Глава 25
Сами Духи
1
Такой бури Эрик в своей жизни не помнил. Вздох следовал за Вздохом, сливаясь в один невероятный ураган, с чудовищной силой проносившийся по опустошенной, разоренной стране, сгоняя к Огранде тяжелые тучи, перенасыщенные электричеством. Словно все стихии мира разом сорвались с цепей и набросились на их эфирное суденышко, грозя разорвать его в клочья либо испепелить.
Однако капсула без особых сложностей пробиралась сквозь изменчивые заросли молний, легонько раскачиваясь под ударами ветра, хотя управлял ею водитель не самый умелый — Эрик. Что же до ее создателя и владельца, то он сейчас развалился в своем прозрачном кресле и будто дремал, закинув громадные руки за голову. Зато богиню что-то тревожило, и это «что-то» могло проявиться совсем скоро — как будто мало напастей и без этого.
— С чего так расшалились Духи? — негромко спросил Тигр. — Уж не ты ли их раздразнил — а, Горн?
— Ерунда все, — не открывая глаз, пророкотал исполин. — Не этим страшны Безымянные.
На секунды они снова погрузились в сплошную огненную сеть, а по защитному слою расплескалось слепящее пламя.
— Зачем же такие излишества? — опять заговорил Эрик. — И чем они смогут остановить нас — теперь? Разве они уже не перепробовали все?
— А что такое Духи, малыш, — ты знаешь? Как они думают, если думают, как действуют?.. По-твоему, это они насылали на нас чудовищ, Хранителей, Невидимок?
— Но они ими командовали!..
— Не-ет, Безымянные не командуют никем, — возразил Горн, — зато они плетут судьбы. Ты пытаешься уподобить их себе — напрасно. Я даже не знаю, можно ли считать Духов разумными, ибо к чему всезнающим ум? А ведь они владеют всем знанием Вселенной!.. И строят ее сообразно этому знанию, а мы строительству мешаем — конечно, нас следует приструнить.
— Честно сказать, я не понял и половины, — озадаченно признался Тигр, — хотя нечто подобное слышал от староистинных. Но все-таки, что из этого следует?
— Оглянись на свою жизнь, малыш, — сказал исполин. — И вспомни подробности нашего рейда. Тебе не кажется, будто мы все время ходим по кругу? Словно кто-то водит нас вокруг цели, и только мы к ней приближаемся, как начинается новый виток…
— Вот и сказано Слово! — торжественно прозвучал знакомый голос, и в капсуле, прямо перед ними, образовалась сияющая фигура в радужно искрящемся балахоне. Тотчас Ю прильнула к Тигру всем телом, будто пытаясь в нем спрятаться.
— Снова бесполые, — проворчал Горн, не шелохнувшись. — Ну чего тебе, явление? Разве между нами что-то неясно?
— Прежде, Сокрушитель, ты говорил с нами по отдельности, — возразил сиятельный Хранитель. — А теперь все мы слились в единую бестелесную суть, чтобы прийти к тебе вместе.
— И что, сейчас навалитесь на меня скопом? — ухмыльнулся гигант.
Хранитель покачал головой.
— Мы не воюем, — ответил он, — только вразумляем. Ты ведь намерен сразиться с Духами?
Исполин молча пожал плечами.
— Бесполезно воевать с собой, Горн, — тут не бывает победителей. Ведь что есть Духи, как не глубинное наше естество? Ты ведь и сам понял, что Духи — это жизнь Вселенной.
— Жизнь? Всего лишь знание.
— А разве жизнь — не знание? Убери из твоего тела знание, как расположить атомы, и оно рассыплется в прах.
— Одного знания мало, — сказал Горн. — К тому же мне не нравится план, по которому возводится это здание. Мне он кажется безумным.
— Но что есть безумие, как не нарушение порядка? А ведь именно порядок Духи пытаются навести во Вселенной. В хаос мертвой материи они вдохнули жизнь и принялись организовывать мир по стройной системе, где каждой частице предопределен свой круг и уровень, и в этом — залог бессмертия. А ты пытаешься разорвать Круг, и что произойдет тогда?
— Жизнь двинется по спирали — только и всего.
