Так было. Так есть. Так будет…

Когда уже ничего нельзя изменить – ищут виновных, чтобы было кого наказать. Если, конечно, их уже и без того не наказала жизнь, просочившись из них по капельке навсегда. Но даже в мутном отстойнике смерти виноватых продолжают упорно вылавливать. На этот раз для того, чтобы ославить.

Но истинные-то виновники почти всегда продавливаются сквозь ячейки этого сачка. И оседают вместе с мутью времён на самое донышко забвения.

…энергетическая мегасущность (приблизительно-условно говоря) с длинным мелодичным именем, состоящим почти из одних гласных звуков (на слух нечто приблизительно напоминавшее Иийеэээшшооуууааа), надолго зависла в одном месте. По причине своих бесконечных изысков в области наслоения причин и следствий, в данное время Она обреталась в точности там, где (по её разумению и прозорливости) очередной раз в цепи событий складывалась пограничная ситуация.

Так было не раз. И не тысячу. Так было всегда.

Сколько же Она их повидала, этих самых ситуаций! Когда последствия, казалось бы, ничем не примечательного действия, совершённого либо не совершённого кем-нибудь, напрочь выбивали ту или иную цивилизацию из якобы уже проторенной для неё колеи Истории… Она зависала, когда последствия ещё можно было изменить. Или хотя бы отсрочить.

Иийеэээшшооуууааа мгновенно перемещалась одним только усилием мысли, и Она не допускала даже малейшей частицы этой самой мысли, что от неправильного разрешения Ею подобных ситуаций проигрывала сама Вселенная. Сама Бесконечность Сущего. Ну, подумаешь, одна цивилизация временно взяла верх над другой! Чего отказываться, если сами дают?!

Мириады этих самых ситуаций, возникавших реально в прошлом, сейчас возникли перед Её мысленным взором. Одновременно. Во всех деталях…

Она видела все, но пересматривала самые памятные.

Например, ту дерзкую попойку с дебошем, приключившуюся как-то в дальнем прошлом планеты Солнце III, в шумной мюнхенской пивной тогда ещё никому не известного мира Земля. Попойку, вошедшую в анналы истории как Пивной Путч… Заплатка усиков агента Шикльгрубера могла бы стоить ему дорого, окажись, к примеру, некий безызвестный Гельмут Вайсмюллер, мясник из Дортмунда, более стойким к воздействию алкоголя. Если бы шестая кружка пива не свалила его с ног, то седьмая, уж коль она бы случилась в его руке, всенепременно опустилась бы на череп будущего бесноватого фюрера нации, свихнувшейся вслед за ним. И уже можно было бы не сомневаться, что этот удар прикончил бы ефрейтора, находившегося в пивной по долгу тайной службы. Достаточно было беглого взгляда на бицепсы мясника Гельмута. А причиной удара явилась бы подсознательная патологическая ненависть Вайсмюллера к усикам, которые противно шевелятся при поедании сосисок. И ведь для чего-то же прилепило мироздание именно этот нелепый клочок щетины под носом у некрасивого человечка? Очевидно – в качестве необычной мишени для адептов альтернативной истории. Увы… Зелёный змий вновь победил в искусстве искуса человечество, падкое на соблазны. Но в этот раз не яблоком, а шестой кружкой пива. И слабый человек – пал. Выпил роковую шестую, вместо того, чтобы взмахнуть ею и опустить на череп… А Европа даже не узнала, кто истинный виновник вспыхнувшей вскоре мировой войны. И так и не узнала, увы, что у неё имелся шанс…

Иийеэээшшооуууааа отметила это «увы», промелькнувшее в течении мысли, и что-то похожее на грустную улыбку пробежало мягким разрядным импульсом по бесконечному телу. Человечность – это заразно… Ни о каком сожалении не могло быть и речи, во Вселенной нет Зла, как и нет Добра. Есть лишь Порядок и Хаос, два конечных состояния бытия. Меж ними – Относительность…

А вот тоже занятная картинка. Это уже – в противоположной крайности Срединного Космоса. Вот она, тщательно скрываемая от всех летописцев, вторая половина последней ночи Дюблжа Чиффта на родной планете Голой Гоффе, четвёртой в системе светила Арталла, что ярко горит в самой верхней части скопления Медузы…

Несколько последних часов перед стартом, проведённые будущим героем, как ни анекдотично, в шкафу (или как он назывался у этих странных гоффиян?) любимой женщины. Именно в том шкафу, единственном, в который не заглянул ревнивый, но, как оказалось, ленивый муж, внезапно явившийся с отменённого заседания Конвента. Отменённого именно из-за подготовки к отлёту второй (и последней) карательной экспедиции против восставшего мира Юйжжиналь. Той самой экспедиции, в результате которой на месте этого мира осталось лишь облачко радиоактивного пара, а сам Дюблж Чиффт стал великим Героем (или же великим Злодеем, что, зачастую, по сути одно и то же)… Иийеэээшшооуууааа посмаковала именно тот момент, когда рыскавший по дому муж стоял у дверцы последнего шкафа, сжимая потной рукой рукоятку лучевого пистолета, а по другую сторону слоя пластиоля нервно и, надо понимать, противно сокращалась жилка на двух кожаных мешочках в паху обнажённого «героя», не желавшего умирать позорной смертью… Но не довелось «рогатому» мужу нажать на спусковой крючок. Польстился на два роскошных яблока грудей распутной жены. На две отчаянно, исступлённо зовущие спелые вишни колдовских глаз. Таки рухнул на её прелести… Виват, Искус!

А вот ещё курьезный момент… Перед самым началом Четвёртой мировой войны на измождённой планете Солнце III, дети которой во все века обожали массовые разборки на фоне всепланетных декораций…

А вот…

Стоп!

Остальные случаи так и остались не пересмотренными. Ибо, собственно, началось то, ради чего Иийеэээшшооуууааа и задержалась в этом отдалённом фрагменте космоса.

Из неожиданно разорвавшегося пространства, на удалении всего лишь полутора-пары миллионов километров от энергетической мегасущности, возникло некое материальное тело. Оно буквально ворвалось в местный пространственно-временной континуум, словно гигантская иголка, проколовшая складку незримого одеяния Вселенной.

…000244-й «Фиолетовый Паук» нёс вахту на некотором удалении от остальных кораблей эскадры. Куда он её нёс – мало кто догадывался. Этому корвету везло. Если считать везением почти абсолютное отсутствие ситуаций, во время которых в органы слуха членов экипажа врывается команда «Полная боевая готовность!».

Это потом всё будет поставлено с лап на голову. Уже потом они, вернее те из них, кто чудом выжили, выслушают не одну гневную тираду по поводу того, что это-то бездействие и расслабило их самоуспокоившийся экипаж.

Потом…

А сейчас в «Вахтенном журнале», вернее, в дежурном терминале, носившем это ветхозаветное название, автоматически были вписаны лишь координационные параметры местонахождения, временны́е реалии, как то: год, месяц, день, час и т. д. – и прочие тому подобные обязательные для заполнения реквизиты. Правда, ближе к теоретическому полудню появилась запись, продиктованная компьютеру непосредственно капитаном: «Левый маневровый двигатель расходует топливо на два условных деления больше, чем установлен номинальный предел. Срочно протестировать». Эту запись потом долго смаковали трое в серых мундирах, ведущие служебное расследование. Да так и не распробовали…

Кто или что рождает мифы? Суеверие, страсть к выдумке или чей-то холодный расчёт?.. Главная Тайна «нолеглазов» явилась на свет благодаря последнему. Правда, справедливости ради, требуется отметить, что подтолкнули к подобной трезвой расчётливости экстремальные обстоятельства. Идея явилась вынужденно, под неумолимым давлением сложившихся в ходе революции реалий…

Согласно канонической версии Мифа, разошедшейся по Сети Миров благодаря кропотливым стараниям самих Хранителей из Легиона «ЗероАй», с исчезновением Солнечной Системы дело обстояло следующим образом.

