Глава 23
Возвращение: возможны варианты
1
Эта пещера оказалась вполне девственной, почти не затронутой древними камнетесами и оснащенной лишь потайными светильниками, создававшими здесь уютный сумрак. Пол ее почти сплошь покрывала вода, оставляя узкие проходы только вблизи стен, а дно этого бассейна, или скорее озерца, напоминало фрагмент гигантской лестницы — всего из трех ступенек, зато с немалым перепадом высоты. На мелководье разметалась совершенно нагая Нора, и редкостные ее груди выступали над поверхностью отблескивающими бронзовыми куполами. Глаза женщины были закрыты, голени безвольно свисали с уступа — она будто спала. Но иногда по телу пробегала волна сладостной дрожи, а сквозь зубы прорывался тихий стон. И что же ей грезилось?
Неслышно приблизясь к бассейну, Ю опустилась на корточки, погрузила ладони в теплую воду. Оглянулась на Эрика, в уголках рта задрожала улыбка. Что, маленькая?..
Внезапно Нора вскинула ресницы, слегка повернула голову.
— Привет! — сказала она удивленно. — Откуда ты свалился? И что за голышка с тобой?
— На себя погляди, — ухмыльнулся Эрик. — Чем не голышка?
— Так это Ю? — Приподнявшись на локтях, Львица с любопытством вгляделась в богиню. — Ну веди же ее сюда!
Не спеша Тигр перевесил свою сбрую на торчавший из стены крюк и в обнимку с Ю прошлепал по воде к Норе. Уселся рядом с женщиной, на самом краю уступа, и сразу ощутил горячие струи, поднимавшиеся из глубины. В следующий миг и богиня опустилась коленями в воду, обняв Эрика со спины.
— Что творится в Крепости, Нора? — спросил он, с удовольствием болтая ногами. — Теперь впускаете всех?
— Думаешь, я знаю? — морщась, откликнулась женщина. — С тех пор, как мы разбежались, старик держит меня взаперти и под надежной охраной, точно Божественную. Хороша награда за преданность, верно?
— Разве его не порадовал разгром Совета?
— Может и так, однако теперь, похоже, он больше опасается меня и тех, кто за мной… Знаешь, он даже не пожелал расправиться с Боншем!
— Старый интриган, — усмехнулся Тигр. — Жизнь и его научила поддерживать равновесие.
— К тому же этот перекормыш что-то наболтал Тору, и тот, кажется, поверил, — добавила Нора. — Или только сделал вид. Хотя хитрый пещерник кому угодно может затуманить мозги.
Перевернувшись на живот, она свесила ноги в глубину, легонько ими шевеля, и вздохнула:
— Горн не возникал больше, да? Куда ж его теперь-то занесло? — Львица вздохнула вторично. — А как бы он сейчас пригодился!..
— Ты о чем, подружка? — с ехидством полюбопытствовал Эрик, и женщина досадливо брызнула на него водой. — Мы избаловались, Нора, — добавил он уже серьезно. — Горн проламывал нам путь, а мы только старались от него не отстать… Что же, пора узнать, чего мы стоим сами!
— Уж не собираешься ли ты заменить его и в постели? — засмеялась Нора. — Эх, братец, братец… — И она погрустнела вновь.
— Клянусь Духами, сестренка, — сочувственно заметил Тигр, — похоже, этот безумец заразил и тебя.
— Ты заметил? Это ужасно, я постоянно его хочу!..
Под сводами пещеры вдруг раздалось негромкое прерывистое гудение, будто исполинский шмель бился о стены.
— Интересно, — задумчиво молвила Львица, — кто это обо мне вспомнил? Разве только сам Тор — для других-то канал закрыт…
Энергично тряхнув гривой, она поднялась из воды и на цыпочках побежала к двери, почти не вздымая брызг.
— Кстати, если помнишь, — проговорил Эрик вслед, — у Горна был приемник, который…
Нора вскинула руку, призывая к молчанию, затем поманила гостей к себе и слегка разомкнула створки.
— Сейчас повеселитесь, — шепнула она. — Уж эти мне гвардейцы!..
За дверью Эрик разглядел вполне обжитую комнату, а напротив, по сторонам выхода из Нориных покоев, действительно высились двое Львов из личной гвардии Тора. Снова прозвучал сигнал вызова, и на пульте замигал экран, однако охранники даже не моргнули, бестрепетные словно изваяния.
Мягко Львица отодвинула Эрика от щели, внезапным рывком распахнула дверь и непринужденно вступила в комнату, божественно нагая. Как по команде, Львы повернулись лицами к стене и снова застыли.
— Что же вы, ребята? — посмеиваясь, окликнула Нора. — Ну посмотрите же на меня!..
Оба караульных одинаково втянули головы в плечи и даже, кажется, зажмурились. Жестом пригласив Тигра войти, женщина подсела к пульту и оживила экран. Совершенно неожиданно на нем проступил Бонш. Коротко глянув на Львицу, пещерник сразу опустил глаза, что-то отрегулировал на пульте, затем посмотрел с экрана уже без опаски, наверняка затуманив изображение Норы до силуэта. Зато и Эрик мог теперь разгуливать по комнате, не скрываясь.
— Ну что, сестричка, больше не сердишься на меня? — с веселой ухмылкой поинтересовался Бонш. — Теперь мы на равных, верно?.. Нас обоих поприжал Тор.
— Была бы моя воля, — вкрадчиво промурлыкала Львица, — ты б уже не жаловался на судьбу.
— Ладно, все в прошлом, — отмахнулся великан. — А теперь нам не худо бы потолковать без свидетелей, как считаешь?
— Разве тебя уже пускают вниз? — удивилась Нора. — Или тебе больше не страшен Тор?
— Пусть это тебя не заботит, — самодовольно ответил Бонш. — Видишь, он даже не сумел заблокировать пульт.
Скосив глаза, женщина вопросительно взглянула на Эрика.
— А зови, — одними губами откликнулся тот. — Мы его удивим.
— Ладно, приходи, — сказала Львица. — Если не боишься.
Гулко хохотнув, великан убрался с экрана.
— Я встречу его в бассейне, — негромко сообщила Нора. — Что снова затевает этот хитрец?
— Заодно и узнаем, — ответил Тигр, озадаченно наблюдая за Ю, погруженной в исследование Нориных украшений и благовоний. — Черт побери, ей-то это к чему?
Львица развернулась вместе с креслом и рассмеялась.
— Не вечно же ей быть Божественной? — возразила она. — Когда-нибудь пригодятся… А что, — вдруг загорелась Нора, — давай порезвимся, а?
— Лучше поторопимся, — сказал Эрик. — У меня предчувствие, что Бонш не задержится с визитом.
— У тебя или у Ю?
— У обоих.
Мысленно Эрик окликнул свою богиню, и та с готовностью вернулась к нему взглядом.
— Идите, — произнес он. — А я подожду пещерника здесь.
Тигр втиснулся спиной в угол и присел на корточки, укрывшись за пультом. Оглянувшись на караульных, Нора удовлетворенно кивнула и повела гостью в бассейн, ласково обняв за хрупкие плечи. Увидав их рядом, Эрик поразился, насколько разной может быть красота. Однако развить эту мысль не успел, ибо только затворилась за девушками дверь, как входной проем озарился радужным сиянием. Затем из бликов возникла громадная фигура Бонша и спокойно зашагала через комнату к бассейну.