— Или же мир слетит с рельс? — возразил гость. — Мировые линии снова перепутаются, смешаются в хаос, и все вернется к исходной точке — стоило ли тогда начинать? Разум погибнет…
— Чушь! Он погибнет, если его водить по кругу. Только в развитии — жизнь.
Хранитель безнадежно вздохнул.
— А знаете, с чего начался перекос мироздания? — спросил он. — С появления полов. Не следовало делить разумных на половинки. Самодостаточный ум не тоскует по утрате, не мечется в поисках цельности. А как только тяга к своему дополнению начинает возобладать над заданностью, над логикой, над инстинктами, человек перестает быть управляемым. Эта ваша «любовь» — погибель для Вселенной!
— Или спасение? — с ухмылкой откликнулся Горн.
— Послушайте, вы очень увлекательно все это излагаете, — вмешался Эрик, — но, может, добавите что-нибудь по существу?
Хранитель терпеливо улыбнулся.
— Хорошо, вернемся к реалиям, — согласился он. — Вы правильно догадались: Духи вогнали ваши жизненные линии в узкое кольцо. Но каждый раз, когда они загоняют вас в тупик, вы проламываете стену и уходите на новый виток, не теряя ни памяти, ни даже плоти. Мы восхищаемся твоей силой, Горн, но как бы ты ни старался, судьбу тебе не обмануть, из колеи не выскочить. В лучшем случае ты обречен кружить так вечно — Духи никогда не спустят тебя с поводка.
— Чего ж они так бесятся сейчас? — насмешливо хмыкнул гигант. — Значит, не все безнадежно?
— Горн, не упорствуй: Духов тебе не победить.
— Я уже слышал это.
— Но подумай, что тебя держит здесь? Кто мешает тебе забрать всех, кто тебе дорог, и перенести подальше?
— А почему бы вам не убраться самим? — огрызнулся Горн. — Чего вы вцепились в эту несчастную планету?
— Но разве посмеем мы отступить от Плана? И разве способны на это Духи?
— Так мы им поможем! — дерзко выкрикнул Эрик, крепче обнимая дрожащую богиню. — А теперь, почтеннейший, почему бы вам не убраться к дьяволу?
Хранитель обратил к нему сияющий лик и одарил новой снисходительной улыбкой.
— А ведь я мог бы порассказать про твоего отца, мальчик, — произнес он. — Или тебе это уже неинтересно?
— Ложь! — уверенно ответил Тигр. — Знай вы хоть что-нибудь, давно бы попытались меня купить.
— Порознь мы действительно не наскребли много, однако теперь, когда крупицы собраны воедино… Вся мощь и все знания Хранителей сосредоточены во мне!
— Вся ваша свора не продержится против меня и минуты, — презрительно пророкотал Горн. — Вы упустили момент. И всегда вы запаздываете — вот к чему привело ваше пресмыкание перед Духами. Сейчас даже мы, загнанные в кольцо судьбы, слишком непредсказуемы для вас. Владея мертвым знанием, вы разучились думать. А может, никогда не умели… Вот ты, соединивший в себе многих тысяч, — стал ли ты мудрее каждой из своих частиц?
— Нас слишком мало, чтобы перейти в новое качество, — спокойно возразил Хранитель. — Зато теперь мы лучше слышим своих повелителей.
— И в этом счастье рабов, — заключил Горн. — Ладно, бесполый, пожелай нам удачи, если не хочешь, чтобы ваше племя прекратилось. И прощай…
Небрежно он ткнул перед собой ладонью, выключив сияющую фигуру Хранителя, словно экран.
— Собственно, зачем он являлся? — удивленно спросил Эрик. — Столько стараний — и ради чего? Ну, выслушали мы его болтовню… Кстати, ты все понял?
— Может, он пытался освободить меня от ненависти? — отозвался Горн, странно усмехаясь.
— Хранитель — и освободить? — изумился Тигр. — Зачем?
— А и в самом деле, за что злиться на Духов? Любая жизнь стремится себя сохранить, и чем примитивней формы…
— Горн, ты о чем?
Гигант покачал массивной головой.
— Ветер времени кружит наши судьбы, — задумчиво пробормотал он, — а по ним одна за другой прокатывают волны параллельных миров. И что там дальше, на следующем уровне?