Империя практически пала. Вековую освободительную войну можно было считать оконченной. Владения землян сузились почти до первоначальных размеров. Но! Вот именно, первоначальных. Их Родина, мир, породивший их, оставался непобеждённым. И пока о Земле можно было сказать, что она ЕСТЬ, ЭрсСтелла оставалась жива. Такое положение вещей, естественно, никак не могло устраивать лидеров повстанческих армий…

Смертники-добровольцы более чем двух сотен рас составили отряд, который отправил в тартарары целую систему, служившую для непобеждённых землян сначала колыбелью, затем тронной столицей, а к моменту окончательного освобождения колоний – имперским символом, знаменем сопротивления. Возглавлял диверсантов человек, о котором и по сей день не известно абсолютно ничего. Разве что имя, проступившее сквозь толщу тысячелетий, – Ийудшшенх. Правда, никто не знал доподлинно, сколько имён у него было и которым из них по счёту являлось это. Больше ничего, включая данные, какого он роду-племени, о командире стирателей Солнца и Земли известно не было; как официально объяснялось – дабы не навлечь обоснованной мести земов на его потомков и в целом на его расу. От остальных исполнителей этого то ли подвига, то ли злодейства, не осталось даже условных имен. По той же причине – конспирация «во имя безопасности потомков героев». Вот они-то, добровольцы, и доставили в Солнечную систему уникальный, опять же невесть где сработанный, хтаббирующий детонатор небывалой мощности и, не имея ни единого шанса выжить после детонации, привели взрыватель в действие. В результате страшный процесс «выворачивания» пространства провалил метрополию ЭрсСтеллы в бездонную дыру вневременья, вытащив взамен компенсацию – новоявленную туманность «Пепел Возмездия». Являвшуюся не чем иным, как гигантским облаком смертоносной субстанции неведомого состава, для простоты именуемую «ядовитым газом». Газ проникал сквозь любую защиту – металлическую, керамическую, энергетическую, – проедая сплавы и силовые поля словно едкая кислота тонкую дощечку… Поэтому любой корабль, дерзнувший проколоться В НОЛЬ, исчезал навсегда. Предпринимались попытки проколоться (в основном эрсерами, конечно), но никто не возвращался обратно из точки «0/0/000».

Солнечная Система была стёрта с лика Вселенной раз и навсегда, в летописи имперской истории поставлена жирная ТОЧКА. The End. Fin. Конец.

Этот информационный пакет о судьбе Метрополии существовал со времени её исчезновения, не изменился ни на байт и распространялся по Сети все следующие тысячелетия. Причём имел статус неофициальных, но неоспоримых и, самое главное, не нуждающихся в проверке данных. Вернее даже – запрещённых для всяческих проверок.

Иные этому объяснению ПОВЕРИЛИ и верили безоговорочно, потому что хотели ненавистной Земле именно такой судьбы. Заботясь о сохранности человеческих жизней, Иным МКБ прокалываться «в ноль» категорически воспрещало. Эрсерам же – туда и дорога. Путь домой, так сказать. Причём «дом» – синоним смерти…

Данные, содержащиеся в пакете, для Сети Миров имели значение никак не меньшее, чем, к примеру, для любой из церквей факт существования Бога. И так же, как клерикальный исполнительный аппарат, МКБ в лице Легиона «ЗероАй» меньше всего была заинтересована в каких-либо приватных ревизиях или же расследованиях. Ревизионисты исчезали не только после первой неудачной попытки (само собой), а даже после первой публично озвученной мысли об этом. Любая попытка проверить или же сразу опровергнуть Миф являлась ересью и вела к подрыву главных устоев, обеспечивающих стабильность существования Сети Миров.

Но, если продолжать проводить параллель с религиозными канонами, ситуации совпадали с точностью до наоборот. Для религий представляют опасность попытки установления факта отсутствия Бога в каких-либо сколь-нибудь реальных пределах бытия. МКБ, напротив, – факт наличия. И не только «бывших богов», коими себя мнили низвергнутые земляне, имперцы, но и наличие самой «обители богов». Постимперским правителям Сети Миров опасен был даже сам по себе факт реального существования колыбели земной цивилизации, легендарного «Олимпа» империи ЭрсСтелла.

Наличие в реале звезды Солнце и мира Земля, будь оно выведено из разряда упорно бродящего по мирам слуха, и подтверждено кем-то из сомневающихся и распространено как заразный вирус по обитаемому космосу, грозило бы необратимыми последствиями.

С одной стороны, Земля явилась бы гигантским «яблоком раздора», ведь всегда бы нашлась амбициозная раса, которая возжелала бы обосноваться, для начала просто обосноваться, в этом Изначальном Мире, мысленно представляя только себя преемниками ничтожных, грязных, жестоких… но от этого не ставших менее великими ЗЕМЛЯН. С другой же стороны, наличие медленно вращающейся по орбитальным законам «колыбели» без конца возвращало бы мысли, копошащиеся в головах земов, на колею РЕВАНША, и рано или поздно Сеть содрогнулась бы от немыслимо жестокого, страшного и всесокрушающего бунта эрсеров – расы отверженных… по-прежнему величайшей расы Сети Миров.

Итак, легенда «нолеглазов», запущенная в Сеть Миров, однозначно гласила, что возмездие свершено интервидовой группой смертников-коммандос, и в том пространстве, где некогда плыла сквозь Космос прародина эрсеров, благодаря хтаббирующему пространство детонатору, возникла концентрированная Смерть. Поэтому ни один сомневающийся, возжелавший самолично в том убедиться, оттуда не возвратился.

Сколько же пользы впоследствии было извлечено заинтересованными лицами из малейших деталей этого величайшего Мифа современности!

Взять, хотя бы, личность Ийудшшенха, якобы возглавлявшего коммандос. Время от времени в коммуникационные каналы Сети Миров, подобно камням, плодящим концентрично разбегающиеся круги-слухи, невесть откуда падали факты из биографии Главного Взрывника. Откуда они брались, никто не знал. Будь то свидетельствование кого-либо, будь чьё-то независимое расследование, – ни свидетеля, ни расследователя впоследствии найти не удавалось.

Найдись в Сети независимый анализатор слухов, у него создалось бы впечатление, что кому-то очень выгодно направить гнев эрсеров по искусственно проложенной в нужном направлении дороге.

Если, допустим, указывались данные о принадлежности Ийудшшенха к какой-либо конкретной расе, то можно было слать запрос, будучи уверенным в содержании ответа: представители этой расы вдруг начали подвергаться массовому насилию со стороны наиболее радикально настроенных земов. Если какой-нибудь видный деятель причислялся к числу отдалённых потомков Героя – он вскоре попросту исчезал. Не стоит и упоминать специально, что все выявленные в процессе этого эрсеры, так или иначе выразившие своё недовольство «по поводу» вновь открывшихся обстоятельств, исчезали также…

Поговаривали, что всем этим занимается Легион «ЗероАй», что это он аннигилирует одним залпом два хухлика. И хотя на самом деле хухликов под один залп попадало числом поболе, а сами залпы периодически всё случались и случались – в эту странную охоту никто не вмешивался. Ведь у хухликов, как водится, не спрашивают, их едят в жареном или варёном виде. А егерь, должно быть, пребывал в курсе событий…

Верховный Хранитель, командир самого секретного и влиятельного эМКаБэшного Легиона «ЗероАй», Великий Трибун Тррла Рррл'ло, наблюдал за событиями, мелькающими в мозаичном режиме на большом экране. Находился он в навигационном отделении чуть ли не самого лучшего корабля современности – «Гибели Империи», мозговом центре «нолеглазов». Флагман «нолеглазов», на который не без зависти равнялись все без исключения корабли МКБ, дрейфовал в значительном отдалении от группы кораблей спецэскадры, блокировавших «отстойник». Великий Трибун, всего лишь человек расы новомарсиан, не обладал мобильностью Мегасущности, но в высокой степени прозорливости ему было не отказать.

Он предощущал, что ОНИ вот-вот явятся…

И пока их не было здесь, Тррла Рррл'ло размышлял о таких вещах, мысли о которых раньше, скажем, ещё вчера, он просто-напросто отгонял. Он думал: «А что, если?..»

А что если всё-таки случится то, о чём догадываются лишь самые проницательные и мудрые, но молчат до поры? Если МКБ в полном составе вот-вот придётся участвовать в активных боевых действиях… Уж кто-кто, а истинное первое лицо Звёздного Патруля, которое, впрочем, «в лицо» практически никто не знал, имело абсолютно реальную, взвешенную информацию о потенциальных возможностях всей МКБ. Эта правда жизни, скрываемая Советом организации от всех миров, гласила: если земы в одночасье выйдут из-под контроля – вся Сеть Миров узнает, что легионы МКБ не в состоянии эффективно оборонить никого, кроме самих себя. Вся широко разрекламированная мощь Межгалактической Коммуникационной Безопасности – если не полная фикция, то весьма от неё недалека…

Все дыры не заткнуть, все дороги не перекрыть, все узлы не захватить.