Наперерез ей тут же устремились сторожевые Львы, нисколько не устрашенные чудесным появлением. Они уже протянули руки к плечам Бонша, когда великан вдруг споткнулся, и охранники непроизвольно рванулись его подхватить. Так же внезапно Бонш поймал опору и со всей силой распрямился, хлестнув руками по Львиным шеям. Оба караульных с лязгом осыпались на пол, выключенные напрочь. Довольно ухмыльнувшись, Бонш нагнулся, подтащил Львов ко входу и по одному зашвырнул в сияние. Потирая руки, снова направился к бассейну, бесшумно отворил дверь.
И тут Эрик увидел пещерника сразу из двух точек, причем вторую картинку поставляли, конечно, глаза Ю. Чтобы не путаться, Эрик закрыл свои.
Настороженно Бонш притормозил на пороге, окинул быстрым взглядом пещеру, а наткнувшись на Львицу, моментально зажмурился. И вряд ли он разглядел за ее спиной вторую голышку.
— Входи, братец, входи, — радушно пригласила Нора. — Ты не против, если я уж так, без церемоний?..
Не глядя на нее, пещерник протопал к одинокому креслу, ногой развернул его и уселся боком к бассейну.
— Не надоело измываться? — спросил он уныло. — Мало я из-за тебя натерпелся!..
— А кто тебя звал? — возразила женщина. — Сам же нарываешься: куда ни ткнешься — везде ты.
— Это-то верно, — легко согласился Бонш. — Кстати, оцени: гощу у тебя с риском для жизни. Если дедушка Тор прознает о нашей встрече…
— И что тогда?
— Да ты хоть понимаешь, что сейчас Тор больше всего опасается именно тебя и, кстати, правильно делает. Ибо мое простодушное коварство ему давно знакомо и привычно, однако он и вообразить не в силах, что завтра можешь выкинуть ты!..
— Представляю, что ты ему наболтал!
Великан самодовольно ухмыльнулся.
— Конечно, пришлось покрутиться, — признал он. — А что было делать? Иначе бы он отправил меня следом за Коном.
— Значит, вот этой всей тушей он решил уравновесить меня? — засмеялась Львица. — Не узнаю Тора: проще было бы сбросить в Подземелье обоих.
— Наверное, он все-таки тебя пожалел, — предположил Бонш. — Но не обольщайся: при всех своих замечательных качествах Тор не пощадит никого, кто посягает на его власть. Слишком он к ней привык — за столько-то лет… Нора, поверь мне: старик настроен очень круто и не остановится ни перед чем, лишь бы обуздать твою строптивость — если успеет, конечно.
— То есть?
— Разве ты забыла про Лота? А ведь наш старый упрямец уже впустил его в Крепость, наплевав на все твои предостережения, а вскоре и отправится на встречу с ним… с которой вряд ли вернется. Тебе ж не надо объяснять, чего можно ждать от Лота?
— Как будто не ты подговаривал его на отцеубийство!..
— А что, он очень сопротивлялся? — с ухмылкой возразил Бонш. — Просто он страстно хотел, чтобы его уговорили, а я не умею отказывать ближним. Да и ситуация тогда было другая… Но что мы можем теперь, Нора, — отговорить Тора от визита? Это невозможно, ты же знаешь. Фактически он уже мертв, как ни обидно, а значит, пора думать об ином.
— Например?
— Мы обязаны остановить Лота!.. Если этот безумец прорвется в глубь Крепости, он погубит прайд, а с тобой поквитается первой — давно собирался. И уж тогда Лот припомнит тебе все.
— Мы — это кто? — хладнокровно поинтересовалась Львица.
— Ты и я, разумеется.
— Ах, даже так?
— Почему же нет, Нора? — волнуясь, спросил пещерник. — Разве я так уж плох?
— А разве нет? Ты ведь редкостный пакостник, братец!
— Но я же только соблюдаю правила игры, придуманной задолго до нас. И так здесь поступают все, даже ты. Я ведь вижу: у тебя появляется вкус к интригам, — и это нормально, ибо как еще можно подняться над ничтожествами?
Эрик вдруг явственно ощутил, как его гладят по голове, и от неожиданности даже открыл глаза, но, конечно, никого рядом не увидел. А непривычная ласка продолжала будить в памяти смутные образы, от которых стискивало горло и подступали слезы… Дьявольщина, да что со мной?
— Эй, а кто это возле тебя? — настораживаясь, спросил Бонш. — Проклятье, так мы не одни!..
Женщина рассмеялась.
— Не паникуй, это всего лишь голышка, к тому же немая, — сказала она. — Не веришь?.. Ну так взгляни сам.
— Нет уж, проще поверить. — Пещерник поежился. — Но чем вы там заняты, хотел бы я знать?
— Тебе интересно? — Новый всплеск дразнящего смеха заставил Бонша беспокойно заерзать в кресле. — Ну, мы немножко любим друг друга — надо ж чем-то занять руки?.. А у нее такая нежная кожа!
И Тигр ощутил, как искусные ладони Норы скользнули по спине богини к ее укромным местам. Этого не хватало!..
— Не нашла лучшей замены Горну? — проворчал великан. — А любящие родичи пусть и дальше прозябают в одиночестве и тоске, так?
«Действительно, это уже перебор! — возмутился и Эрик, испытывая странные ощущения. — Хотя малышке, похоже, нравится… А интересно, что мы почувствуем, когда я войду в нее снова? Мы же взорвемся!..»
— Да разве ты решишься взять меня в жены? — насмешливо спросила Львица. — Мой сладкий, а как же чистота породы?
— О чем ты говоришь, Нора!.. Уж через такую глупость я сумею переступить, тем более теперь, когда меня уже некому приструнить.
— Так ли, о возлюбленный брат мой? Ну предположим, мы вырвемся из-под жесткой опеки Тора, а затем отобьемся и от Лота с его сбродом. Но разве нет противников пострашней?
— Ты про Хранителей? — догадался пещерник. — Ну, милая, зачем же выбирать таких опасных врагов? С теми, кто сильней тебя, лучше дружить, иначе — гибель.
— Значит, мы перейдем к ним в услужение?
— Скажем, мы станем союзниками. И если поведем себя по-умному, с их помощью вознесемся к самой вершине. А затем, кто знает…
— А затем они сбросят нас вниз, — заключила Нора. — Ты действительно глуп, братец, если надеешься выгадать, сунув свою хитрую голову в рабошлем. Впрочем, в душе ты давно уже раб, но тогда нам тем более не по пути.
— Но радость моя, нам не оставили другого выхода! — воскликнул Бонш.
— Выход всегда есть, — отрезала Львица, — только тебе туда не протиснуться — как в тот колодец, помнишь? И отныне, куда б ты ни ткнулся, тебя будет останавливать такая же непрошибаемая пленка — пока ты не успокоишься в рабстве… А теперь не мешай нам. — И Нора разложила на мелководье послушную ее рукам девочку, принявшись за нее всерьез.
