км».

…Когда-то, давным-давно, на Земле придумали Пейнтбол. И элитная часть населения планеты, все, кто мог позволить себе дорогостоящее удовольствие, стреляли друг в друга. Понарошку, но довольно ощутимо. Шариками с краской, имитирующей выступившую после попадания кровь.

Потом был Страйкбол. И желатиновые шарики с краской заменили тонкими лазерными лучами, ещё не научившимися убивать. Они хлестали, полосовали по многочисленным датчикам на униформе, фиксируя медленный уход или мгновенную потерю жизни.

Для обоих реальных боевых симуляторов обязательно требовалась специфическая площадка с заданными декорациями и размерами. И от этой заданности зависела направленность самой игры. Её степень реальности.

Здесь и сейчас реализовался идеальный вариант, мечта доисторических игровиков. В площадкой для военных игрищ превратилась вся планета.

ТЕРРАБОЛ!

Игра, уменьшившая Землю до размеров шара.

Вся планета превратилась в РАСКРАШЕННЫЙ ШАРИК…

Иван усмехнулся своим мыслям и непроизвольно сжал шероховатую поверхность рукояти бластера. Он лежал в естественном углублении. Вправо, начинаясь под ним, уходила неглубокая расселина, прикрываемая спереди каменными напластованиями. Там, шагах в сорока, и притаилась Ирá, избрав своей позицией начинающийся сразу за валунами отрог, поросший кустарником. Он видел напарницу, и в крайнем случае мог окликнуть. Она же иногда входила в его чувства, посылая волны любви, и от этого в груди теплело.

Они заняли боевые позиции, лицами к неведомому противнику, после уверенного заявления Иры́, что она ТОЧНО обнаружила чужую враждебную энергию. При этом Маленькая пояснила, что угроза очень серьёзная, раньше даже ей не доводилось встречаться с подобным. По её словам, излучение прорвалось как бы случайно, а смутные его отголоски создавали впечатление некого раздробленного на участки объёма, перегоняющего энергию внутри между составляющими, максимально блокирующего выброс её за пределы.

Иван неожиданно подумал, что так вот и становятся символистами – им предстояло сражаться у Ржавого озера до последней капли ржавой жидкости из вен… Эта мысль была впитана Ирóй и вернулась с вплетениями обрывков фраз: «…в озере не купаться… в крови не умываться…». А ещё он подумал, что наверняка сегодня на них наткнулся очень серьёзный враг. Если посланец-исполнитель, то самый опасный. Если играет в самостоятельную игру, то… У Ивана даже не нашлось вариантов, кто бы это мог оказаться. Больше он ни о чём подумать не успел, потому что…

НАЧАЛСЯ БОЙ!

На правом фланге громыхнул мощный взрыв, разметав по большому диаметру рассеяния каменные осколки. И почти сразу же, сбивая с толку, громыхнул второй. За их спинами! Глубоко в тылу.

По перелеску на горном склоне, там, где держала оборону Ирá, пополз непонятный низкочастотный гул, напоминающий рёв неведомого чудовища. Донёсся треск ломаемых деревьев.

И снова ТИШИНА!

Эта битва у Ржавого озера наверняка вошла бы впоследствии номером первым в учебник военной истории Новой Земли. Не по кровопролитности. И не по массовости участвующих сторон…

По важности для дальнейшей судьбы мира.

Вот только кто доставит в будущее информацию об этом сражении, детали произошедших событий, имена?

…Иван долго всматривался вдоль полого уходящего вверх склона, даже протёр уставшие глаза. Наступавших не наблюдалось. Хотя было явное ощущение, что лавина уже пошла вниз, что главная шестерёнка уже провернулась, сообщая этот импульс всё новым и новым колёсикам дьявольского механизма.

Громыхнула следующая пара отдалённых взрывов, но уже в обратной последовательности.

И вновь затишье.

И вдруг что-то ощутимо укололо его глаза, без устали ощупывавшие сектор предполагаемого наступления.

«Что за бред?! – крикнул он мысленно боевой подруге. – Ир, погляди, это мои глюки, или эти камни умеют ползать?»

Ему до рези в глазах, отчётливо ПОКАЗАЛОСЬ, что парочка из двух десятков произвольно лежавших на склоне каменных валунов, если уж не переместилась, то, как минимум, ПОШЕВЕЛИЛАСЬ И СДВИНУЛАСЬ. Неужто целая группа трансморфных врагов…

Новая пара взрывов отвлекла его от удручённых мыслей. Он всё чаще оглядывался назад и косился взглядом в сторону Иры́, допуская, что она перепутала направление возможной атаки и противник наступает, пренебрегая всеми известными законами военной стратегии.

И в этот момент Ирá хлестнула его мысленно:

«Замри!»

Её палец предостерегающе коснулся сжатых губ, глаза, отчётливо видимые Иваном даже на расстоянии разделяющих их тридцати метров, обозначили направление вправо и вверх.

