Глава 21
Векс сидел у себя в кабинете, за любимым дубовым столом, задумчиво теребя лист открытой книги, лежащей перед ним. Он уже давно утратил нить повествования древнего автора, описывающего ужасающие ритуалы одного из канувших в лету племен. Сейчас все мысли были сосредоточены на событиях последних двух дней, а точнее на пленниках, что ниспослала ему судьба. Он не сомневался, что это был особый дар лично ему, лишний раз подтверждавший его уникальность как человека, которому благоволили сами боги.
Отодвинув книгу в сторону, он встал из-за стола, прошелся по комнате, приводя мысли в порядок. Да, несомненно, с магом придется повозиться, но если суметь подчинить его своей воле, то с такой поддержкой уже никто не сможет противостоять ему. А то, что рано или поздно строптивый чародей сломается, он нисколько не сомневался, ведь это было одним из самых любимых его развлечений в этой крысиной норе — превращать человека ни во что, в послушную его воле вещь. Как только это произойдет, он сможет обогатить свою и без того чудовищную мощь новыми оккультными знаниями, обретя наконец подобающую ему силу. И тогда уже не будет надобности отсиживаться под землей, а придет пора явить себя миру и заодно заявить права на него.
Он улыбнулся своим мыслям, представив шок внешних городов, когда он появится там как безраздельный правитель и основатель новой империи. А уж если удастся понять и использовать несговорчивого друга мага… Страшно даже подумать, какие широчайшие возможности откроются перед ним.
Не в силах стоять от нахлынувших сладостных видений он вновь опустился в кресло. Надо переходить от планов к делу. Векс потянулся к звонку вызова охраны и в задумчивости остановил руку. Осталось решить для себя самую малость: с кого начать? С мага или с его друга? И тот и другой выглядели весьма перспективными жертвами, разве что маг казался несколько послабее. Да, пожалуй, следует начать с него, решил он и с силой вдавил кнопку звонка. Дверь немедленно распахнулась, и на пороге появился один из охранников.
— Да, Мастер!
— Доставьте ко мне мага, — коротко распорядился он.
Охранник козырнул и закрыл за собой дверь.
Векс еще некоторое время смотрел на то место где только что стоял страж. Да, вот так и должно быть. Четкая дисциплина и полное повиновение, и пусть для этого приходилось держать небольшую армию зомби, как напоминание недовольным и инакомыслящим, что ждет их в случае каких бы то ни было сомнений в его правоте. Пока эти людишки его боятся, они будут подчиняться любой его прихоти. Страх — великий помощник в такого рода делах.
Конечно, совсем уж перегибать палку он не собирался и давал людям ублажать свои мелкие, никчемные потребности — в разумных пределах. Алкоголь, секс, все что угодно в суровых здешних условиях не возбранялось. Но при этом никакой свободы слова, мысли и прочей демократической ерунды. Те, кто ослушивался, тут же пополняли его армию мертвяков, те же, кто жил по заведенным им раз и навсегда законам, могли и далее наслаждаться радостями местного быта. Очень простые правила.
Векс с удовольствием потянулся, похрустел костяшками пальцев, предвкушая скорую «беседу» с пленным магом и, откинувшись на спинку кресла, стал терпеливо ждать, когда приведут жертву.
Шерман полностью растворился во Тьме. Он пропустил ее через себя. Он купался в ней. Он излучал Тьму. Он управлял ею.
Та первая робкая попытка, когда ему едва удалось пригасить лампы, сейчас вызывала только улыбку. Но она дала ему почувствовать свои силы. Сначала это был слабенький ручеек энергии, который он едва поддерживал, боясь потерять ускользающие импульсы. Затем ручеек превратился в ручей, и вместе с его напором пришла уверенность в своих силах и понимание того, что это не предел. И тогда он решил посмотреть, а есть ли он, тот предел, дав возможность Тьме показать всю свою мощь.
Для него это выглядело как прорыв плотины. Мощная волна чужой энергии захлестнула его с головой, и в первые несколько секунд он даже засомневался, сможет ли удержать такую силу. Но сомнения оказались напрасны. Ему удалось не только обуздать накатывающие волны, но и подчинить их себе. Причем с каждой минутой, проведенной в ощущении времени Тьмы, управлять ее потоками становилось все легче. Да и не была так называемая «Тьма», тьмой в буквальном смысле этого слова. Он видел перед собой искрящиеся протуберанцы энергий различных расцветок, и словно купался в них.
Увлекшись этим занятием, он не сразу услышал радостный голос друга.
— Молодчина, Шер!!! — кричал Винсент. — Держись, мне понадобится немного времени.