Вселенная слишком велика, чтобы УСПЕТЬ.

На мысленном дисплее Великого Трибуна молниеносно пробегали и гасли цифры. Сегодня во всех легионах Звёздного Патруля, а также в научном, экономическом и дипломатическом крыльях насчитывалось чуть побольше, чем девятьсот миллиардов разумных существ всех известных в освоенной Вселенной биовидов. Вот именно что ЧУТЬ.

9 0 3 всего-то навсего. Менее триллиона…

Случись пресловутое Второе Пришествие Землян – ICS при всём желании не спасёт от них миры Сети. И проблема не только в том, что некогда почти истреблённые эрсеры расплодились и уже достигли тринадцати процентов от своей «имперской» численности – восьми триллионов особей. И даже не в неизбежной, многотысячелетней выдержки, изнеженной расслабленности рас, имеющих ныне наибольший вес и влияние в Сети Миров. И конечно же, не в распылённости по необозримому космосу сил и средств, накопленных МКБ для своего военизированного детища – Звёздного Патруля… Великий Трибун всегда ясно понимал: если упустить некий кульминационный момент, внутренние изменения человечества эрсеров в одночасье сделают их инертную доселе массу – критической. И тогда уж…

Уйдя мыслями в прошлое, Тррла Рррл'ло погрузился в воспоминания о том распроклятом Последнем Старте, на самом деле имевшем место в истории, и о своих собственных действиях в те годы… Если бы кто-нибудь влез сейчас в его мысли, наверняка решил бы, что Великий Трибун малость свихнулся от переутомления. Какой-такой «последний старт»?! И при чём здесь лично он, командир «нолеглазов»? Столько веков миновало с тех пор! Нормальные люди столько не живут… И тем не менее – ОН жил ещё в те годы. ОН ВИДЕЛ это всё своими глазами… А как он ухитрился дожить до сегодняшнего дня? Хвала земам!

Великий Трибун унёсся мысленно в своё далёкое прошлое, в систему Чу скопления Тау Пикирующего Ястреба. Мир Видаткаррон. И увидел себя… Решительно настроенного юного новомарсианина-добровольца, зачисленного в группу, отобранную имперскими учёными для особых опытов. Там, в подземных лабораториях испытательной базы, засекреченной даже от самих землян, его и без того долгоживущий организм претерпел необратимые изменения, позволившие будущему основателю «ЗероАй» ещё более удлинить срок жизни. Оказалось, база готовила не спецбойцов звёздных войн, как убеждали вербовщики, а на разноплеменной плоти всяческих рас ИСВ испытывала действенность новых сверхсекретных разработок в разных областях боевых биотехнологий… Они были расходным материалом! Они были подопытными крысами. О, это гнусное лицемерие лживых землян… Шли циклы, складывались в века, и новомарсианин ни за что не мог простить земам обман… Несмотря на то, что изменения, произошедшие внутри его и без того долгоживущего организма (новомарсиане – признанные природные рекордсмены долгожительства среди рас Сети Миров), казалось бы, ПОДАРИЛИ ЕМУ БЕССМЕРТИЕ. Может быть и мнимое, но чтобы убедиться в этом, нужно было попробовать прожить вечность, чем новомарсианин и занимался.

Успешней некуда.

Проклиная собственную живучесть, ЖИЛ.

И продолжал мстить за то, что жив.

В основе любого мифа – отголосок реального события либо чей-то сценарий, имитирующий его.

Так или иначе, у каждой легенды есть тот, кто положил ей начало…

Начало истории «стирания Столицы ЭрсСтеллы» положил Тррла Рррл'ло, который в годы смутного переходного времени ещё не был не то что великим, но даже обладателем сколь-нибудь весомого ранга в иерархии МКБ. Амбициозный, отлично образованный, а главное – коварный и умный капитан-новомарсианин стал первым импульсом, сгустком мысли. У него хватило воли, умения и удачи для того, чтобы последовательно решать триединую задачу исполнения любого замысла: начать, продолжить и закончить. Что в сумме равняется победе… В начале Тррла Рррл'ло оказался в нужное время в нужном месте. Затем благодаря долгоживучести впоследствии у него имелось достаточное количество времени, чтобы продолжать оказываться в нужных точках пространства. Ведь он стал настолько долгоживущим, что даже уже сам порою считал себя бессмертным. Именно поэтому он смог идею реализовать, хотя бы во времени…

Ради того, чтобы у эрсеров НЕ БЫЛО РОДИНЫ, Земли предков.

Сейчас, находясь на борту своего флагмана, снова и снова рассматривая пылевое облако, возникшее в результате гигантского искривления пространства в незапамятном уже прошлом, Тррла Рррл'ло вспоминал, как родилась у него идея, впоследствии превратившаяся в Главную Тайну МКБ. Он тогда тоже пристально смотрел на это же самое облако (ничуть не изменившееся с тех пор) и вдруг подумал: «А не рапортовать ли, что Солнце и Земля…».

Так родился миф о запоздалом возмездии, о том, что Солнечная Система уничтожена оружием доблестных повстанцев, а на её месте образовалась аномалия, поглощающая всех безумцев, вздумавших проколоться к Земле, «на ноль». Позднее популярность Мифа взялась обеспечивать целая силовая структура (ныне известная как Легион «НолеГлаз»). Обратная связь вызвала к жизни существование целого специального подразделения. Роль «ядовитого газа» эффективно исполнял новоиспеченный легион, на самом деле только для этого и созданный (исполнение функций контрразведки и внутренней полиции Звёздного Патруля лишь способствовали выполнению главной задачи). Со временем, в силу особой секретности охраняемых сведений и выполняемых задач, Легион «ZeroEye» превратился в структуру не просто элитную, а тайно главенствующую в Звёздном Патруле. Всё это делалось с одной лишь целью – реально стирать всех (эрсеров в первую очередь), кто активно желал проверить, действительно ли стёрта с лика Вселенной прародина эрсеров… МОЧИТЬ всех подряд, без разбору. Вопреки всем правилам караульной службы сначала стрелять на поражение, а уж потом имяфамилию спрашивать…

А что оставалось делать?!

Правду о судьбе тронного мира Империи необходимо было скрывать во что бы то ни стало. ЕЩЁ БЫ.

Империя на последнем издыхании «отмочила» такую штуку, что в буквальном смысле превзошла саму себя. Солнечная Система, вся, целиком, вдруг ЗАКРЫЛАСЬ. Извне это выглядело сплошной оболочкой клубящейся не то пыли, не то газа. Как ИСВ умудрилась изобрести и суметь применить абсолютно непроницаемую защитную силовую сферу диаметром в полтора раза больше орбиты Плутона, оставалось загадкой до сих пор. Как и всё то, что творилось по ту сторону «ограды», внутри системы… Хотя, судя по тому, что перед Закрытием из системы массово прокалывались (и бесследно рассеивались по точкам освоенного космоса) корабли имперцев, перспектива остаться в заточении, внутри «кокона», их не очень-то прельстила.

Вот так он и состоялся, «последний старт» империи; после чего звезда Солнце со всеми своими планетами отгородилась от остальных миров несокрушимой завесой…

Так что «облако газа» имелось в наличии, подлинное. Ещё и какое! Только вот к его возникновению Иные не имели ни малейшего отношения.

Когда это случилось, в окрестностях Солнца оставалось не так уж много повстанческих отрядов. Более двух годовых циклов штурмовали Иные крепость внутреннего космоса Столицы, превращённого землянами в последний оплот империи. Затем многие покинули этот район, предпочтя вернуться на родные планеты, чтобы обустраивать их в новом качестве – свободных миров. Ушедшие расы оставили, конечно, наблюдателей… с которыми потом пришлось повозиться, обрабатывая их для того, чтобы НУЖНЫЕ рапорты предоставили своим вождям. Серьёзную военную силу продолжали сосредотачивать здесь всего лишь несколько рас. Несметные шиарейцы, исполненные яростного желания хлынуть на поверхность ненавистной Земли, никомедцы, торнадяне, фаринадоры, истернайцы, канкереры, хуттеры, снедаемые «братской» жаждой мщения далжиане… в общем, отряд новомарсиан был едва ли не самым малочисленным, но так уж вышло, что именно они первыми сориентировались и захватили лидерство в объединённой армии.

Потому что у одного из них появилась ИДЕЯ.

Именно Идеи вершат судьбы человечества. Истина потому и избитая, что верная. Многократно апробированная.