Метрах в пяти над ними, чуть правее и всё больше смещаясь, прямо в воздухе висели два белых силуэта. Ирá, смахнув ладошкой кровь с посечённых каменной крошкой губ, поделилась мыслью-догадкой:

«Солнышко, сдаётся мне, что это ангелы… По-моему, именно так представляли их наши предки. Я видела подобное в некоторых электронных копиях старинных манускриптов и священных книг. Да и в более поздние времена многие мистические контактёры описывали их похоже… Смотри, всё как положено: белые размытые одеяния, и эти эллипсоидные светящиеся конструкции, кажется они зовутся «нимбами»…»

«Маленькая, когда идёт война – даже ангелам лучше бы надеть знаки различия. По крайней мере, тогда стрелять будут только с одной из сторон…»

…Он даже не мог заподозрить, что именно эти «ангелы» и вернули в обойму официальной истории Второй Империи повествование о событиях у Ржавого Озера. Крайв Смирронг и его жена, с детства неизлечимо любопытная Мейрит Смирронг. «Становление Свободной Сети, её первоистоки, и роль личности Святого Ивана Анатольевича Полышного» – примерно так звучала тема их очередной совместной научной работы, а солидное имя, которое они уже обрели в учёном мире, позволило воспользоваться пределом мечтаний любого историка – безумно дорогим методом, применение которого санкционировалось только высшим Научным Советом. Им было дозволено в ходе работы прибегнуть к дозированному и скрупулёзно просчитанному экскурсу в Психосферу Мира.

Стрельбы по себе визитёры не боялись – уничтожить их полупроекции было нельзя. Другое дело – искажения, сбой настроек… Это реально затормозило бы работу над темой; жди потом, когда научная элита соблаговолит выделить ещё один сеанс. И они поднялись на порядок выше, дабы не раздражать воюющие стороны; толком не разобравшись, с кем именно воюют их предки. А те вскорости и думать забыли о каких-то галлюцинаторных «ангелах», тем более, что к ним уже подползали «черти», с явным намерением предложить примерить похоронные костюмы.

…И всё-таки КАМНИ ДВИГАЛИСЬ!

Неспешно. Неотвратимо. Страшновато.

Более того, они двигались по всем правилам военной тактики. Как горные пехотинцы в составе отделения.

И когда Иван в этом убедился, в нём помимо воли поселился неприятный холодок, обосновавшись в районе позвоночника. С разными существами ему приходилось сражаться, но с такими – никогда. Очень странно смотрелись они мысленным взором…

Четвёрка лабианцев, рассредоточившись по пологому плоскогорью, медленно, но неотвратимо приближалась к объектам ликвидации. Пятый, кэйтианин, пробирался по перелеску, намереваясь отсечь врагов друг от друга. Между четырьмя мыслящими точками как бы не существовало пространства – всё было заполнено мыслью. В этом плотном мысленном поле тела их просто постепенно вытесняли ненужное пространство, препятствующее выполнению задачи. И в то же время, сокращали расстояние, отделявшее их от цели…

Но тела не в состоянии поспевать за мыслью. И даже не в состоянии уклоняться от смертоносных лучей.

Первые насыщенные энергией очереди тягуче плеснули огонь по склону. Иван проверил камни «на вшивость». Камни повели себя достойно, немного съёживаясь при касаниях всплесков огня, отражённого от рельефа. Прямых попаданий пока не было.

…Те, кого лабианцы прижали к склону, были уже наполовину обречены. И можно было бы сразу предположить результат, если бы не… Они мыслили порознь, однако их тела неожиданно начали действовать «по-лабиански». В действиях зема и земляшки присутствовало нечто такое, чего нельзя предположить, даже если думать сообща. Некие сумасбродство и жертвенность вместо холодного расчёта, нелогичные сбои, мастерски дополняемые нестандартным решением и отчаянными действиями напарника, чтобы спасти положение. А ещё – они любили друг друга так, как не любит никакой отдельный орган другой, соседний, даже если он жизненно необходим для общего блага или выживания организма. А на что способны два любящих сердца? НА ВСЁ.

…После нескольких очередей по медленно и поочерёдно переползающим валунам, когда передвижения и предполагаемые образы врагов перестали быть тайной, «камни» резко поменяли тактику. Теперь они напоминали неправильные бесформенные мячи, периодически перепрыгивающие с места на место, вниз по склону, и падающие непременно в углубления.

Расстояние между противниками сокращалось катастрофически.

Гшен-1003, под прикрытием перелеска передвигавшийся быстрее «братьев», уже видел объект. Его захлестнул азарт и он умышленно успел подавить импульс, который был просто обязан послать в общее поле. Доложить о начале целевой атаки.

…Валун, выпрыгнувший из кустов справа, в пяти метров выше по склону, сделал небольшую паузу. А потом резко поднялся на дыбы, мгновенно оказавшись очень высоким человеком эрсеровского биовида…

Иван не ожидал такой прыти от камнеподобного существа, потому и не успел среагировать на его мгновенную трансформацию. В кого угодно иного превратись враг – успел бы. Но в НАШЕГО…

Удар был страшен. Ивана отбросило на несколько метров после толчка массивного тела. И он ещё не оправился, как бывший «камень» совершил второй бросок. Навалился сверху, растекаясь и теряя гуманоидные формы.

