Глава 24
Остров Хранителей
1
Горн спрыгнул на камень, не спеша приблизился к колонне.
— Опять ты меня не узнал, — укоризненно заметил он Эрику. — А ведь и ты изменился, разве нет?
Мельком проведя ладонью по пушистой головке Ю, гигант надвинулся на Нору, осторожно взял за плечи.
— Не боишься? — спросил он. — И правильно, теперь поздно бояться,
Женщина смотрела в его пылающие глаза и силилась улыбнуться. Удивительно, но в сумбуре ее чувств едва ли не доминировало желание. И как она себе это представляет, интересно?
Горн повернул голову к Тору.
— Эта труба, — он кивнул за спину, — выведет вас к родовому замку. Но торопитесь: Хранители от вас легко не отстанут!..
— И это все? — сумрачно спросил Тор. — Больше тебе нечего мне сказать?
Исполин улыбнулся.
— Когда у Норы родится сын, — ответил он, — не пытайтесь его подчинить — не тратьте сил понапрасну: непокорство будет у него в крови. Но и ваш гордый дух возродится в нем, хотя и без всякой потребности подавлять… Берегите его, Тор!
Старик кивнул и первым вступил в Окно, взмахом громадной руки увлекая за собой Львов.
— Ты прощаешься? — тихонько спросила Нора. — Разве ты уже провидишь судьбы?
— Ну, не пугайся до срока, — усмехнулся Горн. — Провидеть не так просто — особенно, когда строишь будущее совместно с врагами.
— Но ты же уходишь? — настаивала она. — Снова уходишь? Ты оставляешь меня?
— А разве мало я уже навредил? Или тебе не хватает собственных забот?
— Но почему, Горн? — с тоской спросила женщина. — Должна же быть причина!
— Слишком далеко меня занесло, — отозвался он. — И чем заполнить этот разрыв, не знаешь?
— Ты охладел?.. Скажи, Горн!
Он покачал головой, наблюдая, как колонна все глубже втягивается в Окно, растворяясь в сиянии. И только четверка староистинных сохраняла неподвижность.
— Полагаю, вы не последуете за нами в Подземелье? — поинтересовался у них Горн. — И не вздумаете удерживать нас?
— Как можно, Сокрушитель, — спокойно откликнулся Тэн. — Теперь наши возможности несоизмеримы.
— Не тревожьтесь за Ю: из нас троих она погибнет последней, а зря рисковать мы не собираемся.
— Сейчас нас больше волнует другое, — возразил жрец. — Вы ведь захотите освободить всех?
— А вы еще не поняли, что удерживает демонов в Подземелье? — удивился Горн. — Неужели Хранители смогли обмануть даже вас? Но подумайте, уважаемые: если б свобода была лишь абстракцией, стали бы за нее отдавать жизни?
Сумели староистинные его понять или нет, однако четверка разом поклонилась и пристроилась к хвосту колонны.
— Ну, все, — произнес исполин, целуя Нору. — Береги себя и не обижай Тора. Что бы ни случилось, мое бессмертие — в тебе.
Женщина вдруг попыталась ухватиться за его плечи, но одетые в металл пальцы соскользнули по глянцевой коже.
— Убей меня, — выдохнула Львица. — Прошу: убей!..
На лицо Сокрушителя прорвалась гримаса боли, разрушая божественную маску, и он оттолкнул Нору — почти грубо. Всхлипнув, женщина бросилась вдогонку за колонной, и только ее поглотило сияние, как Горн движением кисти захлопнул Окно. В пещере снова сделалось пусто и тихо, хотя вряд ли надолго.
— Вот и опять мы втроем, — улыбнулся гигант, поворачиваясь к Эрику. — Кстати, старину Олта я уже переправил к Львам, хотя и плох же он был!.. Малыш, а ты не передумал? — спросил он внезапно. — Шансов-то все меньше: против самих Духов идем!
Эрик не ответил, прислушиваясь к богине. Да уж, им-то проще: в отличие от Горна с Норой, они — сильнее вдвоем.
— Не слишком доверяйтесь Откровениям, — предупредил Горн. — Теперь Духи могут и соврать… Смотри-ка, — хмыкнул он, — а вот и Псы к нам пожаловали!
Невдалеке, по стенам тоннеля, засветились многие Окна, и с двух сторон в тоннель хлынули воины.
— Подгадали точно, — заметил Эрик. — Кто же у них предсказателем?
Два потока сомкнулись в один, развернулись и устремились под уклон, набирая скорость. Со зловещей ухмылкой Тигр потащил мечи из ножен.
— Брось, малыш, — руки страшнее, — возразил Горн. — Гляди! — Привычно он выщелкнул перед собой пальцы, и неспешная волна обвалов погнала Псов обратно, вдоль тоннеля. — Будут теперь драпать, пока не врежутся в озерников, — пояснил гигант, — если раньше не встретятся с ползуном.
— Покажи еще! — потребовал Эрик.
Горн послал вторую волну следом за первой, и неожиданно юноша в точности повторил движение, как будто в сознании его подружки дремали такие же навыки. «А все-таки занятный симбиоз! — подумал гигант. — И удивительно, что Эрик меняется сейчас куда быстрей Невидимок, но с завидной легкостью, — не потому ли, что его ведет и направляет сама богиня?»
— А вот еще фокус, — произнес Горн и в несколько взмахов соорудил вокруг троицы уютную капсулу, заметную только слабым мерцанием, однако непроницаемую почти абсолютно. В ней даже были устроены подобия трех кресел, хотя Эрик и Ю, конечно, предпочли угнездиться в одном.
— Предупреждаю, — добавил гигант, — двигаться будет в третьем пространственном слое, ибо второй контролируется Духами. А стало быть, все лишнее и неживое останется здесь.