«Ну уж нет, — решил Эрик, наконец выбираясь из своего угла. — Хватит с меня».
— Сестрица, — хрипло произнес пещерник, — не вынуждай меня быть грубым — я очень не хочу этого, поверь… Ты слышишь?
Медленно он поднялся с кресла и повернулся лицом к бассейну, прищурив глаза в щелки.
— А как же, — бодро откликнулся Тигр, вступая в пещеру. — Причем давно.
В досаде Бонш хлопнул себя по ляжкам.
— Мне следовало догадаться, — сказал он, качая головой. — Что за женщина! Который раз ловит меня на доверчивости… Выходит, и ты, парень, имеешь на нее виды?
— Просто я ей друг, — ответил Эрик. — Как и Горну. И пока он не вернулся, тебе придется иметь дело со мной. — И он сомкнул ладони на рукоятях мечей.
— Спасибо, я уже хлебнул этой радости, — отказался Бонш. — Предложите мне что-нибудь по силам.
— Например, вот это? — Тигр кивнул на воду, где сплелись нагими телами две подружки, позабывшие, похоже, обо всем. И сам он уже с трудом гасил исходящие от богини волны, из-за которых кружилась голова и сладко сводило бедра. Духи, да что же они вытворяют!..
— Ты всегда подбираешь то, что плохо лежит? — спросил Эрик. — А, толстяк?.. А насилие приберегаешь на крайний случай, как последний довод. Или тебе не дают покоя лавры Лота, уже предавшего всех?
— А ты со всеми так неучтив? — огрызнулся пещерник. — Или только с теми, кто слабей?
— Исключительно с мерзавцами, — ответил Тигр, — независимо от силы.
— Ну топчите меня, вытирайте о меня ноги!.. Только сначала подумайте, надолго ли хватит вас самих.
— Ты о чем?
— А думаешь, мне это нравится? — спросил Бонш. — Когда-то, не очень давно, и я был таким же самонадеянным, гордым своею силой. Устройство мира мне не подходит? Тем хуже для мира — я переделаю его, а начну с собственного семейства… Но сразу и споткнулся: мир оказался сильней, он сломал меня. И теперь нет у меня большей радости, чем поставить подножку сопернику, чтобы обскакать его и подняться еще на ступеньку по этой бесконечной лестнице. И всегда есть те, кого давишь ты, но всегда найдутся и такие, которые топчут нас, — и вырваться из этого круга невозможно!.. Это Тор может тешить себя мнимой независимостью, но я-то вижу: Хранители сильней его, а над ними высятся Духи, а кто там дальше — уже не знаю, но кто-то есть наверняка, ибо так устроен мир. И все, что я могу, — это получше приспособиться к заведенному другими порядку… И разве не в этом истинная сила?
— В угодничестве?
— Да, и в ней — пока не подвернется случай свалить господина.
— Чтобы затем угождать следующему?
— Я же говорю: такова жизнь. Зато всегда можно отыграться на тех, кто ниже, — для них ты бог!
— А для других — раб?
— Что ж поделать: не будешь рабом — не станешь богом.
— А не проще ли отказаться от обоих званий?
— Как будто у меня спрашивали согласия!.. — хмыкнул Бонш. — Так уж вышло.
— Врешь, пещерник. Ты сам продал душу и, на свое несчастье, понимаешь это. Потому-то тебя и тянет к свободным, что с ними ты еще надеешься…
— Хватит! — рявкнул великан и через силу усмехнулся. — Расскажи это своим девочкам на досуге, если попросят, а с меня довольно… Что меня сейчас заботит, так это ближайшее будущее, — может, погадаешь, провидец?
Затуманенным взором Эрик снова покосился на странную парочку, так неожиданно и быстро сдружившуюся. Ласки у девушек стали уже обоюдными, причем поражало, с какой готовностью обучалась Ю, — впрочем, умелость наставницы впечатляла не меньше. Пожалуй, Эрик не отказался бы послужить пособием в этом умопомрачительном уроке, однако что-то раздражающе скребло и дергало его изнутри, предвещая близкие невзгоды. Уж не припас ли толстяк еще какую пакость?..
— Охотнее я бы тебя прикончил, — ответил Тигр пещернику. — Но пусть уж решает Нора — все-таки вы с ней…
В стене напротив вдруг с хрустом распахнулась дыра, и оттуда вырвалась безглазая узкая голова на жилистой шее. В первое мгновение Эрик принял пришельца за питона, но в следующее из норы возникли когтистые лапы и рывком выдвинули чудище еще на пяток локтей — так, что слепо раскачивающаяся голова нависла над оцепеневшими в озере девушками.
— Скалогрыз! — ахнула Нора.
Тут же голова нацелилась вниз и распалась надвое, выставив устрашающий набор треугольных зубов. Медленно Львица стала надвигаться на Ю, закрывая телом.
— Сюда! — рявкнул Тигр, выхватывая мечи.
Страшная голова снова дернулась на звук, затем чуть втянулась в плечи, и вдруг скалогрыз словно выстрелился из норы. Пролетев над бассейном и мимо посторонившегося Эрика, он с хрустом вгрызся в стену и повис на ней, погрузив в камень стальные когти. Одновременно мужчины атаковали чудище с обеих сторон, целясь по лапам, но если Тигр начисто рассек сустав, то меч пещерника увяз в жесткой кости. Мгновенно скалогрыз мотнул головой вбок, срезав Боншу руку по локоть, тут же оттолкнулся от стены и с шумом упал в воду, извиваясь гибким телом и угрожающе щелкая зубами. Эрик прыгнул следом, но зверь подтянул под себя лапы и вновь сиганул через всю пещеру, едва не протаранив раздавшихся по сторонам девушек.
— Ко мне, гадина! — свирепо крикнул Тигр, и скалогрыз прыгнул в третий раз.
Со всей силой Эрик метнул меч в распахнутую пасть и упал под несущееся на него тело, сторонясь смертоносных лап. Сейчас же вскочил, в два прыжка настиг бьющееся в судорогах чудище и точным взмахом отсек голову. Торжествующе рассмеялся: ну, кто здесь творит судьбу?..
— Эрик! — внезапно позвала Нора, и он круто обернулся.
Прижимая к груди девочку, вполне невредимую, Львица указывала на дверь, за которой Эрик разглядел качающуюся спину пещерника. Зажав здоровой рукой обрубок, Бонш уже набегал на сияющий проем и только погрузился в него, как свечение померкло, будто насытясь.
— Все-таки ушел, — с досадой сказала Нора. — Не упустил момент.
— Залечат-то его быстро, — отозвался Тигр, — но вот руку вряд ли восстановят. — И он кивнул в сторону, где под висевшей на стене лапой валялся тяжелый меч, еще сжимаемый пальцами сбежавшего Бонша.
— Ну что за мерзость. — Львица брезгливо покосилась на шевелящиеся останки скалогрыза, вокруг которых растекалась черная кровь. — Такое место испоганить, и так не вовремя!..
Со вздохом она поцеловала девочку в висок и по мелководью зашлепала к выходу. Нехотя завернулась в плащ, подсела к пульту. И почти сразу на экране возникло суровое лицо Тора.
