Глава 13
— Мне кажется, вчера он был намного дальше. — Шерман в задумчивости смотрел на край Ржавого леса. Стена деревьев сейчас находилась не более чем в двухстах метрах от места их ночлега.
— Ты прав, — подтвердил Винсент. — Лес действительно стал ближе.
— Никогда не слышал, чтоб деревья могли передвигаться, — заметил Доган, выглядывая из броневика. Он сладко потянулся, зевнул, широко раскрыв рот, потер заспанные глаза. — Что тут за цирк?
— Если бы знать.
Они еще какое-то время наблюдали за странным лесом, но тот оставался недвижим. Легкий ветерок колыхал туман у подножия могучих стволов, но был не в силах разогнать его полностью. Несмотря на приличное расстояние, от деревьев явственно тянуло промозглой сыростью и застарелой плесенью. Впрочем, эти ощущения могли быть и игрой воображения, так как странное беспокойство, что охватило Шермана накануне никак не проходило, тем более что и маг, казалось, ощущал нечто подобное.
— Что гадать, — махнул рукой Доган. — Пойду лучше будить ребят.
Просыпались тяжело. Сказывался тяжелый вчерашний День и то, что спать легли поздно. Но Шерман никого не торопил. Не каждый же день срываться с места ни свет, ни заря, тем более сейчас, когда они были на колесах, упущенное время можно было легко наверстать днем.
После всех чудес, что преподносила им Пустошь, необычное движение леса не вызвало особого удивления. Посмотрели, поудивлялись, пожали плечами и забыли. Более насущные проблемы волновали умы, а лес, если держаться от него на расстоянии, никого не пугал.
Несмотря на ранее утро, солнце уже начало изрядно припекать, и наскоро позавтракав в тени машины, они устроили небольшой военный совет. Шерман расстелил на земле распечатку карты «Ковчега» и, водя по ней пальцем, делал короткие комментарии.
— Мы примерно здесь. «Ковчег» здесь. Если идти пешком получится около четырех дней, но благодаря этому зверю, — он похлопал по крылу машины, — можем быть завтра на месте, если ничего не случится непредвиденного и если не будем сегодня слишком долго здесь загорать.
— Скоро начнутся предгорья, а у нас не вертолет, может уйти гораздо больше времени, — заметил Моран.
— Все лучше, чем на своих двоих. — Серж как всегда источал оптимизм.
— Боюсь, что машину все же придется оставить на подходах к «Ковчегу», и, как это ни грустно, дорогой Серж, идти пешком, — покачала головой Тамира.
— Почему?
— Потому что на машине мы сможем двигаться только днем, а периметр «Ковчега» хорошо защищен, и хотя прошло много лет с тех пор, когда были возведены системы обороны, мне бы не хотелось взлететь на воздух, подорвавшись на какой-нибудь старой мине. Кроме того, мы не знаем, населено убежище людьми или нет. Если выжившие имеются, то светиться нам пока без надобности, кто его знает, как они воспримут такой визит. Я предпочитаю для начала подойти тихо и внимательно осмотреться на месте.
— Тамира права, — согласился с ее доводами Шерман. — Нечего сразу лезть на рожон. Машину предлагаю оставить на подходах к убежищу, а также пару человек приглядывать за ней. Всем идти к «Ковчегу» не обязательно, кто-то должен будет обеспечить надежное прикрытие на случай экстренного отхода.
— И кто же эти счастливчики? — спросил Доган. — Лично я не имею никакого желания сторожить эту кучу железа.
— Так как мы не знаем, где расположены системы обороны «Ковчега», идти придется ночью, когда они будут в нерабочем состоянии, поэтому Винсент идет без вариантов, никто, кроме него, не сможет обеспечить безопасность группы на период Тьмы. Далее, нам понадобится человек, отлично разбирающийся в компьютерах. Значит, Тамира тоже пойдет к «Ковчегу». Естественно, пойду я, ну а кто будет — четвертым решать вам.
— Может, кинем жребий? — предложил Серж. — Не думаю, что кто-то добровольно останется.
— Мысль неплохая, — поддержал его Моран. — Но прежде нужно добраться до места, а там и решим, кому повезет.