Все отчаянные попытки повстанцев проникнуть внутрь закапсулировавшейся системы, пробить оболочку непроницаемого ни для взглядов, ни для полётов кокона не увенчались успехом. Более того – все атаковавшие возникший барьер смельчаки, безумцы или герои, независимо от двигавших ими помыслов – исчезли, как сгинули. Воткнулись в клубящееся «облако» и растворились без остатка… Режим «обнюхивания проблемы» длился до тех пор, пока спешно создаваемое объединенное командование думало, что пропавшие без вести звездолёты либо сгорели в странной оболочке кокона, либо упали на одну из планет Солнечной системы, либо же превратились в пар, сожжённые адским огнём звезды по имени Солнце.

Главный трофей войны был недоступен. НЕ УХВАТИТЬ.

И это оказалось самым ужасным. Вывод был обескураживающим: Империю НЕВОЗМОЖНО победить! Целая уйма разумных человечеств бессильна против гения землян. Проклятые имперцы просто-напросто ПОСЛАЛИ бывшие колонии НА ФИГ.

За пределами Столицы их к тому времени уже превратили в парии космоса…

Но пока не была взята Земля – отверженные земляне никогда не почувствовали бы себя побеждёнными.

Именно поэтому, хотя бы с помощью легенды, обмана, чего угодно, но Солнце и Земля должны были быть уничтожены.

Другого выхода не было.

И Столицу «стёрли» – на словах. Идея будущего Верховного Хранителя была реализована, и простой капитан одного из новомарсианских крейсеров в одночасье превратился в отца-основателя Главной Тайны Сети Миров… Тогда же повстанческие отряды, присутствовавшие при победоносном ОТДЕЛЕНИИ остатков свободных землян, договорились о создании специальной структуры, призванной не допустить просачивания правдивой информации.

В тот день родился прообраз будущей МКБ.

Если бы это было возможно, все данные о ТОЧКЕ ОТСЧЁТА были бы вычищены из всех координатных библиотек. Но подобной технологией земляне ни с кем из Иных не делились. Поэтому пришлось идти другим путём. Убедить обитателей всех миров, что Земли и Солнца больше НЕТ на том месте, где они на самом деле преспокойно оставались. Долгие века планомерной работы дали стабильные результаты: вся Сеть Миров, за исключением этих долбаных земов и земляшек, была уверена – Земли не существует. И только эрсеры продолжали маниакально верить, что она ЕСТЬ…

Да уж. Увы… ЕСТЬ. Всегда есть. Себя-то не обманешь. И по сей день Земля оставалась в том самом месте, куда её некогда водрузило Мироздание. В Солнечной Системе.

Координатной точке входа-выхода 0-0-0/0/0…

Иначе и не могло быть. Точка отсчёта, с которой начиналась Сеть, просто не могла никуда сместиться. Пришлось бы полностью менять ВСЕ координаты, а это равнозначно добровольному отказу от межзвёздных коммуникаций. Ведь способ координации, который придумали земляне и который остался в наследство Иным – до идиотизма прост. Как всё гениальное… Глядя из центральной точки – космическое пространство визуально представляется чем-то вроде полого шара. Сферой. Точнее, бесконечным количеством сфер, вложенных одна в другую. Во все стороны от звезды Солнце, условного ЦЕНТРА Вселенной, простираются векторы. Как бы условные лучики-взгляды. Они пронзают сферы, одну за другой, и уходят в бесконечность… Первоначальные курсы прокладывались именно так: посмотрел в каком-то направлении, И ПРОКАЛЫВАЙСЯ туда же. Совершив прокол определённой «длины», выныриваешь в многомер. Там, где вынырнул, и будет очередная условная сфера… Насобирается определённое количество разведанных точек – соотношений направления прокола с его длиной, – суммируй знания, вноси поправки на смещение звёзд в космосе и строй «сетку». И путешествуй по ней, от точки к точке.

Но чтобы сетка оставалась цельной, «точка сборки», из которой был брошен первый взгляд в небо, должна оставаться там, где была.

В НОЛЕ.

И Легион «охраны ноля» по-прежнему МОЧИТ всех, кто осмеливается проколоться В НОЛЬ. Тех, кто рискует «поставить на зеро». Кого успевает – выявляет и нейтрализует ещё до того, как прокол выполняется. Тех, кто вносит поправки и, надеясь на удачу, выныривает неподалёку, но за пределами «облака газа», – отлавливают и обрабатывают. Осторожных, кто добирается на антигравах от ближайших точек, – перехватывают на подходе и «заворачивают». О тех, кто сразу попадает внутрь «забора», известно только то, что обратно они не являются…

И В ЭТОМ ЗАКЛЮЧАЕТСЯ ОСНОВНАЯ БОЕВАЯ ЗАДАЧА ЛЕГИОНА.

Вдруг кто-нибудь каким-то непостижимым образом СУМЕЕТ (на антигравах, или на допотопных движителях типа фотонных или вовсе ракетных…) выбраться обратно в открытый космос?!

Выберется и вынесет изнутри ПРАВДУ?!!

Чтобы предотвратить этот Воплощённый Ужас, и стоит уж которое тысячелетие на страже Главной Тайны Легион «ЗероАй»…

И все эти долгие века возглавлял легендарных «нолеглазов» один и тот же человек – ОН, Тррла Рррл'ло, превратившийся из-за своего долголетия и заслуг в не менее легендарную личность. Ненависть к земам, превратившим его в подопытную тварь, с течением циклов только усиливалась.

И вот теперь в тщательно взлелеянную им Главную Тайну, в созданный им для себя Правильный Мир рвался тип, у которого (Верховный Хранитель полностью убедился в этом, когда для складывания собственного впечатления самолично отправился в разведку, и оказался в непосредственной близости) почти наверняка имелось больше шансов прорваться обратно, чем у всех прочих типов, после закрытия когда-либо «прокалывавшихся на ноль».

Великий Трибун, Верховный Хранитель Тайны, командующий Легиона «ЗероАй», знал это как никто другой. Точнее, знал как ещё один человек в Сети Миров. (Верховный Хранитель полностью убедился в этом, когда она связалась с ним после долгого перерыва, и он сообщил ей, где искать оторвавшегося в «одиночное» плавание типа.)

Вторым, точнее, второй, была его собственная «правая рука» в звании генерал-эмиссара. Тррла Рррл'ло очень редко присваивал это особое звание. Исключительно особо доверенным лицам. Коих обычно бывало не больше чем конечностей у новомарсианина, то есть четырёх.

Так вышло, что эта помощница, невзирая на определённую независимость суждений и вольность поведения, была больше чем доверенным лицом Великого Трибуна.

По сути, именно она оставалась единственной надеждой Иных на спасение.

По крайней мере, Тррла Рррл'ло надеялся, что надежда ещё ЕСТЬ.

…Экипаж рейдерного корвета «The Violett Spider 000244» представлял собою терпкий во взаимоотношениях коктейль, состоявший из примерно равных ингредиентов: двух шиарейцев и двух никомедцев. Расовый паритет был кажущимся, ибо капитан корабля был из вторых. Сюда также затесалась «оливка» лабистянина, и сейчас Викьянтш украшал боевую рубку своим разноцветным туловищем каракатицы с трёхметровыми щупальцами, подобно тому, как коктейль оживляется экзотическим плодом.

Из лабистян традиционно получались отменные навигаторы, операторы и надзиратели, благо усидчивости им не занимать и конечностей на всё хватает, да и всюду они дотягиваются. Вот эти-то функции Викьянтш и совмещал в себе, являясь одновременно и первым навигатором, и оператором тест-систем жизнедеятельности корвета. Это лично ему адресовалась письменная команда капитана протестировать маневровый двигатель. Касательно же таланта надзирателя, – поди знай, что кому вменено, помимо официальных обязанностей. Тем более на маршрутах класса «святая святых» – вплотную к Главной Тайне. В космопространстве объекта «Пепел Возмездия», барражируя близ гигантского пылевого облака, в которое превратилась система звезды Солнце. К тому же на корабле, где слово «спец» – такая же важнейшая составляющая в лексиконе, как внешняя обшивка у корвета: «спецэскадра, спецкрыло, спецоперация, спецмаршрут, спецтраектория, спецлегион»… Спец-спец-спец… тьфу! Нет, в полном тумане таинственности без надзирателя никак нельзя. Всё дело лишь в том – кому докладывать об увиденном. Ясное дело, не капитану…

000244-й «Фиолетовый Паук» вошёл в состав специальной эскадры Хранителей сравнительно недавно. Взамен устаревшего «Жёлтого Паука» сотой серии, отправившегося доживать свой век на Эйлитту, единственный обитаемый мир Каскадного скопления, в качестве вспомогательного корабля орбитального каботажа.