— Дружище, пожалей меня! — взмолился Эрик. — Хорошо, если хоть Ю сейчас тебя понимает.
— Послушай, малыш, — повернулся к нему Горн, — если мы сумеем исказить хотя бы одну из волн — искажение двинется по ступеням вверх, и нарушится баланс во всей Вселенной. Разве это не шанс?
— Горн, объясни толком: что, мы уже не охотимся за ВК?
— Формально — да, цель прежняя. Но с каждым кругом Духи выстраивают стену прочней, и кто знает — сумеем ли мы проломить ее на этот раз? Да и ради чего — чтобы пролететь еще один круг?
— Горн, я не поспеваю! — жалобно вскричал Тигр, как и Олт недавно. — Что мы будем делать — скажи внятно.
— Мы расшатаем кольцо, малыш, — осклабясь, объявил гигант. — Ты помнишь наше вступление в Огранду?
— Все-таки хочешь обмануть судьбу?
— А что остается тем, кто не умеет отступать? Проклятие, мы порвем цепи!..
Черное небо вдруг расколола чудовищная вспышка, а в следующий миг на капсулу обрушился плазменный поток толщиной с крепостную башню. И, прежде чем молния померкла, Эрик ощутил мгновенное головокружение, будто обвалился в пропасть, а когда осторожно разомкнул ресницы, вокруг уже был иной мир, яркий и солнечный. Капсула плавно скользила над безмятежным песчаным пляжем, но теперь здесь густо и неподвижно лежали Хранители — всех возрастов и званий, а некоторые, самые древние, уже и не дышали.
— Как видишь, даже идентичным слияние дается нелегко, — с усмешкой заметил Горн. — Ну, вперед?
Лагунный остров сгинул, вместе с лежбищем Хранителей, — однако ни солнца, ни моря меньше не стало. Из синей глубины, прямо напротив капсулы, вздымался крутой, покрытый пахучими зарослями склон, а совсем рядом, на согретом лучами уступе, расположились два жизнерадостных существа, юноша и девушка, болтая над обрывом ногами. Завидев пришельцев, парень приветливо помахал рукой.
— Видишь, куда нас загнало цунами? — сказал он Горну на неведомом языке, однако Эрик понял. — Вот, решили жить тут до холодов… Слушай, а кто это с тобой?
— Не узнаешь? — усмехнулся исполин. — Может, это ваши двойники.
Ю вдруг подалась к самой оболочке, вглядываясь в туземку, бесстрашно улыбавшуюся пришельцам, словно сородичам. А этот парень… Эрик вздохнул: неплохо бы иметь его своим братом.
— Скажи, друг, — произнес Горн, — ты ведь сам строишь свое будущее?
— Конечно, — удивленно ответил юноша. — Как же иначе?
Гигант рассмеялся негромко и зловеще.
— Смотри, Эрик, — заговорил он, — этим двоим не понять нас и не научить: они рождены свободными, и жизнь не ломала или не сломила их. Но, значит, и мы могли быть свободны!.. Когда же Духи сумели загнать нас в кольцо? Ты не знаешь, Алекс?
— Обычно это происходит в детстве, — откликнулся тот. — Почему бы вам не взглянуть назад пристальней? Ведь есть же поворотные моменты, когда закладывается характер.
— Меня ломали всю жизнь, день за днем, — мрачно сказал Горн. — Как тут отыщешь излом? И как из этих двух калеченных половинок образовать совершенство?
— А если для начала выправить одну? — с улыбкой спросил Алекс. — Может, не только болезни бывают заразными?.. Попробуй, Горн.
— А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь?
— Если я смогу быть полезен…
Гигант покачал головой.
— Ты же знаешь: к свободе не ведут за руку, — ответил он. — Каждый добивается ее сам.
Он вскинул руку, прощаясь, и у Эрика вновь на миг затуманилось сознание. Затем внизу мелькнула безмолвная сумеречная пустыня, плоская как стол, посреди которой уродливо громоздились циклопические развалины, — и пропала.
Новый прыжок неожиданно вернул их в Огранду, в самое ее сердце, — к Благодатной Горе, над которой непрерывно взбухали и тут же лопались оранжевые пузыри, посылая по материку, если не по всей планете, волны нестихающего урагана. От раскатов безумного грома дрожали и рассыпались скалы, реки раскаленной плазмы почти сливались в один чудовищный костер. Затем сгинуло и это.