Через минуту, отчаянно рыча мотором, машина катила на север, оставляя за собой огромный шлейф пыли. Путешествовать на этом раритетном экземпляре довоенной эпохи многим довелось впервые, а потому впечатлений накопилась масса. Что не могло не радовать, так это скорость, с которой они пожирали километр за километром, в минус же подобной быстроте шла жестокая тряска. О мягких сиденьях внутри броневика Моран не позаботился, поэтому пришлось довольствоваться простыми деревянными скамьями. Дополнительным неудобством являлся тяжелый запах соляры, что источали несколько бочек, крепившихся стальными обручами к бортам машины, но и с этим они скоро смирились.
Между тем солнце жарило немилосердно, и Догану пришлось открыть большой люк, вделанный в крышу автомобиля. Облегчения в виде теплого ветерка это принесло чуть, зато пыли набилось изрядно. Вскоре серый налет покрывал всех с ног до головы, но люди терпели, ведь в любом деле есть свои плюсы и минусы.
Равнина постепенно начала подниматься, а мелкая, невзрачная растительность уступать место пока небольшим, но уже вполне нормальным деревьям. Здесь природа была более благоприятна человеку, по крайней мере с виду, а объяснялось подобное весьма просто. Под толстым слоем почвы находилась вода. Кое-где она родниками выходила на поверхность, образуя вокруг себя зеленые оазисы. Только вот освежиться в этих местах не всегда представлялось возможным, так как в большинстве случаев фонила она безбожно. Не то что купание, но даже само пребывание поблизости от таких мест было чревато тяжелыми формами лучевой болезни, как бы мирно они и ни выглядели бы на первый взгляд.
Хотя встречались и исключения из правил. Именно на такое место они и наткнулись где-то после полудня. Сначала Шерман, осматривая на ходу окрестности, заметил на северо-западе узкую зеленую полоску растительности, и так как им было практически по пути, Моран без лишних слов направил грузовик к далекому лесу.
Сенсоры ручных счетчиков радиации скромно помалкивали, когда они осторожно подъезжали к тенистой зеленой стене. После однообразной серости Пустоши глаза просто упивались этим сочным, живым цветом.
Смешанный лес, состоявший как из лиственных, так и вечнозеленых хвойных пород деревьев, манил прохладой. Небольшой ручей вытекал из-под массивной, поросшей бурым мхом скалы, скатывался, весело журча, метров сто по склону и образовывал внизу прозрачное, глубокое озеро.
Сминая густую высокую траву, они, аккуратно маневрируя меж могучих стволов, подъехали к самому берегу.
— Как у нас с радиацией? — еще раз на всякий случай спросил Шерман.
— Тишина, — бодро отрапортовал Серж. — Сейчас возьму пробу воды на экспресс анализ, и если все будет чисто — можно принимать ванны.
— Да, помыться бы не помешало, — отряхивая с себя пыль, заметила Тамира. — Столько дней уже нормально не умывалась.
— Хорошая грязь сама отвалится, — улыбнулся Моран.
— Вот можешь и жить по этому принципу, а я уж как-нибудь по старинке буду обходиться водой.
От берега вернулся Серж с небольшим пузырьком воды. Достав из своего ранца коробку реактивов, принялся колдовать над ней, поминутно сверяясь с тест-таблицей. Через пару минут удовлетворенно хмыкнул и громогласно вынес вердикт.
— Объявляю пляжный сезон открытым. Вода настолько чистая, что ее можно даже пить, так что желающие могут наслаждаться купанием.
Народ долго уговаривать не пришлось.
Вода была холодной, если не сказать ледяной — видимо, кроме ручья, впадающего в озеро, со дна оно питалось ключами. Бодрила она неимоверно, особенно после душной, раскаленной кабины.
Вслед за парнями Тамира, нисколько не стесняясь их любопытных взглядов, разделась и тоже полезла в воду. Несколько минут они словно дети дурачились, брызгая друг в друга водой, и, только навеселившись вволю, принялись мыться более основательно. Дно почти от самого берега резко уходило вглубь, так что далеко никто старался не заходить. Так и плескались в полутора метрах от пологого глинистого берега.