Донварикс, приняв на себя командование новеньким «Фиолетовым Пауком», был пока что его первым и единственным капитаном, и не его вина, что по сути самое новое судно подразделения «загонщиков» находилось как бы не у дел, пронзая собою пространство на самых захолустных маршрутах вокруг несуществующего, стёртого во всех отчётах и исторических хрониках остатка «империи ЭрсСтелла», сжавшейся до запретного плода с недоступной ничьим зубам броненосной кожурой….

По сути дела, основная масса боевых единиц «солнечной» эскадры обреталась в одной точке, именуемой на сленге спецов «чистилищем». Причём на постоянном боевом дежурстве там стояли всего несколько кораблей. Самых-самых. На обшивках которых были в великом множестве нанесены «памятки» о побеждённых вражеских железяках, числом, соизмеримох, разве что, с количеством паразитов в меху бездомного фикра. Кроме того, в этом самом «чистилище» располагались линейные и флагманские корабли высшего руководства Легиона «ЗероАй». Там же – крейсера оперативного резерва, своего рода личная гвардия Великого Трибуна. Там же – звездолёты, временно выведенные из режима боевого патрулирования для ремонта или отдыха экипажа… Там же… Боевым патрулированием занимались специальные экипажи, давным-давно получившие прозвище «загонщики». И поистине их миссия в этом мрачном «левом» пространстве сводилась к одному: загнать «незваных гостей» прямо в муть пылевого облака, в эту адскую субстанцию, возникшую после самозакрытия Солнечной Системы. Но прежде чем загнать, их необходимо было обнаружить. Чем, собственно, и был занят экипаж ДвестиСорокЧетвёртого «Фиолетового Паука»… Корвет барражировал у самой границы объекта «Пепел Возмездия», выполняя чётко поставленную двуединую задачу: «НЕ ПУСКАТЬ. НЕ ОТПУСКАТЬ». И всё же, выискивая в чёрном пространстве чёрных незваных гостей, «загонщики» не то чтобы уверенны были, но очень надеялись, что ИХ ТАМ НЕТ…

Капитан рейдера, никомедец Донварикс, уверенный в себе ворчун, был пилотом, как говорится, от Дьяджа… Об этом знали все хранители в эскадре, но поразительным образом – об этом не догадывалось командование. А может, просто делало вид. Тем не менее – ни продвижения по службе, ни простейших поощрений. Сплошной мрак и вакуум, как за внешней обшивкой корабля… Это, наверное, и было основным источником ворчания, хотя темы находились самые разные.

На этот раз темой являлся боевой пилотаж… Развивая её, Донварикс незлобно чертыхался, употребляя связки типа: «Да вам хоть кол на голове теши, хоть единственный глаз чеши!» или же: «Чёрного Штурмовика на вас нету!»… Порою он что-то там ворчал вполголоса на родном языке, но собеседники пропускали данный набор звуков мимо органов слуха, зная, что переспрашивать не стоит – не ответит…

Когда упоминания о Чёрном Штурмовике распечатали второй десяток раз, мастер-пилот, шиареец Шукриф'ячикч, не выдержал и спросил:

– Кэп! А не много ли чести одному штурмовику, тем более, что чёрный цвет для Космоса – как для невесты свадебный наряд… Эка невидаль…

Капитан отреагировал против обыкновения напористо и агрессивно:

– Понимаешь, Шук, это твоя раса в Космос вошла валетом, въехала на прицепе, приковыляла на костылях. Ты уж не обижайся, но если отбросить амбиции – звездолётчики из шиарейцев весьма посредственные. Скажу тебе по секрету, ты являешься редким исключением из родового списка… Потому мы и в одной связке. А вот моим предкам довелось попотеть, пока смертоносные железяки перестали засорять собою вакуум. Или ты думаешь, они сами превратились в плазму и металлолом?

– Ладно тебе, кэп, ликбез тут устраивать… Я не хуже любого на борту знаю, чего стоила победа над земами…

– Небольшое уточнение, коллега… Над землянами, а не земами. Врага во все времена нужно уважать и отдавать ему должное. Это уже о побежденных можно вытирать ноги. А тогда… Тогда они были ЗЕМЛЯНАМИ. И кто с этим не считался – отбрасывали ноги невытертыми…

Никомедец пустился в пространное рассуждение. Шиареец терпеливо кривился и шевелил вибриссами, понимая, что командир оседлал своего любимого конька. Линарочьим молоком его не пои – дай только про заслуги родной расы потрепаться. Да ладно, у каждого свои недостатки… И всё же, косясь на главный экран, мастер-пилот выжидал, когда капитан сделает паузу после особенно эмоциональной и длинной фразы. Наконец дождался и уточнил:

– Так что там насчет Чёрного Штурмовика, кэп? Что ещё за страшилка такая? Про Руку Чёрного Космотуриста слыхал, про Чёрную Эмкабешницу уже который месяц начальство талдычит…

– Ха. Который месяц! Этой истории уж которое тысячелетие. Когда битвы землян с нашими восставшими предками прошли точку возврата и стало ясно, что это уже не просто восстание, а широкомасштабная война, у которой только один исход, победный… наши предки во всех ударных звездолётных отрядах для подготовки спецов ввели комбат-симуляторы «Врежь им!». Так вот, кроме всего прочего, для самых продвинутых и перекрученных, чтобы остудить их мозги и ткнуть рожей в компьютерную лужу, в этом симуляторе имелся режим «Чёрный штурмовик». И что бы ты там не вытворял в боевой рубке, да хоть изогни корабль колесом и глянь в собственную корму, тебе ничего не светило. Никому ничего не светило. Это был сам дьявол, воплощенный в виртуальном металле! И приходилось соревноваться только в одном – кто из пилотов в виртуальной бойне дольше продержится «на этом свете». Говорили, что создатели этого режима преследовали благую цель: избежать недооценки врага и быть готовым, если доведётся, прыгнуть выше собственной головы. А главное, в бою думать и действовать нестандартно… Увы, насколько я слышал – негативный эффект оказался намного бóльшим. Вскоре по действующим армиям пошёл бродить неистребимый миф о том, что Черный Штурмовик действительно существует. И с каждым циклом боёв находилось всё больше и больше «чудом уцелевших», причём после встречи с НИМ. И этих уцелевших было невозможно обвинить в трусости или распространении панических слухов – многие принадлежали к боевой элите рас-союзников… А ты говоришь, чёрный цвет как невесте – фата.

Далее Донварикс принялся в сердцах ругаться на родном языке. Судя по его гримасам, эта тема действительно почему-то болела у него внутри. Насилу переждав шквал сквернословия, шиареец попытался было что-то возразить, но не успел…

Ваужжшшш – ваужжшшш – ваужжшшш!!!

Пульсирующий высокочастотный сигнал ворвался во все без исключения организмы, составлявшие команду корвета, блокируя мыслительные процессы. Сводя всё к одной-единственной унифицированной мысли, которую представили в буквенном отображении враз замигавшие вспомогательные и сервисные экраны:

«ТРЕВОГА!!!»

Противно ушли под кожу вибросигналы персональных коммутирующих устройств, переворачивая всё внутри:

«Прокол многомерного пространства!»

«ТРЕ-ВО-ГА!!!»

«ПРОКОЛ!!!»

Что бы там ни кудахтали потом те, кто подобно курам разгребал навозные кучи истории, и в первую очередь ищейки из отделов внутренних расследований, уверенные, что во всех бедах виноваты свои, – экипаж был на местах не позднее, чем предписано жесткими рамками боевого расчёта. Последним о готовности рявкнул мастер-пилот Шукриф'ячикч, и без того сидевший за штурвалом уже не менее получаса. Причём доложил ровно за секунду до контрольного срока. Просто для порядка. Хотя те, кто знали его ближе, были уверены, – доложил из вредности…

А потом добавил, не в силах сдержаться:

– Ну вот, опять какой-то урод «прокололся в ноль». Теперь уже на нашем участке. И чего не сидится им дома…

– Ты у него можешь лично спросить, если тебя интересуют откровения уродов… Осталось только выполнить то, что предписано.

Экипаж, ещё не зная степени угрозы, беззлобно перепирался, кто чертыхая незваных гостей, кто, напротив, радуясь наконец-то появившемуся настоящему делу.