Из плоти, оказавшейся на удивление упругой, словно состоявшей из одних мышц, мгновенно сформировались многочисленные ложноножки и даже пара щупалец. Обе руки Ивана в долю секунды были перехвачены ими, как клещами, давление которых грозило передавить запястья и сломать кости. В верхней части набросившейся на него осатаневшей глыбы образовалась большая воронка. Блеснули крупные зубы. Изнутри, просовываясь в несквозное отверстие, выдвинулись челюсти, напоминающие огромные плоскогубцы, внутренняя часть коих была усеяна рядами зубов.

Но самым страшным было то, что Иван совершенно не мог пробиться в мозг этого страшилища. Мыслеполе четвёрки других «камней» прикрывало его, пружиня, но не поддаваясь давлению…

Казалось, САМА ПРЕИСПОДНЯЯ скалила зубы в лицо Ивану, придвигаясь всё ближе. Его звали Нигуэн'акон'акс… И всё бы у него получилось. Да вот только некачественно просчитал он условия отнятия этих двух ЧУЖИХ ЖИЗНЕЙ. Уравнения с переменными неизвестными – капризны. Почти как Судьба. А коэффициенты боеспособности, оказывается, верхних пределов не имеют. Коэффициент, на котором кэйтианин споткнулся, равнялся…

ФУДДАУ!

После судорожных волнообразных сокращений всего тела подмятой жертвы, принятых генерал-сержантом за потуги освободиться, с этим телом стало происходить неожиданное – оно укрупнилось. И одновременно трансформировалось.

И на месте поверженного эрсера возник…

Озлобленный даффиянин, и он первыми же молниеносными движениями перекусил оба щупальца трансморфного противника, освобождая свои конечности. Это по поводу идей свободы «приват-косма» можно было дискутировать. Собственная свобода и жизнь требовали одного – немедленного действия.

Его, оберпауэра Терринга Шукираи, движения были молниеносны, а челюсти страшны и точны до миллиметра! Ухватив верхнюю часть врага, подразумевавшую собой голову, он тут же откусил захваченный кусок и, мотнув головой, выплюнул на землю. Отхваченная часть плоти шмякнулась и зашевелилась, словно осматриваясь в недоумении – почему это её стало так мало?!

Далее, не давая живой глыбе опомниться, Фуддау вырвал ещё несколько кусков плоти, сократив объём истекающего бесцветной кровью врага примерно на треть.

Количество шевелящихся кусков на земле увеличилось.

И тут, словно двигаясь по собственной программе, руки его проникли внутрь тела, сквозь вырванный серединный участок, и выволокли, вырвали с усилием на свет божий, вместе с грудой внутренностей, дергающийся комок сердца. И с усилием свалили с себя обмякшую груду плоти.

…ЧЕТВЕРО синхронно вздрогнули.

В объединённом объёме образовалась ДЫРА. Туда катастрофически быстро хлынула совместная энергия, растекаясь невидимыми завихряющимися потоками в пространстве.

Командира больше не было.

Гшэн-0122. Гшэн-0173. Из одной семьи. Ближе, теснее. ГЛАВНЕЕ. Руководят.

И четверо, затыкая дыру, продолжали движение. Выходили на линию решительного броска.

Гшэн-0226 находился дальше всех – он наступал по правому флангу, стараясь незаметно зайти в тыл земляшке.

Лабианцы отсекли, ампутировали энергию смерти, которая текла в общее поле от командира, и продолжали боевые действия. 1003-й наступал по перелеску, потом резко изменил направление, потому как наткнулся на глубокую поперечную трещину, разделявшую врагов. Пополз по ней…

Гшэн-1003 ответил общему организму с опозданием в 11 секунд!!!

Ох, уж эти представители чужих родов. Неповоротливы, неуклюжи в контакте! Даже потуги боевого чувстранса не всегда вытягивают общий воз…

Гшэн-1003 извинился, сослался на сложный рельеф, на неожиданный маневр врага мужского пола, которого не оказалось на предполагаемом месте, запросил данные о его новом местонахождении, сообщил свой вариант дальнейших действий…

Паре главных смутно что-то померещилось. Какое-то несоответствие в его поведении и энергии. Неуловимому отличию от прежнего фона, создаваемого им ранее в общем объёме. Не то чтобы они заподозрили его в измене общим интересам, максимальным проявлением которой было бы желание отпустить врага живым, нет… И всё же, возникнув, чувство дискомфорта внутри составного организма не покидало его. Раздражало, как заноза, вошедшая в самый малый и отдалённый участок…

И тут организм ОТВЛЕКЛИ.

…Всё-таки было НЕЧТО, чего не могла даже она. Ей никак не удавалось влезть в их энергетическое поле, чтобы считать хоть что-то! Это было невероятно, но, увы… Её направленное мысленное усилие попадало, как в стремнину горной реки, в плотную и тягучую субстанцию, и сразу же его влекло в один из крайних пунктов – к любому из лабианцев. И там, словно из сливного крана, из пробоины в обшивке – выбрасывало во внешнее пространство.

И тогда Ирá, сконцентрировав все имевшиеся силы, – заблокировала два самых активных локальных участка… На слэнге звёздной пехоты это называлось: «вложить всё в единственную длинную очередь».

…ЧЕТВЁРКЕ показалось, что незримый бог-естествоиспытатель препарировал их организм, орудуя острым холодным скальпелем. Участки Гшэн-0122 и Гшэн-0173 онемели. Ощущение этих составляющих уходило. Угасая. Холодея. Не отвечая на самые примитивные запросы.

