– Ир!..

Крикнуть Иван запоздал, но схватить успел вовремя.

Хотя едва-едва. Секундой раньше напарница ступила на покрывало, образованное поникшими жухлыми стеблями растения неизвестной разновидности. Слой травы оказался чем-то вроде настила, и его край, надломившись под весом женского тела, рухнул вниз. Но Иван всё же ухватил Маленькую за рукав комбинезона; подцепив второй рукой за локоть, он без особого напряжения вытащил её наверх, поставил на тропу. Ирá тут же отпрыгнула подальше от зияющей ямы и принялась озираться.

Шшшух-х-х!

Сильный удар пришёлся в левую лопатку и чуть не повалил его лицом в почву. Но Иван всё-таки удержался на ногах.

– Сол!! – вскрикнула Маленькая, тыча пальцем назад. Туда, где они только что проходили. Резко обернувшись, он увидел два силуэта – метрах в пятидесяти слева от тропы.

Тёмные фигуры издали казались гуманоидными, передвигались на двух конечностях, и как раз в это мгновение ринулись в атаку. Скрываться преследователи более не считали необходимым. Мчались они напролом, по пустоши, что поросла высокими, вровень с человеком-эрсером, травянистыми растениями, разительно напоминавшими кукурузу. Ломались стебли с сухим треском, который ещё больше усиливал сходство.

Иван быстрыми движениями зрачков просканировал окрестности. Влево-вправо. Вверх и вниз… Взгляд остановился, споткнувшись о предмет, валявшийся у ног.

Стрела?.. Стрела!

С древком, сработанным из узловатого неровного стебля какой-то одеревеневшей травы. С каменным наконечником, расколовшимся на части от встречи с маррактовым жилетом, цивильным средством индивидуальной защиты. Правда, защиты скорее символической – от множественного лучевого или плазменного удара марракт не спасёт при всём старании. Просто подарит отсрочку в пару секунд; иногда вполне достаточную, чтобы подобру-поздорову убраться из зоны поражения. А вот от стрелки этой несерьёзной защитил играючи, будто космический скафандр – от комариных укусов…

Ах, ччёрт!

Иван резко прыгнул на Маленькую, сбил её с ног и, навалившись всем телом, запечатал ладонью рот.

Ш-ш-ш-ух-х-х!!

Вторая стрела проложила вектор курса прямиком над ними.

Иван не ждал продолжения. Упредив все возможные нежелательные действия Иры́, он приложил палец к её губам чисто нашим, эрсеровским жестом, и скользнул в заросли. Змеился, припав к почве, а когда отполз на несколько метров, достал из заплечного чехла компактный, но мощный разрядник модели ББ-4 системы Пискунова. Поставив его на боевой взвод, изготовился к стрельбе.

Нападавшие не заставили себя ждать. Они так шумно рвались навстречу своей погибели, что не было нужды их выцеливать, хватило и простейших навыков в «стрельбе на звук». Однако задача ещё более упростилась, когда, не добежав до Ивана каких-то пару дюжин шагов, неведомые враги остановились. Наверняка в замешательство их привели подозрительная пассивность жертв и исчезновение их из вида. Туловища неизвестных преследователей по-прежнему скрывала густая растительность, а вот ноги…

Сквозь частокол стеблей, оголённых у самой поверхности почвы, Иван отчётливо разглядел две пары конечностей, лишённых какой-либо обуви и одежды…

И самого что ни на есть грязно-зелёного цвета были эти ноги.

Зрелище подтолкнуло Ивана к немедленному действию. Инжектор лучемёта несколько раз коротко дёрнулся. Рваный жёлто-алый луч прыгнул влево-вправо, оставив после себя шипение пара от сожжённых растений, перекрытое воплем боли. Сдвоенный звериный рёв взвился ввысь и тут же резко оборвался. Две туши грузно повалились в траву. Время застыло и в стоп-кадре казалось – четыре ноги, срезанные искусственной молнией на уровне коленей, непостижимым образом не сдвинулись с места, и стоят теперь в белом паровом мареве. Но спустя секунду одна за другой они повалились, как «костяшки» древней игры Домино.

Запахи горелого мяса и специфического сока неведомых трав возбуждающе ударили в нос. В висках у Ивана застучало, вытягивая застывшие мысли в хоровод, который с каждым мгновением каменел, превращаясь в обруч, сковавший голову. В подсознании очнулся и затребовал своего Безжалостный Воин, что признавал лишь единственный вариант бытия – сражение до последнего заряда, до последнего угасающего взгляда в мутнеющий прицел. Иван вскочил в полный рост и выпустил длинную веерную очередь разрядов туда, откуда прилетела вторая стрела. Почва там содрогнулась от разрывов, вспыхнуло пламя низового пожара и моментально разбежалось во все стороны…

Никто не отстреливался.

Когда напарники, соблюдая все меры предосторожности, подобрались к выжженной поляне, раскинувшейся на подступах к каменной гряде, пламя уже унялось. Сожрав большой кусок плохо горящей буйной зелени, оно успокаивалось.

«Успокоился» и стрелок, отбросив допотопный лук и забившись в каменную нишу, небольшую складку в подножии скалы. Как оказалось, вовсе не Иной. Но и не полноценный Хомо. Мухом, генетический выродок… Он был ещё жив, и сохранял спокойствие, несмотря на кровь, обильно стекавшую по груди из рваной раны на плече.

Иван, оглядев мутанта, опустил оружие.

Мухом прекрасно понимал, что уже не жилец.

Он безотрывно смотрел на эрсеров. Осклабившись в бессильном зловещем полуоскале, ничуть не боясь.

Большие водянистые глаза. На сером фоне коричневыми пятнышками подрагивали зрачки. Повисли в паутине тонких тёмно-серых прожилок. Неестественно зеленоватый оттенок морщинистого лица. Вздрагивающие желваки мышц.

Существо сидело на корточках в якобы покорной позе, опустив морду. И лишь напряжённый взгляд исподлобья выдавал силу, загнанную в угол, не решавшуюся броситься. ПОКА не решившуюся.

Все попытки выдавить из него что-нибудь членораздельное не увенчались успехом. Зеленокожий скалил зубы и лопотал какую-то чушь. Иногда у него вырывались отдельные слова на спейсамерикане, но выродок тут же умолкал. Морщился, словно вырвавшиеся звуки приносили ему физическую боль или напоминали о чём-то жутком.

– Рредкостный уррод, – смачно бросил, как плюнул, Иван, наблюдая за реакцией мутанта.

Тот мгновенно опять напрягся, как бы готовясь к прыжку. Глаза налились кровью, из-под губы, приподнятой над левым клыком, потекла струйка слюны.

– Ты смотри, как бурно реагирует, Тоска Зелёная… С рефлексами у него всё в порядке. Да и с пониманием тоже, смысл происходящего на лету хватает. Это что ж с планетой надо было сделать, чтобы её в итоге такие недоразумения населили?

– В Сети Миров неохотно вспоминают, что происходило на планетах, подобных этой. Хотя, если порыться в сетевых архивах, особенно в периферийных каталогах, что я и проделала… Вот что удалось выудить из информационной свалки. Постимперская трагедия конкретно этого мира началась с того, что Иные здесь организовали неофициальный лагерь-концентратор для побеждённых имперцев. Это было уже после того, как по мирам бывшей ЭрсСтеллы пронёсся слух об уничтожении столицы метрополии, Солнечной Системы. Военно-революционного режима, как такового, никто ещё не отменял, но… уже было не принято, даже у самых отпетых земоненавистников, уничтожать целые планеты. То, что творилось и сходило с рук во время революции и некоторое время спустя, постепенно начало вызывать осуждение в среде разношёрстой братии, которая ещё недавно звалась одним словом «повстанцы». Примеры Канканы, то есть Тиорна-Шесть, или АстерДамм-Три в Поясе Нибелунгов, Лоудунга в системе ДиРайзера… Эти планеты, населённые исключительно землянами, добровольно сложившими оружие и сдавшимися на милость Иных, были полностью уничтожены более чем век спустя после падения империи. И уже практически никто не поверил заявлениям ликвидаторов о якобы начавшихся там восстаниях эрсеров. Судьба этих миров провела жирную черту под глобальными репрессиями. К тому времени уже набирала силу новая политическая сила – Межгалактическая Коммуникационная Безопасность, и с ней, как ни крути, уже приходилось считаться локальным армиям-победительницам. Я не говорю, что в МКБ в те годы служили исключительно миссионеры-земофилы, но дабы остановить стихийный пульсирующий процесс уничтожения остатков землян, который уже начинал мешать нормальному функционированию новосозданной Сети Миров, тогдашние иксатые всё чаще и чаще «расчехляли стволы излучателей» и направляли их против тех, кто не хотел успокаиваться. Новоявленной Паутине требовался нормальный спокойный фон для песен созидания, а не для военных маршей. Так вот, Диабелла стала одним из первых фильтрационных лагерей МКБ, после запрета силовых акций в отношении побеждённых. Иксатые отцы и матери-основатели не сумели обойтись без знаний и навыков специалистов-землян, необходимых для восстановления межгалактических коммуникаций. Это уже потом, овладев технологиями, Совет МКБ принял решение избавиться от ненужных свидет…

– Сидеть!!! – рявкнул Иван. Ринувшийся было к ним зеленокожий шарахнулся назад и снова прижался к скальной плите.