Скачки капсулы все учащались, картины за ее призрачными стенками менялись с головокружительной быстротой, и большинство пейзажей были знакомы Тигру разве понаслышке. Перед глазами мелькали туманные мертвые болота, бурлящий гигантскими волнами океан и столь же бескрайний лес, укрывшийся от непогоды густыми кронами, далекие и чужие города, озера, пустыни, реки. И вдруг Эрик увидел…
— Стой! — выкрикнул он поспешно, и мельтешение прекратилось.
Здесь была ночь. Глубокая черная ночь, обычная в предгорьях Огранды, и только частые всполохи разрядов позволяли разглядеть безжизненную каменистую равнину, прорезанную многими трещинами, и темную громаду замка со шпилями по периметру, похожую на исполинский тиберийский шлем. А спутать это древнее строение было невозможно ни с чем.
— Смотри-ка — целый, — удивился Горн. — Однако что-то в нем изменилось.
Стремительным броском капсула сблизилась с замком, описала вокруг него полное кольцо.
— Генераторы устарелой конструкции, — озадаченно заметил гигант. — Такие были в ходу лет десять назад… Эй, а что там, внизу?
Но Эрик и сам уже разглядел вблизи могучих стен копошение тысяч воинов, безмолвно и умело скапливающихся для штурма. Капсула спустилась ниже, и на латах стали видны знаки императорской гвардии — времен старины Ола.
— Где мы, Горн? — поеживаясь, спросил Эрик. — Что же это?
— Если я не путаюсь в ощущениях, нас занесло в соседний мир, — недоверчиво ответил гигант. — Но связь очень хлипкая и только в одну сторону. Влиять на события мы не можем.
— Но я уже видел все это! — воскликнул юноша. — Я же помню!..
Внезапно Ю вжалась в него спиной — машинально Тигр закрыл девушку руками. И сразу к нему вернулась уверенность.
— В тот раз кто-то отключил Защиту, — продолжал он почти спокойно. — С нею мы сумели бы продержаться до подхода союзников, невзирая на предательство Спрутов, если не победить, — но ведь нам ударили сразу в сердце!.. Самое ужасное, что я видел этого негодяя, но никак не могу вспомнить. Осталось только ощущение его рук и… — Эрик замолчал.
— Да? — хладнокровно спросил Горн. — Очень интересно.
Капсула без усилия пронизала внешнюю стену и медленно поплыла вдоль кругового коридора, заполненного рослыми длинноногими крепышами, с полным самообладанием готовившимися к обороне. Возле бойниц уже были развешены гроздья иглометов, заряженных под завязку; отборные стрелки без суеты навешивали на себя дополнительные броневые щиты, прикрепляли к шлемам прозрачные забрала. У каждого висели по бокам два прямых меча — все здесь, почти без исключения, были двумечниками-виртуозами, страшными в рукопашном бою.
— Тигры, — прошептал Эрик едва слышно. — Мой род.
Однако он не узнавал тут почти никого, словно его детские воспоминания кто-то залил вязкой мутью, и теперь над черной водой торчали только редкие пики. Вдруг юноша вздрогнул, увидев человека, великолепного в своей вкрадчивой, почти ласковой властности и неожиданно молодого.
— Отец! — произнес Эрик удивленно. — А вон мой брат.
Дан и вовсе казался юнцом — младше теперешнего Эрика. А ведь тот помнил его недосягаемо взрослым.
— Все это, конечно, трогательно, — заговорил Горн, — однако где в это время находился ты?
— Выше, — ответил Эрик, — под самым куполом. Наш главный пульт тогда помещался там, и отец отослал меня наблюдать за сражением оттуда… Или я сам его упросил?