Он знал, что их не могли убить так быстро. Так одновременно. Их просто НЕ МОГЛИ УБИТЬ! Нашарив взглядом их туши на каменистом склоне, убедившись в том, что они продолжают тактические передвижения, 1003-й не знал – радоваться ему или… Полная блокировка общих импульсов, выход из системы коллективного боя могло означать МНОГОЕ. И желание воевать самостоятельно (бывали в древности такие герои, и если у них получалось – их имена заносились в Раукцитовую Скрижаль Расы!). И дезертирство. И, что хуже – желание помочь врагу!

Гшэн-1003 знал все их мысли, все движения. Он не знал, – СМОЖЕТ ЛИ. Сумеет ли подольше оставаться непросчитанным. Это было невероятным – ведь лабианец не может утаить от своих боевых братьев ни одной самостоятельной мысли! Но этот…

Откуда резанула внешний объём мысль-крик о помощи?! В ней кричалось, что нужно помочь «Один Ноль Ноль Третьему»… помочь СВЯЗАТЬ ОБЪЕКТ!

0226-й на секунду заглянул в память, оставленную погибшим командиром, и вдруг услышал слова, которые говорил Великий Трибун: «Взять живыми даже не прошу… Не дёргайся, если я говорю, что не сможешь, значит – знаю», и на мгновение замер, осознав противоречивость приказа. Но резко увеличил скорость передвижения, физически чувствуя точку, откуда прилетел внутренний крик. Странно, но при этом он не чувствовал ни единого соплеменника, казалось, общий объём отмирал… Поэтому, выскочив на открытую площадку, не сориентировался сразу… Было отчего запутаться, к тому же, практически не получая никакой внутренней информации.

Что такое?!

В призыве о помощи упоминался враг мужского пола… А тут, напротив, была только связанная женщина, с бритой головой, перевязанной чёрною лентой. К тому же, конвоируемая неизвестным лабианцем. Которому ну просто неоткуда было взяться на этой планете!

А вокруг!..

Гшэн-1003 лежал с развороченными внутренностями. И, судя по отсутствию излучений (не было даже ничтожного сигнала!) лежал уже давно. Во всяком случае, он не мог только что звать на подмогу.

Неподалёку от него рядышком лежали полуобугленные тела Гшэн-0122 и Гшэн-0173, которые раньше откликнулись на призыв о помощи и, скорее всего, нарвались на засаду.

– Стой! Кто ты?! – мощным импульсом хлестнул Гшэн-0266 приближающегося незнакомца, и ошеломлённо замер. На него опять хлынула энергия боевого братства, исходящего от приближающегося… не может быть…

Гшэн-1003!!!

Соплеменник чувствовал все оттенки и скрытые установки Гшэн-1003-го. И, переводя взгляд на его же труп, не мог понять, КАК… Пока «живой» не пояснил появление «мёртвого»:

– Это мой клон.

Какой клон?! Откуда? У лабианцев не может быть никаких кло…

Эта мысль была последней. Он даже не понял, – то ли утонул в бездонных глазах этой земляшки, то ли расплавился от внезапной очереди в упор, выпущенной Гшэн-1003-м… Последнее, что он уловил: странную мысль, что он и не должен был ничего понять.

– Эххх, шразз забери!.. а всё потому, что он взял лишь двух парней из одной семьи, а надо бы – пятерых… как говорил Великий Трибун.

…Об отдыхе они могли только помечать!

Не успели толком расслабиться, не успели обсудить, куда податься и где обосноваться на ночлег. Их ОБЛОЖИЛИ. Передышка длилась всего девятнадцать минут…

Шквал огня прошел над их головами по странной дуговидной траектории плазменными сгустками на броневой внешней обшивке. Опалил, выжег большой кусок покрытия. Превратил в пепел ноги «танцующего на броне стерха». Отчего тот стал похож на пленника, увязшего в чёрной трясине, бессильно взметнувшего к небу трепещущие крылья.

Без всяких команд трап штурмовика начал подниматься. Ещё одна очередь влетела в шлюзовую камеру, расплескавшись по броневым плитам внутренней защиты. Однако пожар так и не успел поднять свои хищные жёлто-алые головы, только начал лизать стены языками пламени. Дверь-трап, набрав разгон, мягко захлопнулась. И сразу же из отверстий в стенах начал выделяться состав, успокоивший огонь.

Они били прицельно. С двух сторон. Возникнув, как тени. Но штурмовик уже был вне зоны их огневого воздействия, автоматически включив сразу все защитные программы, активизировав внешние барьеры, уменьшающие и без того ничтожную для такой серьёзной цели огневую мощность оружия нападавших. Вот только два члена экипажа, составлявшие всю команду, остались вне его защиты. БЕЗЗАЩИТНЫМИ.

Корабль не бросил их на произвол судьбы. Не предал, в результате неведомых искажений и мутаций своего «полуразумного интеллекта».

Он был так запрограммирован Капитаном! В случае чего – защищать в первую очередь себя.