— Ну что, образумилась? — без предисловий заговорил он. — Лучше не гневи меня, Нора!..
— Отложим, а? — поморщась, предложила Львица. — Я слышала, будто вы собираетесь навестить Лота.
— Так что?
— Возьмите меня с собой. — Женщина вкрадчиво улыбнулась. — Я так давно его не видела.
— Вы сговорились? — угрюмо спросил Глава. — Этого же добивается и Лот.
— Тем забавнее, — рассмеялась Нора. — Думаю, у нас найдется, чем удивить друг друга.
— Ладно, собирайся, — нехотя уступил старик. — Через полчаса зайду. И чтобы без фокусов, ясно?..
2
На этот раз Горн вступил в зеркальный лабиринт настолько легко, словно ему и в самом деле подготовили встречу, — однако не обнаружил здесь никого. И снова Горна удивило, что этот слой будто залегал под обычным, трехмерным пространством, тогда как следующий, светящийся, словно бы накрывал мир сверху. При этом казалось, что первый слой старается отгородить людей от второго, а потому прорваться на ментальный уровень непросто даже для бесстрашных. Похоже, этот подвал осваивался Безымянными давно и основательно, а может, даже строился ими — собственный этаж в здании Вселенной. Однако где же они сами?
— Что, теперь боитесь вы? — громко спросил Горн. — Ну выходите!..
Никто не отозвался, даже эхо не отразилось от закругленных зеркальных стен, как будто звук растекся по ним пленкой. Действительно, здесь не было ни плоских поверхностей, ни острых углов, а радужные разводы на стенках словно оживали при каждом движении Горна, однако в зыбкой пляске пятен и красок он не узнавал себя. Чудилось, что зеркала эти отражают видения далекие, потусторонние, — а может, это реальный мир воплощал здешних призраков? В самом деле, кто здесь кого моделирует, где первооснова?..
Свирепым толчком гигант послал невесомое тело вперед и понесся по изогнутой трубе, разгоняясь с каждым мгновением. Но минута проходила за минутой, а вокруг все оставалось неизменным, — и постепенно ощущение скорости стало покидать сознание Горна. А вместе словно тормозилось и время, пока не остановилось вовсе. Вязкая субстанция безвременья обволакивала тело, холодила мысли, а привычно омывающий клетки могучий поток энергии теперь будто уходил в песок.
Взъярившись, Горн круто повернул и с разгона ринулся на стену. Но зеркало тотчас распахнулось перед ним, и гигант очутился в новой трубе, точной копии предыдущей. Не дожидаясь, пока вокруг снова начнет сгущаться время, он повернул вторично. И опять плавный изгиб трубы погнал его по кругу.
Горн поворачивал раз за разом, и постепенно в голове складывалась если не карта, то, по крайней мере, принцип устройства этого невероятного лабиринта. Как ни странно, больше всего он напоминал чудовищный организм, нечто вроде исполинского кольчатого червя, размноженного бессчетно и сращенного со своими копиями в нескончаемую сеть. Но прежде, чем Горн успел разобраться с этим досконально, зеркала, будто спохватившись, стали испаряться, затягивая все вокруг непроглядным свинцовым туманом. Рванувшись по прямой, исполин попытался вырваться из него, однако везде было то же, словно завеса перемещалась вместе с ним, и вскоре Горн уступил, решив дождаться продолжения, — а в том, что события грядут, он не сомневался, ибо враждебная среда продолжала меняться.
Впечатление было такое, будто странный этот туман не рассеивался, а постепенно сгущался во вполне осязаемые поверхности, выстраивая вокруг Горна удивительное сооружение, очертаниями напоминавшее исполина с высоко воздетой рукой. Все его нутро заполняли увесистые ромбовидные модули, помещенные в ячейки трехмерной решетки и объединенные бесчисленными кабелями в единую систему. И сейчас этот гигантский прибор работал в полную силу, наполняя пространство мощным гулом. Горн явственно ощущал, как по стальным жилам электронного чудища разгоняются токи, вдыхая в него подобие жизни, как моделируются эти токи в сигналы и устремляются ввысь по вскинутой руке великана, по зажатому в кулаке длинному мечу, чтобы сорваться затем с самой вершины — куда, зачем?..
Пока, отвлекшись от антенны, Горн стал разбираться в хитросплетении проводов, и расследование повлекло его в глубь чудовищного прибора, к самому его сердцу, поставлявшему во все клетки живительную инициативу. Здесь оказалось темно, и потому гигант не сразу определил в этом странном модуле, подвешенном на пластиковых крючьях и сращенном с остальным полусотней трубок и проводов, вполне живого человека, больше походившего, правда, на обтянутый фольгой скелет. Еще позже Горн разглядел в бедолаге женщину, и только на исходе полной секунды узнал Ю.
Да, несомненно, сердцем прибору служила богиня, хотя от прежней нежнокожей девочки в ней сохранилось немного, как будто это урчащее чудовище высосало из нее и необязательную плоть, и лишнюю чувственность (впрочем, так и не успевшую пробудиться), и посторонние мысли. Перемены уже зашли необратимо далеко, и жить девушке оставалось, наверное, месяцы — если такое можно назвать жизнью. Но кто же ее сюда запихнул?.. Проклятье!
Без надежды Горн вглядывался в зацепеневшее лицо, в полуживое тело, распятое на крючьях, — в это бывшее человеческое существо, превращенное в безмолвный придаток к… Военному Координатору? Ну да! — Горн хищно оскалился. Выходит, меня опередили? И где ж сей везунчик обретается теперь? Впрочем… Ну конечно: где же ему теперь быть, как не в голове Великого Огра!
Отвернувшись от Ю, гигант заторопился наверх, сторонясь густо натянутых проводов, словно страшился завязнуть здесь, как она. Грудь каменного исполина была начинена модулями по ключицы, а чуть выше протянулись смотровые мостки, по которым сейчас бродило с десяток спецов, сосредоточенно вглядываясь вниз, иногда подсвечивая себе фонарями, негромко переговариваясь. Похоже, они только выискивали подходы к очередной неполадке, неизбежной в такой грандиозной системе, — Горн миновал их мгновенным броском, затем, по-прежнему невидимый, взбежал по винтовой лестнице и протиснулся в крохотную дверцу.
За ней обнаружился пультовый зал, занимавший, судя по изгибу стен, всю нижнюю челюсть великана. Перед экранами дежурили шестеро операторов, тоже из спецов, а за их работой следила пара «глазков», подвешенных к потолку. Появление Невидимки, разумеется, не потревожило никого, и наскоро оглядев жилые ниши спецов, втиснутые в исполинский подбородок, Горн поднялся этажом выше, продавив на входе дверь.
Как и следовало ожидать, здесь размещались комнаты охраны. Составляли ее всего-навсего трое здоровенных Львов, впрочем, к каждому прилагался небольшой гарем и минимум обслуги, так что при необходимости численность стражи могла быть утроена.