Шерман усмехнулся. Да, он сможет держать эту мощь, сколь угодно долго, хоть до скончания мира. Сейчас он жалел только об одном, почему раньше не попробовал сделать что-нибудь подобное, почему постоянно сдерживал себя?
Из-за стены послышался глухой грохот, словно кто-то взорвал гранату. Через маленькое вентиляционное окно потянул запах гари. Винсент тоже времени зря не терял. Шерман услышал, как по коридору затопали торопливые шаги, затем еще несколько раз громыхнуло. Кто-то истошно заорал, но крик длился недолго, оборвавшись так же внезапно, как и начался.
С той стороны двери послышалось.
— Шер, отойди, по возможности, в сторону, я открою дверь.
Шерман отодвинулся в дальний угол и прижался к стене, и, как вскоре выяснилось, не зря. Шарахнуло так, что у него заложило уши. Дверь, сорванная с места ужасающей силы ударом, повисла на одной петле. В проходе показался потрепанный маг.
— Как ты, Шер? — Он встревожено смотрел на друга.
— Я в полном порядке, — улыбнулся он. Затем, показав на покореженную дверь, добавил. — Это ты называешь «открыть»?
— Как смог. — Винсент продолжал смотреть на друга. — Не знаю, как тебе это удается, но если бы я доподлинно не знал, что наверху день, готов был отдать руку на отсечение, что сейчас самое что ни на есть время Тьмы. Ты точно хорошо себя чувствуешь?
— Лучше не бывает, — заверил его Шерман. — Настолько хорошо, что не прочь прогуляться и повидать нашего общего знакомого по имени Мастер. Я обеспечу тебя энергией настолько, насколько это будет нужно, а ты уж постарайся показать, что не зря пропадал в библиотеках, изучая, древние гримуары.
Винсент мрачно улыбнулся.
— Хороший план. Мне тоже найдется что ему сказать.
Они покинули камеру и двинулись по коридору в направлении покоев Мастера. Правда, долго оставаться в одиночестве им не дали. Не успели они пройти и пары метров, как появилась группа вооруженных автоматами людей. Шесть человек.
Увидев друзей, они одновременно вскинули стволы.
— На пол!!! — заорал один из них. — Лицом вниз, руки держать на виду!!!
— Как скажете, — зло ухмыльнулся Винсент.
Он выбросил вперед правую руку, с которой сорвался сгусток пламени, одновременно с этим поднял левую ладонь, словно защищаясь от солнца. Огонь с ревом пролетел короткое расстояние, отделявшее их от охранников, и один из автоматчиков, истошно вопя, заметался по коридору, пылая как факел. Двое его напарников постарались сбить с него огонь, остальные, не раздумывая, вдавили курки, и грохот автоматов наполнил коридор.
Пули, выбивая искры, защелкали о стены, но ни одна не долетела до двух друзей. Они меняли траекторию полета, словно Шерман и маг стояли за глухой перегородкой изготовленной из бронированного стекла. Пока они опустошали магазины, Винсент успел еще раз ответить шаром огня. Еще один человек забился в пламени, остальные даже не попытались ему помочь. Видя, что стрельба не принесла никакой ощутимой пользы, они, не сговариваясь, развернулись и бросились прочь от этой странной парочки.
Друзья двинулись дальше. Не считая двух обгоревших тел, распростертых на полу коридора, больше ничто не закрывало им дорогу. После такого отпора в открытую нападать уже никто не решался. Иногда издалека их еще пытались обстреливать, но стоило Винсу вскинуть руку, как смельчаки поспешно ретировались. Вскоре прекратились и эти робкие попытки сопротивления, видимо, весть о магическом беспределе разнеслась очень быстро.
— Кажется, мы разворошили этот муравейник, а, Шер?
— Да, — согласился друг. — Но меня сейчас больше волнует всего один человек.
— Мастер?
— Мастер.
— Тамира!!! Тамира, проснись!!!
Кто-то яростно тряс девушку за плечо, пытаясь вырвать из объятий морфея. Просыпаться жуть как не хотелось, и она из последних сил старалась уцепиться за ускользающие сновидения. Но трясти ее не переставали, и пришлось открывать глаза.
Первое, что она увидела, это было взволнованное лицо Люси.
— Вставай. — Она подала ей одежду. — Тебя срочно хочет видеть Дитер.
— Что за спешка? — спросила она девушку, надевая новенькую униформу, заботливо подобранную для нее Люси. — Пожар, что ли?
— Хуже, — серьезно ответила та. — Наверху творится нечто странное.
— Что там может твориться?
— Это тебе Дитер расскажет.
— Умыться-то хотя бы можно?
— У тебя минута, — согласилась ее новая знакомая.