Если Эрик и не все понял, то не возразил. Тут же мир за стенками капсулы померк, через мгновение возник снова. Это тоже была пещера, только с ровными стенами и почти без уклона, а по ней скорым маршем следовала плотная колонна кэнтов — прямо на капсулу. Впереди, на рабодвойках, катили Лидеры, причем почетный центр по праву занимал энергичный Коридаг.
— Уже который час Хранители кружат их по коридорам, а кэнты уверены, будто шагают по прямой. — Горн усмехнулся. — Мера вполне в духе бесполых — они ведь не терпят крутых решений.
Мерно топоча, кэнты угрюмо спешили по бесконечному тоннелю — уже без надежды, растеряв технику, сами поредев на три четверти. И все же, помани их сейчас хотя бы тенью власти…
— Ну-ка, покажи им Ю, — велел гигант. — Ты понял, малыш?
Эрик с улыбкой кивнул. Тотчас девушка вскочила с его колен и выступила из капсулы, внезапно сделавшись видимой для кэнтов. Лидеры встрепенулись, но первым, как всегда, начал действовать Коридаг, бросив свою рабодвойку вперед. Вдогонку за ним рванулись прочие Лидеры, затем уже — вся колонна.
Но тут богиня исчезла, а взамен Горн распахнул перед кэнтами Окно. И те даже не притормозили.
— Они посыпятся Псам прямо на головы, — объяснил гигант. — И пока Хранители будут разбираться с этой заварушкой… — Он опять позволил усмешке всплыть на лице. — Теперь мы в шаге от цели, — добавил Горн, — и наши приятели уже предвкушают этот шаг… А мы ударим в тыл!
Глазами он высветил парочку, снова уютно слившуюся телами в призрачном кресле, и подумал: может, дело как раз в том, что у меня процесс начался изнутри, а вот Эрик подхватил заражение кожей от слишком частого и тесного соседства с Ю? И теперь проникновение деформаций контролируется его божественной подружкой?.. Ладно, сейчас важней другое.
— Хранители упрятали свое сокровище далеко и надежно, — заключил Горн, — однако кое-что не учли.
Вокруг снова померк мир, и возник другой, составленный из светящегося тумана и натянутых серебристых нитей, поющих каждая на свой лад. Впрочем, как раз здесь нитей оказалось не много, но тем проще было найти нужную. С уверенностью капсула нанизалась на луч и вдоль него устремилась к крохотной, но яркой звезде. Мельком покосившись на пассажиров, Горн вдруг заметил, что их обволакивает глянцевая пленка, словно бы Ю дополнительно страховала себя и Эрика. Что же, похвальная предусмотрительность…
Капсула затормозила, упершись в пылающий узел, и тотчас Горн подал команду на всплытие. Они очутились в просторном зале, посреди которого свисал до пола громадный пузырь, наполненный множеством пульсирующих мешочков, словно исполинскими икринками. Невдалеке, над операторским пультом, склонился знакомый Горну человек, вполголоса переговариваясь с двумя молодыми спецами, сосредоточенно наблюдавшими за многочисленными экранами.
Осклабясь, гигант растворил оболочку капсулы, и трое операторов оторопело уставились на божественных голышей, вольготно развалившихся невесть на чем. Первым опомнился Крис.
— Вы с ума сошли! — шепотом возмутился он. — В любой миг сюда могут войти Хранители.
— Кто? — переспросил Горн. — Ах да, Хранители… Вот эти?
Он щелкнул пальцами, и в зал вплыло пять матовых сфер, в каждой из которых застыл в странной позе Хранитель, застигнутый ловушкой врасплох. Сферы выстроились в ряд и замерли, будто на параде. Или на выставке уродцев.
— Посмотрите на них, Крис, — предложил Горн. — Очень они страшные? А теперь взгляните на меня.
Крис перевел изумленный взгляд на исполина и вскинул брови еще выше.
— Действительно, — признал он, — теперь вы кажетесь опасней.
— И не только кажусь… Знаете, зачем я пришел? — Горн покосился на стылые лица Хранителей и хохотнул: — А вот эти догадываются!
Не спеша он приблизился к чудовищному пузырю, похлопал по тугой пленке тяжелой рукой.
— Нет, Горн, прошу вас, — быстро проговорил Крис. — Ради Духов!
— Именно, — усмехнулся гигант. — Здесь все делается ради Духов, Крис, — вы еще не поняли это?.. Хранители ведь только затевались как собиратели знаний, но очень скоро превратились в покорных прислужников Духов. Наверное, поначалу скопцы лишь вызывали всезнающих демонов Подземелья, однако переоценили себя, и те их подмяли. С той поры Хранители делают все, лишь бы обратить остальных в свою рабскую веру, ввергнуть каждого в такое же блеклое существование, отбить охоту к свободе, — и этим расчистить Духам путь в наш мир. А теперь остановить Подземелье можем только мы, Крис.
— Но не таким же способом! — вскричал тот.
— А чем плох способ? — удивился Горн. — У Хранителей только две цели наполняют жизнь смыслом: служение Духам и самовоспроизводство, — прочее несущественно… Кстати, когда у Чрева сброс?
— Через семь дней… Горн, прошу вас, отойдите от него!
— Вам страшно за этот мешок, Крис, — но почему? Если мы оборвем Хранительскую цепь, а ведь воссоздать Чрево им не…
— Отойдите, Горн! — отчаянно выкрикнул Крис. — Там же дети!
— Кто? — пуще удивился гигант. — Дети?.. Послушайте, дружище, здесь же только сотня будущих уродов, а на другой чаше, быть может, судьбы миллиардов. По-вашему, это сопоставимо?
С интересом Горн ждал ответа, но Крис лишь молча качал головой. И так же беззвучно, безнадежно таращились глаза на неподвижных лицах Хранителей. Ну, наконец пробрало и их…
— Уничтожить! — громыхнул исполин. — Всю породу — под корень!.. Вам не нравится этот тезис?
— Как вам угодно, — пожал плечами Крис. — Но тогда уж — вместе со мной… Конечно, вас это не остановит.