Не задерживаясь, Горн проследовал за укрытым в стене кабелем на следующий уровень, по пути сокрушив новые запоры, куда прочнее всех предыдущих, и очутился в роскошной комнате, залитой светом из огромного окна-глаза. Скользнув к стеклу, Горн увидел под собой сверкающие горные вершины, продравшиеся сквозь сплошной облачный слой, и удовлетворенно усмехнулся: все-таки он оказался прав. Но отчего разрез этого глаза кажется таким знакомым? Кстати, и лепка громадного лица…
За спиной раздался шорох — Горн крутнулся вокруг оси. И тут же его окатило жаркой волной: он увидел Нору. Расширенными глазами Львица глядела на него, и ее напряженное лицо могло означать что угодно — Горн разучился его понимать. Губы Норы шевельнулись.
— Что? — спросил он нетерпеливо. — Ну говори!..
— Слишком долго тебя не было, — повторила женщина чуть громче.
Что случилось с ее лицом? Будто чуть увяла кожа в углах глаз, жестче стали скулы… Что произошло с ней? Или со мной?
— Я, что ли, спал? — спросил Горн. — Сколько времени прошло?
— Много, — прошептала женщина. — Слишком много.
— Хватит! — рявкнул он. — Я же вернулся.
Только сейчас Горн обратил внимание на пластиковые доспехи, покрывавшие ее великолепные формы от шеи до подошв. К чему ей такой наряд — здесь и сейчас? Кого она стережется?
— А Ю, — вдруг вспомнил гигант, — где она?
— Божественная заняла подобающее место, — кривя губы, ответила Львица. — Теперь она счастлива.
— А что стало с Эриком?
— Зачем он нам, милый? — возразила женщина. — Теперь мы пойдем вместе, разве нет? — И она улыбнулась гостю ослепительно как прежде, хотя и чуть натужно.
Внезапно в Горне шевельнулся страх, уже почти забытый. В растерянности он оглянулся, однако никого не увидел.
— А что на это скажет Тор? — поинтересовался гигант. — Кстати, где он?
— Старик надорвался, — небрежно пояснила Нора. — Что поделаешь: слишком долго он правил!..
— А теперь правишь ты? — Горн кивнул на компактный, встроенный в стену пульт, где завершался путеводный кабель, и спросил опять: — Куда ты дела Эрика?
— Тигра? — Женщина засмеялась. — Успокойся, с ним-то все в порядке — скоро его увидишь.
— Он тоже счастлив? — с усмешкой ввернул Горн.
— Об этом спросишь его сам. — Нора протянула к нему руки. — Ну хватит, иди ко мне!..
Ее лицо напряглось, будто в нетерпении, однако она даже не попыталась выбраться из своей скорлупы.
— Вспомни, — добавила женщина, — разве нам плохо было вместе?
Послушно Горн вспомнил, и его снова окатило жаром, даже в глазах потемнело. Странно, разве не отошло еще в прошлое это безумие?
— Да есть ли ты там, внутри? — недоверчиво спросил он. — Я вижу только лицо.
— Смотри! — с улыбкой Львица стянула с руки пластиковую перчатку, пошевелила пальцами. Но и это не убедило Горна.
— Подумаешь! — возразил он. — В Тиберии я видал и не такие фокусы.
— Да? — вспыхнула женщина. — Ну а это? — Она коснулась ладонями пластиковых грудей, и там распахнулись окна, обнажив налитую плоть. Затем Нора попятилась, погружаясь спиной в глубокое кресло. — А это? — снова спросила она, широко раздвигая бедра, между которыми открылось третье оконце. — Мало тебе?
Действительно, за окнами мало что изменилось, и Горна повлекло к ним с прежней силой, хотя страх не убывал — наоборот. Завороженно он надвинулся на женщину и навалился, упираясь ладонями в упругие холмы. С протяжным стоном Львица заключила гиганта в два колючих пластиковых кольца, сдавила с неожиданной силой. Спохватившись, он попытался разорвать удушающие объятия, продавливая нежные груди до ребер, и вдруг Нора словно провалилась в глубь своих доспехов, а следом и руки Горна погрузились в оконца по плечи. Тотчас его плоть пронизали десятки острых шипов, будто сработал капкан, и даже в лицо впились отточенные края Нориного шлема, заливая глаза кровью. Зарычав, гигант рванулся, но вместе с пластиковым капканом содрогнулось и затрещало все огромное кресло, вдобавок прикрученное к полу. Сквозь кровавую пелену он увидел, как в массивном основании распахнулась дыра, оттуда вырвалось нагое женское тело и на четвереньках кинулось прочь.
В следующий миг за спиной мелькнула тень — Горн рванулся вторично, однако опять запоздал, хотя на этот раз кресло выворотил. Под лопатку ему словно вогнали раскаленный штырь, и тот пронизал Горна насквозь, захлестнув безумной болью. С рыком гигант развернулся и увидел перед собой… Эрика.
— Малыш, — пробормотал Горн изумленно. — Это ты?
Бывший его напарник заматерел и раздался вширь, почти догнав габаритами Горна. Даже лицо его погрузнело и округлилось, а некогда прекрасные черты больше не озарялись сиянием глаз. Проклятье, да он ли это вообще?..
— Привет, старина! — осклабясь, произнес Тигр.
Вторым внезапным ударом он вспорол Горну живот, и боль отшвырнула того к самой стене, опрокинула на пол. Из раны будто не кровь хлестала, а жидкая лава — так жгло кожу. Безнадежно закрываясь Нориной скорлупой, гигант елозил ногами по скользкому полу, но сил не было даже подняться. И все-таки Эрик продолжал его стеречься, словно опасался подвоха.
— Далеко же ты ушел, мальчуган, — выдавил Горн. — Когда успел?
Молча Тигр шагнул к нему, замахнулся. Гигант выставил перед собой непослушные руки, заслоняясь от новой боли, с трудом добавил:
— Выходит, и тебя сломали, да?
Меч сверкнул, рубанув по голым ладоням, и Горн не смог сдержать стона. Против этих двоих он всегда был гол и уязвим — так стоит ли трепыхаться?
— Я проиграл тебя, — сказал он Эрику. — Страх победил в тебе гордость. Но откуда же в тебе этот изъян?..
Тигр снова занес меч, но тут сбоку к нему метнулась голая Нора, и ухмыльнувшись, он по-хозяйски привлек Львицу к себе. Так вот кто ее в конце концов приручил!.. И чем, интересно?
— Все правильно, ребята, — прошептал Горн. — Вы подходите друг другу. Зачем желать невозможного, верно?
— Ты исчез тогда, — заговорила женщина. — Что нам было делать? И все равно мы дошли до цели, и теперь все это наше — наше с Эриком!.. А ты уже чужой нам. Совсем чужой.
Своим молчанием Эрик поддержал ее короткую речь, а может, ему было все равно и только не терпелось поставить точку в затянувшемся споре — своим мечом. Действительно, чего проще?
— А ведь Великого Огра ваяли с тебя, — внезапно сообразил Горн. — Но не с нынешнего, Эрик… Нет, не с нынешнего.
Ухмылка пропала с лица Тигра, и теперь там проступала только беспощадная, неутоленная жестокость. А ведь началось все с простой детской травмы.