Капсула рванулась вверх, пронизывая перегородки, точно слои густого тумана. С каждым этажом все меньше становилось Тигров-бойцов, а малолеток и женщин не было видно совсем — наверное, их заблаговременно удалили из замка. Затем помещения опустели совершенно, даже перестав казаться обжитыми, словно сюда и заглядывали-то нечасто. Освещалась только винтовая лестница, круто уводившая к вершине купола. И уже на самом ее конце капсула нагнала двоих: костистого старика сурового и величественного вида, размеренно ступавшего на туго гнущихся ногах, и худенького мальчугана с копной непослушных волос, нетерпеливо теребившего своего медлительного спутника за рукав — без всякого, впрочем, результата.
— Это же я! — воскликнул Эрик. — Ты видишь?
— Который? — поинтересовался гигант.
— Как странно. Вернуться на десять лет назад…
Мальчик внезапно обернулся, и сквозь эту прорву времени Эрика опалил его взгляд — ясный, доверчивый, бесстрашный. Никто еще малыша не обидел, и ненавидеть ему пока было некого. Здесь его любили все, и даже старый воспитатель только напускал на себя строгость.
— Я говорил, — отчетливо произнес Горн, — человек рождается свободным!
— Но кто убережет его от жизни? — Кивком Эрик указал на мальчика. — Вот этому остались минуты.
Лестница закончилась перед глухой стеной, совершенно непрошибаемой по виду. Добравшись до крохотной площадки, старик с облегчением перевел дух, затем бережно притянул к себе мальчика и свободной рукой пошарил по стене, отыскивая кнопку вызова. Некоторое время ничего не происходило: видимо, их разглядывали изнутри, — потом ступени верхнего пролета со скрипом осели, складываясь одна на другую, и только тогда в стене образовался проем. Пустив мальчика вперед, старик протиснулся следом, и сейчас же гранит сомкнулся за его спиной. Отныне и вплоть до завершения штурма внутрь этой комнатки не смог бы попасть и сам Глава. Конечно, ее стены можно было взорвать, но прежде оператор разнес бы в пыль весь замок.
Маленький Эрик не сдержал радостного возгласа, узнав за пультом своего давнего приятеля Дейва, здоровяка и весельчака; а тот, на миг оторвав взгляд от экранов, скорчил в ответ свирепую гримасу и даже успел подмигнуть. Укоризненно заворчав, старик двинулся через комнату к свободному креслу, не замечая, что сбоку, в дальнем углу, разгорается мерцающее сияние.
И только один Эрик увидел, как из сияния выдвинулась рослая фигура в пластиковых латах и с ходу вскинула к плечу игломет. В следующий миг крупное тело Дейва вздрогнуло от удара, а под его затылком проросло хищное оперение стрелы. С гневным рыком Тигр развернулся, вскинулся во весь рост — и вторая стрела ворвалась в его глаз, расплескав по лицу кровь. Тут же еще две погрузились в могучую шею, и захлебнувшись, Дейв упал, забился в судорогах.
Все четыре выстрела уместились в секунду, и лишь на ее исходе старик начал оборачиваться, смещая ладони к кинжалам. Убийца же двигался втрое быстрей. Стремительным броском он надвинулся на воспитателя, в руке сверкнул длинный клинок, и старик отпрянул, оседая с каждым шагом, затем грузно опрокинулся на спину — к самым ногам маленького Эрика.
Ошеломленный, мальчик опустился рядом с трупом, недоверчиво коснулся пальцами его окровавленного лица, рассеченного жестоким ударом. Глаза у малыша расширились: впервые он видел смерть так близко… и так внезапно.
— Нет! — выдохнул Эрик. — Только не пугайся — нет!..
Уже без спешки убийца наступал на мальчика, нацелив на него потемневший меч. Сквозь прорези шлема поблескивали настороженные глаза, чуть ниже светились в хищном оскале зубы. Из живых только они вдвоем находились в этой закупоренной от всего мира комнате, и Эрик знал, что произойдет сейчас: ужас захлестнет все потрясенное существо мальчика, и он ударится в паническое, безнадежное бегство. А затем этот пластиковый дьявол настигнет его и… Нет!
Заскрежетав зубами, Эрик рванулся к пленке, отделявшей его от прошлого, и отчаянно навалился всем телом, пытаясь продраться к малышу.
— Бесполезно, — пробормотал Горн. — Придется тебе пережить свой позор еще раз.
Завороженно уставясь на губительное лезвие, мальчик втягивал голову в плечи и припадал к полу все ниже, словно хотел укрыться за телом наставника. Сейчас, сейчас…
— Нет! — яростно крикнул Тигр. — Не смей бояться, слышишь!..