— Вы и вправду этого хотите? Идеалы стоят так дорого, Крис, вы уверены? А если спросить, к примеру, ваших учеников?.. Ну что, парни, — обратился Горн к спецам, — примете смерть за Хранительских ублюдков?
Помедлив, те осторожно помотали головами, косясь на замороженных Хранителей.
— Видите? — сказал Горн. — А ведь это вполне славные ребята, лучшие и преданнейшие из ваших учеников, — но даже и с вами они не согласны угодить в мученики. И это норма, Крис!.. Зачем же становиться исключением — это нескромно.
— А может, без исключений норма опустится еще ниже — вы не подумали? — возразил ученый.
— А может, и нет — как проверить? — Гигант рокочуще засмеялся. — Однако шутка затянулась, мой друг. Успокойтесь, я не собираюсь вспарывать это брюхо: глупо лишать себя такого довода в споре — Хранители ведь на многое согласятся ради собственного продолжения!.. Но запрячу я этих недоносков так далеко, что отыскать смогу только сам — и вы же не бросите их на произвол судьбы, Крис?
— Кто-то ведь должен за ними присматривать…
— Так я же могу и не вернуться, — усмехнулся Горн. — Хранители могут навредить мне и случайно, да и кто помешает Духам заняться мной напрямую, без посредников?
— В любом случае я уже сделал выбор.
— Что же, похвально. Нашей молодежи будет с кого брать пример, как сказал бы Олт… Верно, Тигр?
Направив ладонь на Хранителей, исполин вышвырнул их из Питомника — так далеко, чтобы они не переполошили своих раньше срока. Тем же способом Горн переправил спецов в Столицу, где уже стало почти спокойно, поскольку грабить и жечь больше было нечего.
— Крис, — сказал он на прощанье, — если не вернусь, помочь вам сможет только Эрик. Может, вам повезет с ним больше, чем со мной.
Питомник вдруг сморщился в клочок и, подхваченный мощным потоком, унесся вдаль, оставив троицу голышей парить среди серебристых, певуче перезванивающихся нитей.
— А вот теперь, малыш, — каменея лицом, произнес Горн, — самое время рвануть к цели. Хранителей мы отвлекли, а кто еще сможет нам помешать?
Задумчиво наклонив голову, Эрик перебирал пальцами нити, извлекая из них странную мелодию, и вслушивался в нее, растроганно улыбаясь. «Вот как, — поразился гигант, — наш мальчик уже различает ноты?..»
2
— Помнится, Тэн толковал что-то о семи ступенях свободы, — негромко заговорил Эрик. — Слышал ты об этом?
— Выходит, я не первый об этом додумался? — откликнулся Горн удивленно. — Конечно, хочешь знать, кто на самом верху? Должен тебя огорчить: никто из присутствующих до первой ступени не дотягивает.
— А Крис?
Гигант кивнул:
— Безусловно — иначе как бы мы его отыскали?
— Но Тэн утверждал, будто первоступенные вкушают от мудрости Мирового Духа.
— Более того, они-то и составляют искомый Мировой Дух, — уточнил Горн. — А вот эти самые нити связывают его частицы воедино.
— Но ведь Крис — он такой…
— Обычный? Слабый? Уязвимый?.. Малыш, он сильней и мудрее любого из нас, ибо победил и страх, и ненависть, и судьбу, и смерть. А мы только и умеем, что драться за свободу, хотя и это не мало — вторая ступень.
— Горн, ты мне льстишь! — рассмеялся юноша. — Пока что я только сомневаюсь и спрашиваю, а за тобой меня тащит, словно щепку за лодкой.
— По-твоему, усомниться мало? Да если ты не сбавишь темпа, то скоро обставишь даже меня. — Тут Горн прищурил глаза и скривил губы, будто предвкушая что-то. — А вот сейчас мы спустимся по этой лесенке к нижним ступеням, и ты сравнишь.
Капсула снова остановилась. Ухмыляясь, гигант протянул руку вперед, и перед ними распахнулось светящееся оконце. В следующий миг суденышко скользнуло в него, погружаясь в горячее сияние, и под ногами образовалась удивительная планета.
Притиснув к себе богиню, Эрик взглянул вниз и заморгал, ошеломленный пронзительной яркостью красок. Под ними расстилался бескрайний сверкающий океан, по которому были щедро разбросаны десятки зеленых колец, изнутри и снаружи окаймленных золотом. Только в следующую секунду Эрик понял, что это острова — с лагунами и песчаными пляжами, почти сплошь покрытые буйной растительностью. И все это сказочное великолепие освещалось и согревалось чужим солнцем, прочно зависшим посреди безоблачного неба.
— Девочка, видишь? — прошептал Эрик. — Наконец-то мы выбрались из пещер!
Однако Ю не разделяла его восторга. Щекой к щеке с Эриком она так же пристально всматривалась в волшебные острова, но все явственней излучала тревогу и чуть заметно ерзала по нему корпусом, словно пыталась втиснуться под его кожу. При этом каждое ее движение отзывалось в Эрике нарастанием желания, и реакция грозила стать неуправляемой.
— Где это мы? — спросил он, стараясь забыть о Ю.
— Какая тебе разница? — отозвался гигант. — Далеко, очень далеко… А недурно здесь, верно?
Он направил капсулу вниз, прямиком к одному из островов, и, вглядевшись, Эрик с изумлением обнаружил на нем еще кольцо — узкое и белое, расположенное вплотную к берегу лагуны. И походило это на крышу длинного здания. А чуть позже юноша рассмотрел в зарослях густую сеть песчаных дорожек, вполне ухоженных. Выходит, остров обитаем?..
Но тут, совершенно некстати, твердеющий ствол Тигра развернулся и попытался протиснуться между девичьими бедрами. На миг Ю замерла, словно от неожиданности, затем чуть поднялась, накрыв цветком вершину, и круговыми движениями таза принялась нанизываться на стержень, не обращая внимания на Горна.