— Вы оба — точно шарики на резинках, — прохрипел Горн с ненавистью. — Я тянул вас изо всех сил, но тем дальше вы отлетели обратно. Что же, такая у вас судьба?
Подпирая сползающее тело руками, гигант стал подниматься, запретив себе слушать боль.
— Эрик, — истерично выкрикнула Львица, — убей его сразу, ну!..
Последним усилием Горн наконец сорвал с себя пластиковый капкан и с размаху швырнул его в пульт. Выпрямившись, грудью встретил атаку Тигра, но теперь стальной клинок даже не оцарапал кожи. Все вокруг — фигуры, мебель, стены — стало оплывать, затягиваясь белесой пеленой, осыпаться. Затем остался только сплошной колышущийся туман.
«Забыть! — велел себе Горн. — Как страшный сон. Все это ложь, этого не будет — я не допущу. Пока хватит сил…»
3
— Разве тебе мало? — вскинув косматые брови, удивился Тор. — Я отдал тебе половину Крепости!
— На что мне эти развалины? — Лот скривил тонкие губы. — Не притворяйтесь, отец, — вы же знаете, зачем я здесь.
— Может, соскучился по родичам?
— Разве только по Норе. — Правитель скользнул взглядом по Львице, бесстрастно застывшей рядом со сгорбившимся в кресле стариком. — Но ведь я помогал вам, верно?.. Теперь не худо бы вернуть должок.
— Ага, так это мы тебе должны, — наконец сообразил Тор. — Ну и чего же ты хочешь?
— Бросьте, отец, бросьте!.. — раздраженно сказал Лот. — Хватит морочить мне голову. Не забывайте, в конце концов, что сейчас вы в полной моей власти.
Действительно, за его спиной выстроилась полудюжина отборных имперцев, предводительствуемая невозмутимым Биером, а спину старого Главы охраняла только внучка.
— Разве я не отец тебе? — снова удивился Тор. — И разве я не сам сюда пришел?
— Хватит! — рявкнул Лот. — У императора есть только подданные — пора бы знать. И чего странного, если хоть одна из ваших глупостей не сойдет вам с рук.
Удивительно, но на лице Норы не дрогнул ни мускул, будто она знала все наперед. Зато Глава поник в кресле еще больше.
— Выходит, прав был шатун? — пробормотал он. — Старый дурень, я не верил…
— Вы о Горне? — Лот засмеялся. — Должен и тут вас огорчить: наш мерзавец взорвал себя вместе с Божественной, да еще осквернил при этом священное место!.. Зато ничто теперь не препятствует Норе стать императрицей.
— Ты опоздал, сынок, — сказал Тор. — Она уже засеяна Горном.
— В чем проблема? Мы вытравим подлое семя!..
— Ты опоздал, — повторил Глава громче и расправил тяжелые плечи. — Ты всегда запаздываешь, даже в предательстве. Ты завидовал чужой удаче? Глупец, дело здесь не в везении, но в силе и дерзости, — а ты уже и родился трупом…
— Молчать! — выкрикнул император. — Хватит бреда, я запрещаю!..
— Пес шелудивый! — загремел Тор в полный голос. — Выродок! От кого зачала тебя мать, отвечай!..
— Убейте его! — рявкнул Лот, и Биер негромко продублировал приказ. Двое стражников скользнули к Главе — тот легко поднялся навстречу, заслоняясь копьемечом. Но тут Львица вскинула вперед руки, в воздухе блеснули иглы, и оба имперца словно споткнулись на полушаге, ткнувшись лицами в камень. По губам девушки промелькнула усмешка, показавшаяся Эрику странно знакомой, затем она сомкнула ладони на рукоятях мечей.
— Вперед! — снова скомандовал Волк, не трогаясь с места.
С дружным ревом имперцы устремились на Львов, но один тут же напоролся на широкий взмах копьемеча и мешком отлетел назад, едва не сбив спиной Лота, а трех остальных не хватило бы даже на одного Тора. Да и Львица показала себя бойцом опасным, словно успела набраться повадок у богатыря Горна.
Шаря глазами по сторонам, Биер отступил к дверям, ногой распахнул их, пронзительно свистнул. Сейчас же в зал ввалилась свежая порция стражников, а впереди всех — памятный Эрику исполин, телохранитель Коридага, вооруженный той же парой обоюдоострых секир. Оскаля желтоватые клыки, Тор развалил еще одного врага и шагнул навстречу серому великану. Сталь со звоном встретилась и разлетелась — почти с равной скоростью. А Нора уже кружилась у деда за спиной и с дерзкой яростью, в два меча, отражала сыпавшиеся на обоих удары.
«Разорви меня Ветер, — обеспокоенно подумал Эрик, — против такой глыбы старику не продержаться и минуты… Не пора ли? — Он оглянулся на Ю».
— Погодите, — прошептал рядом Тэн. — Подошло только наше время.
— По-вашему, сюрпризы не кончились?
— Уверен, что нет. Приберегите свое совершенство для крайнего случая.
После проверки Тигра на лучепрочность староистинные стали относиться к нему с не меньшим почтением, чем к Ю. Возможно, в этом был смысл: с течением времени и сам Эрик все явственней ощущал себя продолжением богини. И разве это плохо?
— Теперь Тор ждет нас, — добавил Тэн. — Спасибо Норе: хоть на немного, но вправила старику мозги.
С усилием он пронизал пол этой призрачной, мерно пульсирующей камеры, в которую они пробрались прямо со склона Горы, и мягко спрыгнул на камень за спинами стражников. Рядом, один за другим, приземлились остальные трое, и в привычном строю четверка атаковала имперцев. Избегая клещей, те немедленно брызнули по сторонам, а освобожденная от них Львица сейчас же напала на Лота, и тому пришлось защищаться в полную силу, отчаянно.
А могучий Тор продолжал рубиться с исполином и об отступлении не помышлял. Видно, Эрик недооценил старика… либо себя теперешнего. Массивное оружие Главы порхало как тростинка, отражая сокрушительные взмахи секир, да и проворства старому бойцу пока хватало.
Только Биер по-прежнему оставался не у дел, равнодушно подпирая спиной стену. На панические взгляды императора, все сильнее теснимого Норой, он не обращал внимания, и лишь когда в схватке между имперцами и староистинными отчетливо наметился перевес последних, Волк испустил новый свист, и на помощь запыхавшимся союзникам устремилась черная лавина гвардейцев-кэнтов. Однако староистинные только сомкнулись тесней и жутковатым восьмируким механизмом стали наползать на гвардейцев, перемалывая их в кашу.
А неистовая Львица все глубже проникала мечами в оборону Лота, и его золоченые доспехи уже обагрились кровью. Император быстро терял силы, зато в Нору будто бес вселился. За кого же она так бьется — за свое будущее потомство? За Горна?..
— Помоги, — выдавил Лот. — Скорее, убей ее!..
— Сейчас, — отозвался Биер и, шагнув к императору вплотную, хладнокровно всадил под его лопатку клинок. Стряхнув с меча труп, отступил, быстро огляделся. Все вокруг были поглощены боем, и убийства не заметил никто — кроме Норы. Остолбенев на секунду, женщина вдруг издала устрашающий Львиный клич и с новой яростью набросилась на Волка, мстя за предательски убитого родича, — словно не сама только что старалась его достать. Черт возьми, да откуда же у нее столько сил?..