И вдруг его маленький двойник застыл. Что-то изменилось в лице Эрика: он будто вслушивался в себя, уловив отзвуки далекого голоса. Торопясь, Эрик перехватил у напарника управление, вплыл лицом прямо в кудрявый затылок мальчика. И уже из его глазниц взглянул в лицо убийцы, надвинувшегося вплотную, — теперь их разделял только труп старика.
Он был совсем еще юн, этот Хранительский лазутчик, — почти подросток. Но в его угловатой фигуре, в колючих глазах и стылой ухмылке читалось одно — свирепая, волчья безжалостность.
— Провалиться мне в Подземелье, — с трудом вымолвил Эрик. — Это же Биер!
— Ты уверен?.. Впрочем, похож.
— То-то меня так к нему тянуло!.. Это мой рок.
— Что ж, вполне может быть, — согласился Горн. — Должны же среди людей обретаться и полномочные посланники Духов?
Руки маленького Эрика внезапно скользнули к поясу трупа и вырвали из ножен два широких кинжала. Резко он распрямился и принял безупречную стойку. Биер растянул тонкие губы еще шире.
— Звереныш, — процедил он. — Я сломаю тебе хребет!
Будто снова услышав Эрика, мальчик пружинисто скакнул в сторону, лишая себя последнего заслона и тем приглашая к атаке.
— Ну, мой сладкий, ты сам этого хотел, — произнес Волк, бросаясь на жертву. Его длинный меч со свистом рассек воздух, но, опередив убийцу на миг, Эрик изящным вывертом увел удар в сторону и вогнал второй кинжал противнику под ребро, пропоров сочленение лат, — так уверенно и хладнокровно, словно фехтовал в учебном бою против верзилы Дана, когда затупленные клинки могли лишь погружаться в рукоять.
Биер издал короткий вопль и отшатнулся, глядя на маленького бойца с изумлением. Скользящим шагом мальчик двинулся на него, вращая клинки все быстрей, и Волк попятился, прижимая ладонь к боку.
— Дьявол! — выкрикнул он напуганно. — Кто тебя научил?..
Развернувшись, Биер со всех ног кинулся в угол, и сияние поглотило его, тут же померкнув. В комнате остались только два изувеченных трупа и маленький непобежденный Эрик, еще дрожащий от возбуждения.
— Молодчина! — пророкотал Горн. — Я и сам не надеялся.
— По-твоему, лучше ненавидеть, чем бояться? — отозвался Эрик, с трудом усмиряя ликующую улыбку. — На чем же тогда поймали тебя?
— Ненависть ведь и порождается страхом, — возразил исполин. — Меня до колик напугали рабством — я и взбесился… А гнев, праведный и утоленный, стихает быстро, затем уходит и скорбь. Все поправимо — кроме страха. Впрочем, разве ты сейчас не разорвал Кольцо?
— Во мне должно что-то измениться? Но я не чувствую!..
— Уж очень ты скор, — проворчал Горн. — Это проявится не вдруг — если проявится.
Не выпуская из рук кинжалов, маленький Тигр направился к экранам, почтительно переступил через бездыханное тело Дейва, сел за пульт. Он был пока неважным оператором, однако других здесь не осталось, и теперь от малыша зависело многое. Впрочем, не похоже, чтоб это его смущало.
— Кажется, наше время вышло, — сказал Горн. — Чувствуешь?.. Нас выдавливает обратно.
Внезапно обернувшись, Эрик окинул настороженным взглядом комнату, но перемен не обнаружил и вернулся глазами к экранам.
— Прощай, малыш, — прошептал Тигр. — Пусть тебе повезет больше.
2
Их вышвырнуло из смежного мира (или что это было?) с такой беспощадной силой, что даже у Горна потемнело в глазах. И неудивительно, ибо он удерживал капсулу в чужеродной среде до последнего, пока непрерывно нараставший расход энергии не превысил даже нынешних его ресурсов. По всем измерениям Вселенной теперь разбегались неистовые волны — капсулу подбрасывало и кружило на них, словно щепку, а Горн даже не мог прекратить болтанку, поскольку ощущал себя выжатым и опустошенным, как в худшие времена. И если их незримая защита даст трещину хотя бы на миг — что станет с ними тогда?