Впрочем, тому сейчас было не до них. Прищурясь, гигант спускал суденышко все ниже, и уже стали видны детали: и ряды воздушных колонн, поддерживающих ажурную крышу; и увитые плющом вычурные решетки; и широкие нарядные лестницы, сбегавшие поверх просторного пляжа в прозрачные воды лагуны; и многочисленные бассейны, фонтаны, водопадики, разбитые снаружи кольцевого навеса. И повсюду: под навесом, на пляже, вокруг бассейнов — были расставлены столики с яствами и уютные шезлонги, в которых дремали, грелись на солнце или вели неспешные беседы голые люди, одинаково тощие и вялые. А вокруг них суетились другие, тоже нагие и хрупкие, зато подвижные и грациозные на удивление.
Ю наконец нанизалась до упора и будто успокоилась. Эрик тоже с облегчением перевел дух, хотя одно только ощущение этой горячей и упругой норки могло довести до безумия. Но ведь не сразу?
Он вдруг заметил, что тела у всех троих просвечивают словно стеклянные и с каждой секундой становятся прозрачней.
— Не удивляйся, — произнес Горн. — Ни к чему нам маячить здесь целиком — достаточно и глаз. А то ведь эти ребята ушлые!..
— Но кто они?
— А ты всмотрись.
Капсула снизилась уже к самым верхушкам приземистых деревьев, и теперь стали видны лица туземцев — неподвижные, утомленные, сморщенные, удивительно похожие друг на друга и на… на…
— Да ведь это Хранители! — поражение воскликнул Эрик. — Откуда они здесь? И почему такие старые?..
— Теперь взгляни на тех, кто их опекает.
Это были подростки, старательные и услужливые, с изящными бесполыми телами и гладкими, серьезными, одинаковыми лицами.
— О Духи! — пробормотал Тигр. — И эти… тоже.
— Еще один миф рушится? — насмешливо спросил Горн. — Ты не видел среди Хранителей ни стариков, ни детей и потому полагал их бессмертными. А они показывали людям только середину цепи, а остальное сокрыто здесь, на этом курорте.
— Разве они живут здесь? — не поверил Эрик. — А где же стены?
— Зачем? Тут не бывает ни ветров, ни дождей, ни смены сезонов. И солнце всегда в зените — вечный полдень!..
— Но хотя бы прикрыться…
— От кого? — Исполин рассмеялся. — Эрик, ты еще не понял? Ведь это слепки с единственного человека, и различаются они только возрастом. Или ты не задумывался, отчего Хранители так похожи?
Потрясенный, юноша с новым вниманием оглядел эту чудовищную идиллию, где один бесчисленный Хранитель истово предавался заслуженному отдыху и он же преданно ухаживал за собой в старости. У Эрика даже голова закружилась от такой невероятной картины, но тут горячая норка ощутимо сжалась, и сквозь его зубы прорвался стон.
— Что? — немедленно спросил Горн.
— Нет, ничего, — поспешно ответил Тигр. — Так кого же мы тут ищем — Ата?
— По-твоему, Ат — это имя? Малыш, это лишь должность, и каждый год ее занимает новый двойник. А прежний сдвигается вверх по лестнице. Но вот вопрос: кто на вершине?
— Я всегда считал, что Ат — это Верховный…
— Думай, малыш, думай!.. Каждый из этих двойняшек проходит полный цикл, вместе со своим Кругом — соседями по Чреву. Сработали наших гаденышей, надо признать, на славу, и ясность своего ущербного ума они сохраняют до последних дней, так же как и способность копить знания. В то же время по классификации Тэна они занимают предпоследнее место — это рабы насквозь и почтением к старшим пропитываются с младенчества. Каждый Круг подчинен более ранним и повелевает остальными — значит, что?..
— Думаешь, надо искать самых старых?
— Уверен! — сказал Горн. — К тому же до крайнего срока доживают не все, и потому верховная власть должна принадлежать не десяткам, но единицам, — а это нам сейчас на руку.
Тугие стенки вновь сдавили Эрику разбухший ствол, и он едва удержался от нового вскрика. Хорошо хоть, никто сейчас их не видел, ибо от всей троицы остались в этом мире только зрачки, неспешно плывущие над залитым солнцем берегом.
— А недурно бы тут поваляться с денек, — произнес невидимый Горн. — Как, малыш?
— А почему только день?
— Потому что все здесь пропитано Духами — разве не чувствуешь? А ведь Ю тебе намекала!..
Не удержавшись, Тигр фыркнул: глупо было надеяться, будто Горн ничего не замечает. Видно, очень уж хотелось в это поверить.
— Все нормально, Эрик, не держи себя, — добавил гигант. — Девочка стережется Хранителей и потому прячется за тебя.
— По-твоему, они могут ее учуять?
— Конечно, ведь они и выводились с прицелом на божественное сознание. А потом, учти: Ю до сих пор настроена на Духов, и эта связь может оказаться двусторонней… Спрячь же ее, малыш!
— Тэн называл это: «слиться с Мировым Духом», — усмехнулся Эрик. — Что за путаница в терминах!..
— А если Тэн прав? — спросил Горн. — Кем бы мы были без своих подруг?
Постепенно они продвигались в своих поисках все выше по склону, и каждая следующая терраса ощутимо прибавляла возраста этому немыслимо размножившемуся Хранителю.
— Поразительная все же красота! — вполголоса заметил Тигр. — Но почему-то на ум приходят только ругательства.
— Что, проняло и тебя? — Исполин хмыкнул. — Но обрати внимание: даже среди идентичных они ухитрились ввести жесткую иерархию.