Вскоре холодная вода взяла свое, и мало помалу парни потянулись на берег, лишь Тамира продолжала бултыхаться как ни в чем не бывало. Как оказалось, она была не только большим специалистом по взлому компьютерных программ, но и неплохим пловцом. Ловко перебирая руками, она направилась к центру озера, пофыркивая от удовольствия — ни дать ни взять русалка.
— Тамира, далеко не заплывай, мало ли что здесь может водиться, — попробовал урезонить девушку Шерман.
Та обернулась и помахала ему рукой, все, дескать, в порядке, знаю что делаю.
Шерман мысленно ругнулся на ее безалаберность, но вслух так ничего и не сказал, только покачал досадливо головой.
— Да пусть порезвится девица, — хлопнул друга по плечу Моран. — Когда еще выпадет такая передышка.
— Сам же знаешь, насколько обманчиво может быть здешнее спокойствие, мало нам клыкачей?
Между тем Тамира пересекла озеро и вылезла из воды на противоположном берегу. Шерман видел, как она смешно прыгала, выгоняя из ушей воду, а затем устроилась на траве, подставив тонкое, гибкое тело палящим лучам солнца.
От приятного созерцания его отвлек голос Догана:
— Может, здесь и заночуем? Место неплохое.
Шерман отрицательно мотнул головой.
— Нет, надо двигать дальше.
— Мое дело предложить, — пожал плечами Доган.
Закрыв глаза, Шерман какое-то время наслаждался покоем. «Хорошее место, — подумал он, — мало таких осталось в этом сумасшедшем мире». Ветер шумел в кронах деревьев, тихо плескалась волна у берега. Полное умиротворение, такое, что даже не верилось в близость Пустоши, Ржавого леса и Тьму каждую ночь, наваливавшуюся на мир. Так бы и лежал целый день, но из этого полусонного состояния его вывел напряженный голос Догана:
— Шер, Тамира пропала!
Вскинув взгляд на противоположный берег, Шерман не смог сдержать ругательства.
— Черт, да что она себе позволяет?!
Девушки нигде не было видно, словно и не сидела она несколько минут назад, нежась на солнце.
— Тамира!!! — заорал Шерман. — Тамира, чтоб тебя!!!
Парни как один вскочили, заметив исчезновение девушки. Серж даже успел сигануть в воду, намереваясь плыть на ту сторону, но делать этого не пришлось. Она сама появилась на берегу, ловко прыгнула в воду и быстрыми гребками поплыла к их стоянке. Стоило ей выйти на берег, как Шерман зло напустился на нее:
— Ты понимаешь, что творишь?! Здесь тебе не городской парк. Какого черта полезла одна в лес?
— Не ори, Шер, полезла по надобности, но не в этом дело. Я там кое-что нашла, вам полезно будет взглянуть.
— Что там еще?
— Поехали, сами увидите.
Они наскоро погрузились в машину и, следуя изгибам озера, поехали в долгий объезд. Лес стоял плотной стеной, и Морану приходилось показывать чудеса вождения, чтобы протиснуть броневик между стволами деревьев.
Наконец грузовик достиг того места, где успела побывать девушка.
— Ну и? — Шерман вопросительно взглянул на нее, когда все вышли из машины.
— А ты осмотрись внимательней вокруг, — предложила она.
Шерман повертел головой, но ничего необычного не заметил. Лес, вода, поросший травой берег.
— Не томи, что ты тут нашла?
— Во-первых, это. — Она показала пальцем на воду. И только теперь все смогли разглядеть остатки небольшой деревянной лодки, притопленной у берега. — Когда-то тут жили люди.
— Ну и что? Здесь они везде жили. До войны эти места хоть и не являлись центром цивилизации, все же от недостатка населения не страдали.
— Начну с того, что здесь жили уже после войны, а главное — кто. Пойдемте за мной, здесь буквально несколько метров. — Она и в самом деле отошла совсем недалеко от берега. — Вот, полюбопытствуйте.
У раскидистой сосны, прислонившись спиной к могучему стволу, полусидел скелет человека, одетый в истлевший комбинезон.
— Превосходный экземпляр мужчины, — оценил Винсент. — Так сказать, в полном расцвете сил. Умер явно не своей смертью.
Он присел на корточки возле останков.