Ирá, уже не сводя с мухома глаз, досказала вкратце, что на Диабелле история повторилась по стандартной схеме: дискриминационное «закручивание гаек», возрождение геноцида, генные и экологические эксперименты над «земами». В итоге – всепланетное восстание земов с ответным карательным применением ядерного оружия… Последствия вышедших из-под контроля природных процессов – побочные эффекты, мутации среди чудом выживших остатков некогда разумных существ.

– Солли, а знаешь, что мне покоя не даёт? Ведь все эти уроды – тоже наши братья и сёстры. Следовательно, их надо…

– Нет, не надо, – отрицающе покачал головой Иван. – Они всего лишь наши в демонстрационной версии Иных. Именно такими ОНИ НАС видят. Именно такими мы в их представлении только и можем быть. Это…

Челюсти лязгнули в том фрагменте пространства, где только что находилась нога Ивана. Но его рефлексы намного опередили молниеносный бросок зеленокожего выродка, и практически мгновенно мягко переместили тело на шаг в сторону.

Челюсти лязгнули снова. Теперь уже от мощного удара сапога. Хруст ломаемой кости, сопроводивший лязг. Глухой шлепок обмякшего тела. И злобный утробный хрип существа, в генах которого уже состоялся необратимый передел мира, и стирание вредной для выживания информации. В мутировавших кодах теперь начисто отсутствовало понятие «свои». Остались только «чужие».

– Знаешь что, Маленькая, ты давай иди, а я догоню… Хочу с ним по-свойски потолковать. Негоже такое отродье живым за спиной оставлять. Точно! Ещё чего доброго опять начнёт из себя следопыта корчить.

…Обрушились они на поверхность Диабеллы в аварийном режиме (это уже почти традицией сделалось), чудом посадив существенно повреждённый звездолёт. Насколько Ивану было известно, эта планета являлась второй по счёту и единственной обитаемой в системе светила Акрополис, входившего в маленькое звёздное скопление Парис, что мерцало малозаметными блёстками на фоне вытянутой прерывистой полоски. Этот составленный из светящихся точек след являлся галактикой «Путь Ариев», но куда он вёл, – ни Иван, ни Ирá не ведали.

Обнаруженные здесь последствия локального апокалипсиса лишь отдалённо напоминали ужасы мира Фообб. По сравнению с реалиями планеты-резервации Фурргиасс II в звёздном скоплении Хромой Кентавр, на Диабелле можно было смело размещать элитную рекреационную зону и напыщенно величать её не иначе, как РАЙ.

Но – рай для уродов…

Как ни странно, природа Диабеллы оказалась более устойчивой к рукотворным самоубийственным катаклизмам. И, на первый взгляд, планета казалась скорее заброшенным, забытым небесами суровым краем, нежели некачественно уничтоженным миром. Уже позднее начинали бросаться в глаза и в остальные органы чувств симптоматичные проявления агонии. Отсутствие птичьего пения, как и самих птиц. Непригодные для питья источники воды. Отнимающий сознание радиационный фон…

Иван опустил голову. Потряс ею и, стянув лямки заплечных чехлов с необходимой амуницией, которой они запаслись на корабле, наклонился. Поклажа приземлилась с глухим шлепком, он бесшумно сел рядом. Маленькая не сделала даже этого. Просто изнурённо осела, прислонившись боком к массивному валуну. Иван повернулся к ней и, встретившись взглядом, спросил Ирý:

– Диабéлла… Странноватое название у этой планеты, ты не находишь? Первая половина слова – «дьвольская», – сливается со второй – «прекрасная»…

– М-да… Дьявольская красота. Поистине, у него… у дьявола, своё, оригинальное представление о прекрасном, – хмуро отозвалась она.

– Я вот всё думаю – какого чёрта этот обожатель тяшек, ДжонБэкфорд хренов, в последний момент выдал-таки из подсознания координаты этой точки выхода? Словно наконец-то вспомнил ускользающие цифры, гоняясь за ними в глубочайших глубинах памяти… Он вряд ли понимал, что я смогу прочесть чётко сформулированные мысли, но ведь в начале разговора у него даже никаких ассоциаций не мелькало, по поводу. Вообще, у меня такое впечатление, что вы оба стремились в одно и то же место. Но ты знала точку, а он забыл, куда именно нужно… Если бы я не был уверен, что знаю тебя как облупленную, то мог бы подумать, что вы с ним заодно, из одной банды, только что-то не поделили…

– Тогда бы я пошутила, что у меня такое впечатление, что ты угадал. Может, я действительно помогла ему вспомнить… но лишь то, чего он сроду не знал. А делить мне с ним нечего, кроме, разве что, общей истории Сети Миров. Это ему, наверное, хотелось делить. И не меня в первую очередь, а тебя – на самые мелкие частички.

– А тот голос внутри меня: «Сейчас или никогда!»… В предстартовое мгновение перед входом во внемер. Это тоже была не ты?

– А твой невообразимый рывок, – тут же парировала она, – ты прыгнул, несмотря на перегрузки, когда ни один нормальный человек не может даже пальцем пошевелить. Это был не ты? Разве не благодаря тебе мы сюда попали живьём, а не в качестве свежевыпотрошенных тушек?

– Да ладно, мы это… мы. Точно. Где ещё во Вселенной встретишь подобную ненормальную парочку. – Иван улыбнулся и добавил: – А мой рывок… Это, пожалуй, единственное действие, которого этот предатель не ожидал, давя на сенсор самоликвидации корабля, потому и скоропостижно скончался, так как единственный на борту фельдшер, то бишь я, недолго, зато успешно боролся за его смерть…

Несмотря на пока что плачевные результаты пребывания в чертогах негостеприимной ДьявольскойКрасоты, невзирая на грозящую перспективу безрадостного будущего, Ирá рассмеялась…

Они сидели на каменном выступе, контролируя обозримую взглядом местность, раскинувшуюся внизу. Кое-где вдали периодически пошевеливалась высокая трава, но зеленокожие покуда не решались на повторную атаку.

– Маленькая, мне неохота даже подумать, что ты так настойчиво тащила меня на эту Диабеллу из-за сафари на зеленокожих и лупоглазых. Зачем тогда?

– Хорошо, Сол, скажу… Об этой планете я узнала от своего отца…

– Отца? Мда-а, похоже, ты далеко не всю правду мне о родителе рассказала… Иногда меня снедает дьявольский соблазн пошарить в твоей головке без спросу, застать врасплох. Твоё счастье, что я патологически совестлив по отношению к… гм, другу. Представляешь, хотел это слово во множественном числе употребить, и понял, что у меня один-единственный друг. ЗАТО ЭТО ТЫ.

– Сол, я не обманывала… Действительно, я просто не говорила всей правды. Я после его кончины всех встреченных мною мужчин сравнивала с ним. Такое вот классическое подтверждение правоты прадедушки Зигмунда Фрейда… И ТОЛЬКО ТЫ однажды выдержал это сравнение. Мой отец… – она закрыла глаза, что-то представив, и грустно улыбнулась. – Он был лучшим в мире, исключая присутствующих, пилотом, и по-настоящему замечательным человеком. Он знал и умел много такого, что «чёрные шлемы» запросто могли подвесить его за мужскую гордость, пытаясь вынудить поделиться. Могли бы… Если бы напали на его след. Но этим «многим» он не поделился ни с кем, даже со мной, к сожалению, так и унёс с собою в могилу… А вот про Диабеллу успел рассказать перед смертью, мне – девчонке. Но у него уже не было выбора… Где-то здесь, в районе этих шикарных развалин, бывших некогда городом Элишаднис, и находится вожделенный объект моих поисков. Все эти замысловатые петли и ломаные зигзаги, которые я выписывала с момента выхода из полуподвала Агентства «СК», на самом деле заметали следы, сбивали с толку преследователей.