Дитер ожидал их в той же комнате, где они разговаривали раньше. Правда, сейчас он выглядел крайне взволнованным и буквально не находил себе места. Тамира посмотрев на его метания, недоуменно спросила:
— Может, кто-нибудь мне объяснит, что стряслось?
Дитер остановился и пристально посмотрел ей в глаза.
— Наверху кто-то применяет магию.
Он следил за ее реакцией, но девушка просто пожала плечами.
— И что? — Тамира не понимала, что Дитер хотел этим сказать. — Я так долго спала, что успела настать ночь?
— Ты спала всего пару часов, — выдохнул он. — На улице сейчас день и светит солнце.
До Тамиры дошло. Она так же обескуражено посмотрела на Дитера.
— Но ведь это невозможно.
— Я тоже так думал до сегодняшнего дня, — признался он. — Но, похоже, мы все ошибались.
— Как же такое может быть, а? Ты ничего не путаешь?
Услышанное с трудом укладывалось в голове. Сколько она себя помнила, только с приходом Тьмы оживала магия и колдовство, днем мир оставался вне ее досягаемости. И вдруг выясняется, что и этот, казалось, незыблемый принцип рушится.
— Насчет того, как такое возможно, мне ответить тебе нечего, — пожал плечами Дитер. — Но зато я, кажется, знаю, кто за этим стоит.
— Кто?
— Твои друзья.
Тамира с сомнением покачала головой.
— Как-то не верится. В магии достаточно хорошо разбирается только Винсент, но что-то он не выказывал подобных умений во время нашего пути сюда. Хотя бывали моменты, когда такие способности оказались бы весьма кстати.
— Но факт остается фактом, — поставил точку Дитер. — Я и мои люди намерены подняться и помочь твоему другу, кем бы он ни являлся. Сейчас Векс наиболее уязвим, так как без магии он ничто. Ты с нами?
— Спрашиваешь.
— Отлично! — Дитер остался доволен ее ответом. — Сейчас соберутся ребята, и можно будет выдвигаться.
Он повернулся к молча стоявшей Люси.
— Проследи, чтобы все собрались у пятого эскалатора, я подойду через пару минут.
Девушка кивнула и быстро покинула комнату. Как только она вышла, Тамира обратилась к Дитеру:
— Можно один вопрос?
— Давай.
— Сколько у тебя людей?
— Двадцать семь человек. — Дитер криво ухмыльнулся. — На Векса должно хватить, если без магии.
— А на его людей?
— Если уничтожить Векса, то половина его бойцов оставит сопротивление, так как повинуются ему исключительно из страха превратиться в ходячую мертвечину или еще что похуже.
— А бывает и хуже?
— Бывает, — хмуро обронил Дитер.
— Хорошо, — сдалась Тамира. — Но откуда такая уверенность в его людях?
— Мы не только тупо отсиживаемся здесь внизу, но ведем и кой-какую работу наверху, — заверил ее Дитер. — Впрочем, заговорились мы с тобой, пора идти.
Он встряхнул плечами, поправляя бронежилет, передернул затвор на автомате, досылая патрон в патронник, и шагнул к двери.
— Эй! — остановила его порыв Тамира. — А мне, что, оружия не полагается?
— Выберешь, что понравится, у эскалатора. Чего-чего, а этого добра у нас навалом.
Они вышли из комнаты и быстро зашагали туда, откуда долетал приглушенный гул множества голосов. Пока шли, Тамира решила задать давно мучивший ее вопрос.
— Скажи, Дитер, почему я не видела ни одного человека в преклонном возрасте? Никто не доживает до старости?
Дитер хитро глянул на нее и улыбнулся.
— Доживает. Но стариков ты действительно не увидишь.
— Прячете? — с иронией спросила она.
— Нет. — Дитер посмотрел ей в глаза. — Это не объяснишь на ходу, слишком все сложно.
Тамира пожала плечами, дескать, не хочешь отвечать и не надо. Заметив это движение, ее спутник озадачил девушку встречным вопросом:
— Как ты думаешь, сколько мне лет?
Несмотря на столь странный вопрос, Тамира не задумываясь ответила:
— Около тридцати.
— На самом деле мне уже за шестьдесят, — серьезно ответил Дитер.
Девушка аж шаг замедлила от такого заявления. Она всмотрелась в его обезображенное ожогом лицо, стараясь понять, шутит он или нет. Но Дитер оставался абсолютно серьезен.
— Я же предупреждал, что с наскоку такое не объяснишь. Останемся живы — расскажу.
Тамира пристально посмотрела на него, но все же решила расспросы оставить до более спокойной поры, если она, конечно, будет. Хотя определенное любопытство он в ней и расшевелил. Но Дитер больше не делал попыток что-либо объяснить подробней, да и захоти он это сделать, времени бы не хватило, так как они уже приблизились к группе возбужденно переговаривающихся вооруженных людей.