Их невидимая капсула внезапно рванулась к самому верху, шмыгнула под навес и заскользила между резных колонн, над редкими здесь шезлонгами и куда более многочисленными юнцами, бесшумно и деловито снующими взад-вперед, хлопочущими над полуживыми, высохшими старцами, точно муравьи над личинками. Сразу Ю беспокойно зашевелилась на Тигре, уже впрямую напоминая тому о его обязанностях. С полной охотой Эрик принялся раздувать тлеющий внутри богини огонек, настраиваясь на нее всеми чувствами, заслоняя от чужаков.
— Вот кто мне нужен! — обрадованно произнес Горн. — Как раз его я и вычислял.
По-видимому, тут многотелый Хранитель наконец приблизился к своему завершению: на мраморном постаменте, в роскошном шезлонге, угасал патриарх полуторавековой древности. На бесформенном лице, среди сплошных морщин, затерялись глаза и рот, пожухлая кожа просела к самым костям, деформированным временем. Над его бессильными расплющенными ступнями старательно трудились двое голозадых подростков, зарабатывая безмятежную старость.
— И все же стариков здесь немного, — заметил гигант, — словно бы Хранители срываются с полки только в самом конце срока… Однако не разучился ли этот сморчок говорить?
Эрик увидел, как из воздуха образовались две громадные кисти, сомкнулись на щиколотках юнцов и вздернули ногами кверху. Затем разбросали бедняг по сторонам, и они растянулись на коврах, ошеломленно озираясь.
— Отошли их, — пророкотал грозный голос — теперь, видимо, не только в ушах Эрика. — Слышишь меня?
С трудом старец разомкнул сморщенные веки, и вдруг из-под его темной коры вырвался пронзительный свет. Не спеша Хранитель подвигал зоркими зрачками и вяло махнул рукой, прогоняя послушников.
— Слышу тебя, Горн, — ответил он слабым голосом. — Зачем пришел?
— Чтобы крупно вас огорчить, — сказал исполин. — Ты ведь еще не знаешь о пропаже Чрева?
Старик молчал, равнодушно шевеля провалившимися губами.
— У меня к вам давний счет, — продолжал Горн, — но я даже не стану крушить здесь сам, а подожду, пока за сей райский уголок примутся Духи — они ведь давно за мной охотятся. Через пару часов здесь не останется ни одного живого куста, ни единой целой колонны. А если к этому добавить, что ненаглядное ваше Чрево я упрятал в надежное место…
Веки Хранителя снова поползли вниз, будто его уводило в сон или в смерть.
— Эй, погоди умирать, старик! — обеспокоенно позвал Горн. — Ты еще нужен мне.
Однако молодые глаза на древнем лице лишь сузились в щели, притушив сияние.
— Говори дальше, — прошамкал Хранитель. — Чего хочешь?
— Разве не знаешь? В обмен на благополучие всей вашей породы мне требуется самая малость — Военный Координатор. Куда вы его запрятали?
— Так ты надеешься с нами сторговаться?
— Почему же нет? — удивился Горн. — Или вы уже не дорожите жизнью? Пусть сам ты и доживаешь последние дни, но разве не продолжают тебя эти юнцы? И мне ли не знать, как трепетно вы себя любите!..
— Однако мы не принадлежим себе, — возразил старец. — Ни наши желания, ни наша воля ничего не значат в этом мире. Только Безымянные вершат судьбами Вселенной, и разве посмеем мы им изменить?
— Неужто вы настолько пропитались рабством, что готовы умереть за хозяев? — недоверчиво спросил гигант. — Да я же вас в порошок сотру!
— Каждый должен подчиняться кому-то — так всегда было и так будет, — спокойно ответил патриарх. — Скажу откровенно, Сокрушитель: многих наших братьев твои угрозы повергли бы в уныние. Однако правом на решение у нас владеют лишь адепты верхнего Круга, а с возрастом уходят сомнения и привязанности, остается главное: понимание своего предначертания. Наш смысл в служении, прочее — второстепенно. Даже ради продления бытия мы не предадим своих господ, ибо в покорности — и благо наше, и честь.
— Старик, ты не спятил? — поинтересовался Горн. — Вы же продались Духам из выгоды и страха, но теперь-то бояться следует меня!..
— Ты в этом уверен, Горн? — Сияющие глаза Хранителя снова почти пропали в складках кожи. — Разве ты уже победил судьбу? Погоди, не торопись.
— Говори ясней, старик!
— Ты хотел узнать нашу тайну? Ответ прост: ВК больше нет. Мы уничтожили его сразу, как только у тебя появились шансы им завладеть. В конце концов, он нам не слишком и нужен. Так что напрасны были твои подвиги и старания, хуже того: ты лишь раздразнил Духов и обратил их гнев на тех, чьи жизни еще можно было бы сохранить, повернув их души к смирению.
Как ни был Эрик сейчас увлечен Ю, благоговейно наблюдая (жаль, не глазами) ее пробуждение, но при этих словах насторожился и он. Не прерывая сладостной игры, Тигр нашел рукой невидимое плечо Горна и ощутил под пальцами дрожь, будто что-то распирало гиганта изнутри. Однако и старик уже не казался дряхлым и сейчас отчетливо напоминал Ата, только сместившегося на сотню лет позже, словно капсула совершила скачок во времени. И в уродстве своей старости Хранитель куда больше походил на мужчину.
— Изначально ты был обречен на поражение, — дребезжащим голоском вещал старик. — Никогда тебе не победить всех, Сокрушитель, — судьба сильнее тебя. И не опасен ты нам, ибо гибель твоя близка и даже памяти о тебе не сохранится, потому что Невидимки уже добивают милых твоему сердцу Львов.
— Что?! — рявкнул исполин. — Врешь, скопец!
— А ты решил, будто переиграл нас? — Старец похмыкал зловеще. — Ты лишь сумел ненадолго исказить ход событий, но ведь нас десятки тысяч, и сообща не так уж сложно поправить содеянное одним…
— Сколько уродов вы напустили на Львов? — перебил Горн.