– Ха. А я, значит, не ищу? Просто от тебя всяких уродов отпугиваю, да? Бесплатное приложе…

– Извини, Ваня… Наших. НАШИХ поисков.

– Ну ладно, проехали. И вот мы здесь. Всех уродов стряхнули с хвоста, обвели спецслужбы Вселенной вокруг пальца, добрались, совершили посадку в нужной точке. Замечу в скобках, исключительно благодаря моего беспримерному героизму. Точно! И что теперь? Вообще-то трудно искать то, чего сам не прятал. И когда даже не знаешь, что ищешь…

– Я иска… То есть мы… МЫ ищем действующий боевой корабль Армии Солнца. Вероятно, последний в Сети звездолёт, произведённый на Земле, к которому ни разу не прикасалась лапа Иных. Штурмовик автономный малый, который по-прежнему является именно имперским ШАМом, а не переделанным корытом тяшек.

– Чего-чег… х-х-кх… – Иван закашлялся, поперхнувшись от неожиданности, потом, растерянно глядя на Ирý, выдавил из себя. – Маленькая, и тебя достал этот Космос-убийца? Ничего, вот отдохнём чуток, поваляемся на песочке, где-нибудь на бережку тихой речки…

– Да не сошла я с ума. Не дождёсся!..

Ирá рассердилась неподдельно. Иван осторожно коснулся кончиками пальцев её виска, успокаивая, впитывая в себя всплеск. Их глаза встретились и Маленькая, наткнувшись взглядом на его боль, подрагивающую в зрачках, неожиданно успокоилась. Большой провёл ладонью по щеке напарницы.

– Ир… расскажи мне о своём отце. То, чего я не знаю.

– Я потому и не говорила, что поверить в это просто невозможно. Даже тебе…

– Я постараюсь.

– Мой отец был одним из лучших пилотов ЭрсСтеллы. Империи, а не эмкабэшного легиона антиземов. Его не раз чествовал сам его величество император.

Иван вдруг словил себя на предательской мыслишке, что это может оказаться полезным – без спросу влезть в голову ДРУГА. По крайней мере, сразу станет ясно, в чём состоит правда.

– Ирá… – мягко произнес он, – расслабься… Не хочешь говорить всей правды, не надо. Но я тебя умоляю, не говори вот так… Ты мне напоминаешь сейчас девочку, выросшую без отца, которая страшно по этому поводу комплексует, а посему придумала сказочную историю. И конечно же, по сюжету папочка – герой, погибший при свершении подвига. Лётчик. Разведчик. Десантник. Нужное подчеркнуть… Маленькая, ты запамятовала, сколько прошло циклов с той войны?! Даже не веков, тысячелетий! Лучше уж ничего не говори, если тебе это приносит такую боль…

– Да ты что?!! – отпрянула от него возмущённая Ирá. – Ты мне не веришь?!

И тут же сникла. Покачала головой. Грустно улыбнулась.

– Ты прав. Нормальная реакция. Правильнее было бы начать вовсе не с этого…

И она, резко выдохнув, помолчала. Потом, мучительно вспоминая, словно действительно выуживала каждое слово из засыпанного хламом тысячелетий забытого колодца Памяти, начала свой рассказ. Сначала Иван слушал, собственным ушам не веря, со страхом думая о том, что Маленькая помешалась. Однако обилие деталей и упоминаний о неизвестных реалиях прошлого, тон, каким вёлся рассказ, и кое-какие совпадения из того, что он сам знал из документальных свидетельств о тех временах, – вначале стёрли скептическую ухмылку. Затем Иван сказал себе: «Ты успел её узнать. Она не будет тебе врать. Промолчит – да. Дезинформирует – нет. Тебя – нет». И ПОВЕРИЛ. Каждому слову…

Из слов напарницы стало Ивану известно, что на одном из заключительных этапов отчаянной войны Империи с восставшими порабощёнными расами создалась очень непростая ситуация. Объединённые войска Иных уже теснили, за редким исключением, солдат Армии Солнца на многих стратегических направлениях. Имевшиеся в наличии штатные дивизии землян были фактически распылены по всему разведанному космосу, выполняя каждая свои конкретные задачи. Резервные силы, сгруппированные в пределах Солнечной системы, успешно отбивали дерзкие атаки повстанцев, пытавшихся захватить метрополию, и в особенности планетарную столицу ЭрсСтеллы – Землю. Для нанесения новых локальных ударов в удалённых мирах уже не хватало сил, однако эти удары были жизненно необходимы, для того, чтобы удерживать наиболее опасные группировки Иных в пределах их собственных миров. Иначе вся война вскоре свелась бы к защитным боям внутри Солнечной системы. А это уже была бы не просто агония Империи, а последняя предсмертная конвульсия…

Вот тогда и начали формироваться ДиверЗы – «диверсионные звенья» из тех пилотов, которые добровольно прошли спецподготовку в неких сверхсекретных лабораториях некогда всесильной ИСВ, Имперской Службы Вооружений. Принципиальное их отличие от штатных, даже элитных формирований Армии Солнца состояло в том, что пилоты этих подразделений по сути являлись «диверсантами-во-времени». Суперменами, жизненным кредо которых был то ли приказ, то ли девиз: «Выполнить задачу любой ценой». Дело в том, что в лабораториях иэсвэшного отдела «Оу Зет» над их организмами и психикой основательно поработали, внеся необратимые изменения. Переделка придала им ряд бесценных для воина функций и качеств, как то – форсирование темпа мыслительных процессов, молниеносность реакции, повышенную приспособляемость к агрессивным средам, высочайший уровень психической устойчивости, кое-что ещё, но самое главное – теоретическую долгожизнь, по меркам земного биовида условно сравнимую разве что с бессмертием. Эти боевые преимущества позволяли ДиверЗам эффективно воевать не только в координатной сетке разведанных точек, но и в «диком» космосе. Они могли не опасаться, что умрут от старости или ещё раньше сойдут с ума от невыносимого одиночества, оказавшись выброшенными за пределы освоенного пространства. Обратный путь будет долог, но реальный шанс вернуться у них был… И, понимая это, они безоглядно, смело ныряли в «слепые проколы». Либо специально, ища новые подступы к объектам, требующим уничтожения, либо ненамеренно, когда приходилось, уходя от погони, прокалываться во внемер мгновенно, без нацеливания. Из их психики убрали главный барьер. Люди боятся прокалываться вслепую, потому что интуитивно ЗНАЮТ, насколько велик Космос и насколько тонки паутинки, связующие точки входа-выхода. И насколько мал шанс вернуться, доведись вдруг соскочить с правильной траектории. Суицидальные наклонности – отклонение, а не норма. Подавляющее большинство людей любого биовида хочет выжить любой ценой…

Учитывая же тот факт, что вооружение на корабли ДиверЗов монтировалось наиновейшее и убойнейшее, практически все новинки из «загашников» ИСВ, – соответствующим был и эффект от внезапных ударных атак. Повстанцы не знали подробностей, позволявших «слепым проколистам» быть такими отчаянно дерзкими, но во многих бывших колониях их называли «Оседлавшими Страх»… Когда же дела у Империи стали хуже некуда, когда ЭрсСтелла практически свернула активные наступательные действия, отдавая Иным галактику за галактикой, тогда идея вечных героев-одиночек ДиверЗов, призванных выжить любой ценой, ВЕРНУТЬСЯ и отомстить, трансформировалась и практически выродилась в классическую версию самоубийц-одиночек. Правда, на более высоком витке спирали. Духу следующего поколения «косми-кадзе» придавало силу то, что их божественный ветер мщения дул поистине вечность. Один за одним они уходили ПРОЧЬ. Исчезали из освоенного космоса бесследно… Одним из томов засекреченного «полного собрания сочинений» о преступлениях землян против вселенского человечества, как раз и являлся блок информации об «ударах возмездия», которые были нанесены спустя века и даже тысячелетия после гибели Империя ЭрсСтелла. Последнее из зафиксированных ВОЗВРАЩЕНИЙ произошло совсем «недавно» по историческим масштабам. «Всего-то» полторы тысячи циклов тому назад.

– Представляешь, Солли, каково это? несколько тысяч лет провести внутри замкнутой консервной банки, летящей в холодное ничто, и согреваясь лишь предвкушением того, как вернёшься, чтобы ОТОМСТИТЬ… Вот таким-то «косми-кадзе» и был мой отец. – Ирá подняла глаза на Ивана и умолкла.

– Невероятно… Но что можно было делать все эти тысячелетия?!