Увидев Дитера, они разразились приветственными криками, воинственно потрясая автоматами. Судя по всему, этого дня они ждали уже давно.
Он коротко кивнул собравшимся и без паузы сразу перешел к делу.
— Наверху идет бой. — Он оглядел своих людей. — Бой неравный. Мы давно готовились к этому моменту и, возможно, сейчас единственный шанс прижать Вексу хвост, тем более что сейчас он лишен своей зловещей силы, а на нашей стороне будет сильнейший маг.
— Но ведь сейчас день, — напомнил кто-то из толпы.
— День, — согласился Дитер. — Но это не мешает магу, пришедшему с поверхности, творить заклинания.
— Но как… — начал тот же голос.
— Не знаю, — отрезал Дитер. — Знаю одно: нам это, бесспорно, на руку, так что времени терять не стоит.
— А если и Векс сможет использовать сейчас силу? — засомневался еще чей-то голос.
Дитер на секунду умолк, обдумывая эту возможность, наконец что-то прикинув, продолжил:
— Даже если это так, ему будет не до нас, так как первое, с чем ему придется бороться, это с колдовством мага с поверхности. В другой раз такого может и не случиться.
Он помолчал, прежде чем докончить начатое.
— Может быть, это наш единственный шанс.
Люди, обступившие Дитера, умолкли, обдумывая сказанное и будто набираясь решимости.
— Чем дольше мы тут стоим, тем меньше у нас времени сдвинуть чашу весов в нашу сторону, — нарушил он тишину.
Затем, перехватив поудобней автомат, шагнул на ржавые ступени эскалатора, ведущего наверх, в угольную тьму неизвестности. Его люди заспешили следом. Тамира тоже не заставила себя долго упрашивать. Чуть не бегом она устремилась за всеми. Пока Дитер вдохновлял людей на бой, она успела разжиться короткоствольным штурмовым автоматом и теперь просто рвалась в бой. Мотивации ей вполне хватало и без напутственных речей.
Не успели они пройти и нескольких десятков метров, как воздух вспорол натужный ревун тревоги. Люди из группы Дитера аж головы пригнули от неожиданности, настолько пронзительным и нереальным показался этот звук.
Дитер, развернувшись вполоборота, бросил:
— Векс трубит общий сбор, видать, сильно его прижали. А раз так, то нам остается только дожать!!!
Бойцы за его спиной издали одобрительный гул. Тамира промолчала, только крепче сжала рукоять автомата.
* * *
Доган, Серж и Моран, ведомые все тем же Огертом, двигались к нижним уровням. Леграна за ненадобностью заперли в камере. Моран сильно хромал, но был полон решимости поквитаться кое с кем из местных, но тех к немалому удивлению их проводника, и след простыл. После того как они миновали два брошенных поста, Огерт обнародовал свои сомнения.
— Ничего не понимаю, — признался он. — Первый раз такое вижу, чтобы кто-то осмеливался самовольно оставлять свои места. За такие дела по голове не погладят.
Едва он успел произнести эти слова, как взревел сигнал тревоги. Пустые коридоры базы наполнились рвущим душу звуком.
Огерт с позеленевшим от страха лицом силился что-то сказать, но за несмолкающим воем разобрать что-либо было совершенно невозможно.
— Не по нашу ли душу колокола? — проорал Доган, обращаясь к своим товарищам.
— Вряд ли, — ответил Серж. — Слишком много чести.
— Разберемся, как спустимся, — замял Моран.
Они ускорили темп движения и даже не сразу поняли, что идут уже без своего провожатого. Тот так и остался стоять на том месте, где его настиг звук ревуна, словно жук, приколотый булавкой к гладкой стене коридора. Доган повернул было назад, готовясь придать ему бодрости, но Моран остановил порыв товарища.
— Черт с ним, Дог! — прокричал он на ухо другу. — Что-то мне подсказывает, что и без проводника у нас вскоре будет достаточно ориентиров, чтобы не заблудиться.
И оказался прав.
Достигнув очередного яруса, они, не сговариваясь, переглянулись. В воздухе висел плотный запах пороховой гари, и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы связать это с терзающей слух сиреной. Кроме того, пол под ногами устилали стреляные гильзы, а на стенах виднелись выщерблины от пуль. Кое-где на стенах встречались мазки сажи.
— Кто-то нас явно опережает, — заметил Моран. — Как бы не остаться без своего куска пирога.
Он подошел к одной из опаленных стен.
— Огнеметом здесь, что ли, орудовали?
— Может быть, — кивнул Доган. — А может, и нет.
— Ты о чем?
— Да вот мелькнула шальная мысль…
Внезапно он осекся, неожиданно умолкшая сирена оборвала его на полуслове.