— С запасом. Всех уцелевших.
— Сколько?! — взревел Сокрушитель.
— С тобой их было одиннадцать — считай, — ответил Хранитель. — А чтобы докончить дело, мы переправили в Львиный замок всех, кто осаждал Крепость, — у них ведь большой счет к нашим гордецам… Что такое? — внезапно спросил он и с усилием поднял голову, озираясь. — Будто дух Божественной витает рядом…
— Чуть погодя я наведаюсь сюда снова, — яростно сказал Горн. — И молись своим Духам, скопец, чтобы я вернулся не слишком злым!..
Тут же пропали пышнозеленые острова и весь этот солнечный, безветренный мир. Наконец Эрик смог увидеть напряженное лицо богини, услышать ее прерывистое дыхание. И с раскаянием понял, что под конец все же отпустил Ю от себя, — недаром ее сумел учуять Хранитель.
— Мы помешали — извини, — не поворачиваясь, произнес Горн. — Но ты должен был услышать все. А теперь, сам понимаешь, вам придется прерваться.
Капсула круто развернулась и сквозь серебряные нити рванулась к далекой точке, ведомой только Горну.
3
Из наполненного сиянием ментального слоя они вынырнули в сумеречные предгорья Огранды и зависли под самыми тучами, озирая окрестности. Невдалеке, на широком округлом холме, высились могучие башни Львиного замка, сложенные в незапамятные времена и с тех пор не покорявшиеся никому. Даже сейчас они казались по-прежнему неприступными, хранившими надменную величавость, — однако что значили они против хитрости Хранителей и могущества Духов? Горн явственно ощущал, как внутри замка трепещет и сминается пространство под натиском полудюжины начинающих Сокрушителей. При таком разгуле стихий бесполезно и пробовать останавливать время.
— Готовься, малыш, — пробормотал Горн. — И да поможет тебе Ю!..
Круто он направил капсулу вниз, будто решил расшибить ее о древние стены, однако суденышко легко пронизало их и оказалось в широком проходе между глухостенными блоками. По виду тот мало отличался от угрюмых тоннелей Крепости, и даже участники действа были все те же: чуть поодаль, перед испещренной бойницами башней, привычно выстроились Львы, а на них накатывалась беспорядочная толпа, в которой имперцы смешались с Псами, кэнты с озорниками, и попадались даже вкрапления пластунов. Весь ограндский сброд согнали сюда Хранители, лишь бы сломать хребет прайду, и чем сплотили они таких разных — алчностью, страхом?.. Среди Львов не было видно ни Тора, ни Норы, и все же рубились они отчаянно, вобрав в свои шеренги женщин и подростков, а из бойниц поверх строя густо летели стрелы. Однако не оказалось здесь и Невидимок.
Под самой Крышей капсула скользнула к центру свалки, затем снова притормозила, и отсюда Горн накрыл сводный отряд пленкой деформированного пространства. Убедившись в прочности невидимой преграды, Львы хладнокровно отступили в башню, а под пространственным колпаком еще бесновалась ошалелая толпа, пока неумолимо стягивавшаяся пленка не превратила штурмующих в одну жутковатую скульптуру.
— Чую Невидимок — там, — показал Горн. — Но и с другой стороны неспокойно.
— Разделимся, Сокрушитель? — предложил Эрик.
— Ладно, только не рискуй зря. И не забывай слушать Ю.
Капсула распалась надвое, и свою половинку Горн сразу погнал сквозь толстенные стены блока — туда, откуда разбегались волны сотрясаемого пространства. Внутри блока тоже кипела битва, поскольку имперский сброд сумел занять первый этаж. Однако выше гостей не пускали, и похоже, Львы уже группировались для ответной атаки. Не задерживаясь, Горн сбросил несколько пространственных ловушек, плавно спустив с лестницы самых усердных. Затем вырвался в следующий радиус и здесь увидел первого из чудовищной шестерки.
Воя от восторга, Невидимка вихрем носился вдоль строя не умеющих пятиться Львов и косил их ряд за рядом, неуклонно продвигаясь ко входу в башню, где прайд укрывал самую лакомую свою плоть: детей и женщин. Из прежних доспехов монстр уже вылупился, и обнажившаяся кожа явственно отблескивала в лучах светильников — еще чуть, и одним Сокрушителем стало бы больше.
На призывный рык Горна убийца обернулся мгновенно и торжествующе оскалил кровавые клыки. Взревев в ответ, он с трудом дождался, пока главный его враг спрыгнет на мостовую, и ринулся на него, точно взбесившийся крог. Горн подпустил противника вплотную, затем широко разбросал руки и поймал его в перекрестье двух волн. Пространство вокруг чудища сморщилось в ком, а самого Невидимку перекорежило и разодрало, точно внутри прозрачной мясорубки. Оборвался ужасный вопль, на мостовую осыпались бесформенные ошметки.
И тут по ушам ударил новый крик.
— Скорее! — орали из Львиных рядов сразу несколько, тыча мечами вдоль прохода. — Там — Нора, Тор!.. Они увели смерчи за собой.
Впрочем, Горн и сам ощущал трепыхания двух или трех недозрелых чудовищ, доносившиеся от крепостной башни, на которую указывали Львы. В один миг он оказался у ее входа, в следующий — ступил внутрь.
Посреди этого зала — видимо, совсем недавно — вздымалась к потолку винтовая лестница, но теперь она целиком обрушилась вниз, вместе с половиной пола, а в глубине провала, в клубах трескучего пламени, еще катался искалеченный, обугленный монстр — жестокая шутка, хотя и по заслугам. Однако вряд ли это надолго задержало остальных.