Впрочем, эрсеров с ним рядом уже не было. Как и не было их трупов. Иван с Ирóй, несколько секунд назад ещё сидевшие у подножья монолита корабля, ИСЧЕЗЛИ…

Вот только почему первая очередь, пущенная неизвестными, так мастерски подкравшимися к супербойцам, всего лишь прошла над их головами?! Тем более, что была пущена в область животов… Её трасса ясно обозначила, что, не дойдя до объектов каких-нибудь пяти метров, огненная струя, словно скользя по невидимому склону, устремилась вверх.

Отрекошетировала от воздуха?!

Иван до поры оставил этот вопрос при себе. Он, в два рывка скрывшийся за спасительной громадой корабля, действительно на время исчез из-под прицельного огня спарки неведомых стрелков. А когда один из них, соблюдая все мыслимые предосторожности, обошёл штурмовик справа, оказалось, что зем-блондин ИСЧЕЗ на самом деле!

Только примятая трава. Только пара искорёженных временем валунов. Да куст, на тонких ветках которого трепетали остатки не опавших листьев…

Крылышки ноздрей прямоходящего монструозного убийцы трепетали, ощупывая воздух вокруг. Многосуставный палец, немного не дотянувший до категории щупалец, причудливо изогнувшись, подрагивал на спусковой кнопке. Фасеточные глазки таюмца вспыхивали желтоватыми искорками. Сгорбленная мускулистая фигура так органично смотрелась в комплекте с нацеленным в неизвестность бластером, что наводила на мысль: самая привычная поза представителей разумной расы планеты Таюм – целиться в окружающий их мир.

Он вынюхивал хоть чуток, хоть микродозу запаха эрсера, попутно впитывал внимательными глазами пространство. Увы, тщетно… Огромный зем как под землю провалился.

Земляшка также молниеносно исчезла из сектора огня. Скатилась кубарем со склона и, сделав несколько прыжков из стороны в сторону, ворвалась в заросли очагообразно растущих кустов. Однако преследователь, устремившийся за ней, был намного проворнее своего напарника. Он сумел не упустить её из виду.

Более того – он настигал её.

У него были КРЫЛЬЯ.

Предельно настороженный таюмец, уловив крайними фасетками подобие движения, только начал разворачиваться влево, но уже всеми клетками головного мозга понял, что ОПОЗДАЛ. Раструб бластера, ускоряясь, рванулся по дуге, стремясь совместиться с нужным вектором-радиусом. Цели не было. Было пока лишь предчувствие цели.

И сплошная чертовщина…

Ему не дали УСПЕТЬ… Один из каменных валунов резко приподнялся. И сразу же из-под него полоснула короткая очередь-всплеск.

ШШШО-О-У-У-УХХХ!!!

Бластер выпал из конечностей жилистого убийцы. Вместе с правой кистью, указательное полущупальце которой так и осталось на спусковом сенсоре.

Вторая очередь, выпущенная вставшим на дыбы валуном, была длиннее, и начисто сожгла голову таюмца. Его голова превратилась в облачко резко воняющего плотью пара… Как он падал – никто не смотрел. Огромный камень уже катился вниз по склону. Туда, где совершающий дёрганые машущие движения напарник убитого монстра, сам монстр ещё тот, – спешно расходовал боезапас, расстреливая мечущуюся внизу цель. Пока получалось только сжигать кучевидные кусты, уже пять или шесть факелов горело там и сям.

Массивный и упругий валун, как резиновый, перепрыгивал естественные преграды. Он влетел в кусты подобно дикому кабану, сминая всё на своём пути. И если у него были глаза – взгляд их, должно быть, был прикован к этому крылатому агрессору, который в упоении поливал огнём кустарник.

У него бы всё получилось. Оставалось сжечь пяток кустов, выжимая объект огнём на открытый участок, не имевший никаких защитных деталей рельефа…

Ирá перепрыгнула в предпоследние заросли плотных кустов. Темп стрельбы и достаточная точность прилетающих с неба плазменных сгустков, практически не позволяли ей вести ответный огонь. К тому же рваный полёт летающего киллера можно было прервать лишь прицельной стрельбой со множеством упреждений, на что не было достаточно времени.

Живой двукрылый истребитель уже предвкушал…

Рано!

Очередь, метко пущенная откуда-то с земли, срезала правое крыло агрессивной летающей сущности, напоминающей древнеземного крылатого динозавра диморфодона, с головою в виде лошадиного черепа.

Стрелял кто угодно, только не обречённая мишень.

Хаотически махая оставшимся крылом, отродье завалилось набок и рухнуло с высоты в пару десятков метров. Сразу же за последними кустами, на открытую почву, открытую как для ветра, так и для выстрелов. Встретившись с негостеприимной поверхностью, существо тем не менее сохранило подобие жизнедеятельности. И попыталось для начала встать, с трудом поднимая голову.

Мощный удар женской ноги в неженском тяжёлом ботинке перечеркнул попытку. Перебил шейные позвонки. Оскаленная голова обмякла на подломившейся шее. На почву потянулась струйка липкой ярко-жёлтой слюны, а может быть крови. Короткий импульс почти в упор прожёг его грудь. По телу пробежала волна конвульсий и, казалось, на этой волне из утробы отвратительно пахнувшего существа вырвались слова, вперемешку с хрипом:

– Коо… Коо-бу-у… отом… сти… за ме… ня…

Вслед за этими словами дух его изошёл. Воспарил. Куда-то в недоступные пределы, к его неведомым богам. Душа Халлео, премьер-агента КОП, отлетела, направляясь в родные места. Уже не нуждаясь в крыльях.