— Продолжай, — ткнул его в бок Серж.
— Может, это работа Винса?
Моран прижал руку к темному пятну.
— Еще горячее, — доложил он. — Что бы здесь ни творилось, происходило это совсем недавно.
Серж бросил взгляд на часы и отрицательно мотнул головой.
— Точно не Винс, на дворе день.
— Значит, местные, — сдался Доган.
Откуда-то из глубины коридора донеслись одинокие выстрелы, правда, тут же умолкшие. Друзья переглянулись и, не сговариваясь, полубегом, насколько позволяло ранение Морана, устремились в ту сторону.
Несмотря на явные следы боя, мертвых тел было не видно, лишь несколько раз встречались следы свежей крови и брошенное оружие. Редкие открытые комнаты оказывались абсолютно пусты, словно покидали их в безумной спешке.
— Да что, черт возьми, здесь творится? — не выдержал Серж. — Вы что-нибудь понимаете?
Его друзья только пожали плечами, происходящее на базе и для них оставалось неразрешимой загадкой. Особого сопротивления им никто оказывать не собирался, и они беспрепятственно следовали полутемным изгибам коридора, пока не достигли перекрестка.
— Куда теперь? — Серж оглядел почти одинаковые ответвления, разбегающиеся в разные стороны.
— Думаю, картина везде одинаковая, так что хоть куда, — буркнул Доган. — Надо было все же не бросать Огерта.
— Да тьфу на твоего Огерта, — махнул рукой Моран. — Сейчас изловим кого-нибудь из местных, и будет нам проводник.
— Как же, поймаешь их, — хмыкнул Серж. — Мы многих встретили в последнее время? Разбежалась вся местная гвардия, и напугались они вовсе не наших пушек.
— Тихо! — Доган поднял руку.
Воцарилась тишина, в которой явственно различался топот ботинок, долетавший из левого от них коридора.
— На ловца и зверь бежит! — оживился Моран.
Они заняли огневые позиции за отворотами туннеля, готовые встретить приближающихся людей. Зона обстрела была небольшая, так как коридор, откуда доносился шум шагов, метров через тридцать от них сворачивал в сторону.
— Сразу не стреляем, — предупредил Моран. — Пусть все высыпят на открытое пространство, а то лови их потом опять в этой норе.
— А ты не забывай, что нам могут понадобится живые, — напомнил ему Доган.
В это время из-за поворота выскочил человек, облаченный в армейский комбинезон с автоматом наперевес, за ним еще несколько таких же парней, и среди них к общему удивлению друзей виднелась стройная девичья фигура.
Доган опустил автомат и шагнул ей навстречу.
— Тами!!! Живая!!!
Люди в камуфляже застыли на месте, ощетинившись стволами, но, увидев, что их спутница, издав радостный писк, бросилась к незнакомцу, тут же их опустили.
— Доган!!!
Тут уж и Серж с Мораном, покинув убежище, рванули к ней навстречу. Увидев еще знакомые лица, Тамира совсем потеряла голову от счастья. Они обнимались, словно не виделись целую вечность.
Понимая, что дело может затянуться, человек с которым пришла Тамира, сдержанно кашлянул, привлекая к себе внимание. Девушка, опомнившись, выскользнула из крепких объятий друзей и повернулась к своему спутнику.
— Извини Дитер, — произнесла Тамира, радостно улыбаясь. — Кое-кого из этой троицы я уж и не думала увидеть живым.
— Я рад, что твои опасения не оправдались, — произнес Дитер. — Может, теперь представишь своих друзей?
— Охотно, — встрепенулась Тамира. — Это Моран, Серж, Доган.
Парни по очереди кивнули.
— Это Дитер, — повернувшись к ним, закончила Тамира. — Он, если можно так выразиться, здешний руководитель сопротивления.
— Слишком громкий эпитет, — остановил ее Дитер. — Просто наши убеждения несколько не совпадали с жизненной позицией Векса, и мы нашли в себе смелость встать на противоположную сторону. Хотя, честно сказать, шансов долго продержаться у нас было немного. До сегодняшнего дня.
Моран опустившийся на пол, чтобы лишний раз не трудить раненную ногу, глядя на Дитера снизу вверх, задал вопрос:
— А что особенного в сегодняшнем дне? То, что вся гвардия Мастера сошла с ума? Массовая попойка, переросшая в выяснение отношений? Наркотики? Что, черт возьми, у вас здесь происходит?
— И кто такой Векс? — вставил реплику Доган.
— Векс — это тот человек, что называет себя Мастер, — охотно отозвался Дитер. — А вот что касается остального, вам видней.
— О чем это он? — Серж вопросительно поглядел на Тамиру.