– А практически ничего… Спал, ел, испражнялся. Вспоминал. Снова спал, ел, пил, испражнялся. В сотый раз читал тексты и слушал музыку, просматривал голофильмы, которые после сотого раз знал наизусть. Летел в вакууме навстречу собственной судьбе…

– Неужели в их корабли нельзя было вмонтировать элементарную анабиозную ванну? Всё ж не так скучно…

– Ни в коем случае. Месть – это такое кушанье, которое нужно долго готовить и подавать холодным. Вернуться должны были МСТИТЕЛИ, а не отмороженные кретины, проспавшие вечность. Воины, закалившие ненависть в ледяном горниле времени. Таков был идеологический замысел…

После трансформации военной доктрины имперцев от тактики супермобильных, всюду поспевающих ДиверЗов к тактике одиночных атак, изменилась и сама направленность ударов. Война за мобильность велась. Теперь это однозначно были удары возмездия, ответные ходы Империи… Причём, сколько угодно растянутые во времени. Выходило даже, чем позже, – тем лучше! Победители уже и забыть должны были о том, что когда-то воевали, как вдруг – с небес обрушивается СТРАХ. Чем больше мирных циклов минует, тем эффективнее возмездие. Наполнить ужасом сердца обрюзгших, разленившихся от мирной жизни обывателей – неимоверно слаще, чем поливать огнём ветеранов, ещё не забывших кровавый запах полей сражения.

Николай, отец Иры́, ушёл в свой бессрочный полёт если не самым последним, то в составе последнего звена. Насколько Ирá помнила детали, из немногочисленных бесед с отцом о времени его молодости, – задание было комплексным. Причём самым первым и самым главным этапом должно было быть посещение столичного мира накчезов. Для этого он должен был двигаться по разведанным, но малоиспользуемым и малоизвестным (хотя учитывалась поправка, что спустя долгие века магистральные траектории могут измениться) координатным зигзагам. Вероятность встречи с вражескими звездолётами на этой скользкой дорожке была более чем реальной, но ставка делалась на внезапность появления, изумительное мастерство пилота, и даже на благосклонность какого-то древнеславянского божества Авось. Хотя большая доля авантюризма компенсировалась беспроигрышным страховочным вариантом – возможностью решительного ухода в «слепой прокол», в бездорожье и безвременье. Чтобы вернуться ЕЩЁ РАЗ.

Потом уже, очутившись после нескольких хаотических проколов воистину поблизости от края света, отец Иры́ иногда проклинал командиров своих. Он тосковал, что не может войти в анабиоз, дабы не наблюдать год за годом унылую чёрную бездну, этот бутерброд для нищих, скупо сдобренный мелкими икринками звёзд. Так он и падал в бездонное Никуда-Нигде, проведя в свободном дрейфе несколько тысячелетий… покуда на него не наткнулся космический корабль. Бортовой комп, специально запрограммированный на встречу с разумными существами, как на один из возможных вариантов, тут же объявил режим боевой готовности. По сценарию должна была состояться мини-война, в которой предполагалась победа землянина… И вот тут-то пилот Николай совершил то, что сценарий НЕ предполагал. То, чего не планировалось отцами-командирами, давным-давно почившими в бозе. Николай ОТМЕНИЛ боевую готовность, предотвратил войну и вступил в контакт.

В итоге, после взаимного обнюхивания и обмена первичной информацией, «косми-кадзе» поражённо узнал, что ему встретился корабль с экипажем… состоящим из представителей вымершей расы лунифов! Вымершей уже к тому времени, когда он родился.

– Как это могло случиться? Я сам, например, когда-то перерыл чуть ли не всю Библиотеку в поисках хоть каких-то возможных координат, относящихся к…

– Ты полагаешь, что в Координатной сетевой библиотеке есть абсолютно все, когда-либо разведанные, координаты? – резонно переспросила Ирá.

Таким образом её попал к лунифам и жил в их мире долгие годы. Он не рассказал дочери, как ему удалось избежать мгновенной расправы, когда те узнали, кто, собственно, к ним пожаловал, да ещё на боевом корабле, под завязку напичканном порционной смертью. Тем более что по логике конспирации – уничтожению должен был подлежать любой пришелец извне, а что уж говорить о представителе расы главных виновников исчезновения лунифов с лика Вселенной. Ещё бы – ведь именно землянин обнаруживает уцелевшую, неассимилированную, часть лунифской цивилизации… Это уже действительно была целая популяция, насчитывавшая несколько десятков миллионов особей.

В свою очередь, узнав новости о победе повстанцев и о крахе империи ЭрсСтелла, которая была причиной стирания народа Лун Фа, эти потомки спрятавшихся лунифов тем не менее практически единодушно проголосовали на всепланетном референдуме за то, чтобы никогда и ни в каком виде не возвращаться в некогда оставленные пространства, что бы там ни происходило и кто бы там ни главенствовал. К тому же, по словам отца, они установили контакты с более чем сотней разумных биовидов, неизвестных землянам, и у них уже практически началось формирование собственной Сети миров, вот только организующие начала в корне разнились от тех, что практиковались землянами. Лунифы сразу напрочь отказались от мессианской роли, никого не завоёвывали, не оккупировали, и не включали в свою Сеть расы, находящиеся на заведомо начальных стадиях своего развития…

– Собственная… СЕТЬ? Другая? – перебил Иван, запнувшись от волнения.

– Я понимаю, эхх, – сокрушённо вздохнула Ирá, – в тебя крепко вколочена аксиома, что наша Сеть Миров единственная в этой местами усеянной звёздочками бесконечности… На самом-то деле, возможно, существуют тысячи Сетей, но только до поры до времени нигде не пересекающихся друг с другом. Взаимопроникающих, но не соприкасающихся. ПАРАЛЛЕЛЬНЫХ сетей миров. Возможно, кое-кто в разных сетях прекрасно знает о тем, что имеются «параллели», вполне вероятно, владеющие информацией даже придерживает парочку тайных «точек перехода», контрабандных проколов, но… по каким-то причинам не соединяются дороги. В каждой сети свои политические реалии…

– Так значит в чем-то космотурист Кертис Йойодль прав, и локальный «эскейп» одной-единственной расы возможен?

– Конечно. Но вряд ли такой беспокойный народ со своим взрывоопасным менталитетом, как земляне, смог бы удрать от своих бывших рабов и сидеть тихо, забившись в тайную норку космоса… Лунифы другое дело. К тому же, им нужно было реально спасать жалкие остатки своей расы, причём не от явного открытого врага, а от коварного, подспудного – генетической ассимиляции, что для них было синонимично физическому вымиранию. Вот они и воспользовались частицей давних открытий лунифа Везз Пуччиа, древнего героя-первооткрывателя, который присоединил в своё время к ЭрсСтелле столько миров, что пара-тройка утаённых канула в вечность незамеченной… На эту новоявленную родину, на орбиту обетованной Лун Си, в одночасье и прибыла небольшая флотилия с несколькими сотнями семей переселенцев-беженцев, желавшими сохранить чистокровную самобытность цивилизации Лун Фа. Среди них были и пра-пра-предки моей мамы…

– Ир, а ты действительно не помнишь хоть что-нибудь о ней? – осторожно коснулся Иван хрупкого плечика Маленькой.

– Только рассказы отца… – мгновенно отозвалась она, словно давно ждала этого вопроса, – да плохонькая голограмма, наверняка воссозданная отцом уже после её смерти. Я это изображение помню как собственное имя. Длинные чёрные волосы, скорее всего мокрые, схваченные наспех в подобие косы. Точёные правильные черты. Грустная улыбка, как гаснущее эхо. А вот глаза, ещё более раскосые чем у меня, жаль только не очень отчётливо получившиеся на снимке, как бы смазанные от неожиданного движения. Поэтому, мне кажется, и смазан её образ в моей памяти. Вспыхивает, но не проявляется до конца…

Ирá помолчала. Её лицо просветлело, а голос смягчился:

– Это была настоящая любовь… Когда закрываются глаза на всё, и верить хочется только внутреннему зрению. Как сейчас помню лицо отца, рассказывавшего мне о маме. Казалось, морщины разглаживались, а шрамы сливались с цветом кожи… Это была настоящая мелодрама. Оба чувствовали, чем грозит им обрушившееся на обоих огромное, почти неподъёмное чувство…

Она знала, что её возлюбленный – военный пилот, оставивший за собой не один костёр из сгораемых заживо жертв, среди которых лишь по объективным причинам не было обугленных лунифов. Вернее по одной-единственной причине – их, попросту, другими методами свели «на нет» гораздо раньше…

Он знал – её соплеменники, что бы там ни говорили они ему, в душе никогда не простят землянину принадлежность к расе, олицетворявшей собой захватчиков и уже БЫВШИХ господ, в виде особой милости даровавших лунифам право быть равными.