Боевой терминал сообщил:

«Прямо по курсу цель. Расстояние 7 489,28 километров. Формат цели – номер первый… десятки метров»…

– Приготовиться к силовому сопровождению! Войти в интерактивный контакт-сканирование! – распорядился капитан, мгновенно переключившийся с праздного трёпа на лающий язык команд.

Однако интерактивный импульс-щуп не выудил никакой положительной информации с контактного кода неизвестного, о чём тут же сообщил терминал:

«Технический отказ в контакте… Либо объект не оборудован под общеобязательные стандарты Сети, что является преступным деянием, либо он из внесетевого Запредела»…

По боевой рубке покатился ропот, перекрываемый нервным щелканьем клюва Викьянтша.

– Запредел… Чужаки… Пришелец без опознавательного…

– Идентифицировать цель по доступному комплексу признаков! Дать групповую принадлежность: «Пришелец» – «Враг» – «Свой» – «Нейтрал»!

Терминал отозвался через двадцать две секунды:

«Предположительно: “ПРИШЕЛЕЦ” или “ВРАГ”…»

Ропот стих, но зловещая тишина была наполнена растерянностью.

– Да какая к Дьяджу разница – пришелец он или ушелец?! – не выдержал Шук. – Всё равно одна дорога: ухнет, как миленький, в отстойник. И пускай потом доказывает, что он не дерьмо… А чистильщики там опытные, разберутся что к чему… Налипшее отчистят, врождённое удалят…

Никто на него даже не посмотрел.

Через десяток секунд по экрану побежала мессаж-строка:

«По предположению «ПРИШЕЛЕЦ» – отбой!.. Конфигурация корабля идентична классическому проекту «штурмовой истребитель» эпохи Империи ЭрсСтелла. Более точная справка через несколько минут, после обращения к архивным данным…»

– Штурмовик! чтоб мне опалили усы! имперский штурмовик! – занервничал шиареец Пчеш'ячикч. – Кэп, скидывай инфу командиру эскадры!

«Ох уж эти шиарейцы. Как до дела доходит – от их писка можно…», – раздражённо подумал никомедец, не сводя глаз с проекционного экрана, а вслух сказал:

– Чем Дьядж не шутит… вдруг это и есть ОН, Чёрный Штурмовик?! Убийца класса «Земля – Космос»… Тогда я не завидую не только себе, но за компанию и вам всем… Да нет! Этого не может быть… Бред!.. Столько времени прошло… хотя очень-очень похож!

– А ведь кэп прав… – подал голос обычно сдержанный лабистянин Викьянтш. – Именно так выглядели истребители землян, не помню какого класса, да это и не важно… помню главное – появление подобных машин напрочь вычёркивало слово «Добро» из всех словарей всех разумных рас Сети. Я столько документальных треков пересмотрел о той вселенской войне…

– Гляди, чтобы нас самих в документальное кино не занесли… Экипаж, приготовиться к бою!!!

…Главный монитор как наваждение смахнул с себя серо-белёсое мелькание утробы «внемера», лишённого любых и всяческих ограничений и рамок. Судорожный рывок нереального сгустка условных величин, коими в течение неисчислимого отрезка остановившегося времени являлись люди в комплексе со звездолётом, через «закадровое» ничто-нигде-никак-никогда – увенчался успехом. Скопище материи и энергии, тверди и пустоты, частиц и волн – в таком комплекте пронеслись они сквозь складку Вселенной, и невозможно было выделить, что ещё недавно относилось к живому, а что к неодушевлённому…

Звёзды!!!

Иван с облегчением увидел экранную проекцию россыпи мерцающих точек. Рассыпаны они были на по-прежнему чёрном фоне космоса… Тело и душа ещё не ощущали себя чем-то самостоятельным, тем более чем-то единым…

Но бортовые системы среагировали молниеносно:

– Капитан! Корабль подвергся сканированию и опросу… Расстояние до источника интереса на тот момент составляло 7 489,28 километров…

Подсознание Ивана опередило слегка ошеломлённое сознание:

– Определить параметры объектов и степень угрозы!..

– Объект один: рейдерный корвет модели «Фиолетовый Паук», – нисколько не медля, ответил Борт. – Степень угрозы пока остаётся потенциальной… нолевая фаза… Сканирование в состоянии дрейфа.

– Странно… – Иван посмотрел на Ирý, – тебе не кажется, что они нас обнаружили поразительно быстро?

– Ничего странного. Я тебе не успела досказать… Солнечная система закапсулирована полностью… Укутана слоями уплотнённого искривленного пространства. Я даже не знаю…

– СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА?!! Так мы что…

– ТОЧНО, Солли. Мы РЯДОМ. Мы практически В НОЛЕВОЙ точке…

– Ох, мама моя родненькая…

– Она самая. РОДИНА. Дай я доскажу всё-таки… Так вот, я даже не знаю, откуда можно высвободить такую уйму энергии, и как вообще это провернуть. Подозреваю, что энергию поставляет не что иное, как само Солнце – ведь его лучи не уходят в космос, а остаются внутри сферы, и если энергию солнечной «топки» не расходовать, то там, внутри, такая БАНЯ будет… Знаю лишь, что на всех планетах Солнечной Системы, включая самые крупные спутники, расположены силовые станции. ИэСВэ их построила загодя, работала на упреждение, начало строительства относится чуть ли не к периоду первых выступлений повстанцев… И, собственно, кроме узкого круга посвящённых никто и не подозревал, что главным-то их назначением изначально было включение в общую зацикленную структуру силовой герметизации Системы, если, не ровён час, это понадобится… как последний довод Императора… Вот, как видишь, это тайное оружие было востребовано. А до того как – целые века эти станции благополучно справлялись со второстепенными задачами… Однако, помимо силовых защитных свойств, у «туманного облака» есть много других. Например, вся эта оболочка является своеобразной сенсорной зоной, реагирующей на «прокол» извне. Об этом сразу же поступает сигнал тревоги во все складки и слои оболочки… Нужно только этот сигнал уловить и расшифровать. Вот тебе и ответ. Мы не могли войти незамеченными…

Иван слушал эти невероятные слова, ни на миг не выпуская из виду навигационный монитор, переключенный на один из режимов среднего диапазона масштабов. «Фиолетовый паук 000244» мерцал в правом углу экрана яркой точкой; хоть и в два раза большей по размеру, чем штурмовик, занимавший геометрический центр, но всё же пока что точкой. Не более того…

– Так вот, дальше вторгающийся звездолёт, вышедший из внемера внутри сферы защиты или попытавшийся протаранить внешнюю оболочку малым ходом на антигравах, попадает в своеобразную ловушку. Скованный по рукам и ногам, по обшивке и двигателям силами, не поддающимися никакому воздействию, он буквально протаскивается сквозь невидимые каналы. Отовсюду, из любой части пространства внутри Системы, незваный гость по специальным проходам в пространстве, откуда бы он ни явился, вышвыривается в некую точку, одну-единственную. Своеобразный отстойник. Родина никого не впускает. Всех незваных гостей Система отбрасывает. Пинка даёт под зад. И летят гости вверх тормашками, но в одном направлении, и оказываются в одном месте. Именно там и приспособились «нолеглазы» ждать свою добычу, подлежащую уничтожению или…

– А что из себя представляет этот отстойник? – только и смог выдавить поражённый капитан чёрного штурмовика.

– Вот уж не знаю, и знать не желаю… Надеюсь, мы его не увидим. Не дай боги!

– Я представляю, что они там себе отгрохали!

– Кто отгрохал?

– Да эти… ЧУЖИЕ…

Маленькая вдруг заразительно рассмеялась. Закрыла лицо ладошками, потёрла щёки.

– Ты что, не понял?! Да наши это отгрохали! НАШИ!.. Тот землянин, который последним покинул планету, он же и активизировал самую главную и грандиозную разработку сверхмощных секретных лабораторий, сферу защиты. Я знаю, под какими именами-фамилиями он долго прятался в Сети, прежде чем его таки разыскали и захватили Иные… ВладимирШведов, ХозеСапата, АндрэБлюскье, БеньяминГоровиц, ГансПаульберг, ДжонСмит, СемёнОсипов и многие другие… Но на самом-то деле его истинные имя, отчество и фамилия были другими, я знаю это, и долгие тысячелетия произносить их вслух считалось преступлением… Как и упоминать фактический его статус… Это был Император ЭрсСтеллы, двадцать седьмой и последний Андрей Андреевич Иванов. Только он мог привести в действие защитный экран. И он это сделал. И заклубилось на границе Родины пространство, искривилось, напоминая пылевое облако, и…

– Так эта завеса – не часть коварных замыслов Иных?..