— Дитер считает: все, что здесь творится, это работа Винсента, — ответила девушка. — Вроде как он использует магию.
— Днем? — три удивленных голоса слились в один.
Тамира пожала плечами.
— Я ему верю. Кто еще мог такое устроить и так напугать охрану, что она не оказала практически никакого сопротивления?
Моран изумленно покачал головой.
— Дела…
— Хорошо, с этим разберемся позже, — махнул рукой Доган. — Вы куда направлялись?
— К Вексу, — ответила Тамира.
— Ваши друзья, я думаю, также идут к нему, — заметил Дитер.
— Так какого черта мы тут застряли, — вскинулся Серж. — Вперед. Доган прав, время разобраться во всем еще будет.
— В самом деле, — согласился Моран. — Очень уж хочется посмотреть, как это Винс докатился до такой жизни. И если ваш Векс не научился тем же трюкам, то я ему не завидую.
— Вряд ли, — покачал головой Дитер. — В противном случае мы бы здесь так мило не беседовали.
Первый звоночек тревоги Векс почувствовал, когда посланный за магом охранник так и не вернулся. Он, пока еще в легком раздражении вызвал через селектор пост у дверей, напомнил приказ и, не слушая лепета стража, отключился.
Надо будет узнать у старшего смены, кто сегодня был на дежурстве. И наказать нерасторопных подчиненных, отметил он для себя.
Вскоре в душе шевельнулось чувство тревоги. Совсем робкое и неясное, но все же… Если бы не звериное чутье на неприятности, он бы не смог так высоко подняться в этом бетоном гробу, вкопанном в землю. Были и здесь соперники, не обделенные силой и честолюбием, были, да все вышли. Выжил только он. Поэтому даже малейший намек на опасность не следовало игнорировать.
Он вновь тронул кнопку вызова.
Тут же на пороге появился охранник, и его бледный и растерянный вид не ускользнул от глаз Векса.
— Где маг? — спросил он, не отрывая тяжелого взгляда от лица стража.
— Виноват, Мастер, — промямлил охранник. — Не хотелось вас беспокоить, так как ситуация в целом под контролем…
— Где маг?! — теряя терпение, заорал Векс.
— Он временно на свободе, Мастер, — сдался охранник. — Но лучшие люди уже посланы, так что не стоит беспокоиться…
Векс чуть не одним прыжком пересек расстояние, отделяющее его от подчиненного, и со всей силы ударил его в лицо. Алая кровь веером брызнула из разбитых губ стража, пачкая одежду, пол, стену.
— Идиоты!!! — Векс уже не сдерживал себя. — Как это случилось?! Почему не доложили?!
Удары сыпались на охранника один за другим.
— Отвечать!!!
— Он применил магию.
Уже поднятая для удара рука так и замерла в воздухе, словно натолкнулась на невидимую стену.
— Что?!
— Он применил магию, — чуть слышно повторил охранник.
Векс, ошарашенный сообщением, опустил кулаки. Все что угодно ожидал он услышать, но такое… Мысли хороводом закружили в голове одна мрачней другой. Ему не понадобилось много времени, чтобы оценить ситуацию. Всякие нелепости, вроде того, что кто-то из охраны спятил и понес бред, он отбросил сразу. Шутить тоже никто бы не рискнул, так что оставалось одно: сказанное — правда. А раз так необходимо как можно быстрей, собрав все силы в единый кулак, обезвредить странного чародея. Пока не началась паника. Больше страха перед возможным наказанием может быть страх перед неведомой силой, подвластной пришлому с верха магу.
— Общая тревога!!! Поднять всех, кто есть. — И, немного помолчав, добавил: — Чародей мне нужен живым.
Уже через несколько секунд рев сирены бушевал в коридорах базы, призывая бросать все и брать в руки оружие. Вся подземная империя Векса поднималась только для одной цели — остановить вчерашнего пленника. Но колосс оказался на глиняных ногах, хотя сам хозяин понял это слишком поздно.
* * *
Винсент чувствовал себя богом, ни больше, ни меньше. Энергии, что питал его Шерман, неотступной тенью следовавший за ним, хватило бы и на десятерых, не то что для него одного. Разрозненные очаги сопротивления встречались все реже, тем же, что попадались на пути, хватало нескольких мощных зарядов огня, чтобы понять всю бессмысленность потуг остановить их продвижение.