На самом деле УНИЗИВ их этим подарком гораздо страшнее.

Она знала, что он потенциальный враг, убийца, пускай по принуждению обстоятельств, и находится по ту сторону условной линии, хотя ЭТИ лунифы и не участвовали во всеобщей бойне.

Он знал – Лун Си, родина любимой девушки, никогда не заменит ему не только Родину Землю, но даже и воспоминаний о ней.

Она знала.

Он знал…

Они всё понимали разумом. Потому и взбунтовались их души, рванулись друг другу навстречу и слились воедино. Может быть, эта любовь и спасла Николаю жизнь, ведь почему-то он всё же остался жив, и даже попал на «святая святых» – в засекреченный от всех и вся мир Лун Си, на поверхность центральной планеты ДРУГОЙ сети миров. Хотя, скорее всего наоборот, – любовь спасла жизни миллионов лунифов Лун Си, включая само существование их сети…

Он, конечно же, мог бы прожить с любимой целую жизнь в её родном мире. Мог бы пожертвовать этим большим и лакомым куском от пирога своей Вечности домашней выпечки. Мог бы вместе с любимой женщиной наслаждаться дарованным куском времени, никак не меньшим, чем расщедрилась бы Судьба… И лишь спустя долгие годы, потом, испытав горечь утраты любимого человека, умчаться в бездушие космического вакуума, и там постараться разбавить душевную боль до консистенции, совместимой с жизнью. А пережить её смерть долгоживущему Николаю пришлось бы рано или поздно. Таков удел всех, кто всерьёз вознамерился поиграть в вечность.

Он действительно мог это себе позволить, тем более, что свою главную задачу – УНИЧТОЖИТЬ РОДИНУ НАКЧЕЗОВ, – он УЖЕ НЕ выполнил… Почему? Потому что, являясь страховочным вариантом, после возможной неудачи эскадры, входившей в состав Триста Второго флота землян, он всё произошедшее видел собственными глазами, и слышал также собственными… Он знал о соглашении, которое заключил капитан ударного линкора, единственного корабля, пробившегося к Праматери накчезов, с обитателями Мира Накч. А именно: если земляне не сотрут с лика Вселенной планету, то накчезы никогда не будут мстить их потомкам. И хотя на тот момент у отца не только не было потомства, но и самой мысли о возможности обзаведения им, однако он удержался от смертоносной атаки на обречённый мир. Он согласился с решением капитана линкора. И это невыполнение приказа, спустя тысячелетия, действительно спасло жизнь его дочери. Да и тебе, Солли, спасло тоже. Помнишь, надеюсь, наш спешный то ли отъезд, то ли бегство с Накча на Зинкурию?

– Помню-помню. Эх, если бы я умел хоть что-то забывать… – проворчал Иван. – И всё-таки мне не очень ясно, что помешало твоему отцу испепелить преградивший ему дорогу корабль? Почему он отменил боевую тревогу?

– Что помешало, спрашиваешь? Ничего глобального. Попросту одна-единственная голографическая проекция, что возникла перед ним. Молодая, невероятно красивая девушка. Она просто приложила руку к сердцу, а после протянула по направлению к отцу, держа открытой ладонью кверху, и произнесла одно слово… как он узнал потом, это было её имя. Ты мужчина, ты сумеешь представить, каково это, спустя тысячелетия одиночества увидеть проекцию ЖИВОЙ женщины, а не виртуальную красотку из набора моделей опостылевшего эросимулятора…

Когда всё утряслось, – ему можно было бы жить со своей любимой не в «шалаше» штурмового истребителя Армии Солнца, один только силуэт которого являлся раздражающей мишенью для всех разумных рас-неземлян, а в роскошном «дворце», каковым являлась планета Лун Си целиком.

Так было бы естественнее, с какой стороны на это ни посмотри. И всё-таки он поступил иначе…

Он ушёл дальше, канул в космос. Ушёл, не спрашивая ничьего разрешения. Ох уж эта загадочная славянская душа!..

– Большой, а как бы поступил ТЫ на месте моего отца? – Ирá с интересом посмотрела на него.

И он ответил, ни секунды не раздумывая:

– Так же. ТОЧНО.

– Вот-вот. А ты ещё спрашивал, зачем я разыскивала именно тебя…

Последний Солдат Империи, который вместо того, чтобы погибнуть, истребляя Иных, полюбил Иную…

Вместе с ним ушла, убежала, эмигрировала, растворилась в вакууме полюбившая его девушка – моя будущая мать. Представляю, каково ей было преодолевать вековые предрассудки и ВЕРИТЬ чудовищу, отобравшему у её народа Родину… Но она поверила. Это она подсказала Николаю, как можно вернуться в обитаемые объёмы Сети Миров, ведь она, пилотесса, отлично знала координационные точки входа в тот, запрещённый самим себе Космос… Этот чужой Космос и погубил её – она умерла родами, даже не успев толком рассмотреть меня…

Ирá, смахнув непрошеную слезинку, прервала на этом свой рассказ. Встала. Принялась разминать затёкшие ноги.

Привал – штука хорошая, но, увы, недолгая…

Потом они долго шли вдоль горной гряды. Потом устало волочили ноги. Тащились. Сидели на камнях. Лежали на тёплых скальных плитах, запрокинув головы. Тонули взглядами в фиолетовом плотном небе. Опять шли. И опять тащились. Пока не оказались в большом каменном мешке из обступающих пологих гор. Но движение вперёд ещё было возможным. Днище мешка постоянно отодвигалось, оказываясь не последним препятствием, а очередным крутым изгибом узкой долины… Ирá вела уверенно. Она ЗНАЛА, куда идти.

Если бы корабль не был повреждён, то она не менее хорошо знала бы, куда лететь, и совершила бы посадку в точке, остаток пути до которой теперь приходилось измерять шагами.

Вынужденно сделавшемуся пешеходом Ивану периодически мерещились зеленоватые силуэты, двигавшиеся на значительном удалении. Хотя он уже ни в чём не был уверен, – перед глазами все настойчивее проблёскивали искорки не только зелёного, но и других цветов. Местное светило, похоже, не собиралось уходить со своей огневой позиции, расстреливая чужаков лучами. Искорки плясали перед глазами, водили развесёлые хороводы. Нестерпимо хотелось пить… И почти так же хотелось кого-нибудь УБИТЬ… Эта ненавистная страсть не оставляла его в покое никогда, но особенно обострялась в минуты опасности. Закон природы – живой организм желает питаться. ЕГО организму необходимо ТАКОЕ питание, и ничего не изменишь в этой логической цепочке. ПОКА, во всяком случае, не… А если не разорвать цепь – о «пока» можно забыть. Разрубить её можно, разыскав Родину. Только ТАМ есть нужный «топор». Снова цепочка взаимосвязей. ЦЕПЬ, приковавшая его к Ирé?..

Только вот местных уродов всё равно употреблять «в пищу» можно только в крайнем случае. Тело – ладно, и не такие страхолюдные примерять доводилось. Но память выродка – самый настоящий яд…

Когда он в очередной раз поведал Маленькой о своих навязчивых видениях, она отрицательно покачала головой. Даже попыталась улыбнуться, но это получилось нисколько не жизнерадостнее, чем если бы она от отчаяния закусила губу. Когда же Иван спросил, не пора ли сосредотачиваться, чтобы потратить частицу неумолимо иссякающих сил на экстрасенсорное прощупывание, Ирá нахмурилась и посоветовала не тратить энергию. Даже если зелёные не мерещатся, воевать с ними нет смысла – цель почти достигнута.

Хотя уж она-то, Ирá, не просто допускала наличие преследователей, – она ЗНАЛА. Чувствовала их злобную энергию, которая становилась всё плотнее и ближе. Аборигены не торопились. Были абсолютно уверены, что жертвы сами себя в тупик гонят.

Когда дальнейший проход вновь заслонила серая громадина, Иван отчётливо почувствовал: ВСЁ! Всё когда-то кончается. Даже дорога. Даже такая дорога, которую прошли они с Маленькой.

Пришли. И теперь стояли у подножья невысокой скалы, вытянутой в виде половинки громадного яйца. Тело скалы было испещрено многочисленными выбоинами и сколами, поверхность не несла никакой растительности, даже самой бедной. Скала была убедительна до безысходности и всё же… Что-то в этой гигантской голой глыбище было не так. Неуловимо неестественное…

Сначала ему показалось, что в глазах от невыносимого света местного солнца начала расплываться окружающая их скалистая картина. Отдельные её куски, особенно впереди, принялись подрагивать. Дальше больше, – кусочки эти задвигались. Словно частицы рассыпающейся на глазах мозаики. Причем преобладали те, что имели зеленоватый оттенок.