– Да, не вышел из тебя Бэтмэн, дружище, – перевернула Ирá кончиком ботинка его голову, рассматривая профиль. В потускневших крупных неподвижных глазах отразились две женские фигурки на фоне тёмно-синего неба.

Она стояла, тяжело дыша. По её виску медленно стекала струйка крови, должно быть из глубокой ссадины, оставленной сухой веткой. Остальные раны были серьёзнее. Обожжённые плечо и бедро, несколько крупных гематом на теле…

– Ко…оо…обу-у-у… – звучал в её ушах страшный хрип, спутавший адресата. Тот, кому он предназначался, ещё корчился в конвульсиях. Будто был жив, но уже ничего не слышал… Не имеющий головы да не услышит.

Подоспевший Иван оперативно вздыбился, обернулся вновь собою, и обыскал бездыханное тело крылатого тяшки. Каждую складку и отсек защитного одеяния. Покуда не нашёл несколько характерных предметов, не оставивших никаких сомнений в принадлежности убитого к Корпорации Оперативного Поиска. Повертев в руках «личный жетон агента» с целым комплексом встроенных прибамбасов от маячка-опознавателя «свой – чужой» до полного генетического кода, активированного на выполнение экстренного самоклонирования. Повертел и забросил в траву.

– И «копам» мы дорогу перешли… Любопытно, кто нас им заказал?

– Кто угодно. Хотя бы и МКБ… Война уже началась. И мы теперь не просто вне закона. Если раньше нас неотступно «вели», не снимая пальца со спускового крючка, а наши «подвиги» скорее регистрировались, чем пресекались, то сейчас… Сейчас этот палец яростно и безостановочно, как в судороге, давит на спуск. Мы обязаны умереть вместе с родной планетой.

– Ага, прямо сейчас. Разбежались!

– Не сейчас, но раза с двадцатого у них это может получиться… и если ты зациклишься на мысли, как бы «подороже продать наши жизни», то ты сам подведёшь под ними черту. С этого дня мы – настоящие мишени. Им уже не нужно делать вид, что они за нами гоняются. Земля найдена. Вернее, она и не терялась, для посвящённых. Но с нашей помощью открыт доступ к её телу.

– Но ведь уже ничего нельзя остановить. И ту орду Чужих, что скоро хлынут сюда – не остановишь…

– Не успеют. Я же тебе говорила, что Земля исчезнет…

– Говорила… но я не хочу уходить из этих пределов, где даже вакуум помнит траектории имперских кораблей. Я не хочу оставлять старую Сеть на поругание… каждый мир оплачен кровью наших предков…

– Любимый, и я не хочу бросать миры… но нас ведь уничтожат. Я не всемогуща, хотя местами смахиваю на… Ничего, скоро количество врагов не будет иметь никакого значения.

– Маленькая, чую я, ты опять чего-то мне не досказала. С тобой точно не соскучишься… – грустно улыбнувшись, посмотрел Иван на подругу.

– Я как ты… – сказала она.

И несколько запоздало поблагодарила:

– А здорово ты его срезал, спасибо…

– Чего не сделаешь для близкого человека…

Ржавое Озеро тускло мерцало, нехотя взбивая барашки волн, готовя ложе для закатных лучей, выпадающих как реснички из красного закатного глаза солнца. В тёмной воде отражались облака, немного подрагивая и ворочаясь, словно им также стало неуютно в этой местности.

…События последних суток мало радовали. А потом и вовсе началось нечто жуткое. Временами у Ивана возникало стойкое чувство, что куда бы они не подались – там их уже ждали. И не просто ждали, а без предупреждения пускали в ход оружие… Создавалось впечатление, что Земля переполнена тяшками, они сыпались с неба как дождь, как смертоубийственный град. Страннее всего выглядела осведомлённость разномастных преследователей, безошибочно выходящих на них, куда бы они ни подались, ни спрятались, ни залетели… Словно их корабль, как чёрный таракан, бегал по обеденному столу, а подвыпившие, вошедшие в раж и оттого кровожадные, гости колотили в азарте ложками по скатерти, промахиваясь и матерясь…

Теперь их гоняли изощрённо. Не давая расслабиться ни на минуту. Казалось, загонщики действовали методично и получали информацию, причём действительно точную и своевременную, от наблюдателей, для которых вся Земля была открытой, расправленной картой баталии. Создавалось впечатление, что по этой карте даже можно было прочитать и просчитать все последующие шаги жертв.

…Но первыми были они.

Их было шестеро. Ещё вчера.

Если бы они находились в действующей армии, вечерняя поверка сегодня сократилась бы вдвое.

Ибо троих уже вычеркнули из списка живых.

Пилот-далжианин затих на каменистых склонах Южного Урала. Там, где усталые старые горы осыпают свои слоящиеся камни. Его наполовину обугленное тело поехало вниз по склону с громким шелестом. Всё бы случилось, как задумывалось – чёрная «птичка» попала бы в клетку, если бы не эта проклятущая земляшка, которая неожиданно стрельнула даже не на звук, а на мысль! Хотя засада была сделана по всем правилам, и даже сверх того…

Шиареец сгорел заживо во время быстротечного боя в развалинах древнего города Бреста.