Шермана с головой затянул омут переживаний и новых для него чувств. Он совершенно не следил за тем, куда они идут, всецело положившись на интуицию и память мага. Взяв для себя в качестве ориентира спину друга, он автоматически переставлял ноги, сам полностью поглощенный переливавшейся через него энергией. Какая-то поразительная эйфория завладела всем его сознанием, и происходящее вокруг воспринималось скорее как сон, нежели явь. Только однажды он едва не упустил этот упоительный источник, на секунду отвлекшись на взревевшую сирену, но тут же овладел собой и вновь погрузился в переливающийся океан силы. Наконец к нему пришло понимание, что только сейчас и здесь он по-настоящему обрел свой дар, и для этого стоило проделать весь тот путь, что остался позади.
Винсент оставался более прагматичен. Ни разу не сбившись, ни разу не свернув не туда, он уверенно шел к своей цели, словно где-то внутри его головы работал компас, четко сориентированный на убежище Мастера. Шел, будто отматывая назад время, когда его в полубессознательном состоянии волокли по этим коридорам. Словно нес в своих руках карающий меч. Впрочем, так оно и было.
После того как сработал сигнал тревоги, сопротивление в некоторых местах вновь возросло. Видимо, подтянулись свежие силы, еще не до конца разобравшиеся в ситуации и не понимающие, с чем им придется столкнуться. Но Винсент быстро вернул все на круги своя. Несколько предупредительных зарядов в пол или стены, и затем, если еще оставались настолько глупые или храбрые охранники, — бил точно в цель. Без пощады, без сомнений и сожаления, не жалея сил. Не он начал эту войну.
Наконец впереди замаячила знакомая дверь. Если бы сейчас у Винсента спросили, как он нашел сюда дорогу, он точно не смог бы ответить. Нашел и все. Словно ненависть к истязавшему его человеку явилась проводником.
Как бы то ни было, они пришли.
— Полагаю, это лишнее.
Винсент швырнул сгусток энергии в пульт на столе дежурного охранника, и сирена резко оборвалась. Наступила мертвая, нереальная, звенящая тишина. Словно воздух загустел и превратился в плотную вату.
Он помотал головой и, чтобы хоть как-то отойти от этого наваждения, обратился к другу.
— Все, Шер, мы пришли!
Голос прозвучал хрипло и несколько громче обычного, но, несмотря на это, Шерман не ответил. Винсент развернулся, посмотрел на полузакрытые глаза друга, тронул его за плечо.
— Шер? Ты меня слышишь?
Веки друга дернулись, и он открыл глаза, а на лице появилось осмысленное выражение. Он словно выходил из глубокого транса, в который вогнал сам себя. Бьющие через него потоки энергий отпускать не хотелось, но, преодолев себя, Шерман сделал это. Мир вновь стал таким, каким ему и полагалось быть днем. Без всяких оговорок.
Они стояли у двери, еще недавно пленники, теперь же почти победители, а там за тонкой перегородкой их ждал человек, называющий себя Мастер. То, что он там, Винсент чувствовал и без всякой магии. Он ждал их, слишком гордый, чтобы отступить, один, без своей армии живых и мертвых солдат. Почти побежденный, но все еще на что-то надеющийся человек.
— Давай закончим с этим, — тихо произнес Шерман.
Винсент, не отвечая, толкнул створку двери.
Он оказался прав. Мастер встретил их стоя посреди кабинета, надменно скрестив руки на груди. Оружия при нем видно не было, а то только сейчас маг сообразил, что уже не владеет силой, и, окажись их противник вооружен, они бы сильно рисковали.
— Кажется, я несколько недооценил тебя, маг. — Векс говорил спокойно, словно и не был совсем недавно взбешен, словно уже смирился с поражением. — Что ж, урок мне на будущее.
— Ты уверен, что оно у тебя будет? — спросил Винсент. — И, к слову, ты недооценил не только меня.
Векс перевел взгляд на молча стоявшего Шермана.
— Тоже приложил к этому руку, а? Чувствовал я, что что-то в тебе не так, чувствовал, но оставил в живых. Как видно, зря.
— Да, с этим ты несколько погорячился, — без улыбки произнес Шерман.
— И что теперь? — Векс обвел взглядом двоих друзей. — Вы убьете меня?
Они переглянулись. Задай несколько минут назад кто-нибудь им подобный вопрос, они не раздумывая ответили бы утвердительно, но сейчас… Этот еще совсем недавно могущественный в своем замкнутом мирке человек сейчас ничего, кроме омерзения и чувства брезгливости, у них не вызывал, и потому Винсент ответил за двоих:
— Нам твоя жизнь ни к чему. Пусть твою судьбу решат те, кто прожил с тобой здесь все эти долгие годы. Может, они вновь захотят тебя видеть у власти, а может, нет. В любом случае это будет их выбор.
— Ай какие мы добрые, — зло заулыбался Векс. — Не хотим ручки марать, значит? Этакий народный суд устроить решили? К чему эти кривляния? Вы же сами прекрасно понимаете, что любой из этих сволочей с радостью перегрызет мне горло, как только почувствует, что ему за это ничего не будет!