– Нет же!.. Это просто проявление Сферы в световом спектре, непредсказуемый побочный эффект от опытов с искривлением пространства… У Иных кишка тонка Солнце пылью мазать. Пыль – это не дерьмо.

– А почему из внутрисистемных пределов ушли все люди? Почему сам император покинул трон? Может быть, потому что там внутри действительно такая БАНЯ, что жить в Системе стало просто невозмо…

– Вот этого я, при всей моей осведомлённости, не знаю, как ни странно. Может быть, ЧТОБЫ БЫЛО КУДА ВОЗВРАЩАТЬСЯ?

… – Ну что, кэп, загоним этот шар в лузу? – возбуждённо шевеля вибриссами, хищно оскалился Шукриф'ячикч. – А то что-то давненько я на обшивке звёздочки не рисовал…

– За такого одной звезды маловато будет… – поддержал соплеменника Пчеш'ячикч. – Жирная добыча…

– Много текста! – оборвал их капитан корвета. – Полный вперёд!

… —…иные и в этом усмотрели неслыханное коварство, фирменную подлость наших предков. Эдакий бессрочный и бесплатный аттракцион для мазохистов всех рас и мастей – «Пинок под зад»… На самом-то деле, система оказалось поразительно гуманной – никого не убивает, всего лишь вышвыривает в ловушку-отстойник. Иначе ряды этих охламонов не успевали бы пополняться, ведь вначале-то, когда узнали, что Земля опустела, они пытались вбуравиться в Систему чуть ли не с походного марша. Потом хаотически, но не менее интенсивно. Пока разобрались, что куда ни ткнись – всё едино «Пинок под зад»…

– Название-то такое удачное кто дал?

– А ты как думаешь?

– Понял…

Бесцеремонно вмешался голос, не несущий никакой эмоциональной окраски. Бортовой компьютер:

– Капитан, степень угрозы по-прежнему потенциальная, но уже перешла в первую фазу. Корвет активизировал тяговые антигравы, «вышел из дрейфа».

…Связавшись, как того требовала служебная инструкция, со штабом спецэскадры, темпераментным цуртанином Тимсауччо, капитан 000244-го «Фиолетового Паука» взволнованным голосом доложил то, что немного ранее ушло с передающего модуля в виде бесстрастных волн. От себя же Донварикс добавил:

– Командир, вы никогда с «чёрным штурмовиком» не сталкивались?

– Что?! У вас там что, девятый вал абстиненции?! – возопил эскадренный капитан. – Собственных галлюцинаций боитесь? Донвар! Насчёт штурмовиков не уверен, но со мной ты сегодня столкнёшься! Я тебе покажу где…

Никомедец убавил громкость. Витиевато выругался, окружая мнимого собеседника яркими, сексуально окрашенными образами, дозволяя им делать с этим собеседником всё, что подскажет их же больная фантазия.

…Наверняка это была информация, которую, судя по недавнему инструктажу, ожидал сам Великий Трибун. Следовало незамедлительно доложиться ему лично, что командир эскадры и сделал, испытывая внутренний трепет, словно был «салатным» новобранцем.

Верховный Хранитель выслушал его довольно спокойно, чётко отдал необходимые распоряжения по перехвату объекта и необходимости срочных докладов по любому нетипичному изменению обстановки. Из короткого контакта с Живой Легендой МКБ Тимсауччо так и не вынес ясного вывода. То ли Великий Трибун владеет всей полнотой информации и без таких проходных пешек, как он, то ли Великого невозможно изумить ни единым срочным известием.

…Если бы эскадренный знал, какая буря чувств бушевала внутри Тррла Рррл'ло! Шахматная партия, затеянная мирозданием в начале года, и выглядевшая тогда, в январе, как хаотически-бесцельное передвижение безымянных фигур по незримым клеткам пространства, ограниченного светилами созвездия Большой Дракон в далёкой-предалёкой галактике «Машина Богов», похоже, вступила в фазу пренеприятных известий. Как минимум, вот-вот кому-то из ключевых персонажей грозила рокировка, как уход от внезапного шаха. Но никто пока не знал – будет ли последующий ход МАТом. Или же партия ограничится серией взаимных шахов, и вновь выльется в погоню друг за другом по всей шахматной доске космоса. Но бессменный командир «нолеглазов» почему-то ОЧЕНЬ сомневался, что удастся отвертеться от ответного хода, грозящего поставить Сети Миров мат…

…Иийеэээшшооуууааа с упоением впитывала все волны, пронзающие её гигантское туло-субстанцию. Даже не предназначенные ни для чьих посторонних ушей внутренние переговоры экипажей двух корабликов, вступивших в космическую дуэль. Рейдерный корвет – грозный по человеческим меркам боевой корабль для действий в составе эскадры в любой точке Вселенной, – превращенный в сторожевое животное и сидящий на цепи у запылённой чужой будки. И штурмовой истребитель Армии Солнца – военной силы ЭрсСтеллы, оставшейся в человеческой истории как величайшая межзвёздная империя всех рас и времён.

… – Кэп, угроза перешла из потенциальной в реальную. Корвет приступил к активным действиям. Фаза номер два – «боевой разгон»…

Корвет настигал штурмовик, который, похоже, только сейчас, подпустив врага на две трети разделявшего их расстояния, запустил двигатели на полный вперёд…

… – Ну, Маленькая, держись! Сейчас я тебе покажу, что такое «Чёрный Штурмовик»! Была такая компутерная игрушка…

– Нет уж, увольте… Лучше уж ты эти кошмары бывшим коллегам черношлемникам показывай, у них со зрением получше будет. Да и более внимательных зрителей тебе во всём космосе не сыскать…

– О-о! Уж им-то в первую очередь. Точно!

… – Шу-ук! Прижимай его к границе пыли! Пчешшшш! Целься по тяговым двигателям! Викьянтш! Рассчитать возможность помощи кораблей соседних постов…

… – Отпусти мне грехи, я не помню молитв. Если надо, стихами грехи замолю, – отрывисто напевал Иван, слившись с боевым кораблём, и тысячи лет спустя действующим без единого сбоя. – Но ты мне объясни – я люблю оттого, что болит? Или это болит оттого, что люблю?..

Он неожиданно сделал резкий манёвр, продолжая неотрывно наблюдать за мозаичным монитором, отображающим все действия преследователя.

– А у пачука с мозгами-то всё в порядке… Цепко увязался… Уважаю достойных… Ир, милая, у меня такое ощущение, словно я маленький новорожденный ребенок… Словно я только что появился в мире и ещё не имею понятия, злой он или добрый. Он просто ЕСТЬ! И я в нём – есть! Нам хорошо вместе… Я его малая частица…

– Ты и вправду напоминаешь сейчас взъерошенного счастливого мальчишку… В конце концов каждый обретает целомудрие. Рано или поздно все смертные грехи остаются в прошлом.

– Но я-то не умер!.. Пока не умер… Или я уже мёртв? С той самой секунды, когда начал питаться чужими жизнями, чтобы сохранить свою?..

– А что, очень похоже на рай? – Ирá рассмеялась, несмотря на смертельно опасную ситуацию и оценивающе, как на пациента, посмотрела на Ивана. – М-да, насколько я могу судить, ты ещё живой.

– Ты забываешь, – напомнил ей Иван. – Там, за забором, вполне может оказать ад…

– Вот уж не думаю… почему-то, – уверенно покачала она головой.

Штурмовик резко тряхнуло от судорожного броска влево. Защитная система вовремя среагировала на залп «Паука». Лучи-всплески смертоносной энергии пронзили пустоту справа по борту, умчались вглубь ещё большей пустоты. Слева нарастал рыхлый край пылевой завесы.

– Эх-х, только похвалил врага, он и выдохся… – то ли обрадовался, то ли огорчился Иван. – Стрелять надо в самом неудобном положении, на маневре, на выдохе… когда уже ничего нельзя ни прибавить, ни избежать… Так-то, паукообразные… Ладно, погоняемся по краешку.

Штурмовик теперь мчался в опасной близости от уходящей во все стороны, кажущейся бесконечной стены пылевого облака, строго параллельно. «Паук» заметно отстал, пока выравнивал траекторию после манёвра преследуемого…

… – Грязные подошвы Дьяджа! – выругался капитан Донварикс. – Он что, обшивкой чует?.. Викьянтш-ш-ш! Пчеш-ш-ш-ш!.. Открыть обвальный огонь!..