Потом зелёные пятна стали приближаться.

Местные мухомы. Демо-братцы наши…

Когда до Ивана дошло, что путь вперёд перегорожен, он покосился вниз и вздохнул. Даже мимолётного взгляда на датчик боекомплекта бластера оказалось достаточно, чтобы понять: количество оставшихся зарядов несоизмеримо меньше количества зеленокожих. Голыми руками придётся. А когда собственноручно – соблазн ПОКУШАТЬ гораздо сильнее…

Они надвигались без единого звука. Как персонажи доисторического немого кино.

– Неужели? Как же я сразу не… – Ирá осеклась на полуслове, рассеянно поглядев на мутантов, перегородивших им дорогу.

– Зря ты меня отговорила от сканирования. Я бы почувствовал присутствие… – начал было Иван.

– Да я не о том…

Ирá снова повернулась лицом к скале… Она в упор не обращала на мутантов внимания!

Зеленокожие двигались всё так же молча. Медленно и зловеще. Вылитые зомби.

Они теснили, выдавливали двоих живых – назад из этого узкого прохода.

Иван бросился туда назад.

Поздно. Возвращаться – поздно.

Метрах в ста, там, где они не так давно прошли, откуда ни возьмись появилась, и теперь к ним придвигалась кучка сгорбленных фигурок. Отход назад перерезан…

Длинная веерная очередь, выпущенная Иваном, срезала не менее десятка зеленых тел, вырвала из них истошный жуткий вой. Но тотчас же десятки пастей исторгли угрожающее уханье, подбадривая друг друга. Строй мутантов не распался, хотя и застыл настороженно на месте. Невероятно – они уже не боялись оружия, видимо, заговорили гены народа, восставшего вечность назад…

Иван лихорадочно просчитывал все возможные варианты, но, похоже, ситуация вышла из-под контроля и даже не смахивала на патовую. И вдруг!

– Э-ге-ге-ге-е-ей!

Эхо метнулось перепуганной птицей над отрогами окрестных напластований, поросших кустами в отличие от голой скалы.

– Я всё-таки нашла его! Ты слышишь, Никола-а-ай?! – Ирá кричала куда-то ввысь, запрокинув голову. – Я нашла-а-а-а!!!

Иван встревожился не на шутку. Проследил за направлением взгляда напарницы, пытаясь определить, с кем беседует наследственный солдат Армии Солнца. Судя по всему – не с ним. Уж свои-то подлинные имена, Сол и Иван, он пока не путал ни с какими Иными, равно как отлично помнил многочисленные псевдонимы и именные маски, прилагавшиеся к «сменным» телам. «Николая» среди них не было ни одного…

Неужели она обращается к тени того, кто был её отцом? И где же этот призрак прошлого, не видать что-то…

– Николай!.. Эл!.. И!.. Экс!.. Экс!.. – Ирá выкрикивала звуки резко, отчётливо, и напоминали её выкрики самое натуральное… заклинание. – Два! Два! Один! Восемь! Один! Семь!..

Иван замер, не в силах сделать три шага, отделявших его от Маленькой. И даже забыл о своём намерении обнять её и попытаться успокоить. Было с чего забывать… ТОЧНО.

Мутанты также застыли, этакие зелёные человекоподобные столбики. Э, что уж эти уроды. Само Время, показалось Ивану, также испуганно замерло…

Зрелище выглядело невероятно, фантастично, этого не могло быть здесь, в богами и людьми позабытом тупике Сети Миров, но – ЕСТЬ ЖЕ.

Скала начала светлеть. Вначале с её изрезанных сколами граней исчезли кромки этих сколов. Потом – резкие пятна светотеней. Однако и оставшиеся цвета всё больше блёкли и обесцвечивались. С каждой минутой таяло то, что оказалось лишь внешними, зримыми слоями проекции, создававшими объёмный рисунок в виде небольшой скалы. И одновременно откуда-то из глубины стали проступать иные конфигурации и краски. Наливался свинцовой неотвратимостью иной профиль, становясь основным. Взамен исчезающих внешних очертаний почти растворившейся скалы возникала суровая монолитная глыба. У неё, как ни странно, были правильные линии, создававшие непостижимую гармонию, что-то до боли знакомое, не единожды виденное в прошлом…

Нужные слова всплыли внезапно. В тот самый миг, когда в возникающем монолите стали проявляться мелкие детали и оттенки цветов.

Боевой звездолёт.

Ну, конечно же!

Иван, всмотревшись внимательнее, по конфигурации конструкции определил классификационные параметры корабля. Обещанный напарницей – собственной «персоной». Крейсерский штурмовик, автономный малый. Старого доброго имперского производства.

ВОТ ЭТО ДА.

ШАМ.

Самый настоящий!!

Имперец стоял на естественном каменном постаменте, укутанный серой вуалью, – остатками прозрачного марева в виде скальной глыбы. Защитный экран слабел, постепенно утончая проекцию мнимой скалы, сводя её на нет.

Сомнений не осталось. До боли знакомая ПТИЧКА. Конечно, летать на таких аппаратах, а тем паче воевать, Ивану не доводилось. Как, впрочем, и всем, кто не наблюдал своими глазами развал и агонию Империи. Но не узнать легендарный корабль?! Проект, признанный самым удачным в истории космического судостроения по соотношению массы, грузоподъёмности и огневой мощи…

Штурмовой истребитель имел в длину немногим более сорока метров, его матовый черный с серыми разводами корпус тускло поблёскивал в косых лучах заходящего светила. ШАМ представлял собой причудливо выгнутый треугольный сегмент аэродинамично обтекаемой формы с некоторыми напластованиями снизу и с боков. Сзади внушительно смотрелись два раструба эндеров, снисходительно взирающих на всё «пока ещё живое». Ниже них расположились овальные излучатели антигравов. Основное вооружение находилось снизу, под корпусом, и состояло из плазменного скорчера высшего уровня, батареи импульсных разрядников ближнего боя, жерла «постановщика» аннигиляционных мин, рефлектора силового захвата и (Иван даже недоверчиво цокнул языком) орбитального широкополосного нейродеструктора. На броне внешней обшивки, нёсшей на себе жестокие отметины времени и судьбы в виде оплавленностей и выбоин, на боковой поверхности хищно нацеленного вперёд «клюва» носовой части – плясала белая птица. Эмблема. Грациозный белый журавль с чёрным пятнышком на голове и с длинным хохолком на затылке. Он как бы действительно плясал, взметнув вверх крылья, согнув одну ногу и приподняв другую. Сразу же за птицей, словно выступившая из микротрещин брони и не успевшая запечься кровь, краснели четыре литеры и шесть цифр. L E X X 2 2 1 8 1 7.

Когда остатки скального миража бесследно растворились – мрачной обшивки имперского корабля несмело коснулись слабеющие лучи светила, что клонилось к горизонту. Пробежали чередой. Оживили причудливую махину. Сделали её объёмной, реально-выпуклой…

Иван неотрывно смотрел на танцующего белого журавля. Напряжённые уставшие глаза с трудом удерживали птицу в прицеле взгляда, – журавль расплывался, прячась в бесформенном белом пятне. И тут же проступал вновь, поднимая крылья и сгибая ноги. Ирá, кажется, ещё что-то кричала, обращаясь почему-то не к Ивану, а к штурмовику. Когда её крик угас – со стороны корабля донёсся негромкий лязг, и кусок боковой стенки как бы отломился.

И плавно опустился, переворачиваясь изнаночной стороной, на которой оказался трап…

Иван, точно во сне, вслед за Ирóй двинулся к трапу. Сделал первый шаг по ступенькам, отозвавшийся металлическим гулом. И время, опомнившись, побежало, не разбирая секунд.

Зеленокожие аборигены взревели и бросились на них с напарницей. Толпой. Будто по команде.

Оставшиеся ступеньки Иван одолел одним махом. Резко обернувшись, с полуоборота срезал короткой очередью самого шустрого «братца», запрыгнувшего на нижний конец трапа.

Остальные не успели даже этого.

Хотя попытались успеть. Добрая половина зеленокожих с рёвом неслась к трапу. Уже изнутри шлюзовой камеры Иван увидел, как воздух вблизи корабля, потрескивая, замерцал синеватыми искрами-разрядами. Раздались душераздирающие вопли.

Последнее, что он разглядел в щель захлопывающегося трапа, были обуглившиеся на глазах тела нескольких мухомов, подскочивших к ШАМу ближе всех.