— Я сейчас заплачу, — мрачно произнес Шерман. — Пришло время собирать камни, Мастер, или как там тебя.
В это время из глубины коридора послышались возбужденные голоса. На лице Векса на секунду мелькнул луч надежды, но тут же угас, едва он увидел тех, кто спешил присоединиться к двоим друзьям. Только сейчас он полностью осознал свой проигрыш, понял, что пощады не будет, так же как и снисхождения. А вместе с пониманием пришла ненависть.
Обернувшись на шум, Шерман уже вновь готов был погрузиться в объятия чужих энергий, чтобы дать силу Винсенту отразить возможное нападение, но, увидев, кто к ним приближается, неожиданно для себя разразился радостным криком.
Впереди процессии к ним спешила Тамира, бок о бок с ней непонятно как оказавшиеся здесь Серж с Доганом, а чуть отстав, хромал Моран в сопровождении вооруженных людей. Друзья. Сердце защемило от радости, и он уже сделал шаг к ним навстречу, когда Векс нанес свой предательский удар.
Воспользовавшись тем, что друзья отвлеклись, он вскинул правую руку, и узкое жало скрытого в рукаве кинжала метнулось к Шерману. Оно вошло ему в спину с глухим стуком, и тот, уже сделавший шаг в сторону друзей, как будто споткнулся о воздух, удивленно оглянулся и, не в силах больше стоять, рухнул на пол.
— Будь ты проклят!!! Будьте вы все прокляты!!! — заорал Векс. — Ненавижу, нена…
Договорить он не успел. Кулак Винсента вбил остальные проклятия ему обратно в глотку. Спустя несколько секунд подоспели остальные. Пока Тамира пыталась привести в чувство Шермана, они чуть не на части рвали Векса. Даже когда тот упал и перестал подавать признаки жизни, они продолжали его остервенело бить. Казалось, прошла уже целая вечность, хотя на самом деле все длилось считанные минуты.
Остановил их голос Тамиры:
— Ребята, бросьте эту падаль, Шер жив!!!
Они остановились. Запыхавшиеся, забрызганные кровью, стояли, постепенно приходя в себя.
— Гнида! — Серж в последний раз пнул окровавленное тело.
Шерман все так же лежал лицом вниз, а из его спины торчала полированная рукоять кинжала, украшенная причудливой резьбой. Он с трудом, но дышал.
Винсент, присев на корточки возле друга, пытался оказать ему первую помощь. И сначала он попытался извлечь из раны кинжал, но едва он потянулся к рукояти, властный голос остановил его:
— Я бы на твоем месте не спешил, маг!
Все как один повернули головы по направлению к говорившему. Их взглядам предстал странно одетый худощавый человек, кутающийся в темный плащ. Никто не видел, когда он появился здесь, будто сам вестник смерти спустился с небес. Лишь двоим из собравшихся он был знаком.
— Ты уже здесь, волк, — не то спросил, не то констатировал Доган.
— Да, — отозвался тот. — И, к сожалению, похоже, опоздал.
Сопровождаемый оторопевшими взглядами людей, он подошел к лежавшему на полу Шерману. Достав из-под плаща платок, осторожно вынул с помощью него кинжал и брезгливо отбросил в сторону. Затем обернулся к молчавшим людям.
— Кто разбирается в медицине? Надо срочно остановить кровь. — И, показав на кинжал, добавил. — Не вздумайте к нему прикасаться, если хотите жить.
Несколько человек бросились к телу. Присоединившегося было к ним Винсента Идлейн мягко поймал за рукав.
— Не спеши, маг. — И, проигнорировав злой взгляд Винса, продолжил. — Поверь, я не меньше твоего хочу, чтобы этот человек выжил, но сейчас не наше с тобой время. Придет ночь, и мы внесем свою лепту, а сейчас я бы хотел тебе кое-что рассказать. О том, что обрел здесь твой друг, и о том, что ему, я надеюсь, предстоит совершить.
Он увлек мага в сторону.
— Ему помогут, — проследил он за взглядом Винса. — Нам же с тобой предстоит долгий разговор.
Как будто зачарованный его властным голосом, Винсент позволил увести себя от суетящихся вокруг Шермана друзей, успев лишь подумать, почему он подчиняется этому незнакомцу? Почему его никто не остановил? Почему не поставил на место? Почему Доган назвал его… волком!?
Он взглянул в его совершенно нечеловеческие глаза. Незнакомец улыбнулся, показав ровные, белые зубы и, как будто читая его мысли, ответил:
— Потому что от того, что сейчас происходит здесь, как бы странно и нелепо это ни звучало, зависит судьба двух миров.