Его соплеменница истекла кровью, перерезанная пополам единственной прицельной очередью, пущенной с немыслимого расстояния. Кто же ожидал, что эти земы так метко стреляют?! Ох, и погонялись после этого они за этими двумя по безграничной африканской саванне. Тщетно. Канули, как провалились сквозь землю…

Оставались трое. Зинкуриец, рослый и плечистый гориллоподобный воин. И южшиниец, вёрткий, похожий на бесхвостого прямоходящего леопарда. Возглавлял их по-прежнему Итаххельяз, выходец с планеты Гразз, которого, казалось, не брали ни усталость, ни нешуточные раны.

…Земля не сумела уйти от проверки войной. Взяв гигантский академотпуск, она всё же была вынуждена предстать перед экзаменаторами. Первые взрывы содрогнули её ошеломлённую плоть. Первых убитых было некому оплакивать и отмолить. Первая кровь полила почву для того, чтобы там ничего не росло.

Вторая Война НАШИХ С ИНЫМИ толкнула маятник своих часов.

Война началась С РАЗБОРОК В КОЛЫБЕЛИ.

Они входили в войну постепенно и незаметно. Как в наркотический кайф. Они уже находились в ней, ещё не растворясь, но уже погрузившись полностью.

– Боже, дай мне врагов, иначе заплесневею и помру от скуки… – пробормотал Иван на вечернем привале, глядя через иллюминатор на звёзды. Подсознание помимо воли выискивало среди понемногу разгорающихся угольков те, что потенциально могли родить большой пожар. Выискивало огни приближающихся вражеских кораблей.

Ирá вдруг сказала: – Так говорил Виктор Цой, – взмахнула рукой и спроецировала над пультом демо-проекцию строчек:

– Это уж точно, – вздохнул Иван. – Ты или охотник, или дичь… Или действуешь, или устало плетёшься сзади… Как ни крути – третьего не дано. Война тоже порою напоминает охоту, где вместо дичи – враг…

– Знаешь, Большой, а я предпочитаю быть лесником… Даже на войне. Просто, по необходимости, отстреливать вредных и опасных животных.

Впоследствии он напомнил ей эти слова. Когда через несколько часов, уходя от погони, они пару раз сгоряча расстреляли именно земных животных. Ни в чём не повинных. И даже не опасных.

В первый раз это было семейство горных горилл, которых Иван спутал с зинкурийцами. Они загорелись, как пять факелов, издавая безумную смесь рёва, визгов и ухающего стона. Вспыхнули от одной длинной очереди, как только их свирепый вожак без промедления бросился на людей, вышедших из корабля.

Во второй раз – перестреляли целый выводок лемуров на острове Мадагаскар. Естественно, не видав подобного ни разу, они допустили, что эти редкостные пучеглазые уроды не могут быть не кем иным – только ЧУЖИМИ… Оно и понятно – среди представителей фауны родной планеты подобного отродья они не видели, ведь познания о многообразии животного мира Земли почерпнули из далеко не полных сетевых источников.

…Впрочем, следующую вечернюю поверку и вовсе уже было проводить НЕКОМУ и НЕ ДЛЯ КОГО.

Южшиниец погиб в Долине Пирамид. На своём юрком истребителе, поврежденном огнём Ивана, он врезался в монолитную древнюю глыбу – фигуру Сфинкса. При этом каменному чудовищу взрывом оторвало голову, а прямоходящего леопарда буквально размазало по камням изваяния.

Зинкуриец, рослый и мощный боец, настиг беглецов возле бесконечной Великой Китайской Стены. И затих с переломанной шеей, после рукопашной четырёхминутной схватки с этой белокурой бестией-землянином.

Лишь граззианин Итаххельяз растворился где-то на бескрайней поверхности планеты. Хотя, если вспомнить о его ранах, плохо совместимых с понятием «жизнь», можно даже предположить, что его разум тихо угас, синхронно с мутнеющим, устремлённым в уже недоступный космос, взглядом.

…Они шли вдоль древнего канала, не только сохранившего своё русло, но и достаточно полноводного, с заметным течением. Скорость их движения была примерно равна скорости зеленоватой воды. Это почему-то привнесло в их души некоторое спокойствие и расслабленность. Они брели, затеяв шутливую перепалку, сутью которой являлось обсуждение вопроса Ивана: когда они станут старыми и дряхлыми, будут ли пользоваться льготами, как ветераны Второй Великой Войны?..

…Мощный, щедро увитый тугими канатами мышц человек, сокрытый тенью ограждающих канал плит, смотрел ИМ в спины.

Правильные черты лица, ничего не зашкаливало. Ни одна черта не превышала стандарта, отпущенного природой, не заползала на соседний кусочек лица, не растягивалась без меры. Идеальное лицо человека эрсеровской расы. Потому – искусственно создано. Ибо идеалов в реале не бывает. Идеал – «это не есть хорошо», так приговаривал древний подвыпивший бог. ЕГО пьяный создатель… А чтобы ЕМУ стало «немножко есть лучше», творец-землянин добавил чуток «реальности» – большое родимое пятно. На склоне головы, сразу за лбом. И сразу же порадовался: «Бог шельму метит!»… На тот момент акценты были расставлены именно так: земной учёный из Сто Первой Лаборатории ИСВ, расположенной в дебрях мира Елексана, был Богом, а его детище – Шельмой. Ибо создавалось только для пыток. Изуверских. Посему – изначально не могло считаться ЧЕЛОВЕКОМ.