Биер отразил атаку, свистом подозвал подмогу и снова устранился от драки, озираясь по сторонам, будто в ожидании. Чего?
Не глядя, Эрик нашел руку богини, осторожно сжал. «Да, — подумал он, — сейчас что-то случится, но почему мы не видим подробностей? Снова вмешались Хранители? Стало быть, Биер все-таки служит им? А чем заняты сейчас главные силы имперско-кэнтийского блока? Предполагалось, будто они осадили Львов во Внутренней Крепости, но… Псы!.. Куда подевались Псы? Сейчас им самое время ударить, а нападают они обычно со спины… Это ловушка!»
Не спеша Биер достал лучемет, и тут же на его стволе вспыхнул индикатор: все, Сверхщиты Львов отказали!.. Прищурясь, Волк навел оружие на Тора — и верно, к чему рисковать?
Коротким взмахом Эрик рассек под собой пленку и выпал из каморки. Мгновенно Биер рванул дулом в его сторону, однако луч отразился от ладони Тигра и ударил в толпу гвардейцев. В следующий миг Биер отступил спиной к стене, и камень его поглотил, — Волк всегда отличался великолепной реакцией.
— Отходим! — крикнул Эрик, прорываясь через свалку к Тору. — Быстрее, нас обошли!..
Он вклинился между Главой и телохранителем-исполином. Загнанно дыша, старик отступил; отыскав взглядом тело Лота, горестно потряс гривой: вот и не стало у него первенца.
— Оставьте малыша мне, — сказал Эрик. — Возвращайтесь в прайд — Ю выведет вас.
С глухим рыком великан бросился на Тигра и отлетел, будто натолкнувшись на стену.
— Ну-ка! — воскликнул Эрик, запуская привычную серию и с каждым ударом наращивая преимущество. — Помнишь меня?
Внезапным ударом рукояти он оглушил исполина, точно быка, и тот с грохотом повалился. Оскалясь, Тигр развернулся и двинулся на стражников, отключая одного за другим, словно светильники. Да, теперь-то он достиг совершенства!..
— Нора, не увлекайся, — позвал он, расчистив для Ю угол, где та немедленно принялась колдовать на стене. — Все сюда — отходим!..
— Не беспокойтесь, Мастер, — подал голос Тэн, пробиваясь к нему вместе со своей троицей. — Кое-какие меры мы все-таки успели принять.
В камне распахнулось светящееся Окно, и вся разношерстная восьмерка отступила через него — скоро и без потерь. Уходя последним, Эрик ухмыльнулся на обескураженные физиономии преследователей и грациозным жестом затворил ход. Через секунду он уже спрыгивал на пол грандиозного кольцевого тоннеля — внутреннего периметра Крепости, последнего рубежа Львов. И вовремя: центр событий теперь сместился сюда — похоже, здесь-то наконец столкнулись все главные претенденты на власть.
Усилиями староистинных внезапность атаки была сведена к минимуму, а сверхмощные Щиты с успехом замещались в тоннеле обычными передвижными экранами. И все же удар оказался страшен. Вдоль всего периметра в стенах раскрывались просторные Окна, и оттуда густо лезли нетерпеливые, злобные, свежие Псы. А во главе этих свор помещались отборные головорезы Биера, сплоченные общей алчностью и повязанные кровью Избранных. Почти сразу строй Львов распался на десятки разрозненных групп, впрочем, тотчас же сомкнувшихся в плотные кольца, ощетиненные пиками и длинными клинками. По всему тоннелю теперь бушевало сражение, всюду звенела сталь и раздавались свирепые крики.
— Долго же нам придется собирать эти колечки!.. — проворчал Тигр, следом за Главой и Норой проталкиваясь к первой линии обороны — по счастью, за это место Львы зацепились крепко. — Уважаемый, нам найдется еще, куда отступить?
— В ад! — рявкнул Тор и, увлекая за собой яростный вал Львов, всей мощью обрушился на безродных, будто и в самом деле решил прорубиться через весь тоннель, собирая своих.
Обеспокоенно оглянувшись, Эрик выдернул из строя Нору и показал на вторую половину отряда, перегородившую здешний кусок периметра с другой стороны.
— Они должны следовать за Тором вплотную, понимаешь?.. Иначе Псы вынырнут между вами.
Львица кивнула и со всех ног бросилась назад, переливчатым воплем командуя отход. Эрик обменялся взглядом с Тэном, в составе привычной четверки бдительно охранявшим богиню, — тот лишь пожал плечами и повел глазами на Ю: одна, мол, осталась надежда. И правда, разгром Львов казался неминуемым, а отчаянные усилия Тора могли только затянуть агонию. Настроясь на богиню, Тигр ненадолго застыл, затем согласно улыбнулся и, повернувшись, прокричал:
— Почтенный Тор, хотя бы в ад, но отступать придется!.. У нас остались минуты.
Некоторое время старик не реагировал, потом вдруг вскинул голову и издал оглушающий рык, далеко перекрывший шум битвы и заметавшийся под сводами громадного тоннеля. Ему ответили похожие крики, и тотчас отряды Львов пришли в согласованное движение, пробиваясь к заветным местам, распахивая в полах широкие люки и по наклонным ходам скатываясь в черноту. А сопровождался их отход разочарованным воем бесчисленных Псиных глоток и гневными воплями безродных.
Эрик уходил одним из последних, с десятком лучших бойцов прикрывая отступление. Псы уже научились его бояться и особо не наседали, так что группа не потеряла ни единого человека, ухитрившись даже закрыть за собой люк — впрочем, вряд ли надолго. Соскальзывая по гладкому желобу, Эрик притормаживал себя руками, затем пальцы зацепились за скобу и остановили его совсем. Рывком Тигр выдвинул из камня решетку, перекрыв ход наглухо, и разжал руки, стремительно набирая скорость.
С устрашающей силой Эрика вышвырнуло из норы и по широкой дуге доставило в руки двух могучих и проворных Львов, страховавших приземляющихся. Высвободившись, Тигр побежал в глубину этой угрюмой пещеры, где его терпеливо ждала Ю — в окружении неразлучной четверки. Сюда же отовсюду стягивались Львы — все, сколько их уцелело, — и спешно выстраивались в три ряда, спинами к громадным воротам, за которыми, Эрик уже знал, пылало сердце Огранды.
— Я велел установить против выходов копья, — усмехаясь, сообщил Тор. — Псам это вряд ли понравится.
— Боюсь, они явятся иначе, — со вздохом возразил Тигр. — Вы забыли, кто им помогает?
Словно в ответ на его слова, огромная стена перед ними засветилась многими Окнами, почти сливавшимися в одно, и наружу сплошной лавой хлынуло Псиное войско. Над ревущей толпой засверкали сотни молний, так что защитные экраны Львов сразу раскалились на полную мощность. А первые ряды Псов уже накатились на Львиный строй, наполнив воздух лязгом и криками. И снова заработала машина смерти, заструились ручьи свежей крови.