— Долго нас еще будет мотать? — спросил Эрик, недовольно морщась. — А ну-ка дай я… — Неожиданно он попытался протиснуться к управлению, словно и в самом деле посчитал себя надежней Горна.
— Ну-у, малыш, все же не забегай вперед, — проворчал тот, отстраняя юношу деликатным волевым нажимом. — Не то нас размажет по всем галактикам и временам…
— Но ты же устал?
— Я в норме.
Тело капсулы вновь затряслось, точно в агонии, и Эрик смолк — надолго ли? С трудом гигант погасил вибрацию, гадая, что же означает эта внезапная буря, охватившая, видимо, все слои разом. Или прав был Хранитель, и они действительно сокрушили Вселенную?.. Видят Духи, подумал Горн, не этого я добивался, но лучше уж гибель, чем вечное рабство.
— Дружище, — заговорил Эрик снова, — а ты уверен сейчас в своем прошлом? Лично у меня в памяти все двоится, будто из глубины накатывает волна.
Еще новость!.. Горн покосился на оживленное лицо юноши, но не разглядел там ничего, кроме жгучего любопытства. Кажется, перспектива собственного безумия Эрика забавляла — и только. Кстати, отблески похожего чувства мерцали и в глазах Ю, но что-то покоробило Горна в таком единодушии. Разве это слияние? Девочка сменила хозяев, вот и все.
— Как ни переставляй прежние события, — ответил он, — но мы сейчас вместе и здесь, а значит, и в остальном настоящее не изменилось.
— Но ведь могли же мы в нынешнее состояние прийти иными путями? Предположим, в тот раз победил мой отец…
— Ну и что — разве он отменил бы рабство? Или отказался бы от услуг Божественных?
— Зато он наверняка бы восстановил древний культ, и тогда мы с Ю составляли бы сейчас Божественную пару — почему нет?
— Малыш, а если то давнее событие изменилось только в твоей памяти — что тогда?
— Но ведь и ты это видел?
— Потому что хотел этого не меньше тебя, — сказал Горн. — Однако увидел лишь твои грезы.
— И все равно, новый поворот событий теперь заслонил для меня прежний, — упрямо возразил Тигр, — а значит, так все и было. Чем ты можешь доказать обратное?
— Но тогда тебе придется наново строить и остальную цепочку. Хватит ли у тебя фантазии на все десять лет?
— Я постараюсь, Горн, — заверил юноша. — Я буду вспоминать свою новую жизнь день за днем — и отца, и Дана, и Тигров, и Ю… Я верну их всех!
— Ты решил стать Создателем? Так это место уже занято другим.
— Это место свободно для всех, — не согласился Эрик. — Важно не бояться.
— И только? — Гигант усмехнулся. — Имей в виду, малыш, это ведь даже не первый уровень — выше.
— Ну и что, Горн? Разве тебя это пугает?
— Меня? Просто это не мое, вот и все. Я — Сокрушитель.
— Тогда я сделаюсь Создателем — для равновесия. В конце концов, я же не покушаюсь на судьбы Вселенной, а только хочу воссоздать собственную жизнь.
— По-твоему, это проще? — Горн покачал головой. — Вот уж не уверен. Пусть даже ты полностью отбросишь прошлое — но как быть с настоящим? Ведь каждый существующий факт должен укладываться в твою новую схему.
— В нашу, Горн, в нашу!.. Что значу я без тебя, без Ю?
— Только не надо лести, малыш, ладно? Знаешь, теперь я не уверен, что мы побывали именно в смежном мире. А может, мы прорвались в иной слой, заложенный под ментальным: в слой памяти или в прошлое — выбери сам.
— И повлияли на него.
— Но ведь этим не изменишь настоящего?
— Да, но это меняет нас, а через нас — будущее. Мы переломим судьбу, Горн!..
— Прямо сейчас и начнем? — поинтересовался гигант. — Или сперва разыщем ВК?
Эрик широко улыбнулся.