— Так. Правая рука была оторвана еще при жизни, именно оторвана, а не отрезана или откушена. Здесь мы видим повреждение височной кости. Короче, если бы ему милосердно не проломили голову, он бы умер от болевого шока и большой потери крови.
— Очень интересно, — протянул Серж. — Еще один неудачник, и стоило из-за этого нас сюда тащить.
— Да вы что? Ослепли все, или как? — Она ткнула пальцем в темно-синюю ткань комбинезона, точнее туда, где к нему была пришита небольшая кожаная нашивка. — Это вам ничего не напоминает?
На подпорченной временем коже был глубоко выдавлен силуэт летящего голубя, точно такой же, как на флэшке Стаха. Сомнений, откуда пришел этот человек, не оставалось.
— Он с «Ковчега».
— Похоже на то. — Шерман тоже присел рядом с телом. — Ну и глазастая же ты! Я честно признаться не обратил на эту деталь никакого внимания.
— Убежище рядом. — Серж не скрывал радости. — А этот бедолага — знак того, что мы на верном пути.
— Этот бедолага — знак того, что нам следует быть осторожней, — охладил его пыл Винсент. — Если человек покинул хорошо укрепленный подземный город, значит, на то были веские причины. Просто так от добра не уходят.
— Значит, как и предлагала Тамира, пойдем тихо, чтоб лишний раз не отсвечивать. Видимо, и в тамошнем раю не все гладко, если люди разбегаются, — задумчиво произнес Моран. — Мне, конечно, не впервой находить останки людей, так уж устроен наш мир, что не знаешь, где тебя старуха с косой настигнет, и потому не всегда я отдавал им должное почтение. Но этот парень из легендарного «Ковчега», так что, я думаю, мы не потеряем много времени, если предадим его земле.
Собравшиеся молча согласились, и через полчаса аккуратный земляной холм, обложенный камнем, указывал на место последнего приюта погибшего человека.
— Пора, — нарушил молчание Шерман. — Путь не близкий.
Отъезжая, Моран дал долгий прощальный сигнал, вспугнув небольшую стаю птиц. Затем вдавил педаль газа, и машина вновь рванула к далекому горизонту, за которым лежал подземный город.
А местность становилась все более гористой. Тут и там серыми исполинами высились скалы, густо у подножия поросшие лесом. Не столь зеленым, как в оазисе, но все же вполне нормальным. Впрочем, Ржавый лес тоже никуда не делся, его языки проглядывали то здесь, то там, ясно выделяясь на общем фоне. Он то приближался, то отдалялся, но никогда не пропадал полностью.
К вечеру, изрядно измотанные постоянной тряской, они наконец остановились на ночлег. Место выбрали у крутой скалы, загнав машину под естественный козырек, нависавший на высоте нескольких десятков метров, словно под навес.
Пока Моран разводил огонь, чтобы угостить всех горячим ужином, Винсент обошел лагерь и нанес дополнительную защиту. Беспокойство мага все усиливалось, и он, доверяя своим чувствам, решил перестраховаться. Когда он закончил, к нему подошел Шерман.
— Ты тоже что-то чувствуешь? — спросил он мага.
— Да. Только не могу объяснить что. Словно какой-то запашок витает в воздухе, и мне не нравится, как это пахнет.
— И у меня те же ощущения. Но не стоит пока этим напрягать ребят, может, просто сказывается усталость.
— Хорошо, если так, но расслабляться не будем.
Впрочем, несмотря на все их опасения, ночь прошла спокойно, без каких бы то ни было происшествий. Даже постоянная в последнее время гроза, бушевавшая над Ржавым лесом, этой ночью отсутствовала. Все встали бодрыми и вполне отдохнувшими, чтобы продолжить путь.
Винсент на всякий случай обошел периметр лагеря, проверяя охранные знаки, начертанные с вечера, но они остались нетронутыми. И когда уже было, собрался возвращаться к машине, увидел этот след. Отпечаток лапы огромного волка. Он осторожно осмотрелся вокруг, но ничего кроме одного единственного следа не увидел. Зверь подходил к лагерю совсем близко, но магический круг пересечь не пытался, словно почувствовал исходящую от него опасность.
Вернувшись к машине, он не стал никому говорить о своей находке: подумаешь, волк, в Пустоши встречаются создания и похуже, — но для себя все же решил впредь быть повнимательней.