Звездолёт автоматически включил высокочастотную барьерную защиту…

Чужие здесь не ходят, Чужие – сгорают.

…Внутри было на удивление комфортно, несмотря на сугубо боевое назначение корабля. Классический вариант тезиса «Мой дом – моя крепость» с акцентом на слове «дом». Да-а… Умели предки строить, ничего не скажешь. И о солдатах заботились на совесть. Ведь, если разобраться, то вся жизнь экипажа и проходила здесь – НА ВОЙНЕ, которая начиналась для них сразу же за последней внешней броневой обшивкой. За стеной дома-крепости…

Где-то под сводами сглаженных арочных перекрытий возник приятный женский голос, говорящий на чистейшем круссе:

– Штурмовик бортовой номер эл и экс экс двести двадцать один восемьсот семнадцать Отдельного Особого Крыла «Танцующий Стерх» Пятого флота, приветствует новый экипаж. Просьба приготовиться к прохождению идентификационных процедур.

Стерх! Вот как величают этого журавля…

Все процедуры Иван проходил как во сне. Послушно исполнял то, что требовали бездушно-вежливые компьютерные системы. Даже не пытался им противопоставить свою Силу. Отвечал. Думал. Отвечал снова. И снова. Уже не думая.

Бортовая сервисная система не спеша просыпалась от долгой спячки. Но как бы долго это ни длилось, вскоре из трансляторов донеслось:

– ШАМ LEXX-280261 слушает новый экипаж. Список допущенных: Ирá Николаева, Иван Полышный.

Иван даже не успел придумать сколь-нибудь связный ответ, а Маленькая выдала уже:

– Кэп, экипаж готов выполнить любой приказ.

Иван неожиданно для самого себя растерялся. Он-то был уверен, что варианты не предусмотрены, что капитаном по праву наследования дóлжно стать Ирé. Да ведь и сам штурмовик вначале реагировал только на неё. Отозвался. Демаскировался. Впустил…

Он вопросительно посмотрел на Ирý. Маленькая, улыбнувшись, кивнула. Повторила, как само собой разумеющееся:

– Кэп, экипаж готов выполнить любой приказ… – и тут же добавила, уже для бортовой компьютерной сети: – Борт, экипаж избрал капитаном Ивана Полышного. Внесите данные о выборе во все системы корабля.

В голове Ивана зашумело. Пронёсся целый ворох чувств. И утих, раскладываясь по полочкам, наливая тело неведомой ранее силой и мышечной памятью. Капитан ЭТОГО боевого корабля, дремавший, казалось, в нём все эти годы, таившийся в неведомых закоулках души, очнулся. Когда этот капитан осмотрелся и поверил, что его корабль не сон – его слова и жесты приобрели спокойную уверенность…

Пару часов они провели в напряжённой работе. Что ни говори, а хлопотно и непросто это – расконсервировать корабль, обречённый ещё вчера на бессрочное анонимное хранение. Потом пришло время проверок и испытаний…

– Привести все системы в полную готовность, – распорядился капитан Иван Полышный. – Произвести тестирование главных блоков… Вывести отчёты о готовности к старту на главный боевой экран… Начать поиск наиболее приемлемого временнóго режима старта. Сигнализировать о приближении наиболее оптимального варианта для броска к точке прокола!

…Иван досадливо поморщился, не веря своим глазам. Навигационный экран высвечивал какую-то жуткую ахинею!

Жалко, а вернее – смертельно опасно, если в действительности главный навигационный экран барахлит. Сколько циклов миновало, немудрено. Эх, сколько раз Иван и сам набирал во всевозможных навигационных поисковых системах эти надписи – произвольные и дословные вариации букв типа «Звезда Солнце» или же «Планета Земля»!.. И длинный цифровой ряд. Наугад. Наобум. На авось! Затем – подчиняясь цветовым оттенкам чёток, которые достались такой дорогой ценой и которые, как всё краденое, удачи не принесли. Будучи уверенным, что поисковые программы, заблокированные на прямое введение данных, сработают в обратном режиме, и по угаданному координатному адресу – высветят на экране желанное слово «Земля»… Сколько раз он, как маститый «медвежатник», пытался нащупать этот иллюзорный код. Сколько часов провел у экранов, маниакально анализируя текст «Последнего Старта», раскладывая его по буковке, по паузе-пробелу, по паузе-знаку препинания. Всерьёз кодировал каждое слово песни, получая длиннейшие числа, но, увы… Экраны всех «навигаторов» молчали…

На этом же, на этом экране!..

Прямо в верхней начальной строке…

ТОЧНО!!!

В блоке исходной информации, сразу за личным идент-кодом корабля, за непременным крипторядом для импульс-излучателя «Наш-Иной», жизненно необходимого для опознавательной селекции на свои и чужие приближающиеся объекты…

Как непременный и обязательный элемент интерфейса…

Большими красными буквами мерцало короткое слово…

Билось, пульсировало, сводило с ума…

Влетело в сознание и разбилось внутри, и вонзилось тысячами брызг-осколков в подсознание.

«Земля».

Пульсировало…

Зем-ля-зем-ля-зем-ля.

Кричало…

ЗЕМЛЯ!!!

И дальше: СИСТЕМА ЗВЕЗДЫ СОЛНЦЕ.

И самое главное – КООРДИНАТЫ!!!

000000000000000000000000 —

000000000000000000000000 – 0000000000000000 /

0000000000000000 / 0000000000000000

Или же попросту – «0–0 – 0/0/0»

– Не-е-е-ет! – Иван отшатнулся от экрана. В его планы не входило сойти с ума. Хотя, наверное, это был бы и не самый худший итог беспрецедентного путешествия. Во всяком случае, он нёс успокоение.

Ирá, обеспокоенная криком, бросила тестирование «прокалывающего» AA-двигателя и примчалась к боевому пульту. Иван сидел, закрыв глаза и обхватив голову руками. Он раскачивался, и что-то бормотал, нёс какую-то неразборчивую чушь. Ирá попыталась разобрать слова:

– Божья коровка… на небо… принеси… хлеба… только не горелого…

– Иван! Сол! – трясла она его за плечи, трясла до тех пор, пока напарник не открыл глаза. – Большой, что с тобой?!

– Со мной?.. Со мной всё прекрасно. Хорошо как никогда… Ты слышишь, как никогда… Никогда, никогда! – у него начиналась самая банальная истерика.

– Солли! Отвечай!..

– Ирá… Знаешь, что кричали на мачтах беснующиеся вперёдсмотрящие? В допотопном деревянном флоте наших прадедов? После бесконечной болтанки на волнах…

– Кажется, догадываюсь.

– Правильно, они кричали: ЗЕМ-ЛЯ!.. ЗЕМЛЯ!!! – Иван, не выдержав, сорвался на крик. – Во-о-от! Вот, смотри…

Он ткнул пальцем в экран. Ирá облегчённо вздохнула:

– А, вот в чём дело… Я рада за тебя… Правда, очень рада.

– За меня?!

– Да, за тебя… Рада, что ты, наконец-то, нашёл то, что так долго искал…

– Я?! Я НАШЁЛ?

– Да, ты… Я хотела, чтобы это сделал именно ты…

– Так ты что же… всё это время… – Иван мучительно подыскивал нужные слова, не отрывая взгляда от её бездонных как космос глаз: – Ты знала?.. ДА, ТЫ ЗНАЛА.

– Да… Да, я знала, что Земля ЕСТЬ. Представь себе, всё это время знала, что она – есть! – Ирá раскраснелась, буквально выкрикивая каждое слово, хотя Иван остолбенело молчал, и перекрикивать его не было необходимости. – И я знала, ГДЕ ОНА НАХОДИТСЯ! Все настоящие и главные секреты всегда хранятся на самом видном месте. Всё гениальное и вечное – просто. Ведь мы до сих пор летаем по Сети, львиную долю которой составляют маршруты и координаты, доставшиеся нам от прадедов-имперцев. Сеть Миров по-прежнему пользуется основной сокровищницей – системой координат, которую по крупицам начинала собирать одна-единственная раса, земляне. А это значит – точка отсчёта осталась прежней. Она НИКАК НЕ МОГЛА ИЗМЕНИТЬСЯ!!! Именно 0–0 – 0/0/0… Именно так – любой отсчёт начинается с ноля, а первый шаг делается от колыбели… И наверняка все эти тысячелетия хотя бы раз в цикл находился кто-нибудь, кто додумывался до этого, и настраивался на пять нолей! Но пойми же ты, додуматься мало, и настроиться мало, проку в этом никакого! Вдобавок к озарению надо иметь корабль, который…

– А как же чётки, силуэты, звуки, слова и прочее… – кричащим шёпотом исторг Иван. – Все эти бесчисленные легенды о настоящем Знании…

– Чтоб ты знал, всё это инспирировано легионом «ЗероАй». Гениально продуманная логическая ловушка, чтобы сбить с толку всех, кто ищет Землю. Утопить ищущих в пучине вариантов, в бездне домыслов… Я тебе больше скажу. Наша святыня – запретная песня «Последний старт», на самом деле выгодна в первую очередь именно им, «нолеглазам». Ведь она куда как эффективно сбивает с толку, уводит по ложному следу… Да, она спокон веков намекает, что Земля есть, но ГДЕ-ТО… Где угодно, но только не там, где и была. На том же самом месте. Десять тысяч циклов – не срок по космогоническим масштабам. Какие-то мимолётные наносекунды…

– Ты ещё скажи, что и саму песню сочинили «нолеглазы». Специально, чтобы многозначительно «намекать», что Земля – ЕСТЬ!