Мощно оттолкнувшись, Горн взмыл к единственному отверстию в потолке, крышку которого предупредительно разнесли в щепы те, за кем он сейчас гнался, — и очутился в следующем зале, поменьше. Пол здесь уступами поднимался к стенам, чтобы штурмующие не слишком радовались, взобравшись сюда, а на ступеньках распласталось пять изувеченных тел. Неразлучная четверка староистинных остановила-таки Невидимку, вломившегося сюда первым, но и сама полегла вся. И только старина Тэн еще подавал признаки жизни, бессознательно прижимая к груди отрубленную голову чудища.
Не вникая, Горн заключил раненого в капсулу, остановив для него время, и метнулся дальше. За вышибленной дверью, в узком проеме между стенами, крутым винтом поднималась лестница. Горн проскочил ее за секунду, миновал очередной пролом и увидел место второй засады. Здешний пол плавно повышался к дальней стене, прорезанной цепочкой бойниц, и ворвавшихся сюда Невидимок наверняка встретил залп стрел. Однако вряд ли те оценили эти ухищрения, поскольку в комнате мало что изменилось, если не считать новых сорванных дверей.
Дальше начиналась такая же лестничная спираль — и здесь Львы уперлись, один за другим бросаясь в неравное единоборство и устилая ступеньки своими порубленными телами.
Перепрыгивая через безнадежные трупы, Горн взбежал по лестнице, выскочил на четвертый этаж. Навстречу тут же метнулся рокочущий монстр. Брезгливо поморщась, Горн снес ему голову направленной волной, проломившей затем в стене аккуратную дыру. Пролетев мимо, безглавое тело гулко врезалось в плиты и кубарем посыпалось по крутым ступенькам.
На этом этаже матерые гвардейцы Тора приняли свой последний бой. Вся комната была забрызгана кровью, усеяна трупами — только в дальнем углу еще каталась и билась в судорогах, страшно крича, истерзанная девушка, стискивая промежность обеими ладонями. Однако Норы не оказалось и здесь.
Не сдержав горлового рыка, исполин погрузил несчастную Львицу в безвременье и рванулся к следующей двери, по сторонам которой были приколоты к стене, словно горельефы, двое неподвижных великанов — однорукий Бонш, Вождь пещерников, и седовласый Тор, Глава Львов. Уже не надеясь, Горн взлетел по новой винтовой лестнице и остановился на пороге верхней комнаты.
Собственно, на комнату это походило не слишком, поскольку все здешнее пространство сейчас заполняли вертикальные пики, похоже, разом обрушившиеся с потолка. В самой их гуще дергался прошитый в нескольких местах Невидимка и все же тянул жадные руки к близкой добыче, а от стены на него шипела вполне живая Нора, знакомым кинжалом пытаясь срубить крючковатые пальцы. На ней уже не оставалось ни лат, ни одежды, а грудь и живот были в кровь расцарапаны железными когтями, — видно, Невидимка почти добрался до цели, когда сработала ловушка.
— Нора, — негромко позвал исполин, — девочка моя!..
Львица вскинула голову и вдруг подалась к самым прутьям, забыв про опасность.
— Пришел! — крикнула она отчаянно. — Ты пришел!
Горн распахнул в чащобе светящийся проход, и женщина с плачем кинулась ему на грудь, содрогаясь всем телом.
— Ты жива, — пробормотал Горн, осторожно ее обнимая. — Значит, буду жить и я.
— Ты видел Тора? — сквозь всхлипы выговорила Нора. — Что сделали они с ним!..
— Я уложил двоих, — сказал Горн. — Третьего вы сбросили в яму, с четвертым разделались староистинные, пятый на твоем счету… Где же еще один?
Насаженный на пики монстр издал оглушающий рев и развернулся, сминая толстые прутья.
— Он сейчас выберется! — с ужасом воскликнула женщина.
— Раньше истечет кровью, — возразил Горн, однако для надежности обезглавил и этого. — А ты-то как вырвалась?
— Я его отбросила, — ответила Нора удивленно. — Вот так… — Она знакомо сложила пальцы, хотя прежде и не видела такого. — А потом на миг опередила его в броске к кнопке и сообразила прижаться к самой стене. Но меня все-таки задело, — показала она на глубокую ссадину возле соска.
— Еще бы — такая грудь! — усмехнулся гигант и легко провел ладонью по Нориной коже, заживляя царапины. — Теперь ты в ответе уже за всех Львов, — произнес он. — Где у вас пульт?
Прерывисто вздохнув, Нора ухватила его за руку и повлекла вниз по лестнице. Возле застывшей громады Тора остановилась, вопросительно оглянулась на Горна.
— Я не слышу в нем жизни, — со вздохом откликнулся тот. — Но, может, он еще не мертв безвозвратно? Пока я смог только остановить его время, хотя и это шанс.
Вытирая ладонями глаза, Львица окинула взглядом комнату, внезапно метнулась к злосчастной девушке, оцепеневшей на середине крика, но тут же отпрянула с изумленным возгласом, наткнувшись на невидимую капсулу. Обернулась к гиганту.
— Поможешь ей?
— Потом, потом!.. — Он нетерпеливо махнул рукой. — Где пульт?
Шагнув к обшарпанной стене, Нора распахнула небольшую нишу, плотно начиненную современной оснасткой, и побежала пальцами по клавиатуре. На экране замелькали залы, коридоры, улочки старого замка — почти везде Львы уже переходили в наступление, тесня разрозненные, распадающиеся на глазах отряды штурмовиков. Овладеть замком с налету у тех не получилось, а стойкости в этом случайном войске не хватило бы и на час хорошей сечи.