… – Маленькая, а почему ты так спокойна?! Где гарантия, что мы за компанию не заполучим в задницу этот самый пинок? И не вылетим как раз в тот отстойник, где веками ждут подобных нам… упакованными, поданными на летающем блюдечке… Уж нам-то будут рады как никому. Точно! Целый год ждут нас… Ох, не попасть мне на Землю, не избавиться мне от жажды кровушку пи-ить…

– Во-первых, с чего ты взял, что я спокойна? Я, чтоб ты знал, забыла что такое спокойствие… с того самого момента, как встретила тебя в баре космопорта в созвездии Большой Дракон… Ты и мой душевный покой – обитают в противоположных краях Вселенной. А во-вторых, как ты думаешь, для чего я искала именно отцовский штурмовик?.. Уж если я знала правду о неизменности координат Земли, неужели загодя не могла проложить обходной безопасный маршрут с неимоверным количеством «проколов»? Почти целый год мы с тобой мотались по Сети – исключительно с целью дезинформирования всех возможных преследователей. Я всё поджидала удобного случая захватить именно этот корабль, и… «поехали!» А в-третьих, – какого черта я с тобой как нянька возилась и вожусь? Ты-то для чего?! Ты и есть наш пропуск на Родину…

– Я?!!

…Дальше всё завертелось каруселью. В буквальном смысле. Вернее, завертелся вокруг продольной оси сам штурмовик. Он вращался винтом, как бы вбуравливаясь в пространство, и через случайные промежутки времени расшвыривал в стороны голографические фантом-цели. «Фантомы» двигались по причудливым траекториям, выхватывая, отвлекая на себя сгустки смертельной энергии разгневанного «Фиолетового Паука». А когда последний «фантом» был расстрелян, оказалось, что впереди по курсу осталась только космическая тьма. Как, впрочем, и со всех сторон. Сканирующий излучатель «Паука» молчал, бессильно разослав свои волны в бездну.

Штурмовик исчез!..

– Кэп! Плакали наши хвосты! Это же был он, Чёрный Штурмовик! Он точь-в-точь повторил все действия из пятого уровня «Врежь им!» Кроме последней атаки – бокового залпа справа по ходовой части… – верещал Пчешш.

– Молча-а-а-ать! Успокойте свои хвосты! – яростно заорал Донварикс, и тут до него дошли последние слова Шукриф'ячикча о боковом залпе, он уже хотел переспросить, но вдруг обычно невозмутимый Викьянтш бешено защёлкал клювом:

– Справа!.. пятьдесят восемь градусов от оси!.. профиль штурмовика!.. до столкновения 9 секунд!..

– Шук!! Уходи вниз и левее! По краю облака!..

Это было последнее, что расшифровали потом спецы из следственной группы Легиона «ЗероАй», дотошно исследуя сверхпрочные мемори-сейфы, непрерывно улавливавшие информационные излучения внутри боевого корабля.

Безжалостные лучи, хлестнувшие по корвету из тьмы космоса, действительно под углом 58 градусов, превратили ходовые двигатели в бесформенные оплавленные куски металла. А удар от локального взрыва на полном ходу отправил уже послушную массу корвета влево, как бильярдный шар в лузу. Впрочем, в такую лузу мог не попасть только безрукий, – огромное, перекрывавшее все экраны среднего масштаба, облако «газа» с невидимыми, сплетёнными в сеть каналами, ведущими в ловушку-отстойник.

Охотнику за «нолевыми проколистами» довелось испытать их участь.

…Иван дёрнулся, как от удара, и замер неподвижно, словно его пронзили тысячи мельчайших иголочек. Вошли в тело неприятными насекомыми и принялись ползать внутри, покусывая или просто перебирая лапками. Сознание принялось то меркнуть, то вспыхивать, словно кто-то баловался ползунком воображаемого реостата. Ивану казалось, что его разбирают на части, заглядывают во все потайные уголки души и тела…

Где-то в ускользающем мареве колыхающихся мыслей вспыхивали неосознаваемые разумом вопросы, и тут же, помимо воли Ивана, кто-то давал на них непонятные ответы. Потом всё понеслось в убыстрённом темпе, пока не наткнулось на явственно вспыхнувшую мимолётную надпись: «Добро пожаловать, повелитель!», которая тут же погасла и сразу же абсолютно всё стихло, ушло из Ивана…

…Они, казалось, оседали в невесомой неге, в сладком падении. Но страха не было, наоборот, появилось долгожданное, успокоительное ощущение защищённости, ведóмости и, как ни странно, уюта. Корабль проваливался, скользил вниз, проходя замысловатыми коридорами пространства. Ирé пришло на ум сравнение с катанием на санках с обледенелой горки, картинка из чьего-то детства, неведомо как осевшая в необозримых кладовых её безразмерной памяти.

Она улыбнулась Большому и только-то и спросила:

– Солли, а что ты напевал, когда мы висели на прицеле у «нолеглазов»? Про стихи-молитвы…

– А-а-а… – умиротворенно произнёс Сол. – «Отпусти мне грехи»… Ну, как же, так говорил Башлачёв-сан… Из его наследия мало что дошло. Я, например, только это и помню… Его стихи, как густая перекипевшая кровь в тромбах прошлого…

…«Ун-н-н-н-нф-х-х!..»

Сожалеющий протяжный «вздох».

Иийеэээшшооуууааа бросила последний взгляд на «Фиолетового Паука», потерявшего управление и с немыслимой для человеков скоростью летевшего по силовым каналам гравитационной ловушки.

И в доли секунды переметнула сама себя на сотни световых лет.

Здесь ей больше нечего делать.

Момент упущен… Мир в этом кусочке Вселенной сделал первый шаг по пути необратимых грандиозных перемен. Перелом СВЕРШИЛСЯ.

Таких, как она, мега-, мета– и супер-сущностей во Вселенной немало. Ровно столько, чтобы БЫТЬ ВЕЗДЕ. Но здесь, в ЭТОМ звёздном островке, галактики и люди находились под её единоличным присмотром.

И никто, кроме неё, не опишет происходящие события в предстоящем разговоре с единственной СУЩНОСТЬЮ, которая обходится без всяких приставок. Потому что Она самая главная, Она Капитан, так сказать, всего этого вселенского корабля. Но так как обладание всей полнотой власти над реальностями базируется на обладании наиболее полной информационной картиной мироздания, Ей необходим расторопный экипаж.

Именно Она, обладая всей полнотой информации, принимает решения. Её Воля определяет, куда будет проложен курс.

Люди, догадывающиеся о том, что Она ЕСТЬ, придумали для этой Воли всеобъемлющее определение.

БОЖЕСТВЕННАЯ.

…огонь хлынул сразу, как только в акватории Ловушки показался боевой корабль. И пока сгустки испепеляющего безжалостного огня летели в многократно пристрелянную точку, эфир взорвался криками:

– Не стреляйте!.. Свои!!!

Поздно…

Многократные вспышки, слившиеся в одну.

Чистильщики действительно оказались опытные.

Вот только они сначала стреляли, а потом разбирались. Сначала удаляли врождённое. А уж потом отчищали налипшее… С громадного искорёженного трупа корабля, в который превратился «Фиолетовый Паук 000244», ведомый этими раздолб… стоп!

О мёртвых либо хорошо, либо… никак.

…В ходовой рубке флагманского линкора «Гибель Империи» стояла гробовая тишина. Подчинённые могли только, леденея от страха, представлять масштабы клокотавшего внутри Великого Трибуна гнева. Он же, почти взрываясь изнутри, не мог даже «позеленеть» от элементарной злости. По одной простой причине – быть зеленее, чем природная пигментация кожного покрова расы новомарсиан, было попросту невозможно.

А чёрный штурмовик исчез. То ли канул без вести, то ли (действительно?) был тем самым Чёрным Штурмовиком из компьютерной симуляции?! Виртуальное исчадие ада… Поди знай, может быть, эти глюки излучает время от времени сама защитная сфера.

Добавляя тумана в марево и без того пыльного облака.

Если же штурмовик был РЕАЛЬНЫМ, то ему каким-то образом удалось беспрепятственно ВОЙТИ внутрь Солнечной Системы, и проклятая Сфера его пропустила!

В отстойнике ничего похожего на чёрное «крыло» так и не появилось.