– Нет, конечно… Их бы воля – они бы эти пять букв «З», «Е», «М», «Л» и «Я», а также «E A R T H» – стёрли из всех родственных алфавитов… «Последний Старт» действительно написал НАШ человек, из отряда солдат-симбиотов. Разъединитель, который практически последним из землян покинул поверхность Родины.

– Подожди, Маленькая… У меня сейчас крыша слетит… Постой, но тогда встаёт во весь рост вопрос. Почему? Почему, если это так просто, если этот секрет находился на самом видном месте… почему мы не знаем никого, кто додумался до этого раньше? И… откуда всё это знаешь ты?!

– Ну-у, милый… С чего это ты решил, что если МЫ не знаем, то никто не додумался? Я больше чем уверена, что наши с тобой дражайшие коллеги-черношлемники насобирали за все эти долгие века отменную коллекцию умников, сумевших додуматься, но, увы, не сумевших вернуться, чтобы другим доложить… Для всех остальных – придумана сказочка о том, что Солнечная система уничтожена, стёрта с лика Вселенной, что на месте Столицы – смертоносное газовое облако с сумасшедшей радиацией, и что каждый, кто проколется на НОЛЬ – сгинет в адской пучине отравы. На самом-то деле и Легион «ЗероАй» был создан только для выполнения одной-единственной сверхзадачи – хранить главный секрет: ЗЕМЛЯ НИКУДА НЕ ДЕЛАСЬ!!! И все эти века «нолеглазы» решают её высокопрофессионально, маскируясь под внутреннюю полицию МКБ…

– Ох, что-то мне тревожна твоя неожиданная осведомленность, в какие игры ты играешь, Ирá? За кого меня держала весь этот год?!

– Большой, ты вдруг перестал мне верить? Я обещала тебе всё рассказать в своё время, и ты принял мои условия, согласился ждать… Хорошо. А что ты скажешь, узнав, что и я агент «ЗероАй»?

– …?!!

– Слов нет. Понимаю. И тем не менее… Да. Это было важнейшим элементом замысла – внедриться в «нолеглазы». Мне удалось. Для них я не эрсер, а лунифка. Именно кровь лунифов дала мне редкий шанс, иллюзорную, но всё же возможность проникнуть в это логово, в святая святых Врага… Я же говорю – прятаться и прятать нужно на самом видном месте… А врага лучше всего изучать в его собственном логове. Узнав главные секреты врага, – ты уже победил… Эти ИНОУРОДЫ раструбили по всей Сети, что Земля растёрта в прах. Да ещё и развеянный над адом… Вот я и искала того, кто согласен собрать этот прах по пылинке, кто пойдёт со мною даже в ад, если понадобится… А потом поможет вылепить что-нибудь стоящее… И я нашла его. Как ты думаешь? – она лукаво с невинными глазами уставилась на Ивана. Ни дать, ни взять, наивная девочка, к тому же шаркающая ножкой…

– Минуту внимания! – нарушил ход их диалога бортовой компьютер, ориентированный ранее на поиск наиболее приемлемого временнóго режима старта. – Наиболее оптимальный вариант для броска к точке прокола – спустя три минуты. Жду указаний.

– Вариант поддерживаю! – мгновенно отозвался капитан «Иван Полышный», занимая своё место в боевой рубке. – Готовность Ноль.

Пальцы Ивана порхали над клавиатурой пульта, отменяя скрытые блокировки старта, подтверждая курс на точку прокола. За тысячелетия в процедуре управления практически ничего не изменилось. Наследие от предков настолько хорошее досталось, что просто не пришлось ничего совершенствовать.

Глаза Ивана не смотрели на пульт. Они смотрели на напарницу. Взгляд Большого был предельно прозрачен.

Иван Полышный принимал решение: верить или не верить?

– Даю обратный отсчёт… – корабль в боевом режиме сменил мелодичный женский голос на мужской, сдержанный и невозмутимый. – Десять…

Возникло знакомое утяжелённое биение пульса. Разве можно привыкнуть к предстартовому отсчёту… Наушники тёплыми ладонями всё сильнее прижимали уши.

ВЕРИТЬ ИЛИ НЕ ВЕРИТЬ – ВОТ В ЧЁМ ВОПРОС… Как там бишь звали предка, который это первым говорил…

– Девять… Восемь… – мерно таяли напряжённые секунды.

В наушниках, после потрескивания и шипения, совсем близко раздался голос Иры́:

– Ну, что, кэп, полетаем вместе?

ВЕРИТЬ ИЛИ НЕ…

– Семь…

– Полетаем… – ворчливо отозвался Иван. – Я капитан. А ты кто? На какую бы тебя должность назначить?

Вакансия Иуды свободна… НЕ ВЕРИТЬ…

– Пять…

– Щедрый ты мой… Не на ту нарвался. Одной должностью не отделаешься, маловато будет! У кэпа должен быть хоть плохонький, но экипаж. Понимаешь? Вот и должность моя – ЭКИПАЖ. Едина во всех лицах…

– Три…

ИЛИ ВЕРИТЬ?..

– Два…

ВЕРИТЬ!!!

– Ладно, Маленькая, придётся назначить тебя на все должности сразу. Будь что будет и… знай, если мы уж не сможем быть и верить, я всегда тебя…

– Один…

Только ты мне всю правду о себе расска…

– Не надо, Солнце… – мягко перебила Большого Маленькая, и он явственно ощутил прикосновение. Как будто Ирá приложила пальцы к его губам. – Мы…

– Ноль!

– БУДЕМ!!! СТАРТ!!!

Её крик совпал с неуловимым мгновением, когда включились антигравы. ШАМ тряхнуло. Неведомая сила принялась методично, по грамму добавлять вес каждой клеточке тела. Атмосфера яростно сопротивлялась, не желая отпускать то, что уже давно считала своим. Противно заныли виски, Ирá обхватила руками голову. Но через несколько секунд поединок разума с гравитацией был выигран, и штурмовик, ведомый опытной рукой освоившегося с управлением капитана, рванулся в свободный космос. И почти сразу же в наушниках возник голос. Глухой, низкий, со своеобразным тембром. Это предварительно запрограммированная сервисная система корабля включила запись. Частицу наследия, которое чтил Оседлавший Страх, последний косми-кадзе, который оставил в наследство свой боевой звездолёт, свой истребитель «0». Который унаследовали неразрывно спаянные отныне Маленькая женщина и Большой мужчина, ЭРСЕРЫ…

Голос чтил прерывисто, выстраданно, но чётко, как заклинание.

В голосе пробивалась сдерживаемая разумом страсть, спрессованная за монотонностью строк. Чтец грассировал, это немного отвлекало от смысла, но придавало неповторимый оттенок звучащим строкам:

Штурмовик протаранил атмосферу изнасилованной Дьявольской Красоты, и в этот миг включился «прокалывающий» таран. ШАМ воткнулся в многократно высчитанную точку входа. Древний как Сеть, но по-прежнему в полной боевой готовности, звездолёт привычно проваливался в изнанку пространства. Именно сейчас Ирá и Иван были на тончайший волосок от Неизвестности, от Входа в Самую Большую Тайну их жизни, от Будущего, от Гибели, от… всего, что нельзя было даже отчётливо представить себе. Даже не на волосок, а на сотые, тысячные доли этого волоска.

И всё же в голове Иры́ не было никаких мыслей, кроме… Кроме монотонно повторявшихся пяти слов: «…зацелованный код «Ноль-ноль-ноль»… зацелованный код «Ноль-ноль-ноль»… зацелованный…».

Корабль проваливался в сетевую бездну…

В отчаянной надежде всё же достичь ДНА.

Падал в «ноль-ноль-ноль-ноль-ноль».