— Нам не продержаться долго, — сказал Эрик, прихватив Главу за локоть. — Открывайте ворота.
— Да нельзя туда, пойми! — рявкнул старик. — Там гибель.
— Это единственный шанс, Тор. Или вы уже не верите Ю?
Глава бросил вокруг пылающий взгляд: со всех сторон напирали враги, и меньше их не становилось. Львы сражались вдохновенно, неустрашимо, но слишком велик был перевес — один за другим они покрывались ранами и валились под ноги раззадоренной черни. И уже стали отказывать экраны.
— Вспомните про Невидимок, Тор, — негромко добавил Тигр. — Если Хранители спустят еще и их…
— Отец наш, подумайте о прайде, — так же тихо произнесла рядом Нора. — Кто защитит наших детей, если все мы поляжем здесь?
Однако в ее голосе Эрику почудилась неукротимость Горна, и у него болезненно сжалось сердце: Великие Духи, куда же подевался этот сокрушитель? Даже и Ю не может его отыскать…
— Так пусть же сгорят все! — вдруг громыхнул старик. — Дети мои, в Подземелье!..
Сейчас же разъехались тяжелые створки, и сумрак пещеры стал вытесняться мерцающим светом, проникавшим все глубже. Ощутив его жалящее касание, дрогнули и попятились Псы, но по их тылам внезапно хлестнули снопы молний, и с новым рвением стаи хлынули на Львов.
Однако те уже отступали через исполинские ворота, втягиваясь в одну из многих расщелин, прорезавших крутой склон и невдалеке вместе с ним обрывавшихся в пропасть. И вовсе это не походило на Подземелье: сердцевину древней Горы составляла одна громадная, наполненная странным свечением полость, пронизывая камень до самой вершины. К ее невидимому пока дну и уходили сейчас Львы, подгоняемые свежим ветром. Один за другим они скрывались за краем обрыва, словно соскальзывали вниз. Эрик и сам устрашился бы этого пути, если б так не верил богине. Снова он отходил последним, перекрыв узкое ущелье двумя сверкающими винтами, и время от времени для острастки погружал меч в жесткую плоть имперца либо Пса.
Однако здешний воздух был насыщен электричеством до предела, опасного даже привычным ограм, и Псы отстали почти сразу, откатившись к воротам, и даже подстегивающие молнии вожаков больше их не убеждали. Группки вошедших в раж стражников попытались обойти Львов по гребням, но первых же храбрецов пожгло мощными разрядами, и число добровольцев сразу сошло на нет. Да и преследовать Львов по дну ущелья у них скоро пропала охота: видимо, они наконец рассмотрели, куда сунулись в пылу погони.
— Биер! — крикнул Тигр. — Где же ты снова прячешься, мой Волк?
Однако Ю позвала его, и он побежал за колонной притихших Львов, удивляясь, что не ощущает нарастания крутизны, хотя давно уже должен был скатиться в пропасть. Затем склон выровнялся, и Эрик неожиданно обнаружил себя внутри исполинской и почти горизонтальной пещеры, стены которой постепенно раздвигались, убегая в мерцающую, зыбкую даль — в бесконечность. А из глубины пещеры продолжало тянуть мощным потоком воздуха, в котором плыли тысячи пылающих мячиков.
— Из расщелины не высовываться, — покрикивал Тигр, обгоняя колонну. — Держаться плотно… Всем на дно! — вдруг заорал он и громадными скачками бросился вперед. — Лечь, застыть!.. Не двигаться!
Рядом оглушительно взревел Тор. Вдвоем, почти одновременно, они повалились на камень, закрывая собой Нору и Ю. Залегли все; кто успел — забился в щель.
И тогда воздух над ними загустел, расцветился радужными переливами, а поверху прокатилось нечто — громадное, ужасающее, вдавливая людей в почву. Над ними, по гребням, крошились и плавились камни, осыпая их спины раскаленными крошками, и нарастали тяжесть, боль, страх… Напрягшись, Эрик выпихнул из себя защитный купол, растянув его на женщин и Тора, но что это против гнева Безымянных! Даже Горн здесь вряд ли бы выстоял…
Но громада уже катилась дальше, будто и не заметив притаившихся внизу букашек, и уходила из тела тяжесть. Вскинув косматую голову, Тор обнажил клыки в дерзкой ухмылке.
— Кто ж это был — Безымянный? — спросил он. — Ну и силища, а!..
— Быстрее, Тор! — отозвался Эрик. — Если мы в полчаса не уберемся, останемся здесь навечно.
Глава распрямился, проревел подъем. Обгоняя строящихся Львов, их слаженный отрядец устремился в голову колонны и задал темп, но даже после изнурительной битвы люди бежали за ним с охотой: никому не хотелось задерживаться здесь сверх необходимого.
Но все-таки первыми выхода достигли Эрик и Ю, неутомимые и нагие, и остановились, поджидая Львов. Наконец Эрик снова ощутил под ладонью податливую талию девушки и вздохнул сожалеюще: когда все это кончится, о Духи!.. Когда они смогут остаться наедине?
Растянувшись в цепочку, Львы стали втягиваться в узкую щель, а их Глава тем временем переводил дух, оперевшись на копьемеч. И ветер уже стихал.
— А не прогуляться ли нам дальше? — усмехаясь, спросил Тор. — Оказывается, Подземелье не так и страшно!..
— Благодарите небо, что мы успели проскочить хоть столько, — ответил Эрик. — После каждого Вздоха здесь затишье, однако оно уже кончается — смотрите! — Он указал вдаль, где на склон наползал громадный огненный вал, вздымаясь все выше, заслоняя воздух и стены. — Скоро сюда вернется чужой мир, и тогда чудовища Огранды покажутся вам мотыльками, — добавил Тигр. — Помоги нам Ю благополучно одолеть хотя бы эти норы.
Последними они оставили Подземелье и снова побежали вдоль самой стены, обгоняя латников. Поначалу узкий, тоннель все разрастался — скоро Львы смогли сомкнуться в привычный строй и скорым шагом двинулись вглубь, выслав вперед разведчиков. И странное дело: визуально ход все круче задирался вверх, однако стоило закрыть глаза, как он снова казался горизонтальным. И что нас поджидает дальше: исполинский ползунок, бегунки, озерники?.. Вот и еще один круг замкнулся. Кто же нас по ним водит?
Впереди, прямо поперек тоннеля, стало разгораться обширное Окно, и Эрик вскинул руку, командуя остановку. Так что это, опять Псы? А ведь как точно рассчитали Хранители: теперь, когда у Львов не осталось Щитов…
Но вместо сплошной лавины Псов, сыплющих перед собой молниями, в Окне возник единственный человек, безоружный и нагой. Однако вид его ужасал, ибо незнакомец был громаден и могуч, а кожа отблескивала, точно полированный металл. И прожекторами сияли глаза на бестрепетном лице.
«Вот нам и Невидимка, — угрюмо подумал Тигр, — секретное оружие Хранителей… Сбывается предсказание Горна!»
Оскалясь, он выхватил мечи и шагнул навстречу гиганту, спиной ощущая присутствие Ю. Ну, моя богиня, этот бой я посвящаю тебе!..