И вновь их ждал душный грузовик, тряска, пыль и раскаленное солнце. Двигались теперь гораздо медленнее, чем накануне, так как часто приходилось делать незапланированные объезды навалов камней либо не в меру разросшихся деревьев. Собственно, Пустошь, с ее выжженными просторами, осталась позади, сменившись лесными массивами, обволакивающими скальные выросты. Броневик ревел как дикий зверь, минуя очередное препятствие, и временами казалось, что мотор не выдержит, но, к счастью, все обходилось. Бездорожье давалось с трудом.
Часа через четыре подобной езды им наконец посчастливилось. Русло почти пересохшей реки, извиваясь по узкому ущелью, вело как раз в нужную сторону, и, вырулив на середину быстрого, но неглубокого потока, машина пошла гораздо быстрее. Вода едва доходила грузовику до середины колес, зато от нее веяло приятной прохладой, да и надоевшая всем пыль совершенно отсутствовала. Галечное дно речушки являло собой идеальную для этих мест автостраду, так что, можно сказать, передвигались с комфортом.
Шерман постоянно сверялся с картой, стараясь определить их местоположение и выяснить насколько далеко они от «Ковчега». К сожалению, местность с тех пор успела измениться, и лишь немногие старые ориентиры, нанесенные на план, сохранились.
Впрочем, то, что они уже близко, вскоре стало ясно и без карты. Первым заметил странные бело-желтые навалы Серж, сидевший рядом с Мораном впереди. Они перекрывали реку, лежали по берегу и на склонах ущелья, словно остатки не-стаявшего льда.
— Моран, притормози, — попросил он приятеля. — Что-то не нравится мне эта картина.
— Что там у вас? — Шерман протиснулся вперед.
Серж молча кивнул за окно.
Шерман высунулся из люка, поводил биноклем, рассматривая неожиданную находку.
— Кости. Много костей, — наконец сообщил он. — Надо бы рассмотреть поближе, прежде чем ехать дальше.
— Я пойду, — вызвался Серж. — Я это первый заметил, мне и идти.
— Не возражаю, — кивнул Шерман. — Только будь поаккуратней.
— Что там, Шер? — подал голос Винсент.
— Сейчас увидите.
Моран выгнал машину на пологий берег и заглушил мотор. Пока Серж готовился к выходу, надевая бронежилет и проверяя оружие, остальные по очереди смотрели в бинокль на это пиршество смерти.
— Я как-то читала про подобные кладбища животных, вот только видеть ни разу не доводилось, — отняв окуляры от глаз, произнесла Тамира.
— А я встречал уже такое в Пустоши и возле Сияющих гор, — заметил Винсент. — Вот только что-то мне подсказывает, что здешний могильник ничего общего с теми не имеет.
— Ты это о чем? — насторожился Шерман.
— Мне кажется, эти погибли не своей смертью, хотя могу и ошибаться.
— Все, я готов, — между тем сообщил Серж.
— Подожди, — остановил друга Шерман. — Винс, объяснись внятней.
— Просто предчувствие.
— Ладно, давай, Серж, только очень осторожно.
Перехватив поудобней «тайфун», Серж бодро зашагал к нагромождению костей. Страха не было, одно любопытство, но, тем не менее, когда до останков осталось метров с пятьдесят, он пошел гораздо осторожней. Сейчас уже можно было разглядеть здоровенные костяки онаргов, лежащие вперемешку с более мелкими скелетами клыкачей, воргов и прочих обитателей здешних мест. Некоторые и вовсе не поддавались классификации.
Осторожно ступая, он приблизился к невидимой линии, за которой уже властвовала смерть. Внимательно осмотрелся вокруг, но ничего подозрительного не обнаружил. Скалы, трава, ручей — все выглядело вполне заурядно, если не считать мрачного кладбища, раскинувшегося перед ним. На всякий случай снял показания радиоактивности: фон немного превышен, но ничего сверхъестественного.
— Серж, что у тебя? — раздался голос Шермана в коммуникаторе.
— Пока ничего, — ответил он. — Хотя…
Наклонившись, он внимательно осмотрел землю, затем достал нож и слегка ее разрыл.
— Ты знаешь, Шер, мне кажется, Винсент был прав.