Разве такое прощают?!

Цикл за циклом, рождение за рождением, эти особенности, это пятно – исправно передавалось последующим поколениям торков. Со временем эта особенность стала определяющей, а слово «шельма» стало именем собственным, вот только укоротилось. Теперь его, потомка того пращура, знали под именем Шельм.

В Торкмуадире, или же «Башне Торков», как молитвы помнили каждую мелочь, из которых складывалась собственная история. Этот синтезированный злым гением крохотный народ имперцы создавали собственноручно. Торков сконструировали для того, чтобы испытывать и отрабатывать на подневольных копиях все мыслимые, возможные ужасы бытия и все вообразимые способы умерщвления, которые могли гипотетически грозить оригиналам в процессе завоевания вселенских просторов.

Посланец своего народа, торк Шельм неотрывно, с ненавистью многотысячелетней выдержки, смотрел на эту пару, и от прикосновения этого материализовавшегося, налившегося плотью взгляда, ОНИ ОСТАНОВИЛИСЬ.

Потом медленно развернулись.

И взглянули в глаза своей будущей смерти…

ТОРК?..

Он должен был прийти первым. Но явился последним.

Каким образом сюда попал представитель искусственного племени, более всего на свете ненавидящего потомков создателей? Как он добрался незамеченным, в одиночку? Не иначе, как движимый только неиссякаемой ненавистью, сочащейся из его пор вместо пота, не дающей расслабиться ни на минуту, тем более не позволяющей отказаться от мести.

Ирá успела мысленно внушить Ивану, чтобы он полностью доверился ей, не предпринимал никаких самостоятельных действий; одновременно она максимально усилила блокировку. Уж с кем-кем, а с торками – держи мысли за семью щитами.

Воплощённое Возмездие.

Все в Сети Миров знали, что Номером Первым в списке ненавидящих эрсеров – вписаны торки, ибо возмездие – их жизнь. И если бы профессиональные жертвы, превратившиеся в профессиональных палачей, были достаточно многочисленны, эрсеры бы давным-давно исчезли как вид. Однако пока это не могло сработать, ведь чтобы раз в триста стандартных циклов родился новый торк, предыдущему звену цепочки необходимо было умереть. Полукровки же, зачатые от торков земляшками, ни долголетием, ни регенеративностью, ни интеллектом отцов не обладают, к тому же рождается только по одному сыну. А дочерей вообще не рождается… торков женкого пола делали в ДРУГОЙ лаборатории. Ни один экземпляр «продукции» – не выжил.

Шельм чувствовал, как земы лихорадочно просчитывают его следующий ход.

Пусть думают, что он здесь только для свершения акта возмездия. Хотя и это стоит собственной жизни.

Но на самом деле…

Секретная лаборатория номер Сто Один запятая Пять! То единственное, что может затмить жгучую жажду ненависти. Единственная Цель, ради которой можно пожертвовать половиной собственного народа. Не может Космос быть настолько жесток! Всё это чушь, страшные сказки о том, что лабораторию, в которой создавались торки женского пола, в последний момент уничтожили солдаты Армии Солнца. Она находилась непосредственно на Земле… И уж если Земля осталась невредимой… то почему бы не допустить…

Вот и выходит: для того, чтобы уничтожить земов, как расу, – сначала нужно научиться увеличивать свою популяцию! Их же, торков, на сегодня насчитывалось всего 439 особей мужского пола и 0 – женского…

Все эти тысячелетия, миновавшие после падения Империи, хозяева Торкмуадира упорно искали своих соплеменниц… Теперь ЕГО очередь и, нужно признать, у него самые большие шансы, ведь за тысячелетия никто вообще не ступал на поверхность Земли.

А что, если ему повезёт?

Он смотрел в глаза странной бритоголовой женщине с раскосыми глазами, и видел, что она совсем его не боится.

А что, если эта женщина…

У него мелькнуло смутное сомнение – сам ли он дошёл до этой мысли?.. – и тут же отступило.

…эта женщина и есть…

Он чувствовал в ней огромный потенциал, нечеловеческие способности.

…если она и есть…

Он даже боялся до конца додумать эту мысль, но она сама вспыхнула, затмив всё…

И ЕСТЬ ЖЕНЩИНА-ТОРК??!

И тут же явственно услышал в себе её голос:

– Здравствуй, Шельм! Как долго я тебя ждала…

ОНА ШЛА К НЕМУ, раскинув объятия и облизывая свои коралловые губки.

… – Бесподобно ты его отвлекла.

– Это была единственная тема, на которую он мог клюнуть…

– Но ты рисковала, обнимая его…

– Я должна была сузить ему сектор обзора, иначе ты бы не смог уложить его одним выстрелом. Очень уж не хотелось, чтобы торк МУЧИЛСЯ ОТ БОЛИ.