— Ищи шестого, — велел Горн, на свой лад занимаясь тем же. — Он один стоит всех, и если Тигр его не отвлек…
Но тут на экране возникли оба, Эрик и последний из Невидимок, сцепившиеся в один неистовый вихрь, — а в глубине картинки виднелась и Ю, сосредоточенно наблюдавшая за схваткой. Еще дальше просматривался неподвижный строй Львов, однако вряд ли хоть кто-то, кроме Горна, Ю да еще, может, Норы, мог различить в кружащем смерче двух рубящихся насмерть бойцов. Эрик сражался самозабвенно, слегка уступая Невидимке в скорости, зато превосходя отточенностью движений и следя за ним в четыре глаза. Пока что Тигр не решился совсем отказаться от стали, но раз за разом то один, то другой его меч внезапно взмывал в воздух, и тогда из освободившейся ладони вырывался сноп губительной энергии, сотрясая Невидимку до основания. Однако запаса сил у того было в избытке, и каждая встряска только добавляла ему ярости, а его ударам — мощи. Казалось, чудовище могло подавить Эрика одной своей массой.
— Этот урод убьет мальчика, — прошептала Нора. — Горн!..
— Нет, — покачал головой гигант, сам будто раздираемый надвое, — Эрик не простит нам, если испытание сорвется.
Вдруг юноша отбросил мечи и с усмешкой показал врагу голые ладони. На миг оба застыли, и над рядами Львов пронесся глухой стон, словно там Эрика уже приговорили. Действительно, зрелище впечатляло: нагой и безоружный, без единого довеска, юноша противостоял гороподобному убийце, чьи клинки уже побурели от крови жертв. Как видно, гордец Тигр решил устроить себе испытание по полной программе, чтобы наверняка подняться ступенькой выше, а заодно избавиться еще от одного застарелого страха. А кто в этом мире страшней Невидимок?.. Только Духи.
С ревом чудище ринулось на дерзкого голыша, однако стремительный взмах его стали угодил в невидимую ловушку, исполненную Эриком с великолепной непринужденностью, будто он не впервые строил ее голыми руками. Тотчас ладони юноши чуть повернулись, вырывая меч из железных пальцев Невидимки. В бешенстве тот обрушил на Тигра новый удар, но и второй клинок отлетел далеко в сторону.
Теперь бойцы были на равных. И хотя Невидимка стартовал куда раньше и до сих пор превосходил Тигра почти во всем, но вот управлять чудовищной своей силой так и не научился. А Эрик уже стал Мастером. Каждый его взмах казался небрежным и ленивым, однако порождаемая при этом волна хлестала противника точно по лицу, и у того далеко отбрасывалась голова, точно от тяжелого пинка. Рыча, Невидимка кидался на Эрика снова и снова, но всякий раз натыкался на встречную порцию энергии и едва не ломал себе голову. Уже было ясно, что у монстра нет никаких шансов, однако ни отступать, ни сдаваться он не умел — предполагалось, что ему это не понадобится.
Внезапно Тигр отпрыгнул назад, высоко вскидывая руки, и тут же из его ладоней хлынули два слепящих потока, захлестнув Невидимку огнем. Секунду тот еще сопротивлялся жару и судорогам, затем с хрипом повалился на спину и застыл, медленно тускнея. Когда Эрик оборвал молнии, от трупа сохранились только контуры серого пепла. В изумлении юноша оглянулся на Ю — кажется, он сам не ожидал такого эффекта.
— Вот как мы уже умеем, — усмехаясь, произнес Горн. — И что нам теперь Хранители!.. — Он распахнул к напарнику Окно и пророкотал: — Мои поздравления, малыш, — теперь я за тебя спокоен.
Обернувшись, Эрик обрадованно помахал ему рукой, затем обхватил богиню за плечи и вместе с ней вступил в Окно. А на выходе обоих пылко обняла Нора.
— Здравствуй, сестренка, — растроганно откликнулся Тигр, приглаживая ее гриву. — Вот мы и снова вместе. — Он окинул взглядом комнату и покачал головой: — Черт возьми, знакомая работа!
Затем увидал Тора и снова приоткрыл было рот.
— Все вопросы потом, — опередил его Горн. — И свои нежности приберегите для будущего.
— А куда мы спешим теперь? — осведомился Эрик. — Насколько я помню, нас уже лишили цели.
— Во-первых, старик мог и соврать — это вполне в духе Хранителей. А кроме того, у меня в запасе еще один ход.
— Милый, но у нас так много раненых, — вмешалась Нора, — и мы стольких потеряли!..
— Конечно, раненых я подлатаю, — кивнул гигант, — хотя могла бы уже справиться и сама. А для обороны у вас хватит сил. Да и кого вам теперь бояться? Хранителям мы вырвали зубы, а сами Духи вас не достанут.
— Горн, не уходи! — воскликнула женщина. — Тебя же тянет ко мне.
— Как ни странно, — со вздохом признал он. — Но даже и с тобой я как в клетке. Тот старый пень, Хранитель, не так уж не прав: каждому своя судьба. Что ж поделать, если наши не совпали?
— Родной мой, ты безумен!
— Конечно, — снова согласился Горн. — Я одержим свободой, я — ее раб. Смогу ли я избавиться от этого, а заодно от ненависти, или меня освободит только смерть?.. Не знаю — может, и успею. Однако ждать меня не стоит.
— А если я не могу не ждать? — горько спросила Нора. — Что мне делать тогда?
— Время все лечит, — улыбнулся исполин. — К тому же я не уйду бесследно, и тебе будет о ком заботиться, даже если забыть, что теперь ты — Глава Львов.
— Господи, Горн, о чем ты?.. Как будто это важно!
— Еще как!.. Почему, ты думаешь, на вас так ополчились Хранители? Да если бы к гордому Львиному духу добавить толику ума — цены б вам не было! И от того, куда повернут сейчас Львы, может зависеть судьба материка, если не всей планеты. А что прикажете с вами делать, если, отказавшись быть рабами, вы станете пробиваться в господа?
— Ты и в самом деле одержим, мой зверь, — с грустью сказала Нора. — Тогда уходи быстрей, пока я не успела к тебе привыкнуть.
— Здесь ты в своем праве.
— Не понимаю вас, ребята, — пожимая плечами, сказал Тигр. — Всегда ведь можно договориться.
Будто в подтверждение, Ю улыбнулась и прижалась к нему плотней.