— Не томи, Серж.
— Тут вся земля буквально вспахана пулями. Крупнокалиберные авиационные пулеметы, если я не ошибаюсь.
— Ясно, возвращайся.
— Сейчас только проверю одну вещь.
— Серж, не делай глупостей, возвращайся назад.
Пропустив мимо ушей последний приказ Шермана, Серж глубоко вздохнул и сделал несколько шагов вперед. Кости захрустели под армейскими ботинками, и в ту же секунду он услышал то, что и ожидал: надсадный свист раскручивающихся стволов. Не теряя ни секунды, он ловко откатился за большой валун, низко пригнув голову. К его удивлению грохота выстрелов и шелеста пуль не последовало. Пролежав с минуту, он осторожно выглянул из-за камня. Свист работающего пулемета не прекращался ни на секунду. Он поводил глазами, стараясь разглядеть источник звука, и наконец заметил хорошо замаскированную турель, затем еще одну. Стволы бешено вращались, но стрелять, по-видимому, было уже нечем.
Серж, уже не опасаясь, поднялся в полный рост.
— Здесь повсюду автоматические турели, — сообщил он Шерману. — Все в рабочем состоянии, в том смысле, что энергия подведена, вот только боезапас они давно уже свой расстреляли, и никто не позаботился о его замене.
— Экспериментатор хренов. — Шерман, казалось, злился. — Какого рожна ты попер вперед, когда я ясно выразился, чтоб возвращался. А если бы они были заряжены? Жить надоело?
— Да ладно, все же обошлось, — просто ответил Серж.
Когда они вновь собрались возле машины, Шерман раскрыл карту.
— Почти приехали, до цели не больше пяти километров, и, если я не ошибаюсь, мы как раз у первых рубежей обороны «Ковчега». Судьбу испытывать не будем, пойдем ночью, машину оставим здесь. Так что давайте определяйтесь, кто останется с броневиком, а кто пойдет с нами.
Моран, Серж и Доган переглянулись.
— Будем тянуть жребий, или кто добровольно вызовется в сторожа? — спросил Серж.
— Будем тянуть.
Серж наклонился, сорвал несколько сухих травинок.
— Итак, кто вытянет короткую, тот пойдет с группой. Те же, кому достанутся длинные останутся здесь загорать возле машины.
Первым тянул Доган, и, к его немалому разочарованию, вытянул длинную соломинку.
— Как всегда, не везет, — огорчился он.
Серж, улыбнувшись, протянул руку Морану.
— Давай, твоя очередь, хотя на твоем месте я бы вызвался добровольно в сторожа, машина-то твоя.
— Ничего, не пропадет. — Моран потянул жребий. — Короткая.
Улыбка слетела с лица Сержа, он разжал руку, чтобы еще раз удостовериться, что его не обманули. На ладони лежала длинная соломинка.
— Ты уж хорошенько следи за ней, — наставительным тоном заметил Моран. — Вернусь, проверю.
— Да иди ты. — Серж был явно расстроен.
— Итак, игры, ребята, кончились, — подвел итог Шерман. — Выходим сегодня ночью.
Остаток дня провели за обычными в таких случаях приготовлениями. Чистили оружие, укладывали амуницию. На приунывших Догана с Сержем старались не глядеть, словно в том, что они остаются, была их вина. Винсент раздал всем небольшие серебряные медальоны со странной гравировкой.
— Они действуют как обычный маячок, — объяснил он. — В случае чего, я всегда смогу определить местонахождение каждого из вас. Вещица простая, но надежная, и лишней, мне думается, не будет.
Наконец опустилась долгожданная ночь. Ясное небо радовало россыпью звезд и светом яркой полной луны, так что видимость была вполне приличной. Впрочем, Винсент предпочел бы более пасмурную погоду, так как в темноте он видел не хуже кошки, чего, правда, не скажешь об остальных. Он поводил рукой, и на его ладони засветился небольшой шарик света. Полюбовавшись на него, маг сжал кулак, и маленькое колдовское творение пропало.
— Пришло время Тьмы. — Он посмотрел на друзей. — Пора.
Они по очереди обняли остающихся Догана с Сержем и, не оглядываясь, зашагали в ночь.