— Я всегда восхищался резвостью твоего ума, старина, — заговорил он проникновенно, — однако сейчас, мне кажется, он добежал до пределов, установленных тебе собственной эрудицией. Ты очень полагаешься на свои знания, но кто сказал, что у этой задачки есть только техническое решение?
— Чего замолчал? — спросил Горн. — Ну, дальше!
— А ты… не обидишься?
Гигант от души рассмеялся.
— Малыш, — ответил он, — может, я и кажусь тебе поглупевшим, но тут ты хватил через край.
— Ладно, тогда не кажется ли тебе, что твоя нацеленность на ВК уже похожа на манию?
— Дальше.
— Духи отвлекают нас пустышкой, Горн. Кто доказал, что ВК существует, кто видел его?
— Олт, к примеру.
— А разве он опробовал эту систему? Хранители могли убедить его в чем угодно, пичкая полуправдой.
— Допустим, ты прав, — сказал Горн. — Но зачем? Что прячут Духи за этой приманкой?
— Вот! — вскричал Эрик азартно. — В этом-то все и дело. Ложной целью нас вынудили носиться по кругу, и только сейчас мы начинаем выламываться из колеи… Надо развивать успех!
— Отказавшись от цели? А что взамен?
— Собственно, почему отказавшись? Конечная цель та же — свобода для всех; однако кто сказал, что к ней можно прорваться только через ВК? Мы уже натворили нечто, потрясшее Вселенную до основания, — но ведь это лишь начало.
— Вот как? — усмехнулся Горн. — Какой же шаг станет следующим?
— А вот про это нам следует спросить у Криса.
— У кого? — Гигант удивленно пожал плечами. — Он-то откуда знает?
— Но ты же сам говорил, что он свободней нас всех, а стало быть, через него может вещать Мировой Дух. И я даже подозреваю…
— Что?
— Нет, это потом. Сначала разыщем его.
— Ну, что ж…
Горн осознал вдруг, что капсулу уже не швыряет по сторонам с выматывающей душу свирепостью, хотя волны вокруг не стали ниже. Но за разговором к нему незаметно вернулись силы, словно он сумел наконец настроиться в унисон с изменившейся Вселенной, и через него снова замкнулось энергетическое кольцо.
Для пробы исполин сунулся в зеркальные норы вселенского подвала, и конечно, здесь к ним сразу прицепился Обобщенный Хранитель, колышущийся под волнами, точно привидение. Впрочем, Горн не пустил его внутрь капсулы, а большего тот не хотел или уже не мог, однако рядом держался упорно — пока гигант снова не соскользнул в ментальный слой. Сюда-то вход Хранителям был заказан.
Зато уж волны вовсю разгуливали и по этим сияющим нитям, наполняя пространство мелодичным звоном, и оставалось только гадать, что происходило сейчас с Мировым Разумом. Все эти множественные и непредвиденные столкновения нитей, случайные закоротки… А и в самом деле: не сойдет ли наш сиятельный Дух с ума?
— Горн, — внезапно позвал юноша, — ты не обиделся, правда? Конечно, я мог показаться тебе нахалом…
Гигант повернулся и уперся взглядом Эрику в лицо — тот смущенно улыбнулся.
— Малыш, — произнес Горн серьезно, — разве с самого начала ты не мечтал меня обставить? Сколько сил ты на это положил!..
— Разумеется, дружище, но…
— Может, как раз сейчас ты пошел на обгон — и если это удастся, значит, не зря я подбил тебя на такую гонку за лидером. А потому давай, мальчуган, крой без оглядки дальше — я не в претензии.
Не спеша капсула пробиралась через сверкающую сеть, колыхавшуюся точно под ветром, — прищурясь, Горн перебирал взглядом нити, отыскивая знакомую. На этот раз это оказалось куда трудней, однако и теперь гигант не промахнулся.
В этой комнате мало что изменилось, только из персонала остался один Крис — соответственно, и забот ему прибавилось втрое. Впрочем, судя по всему, ученый вполне с ними справлялся. Непринужденно разместившись в крутящемся кресле, он вслепую ударял пальцами по двум клавиатурам сразу, не отрывая озабоченного взгляда от многочисленных экранов.
— В чем проблема, дружище? — с ухмылкой поинтересовался Горн. — Помощь не требуется?
Крис не обернулся, даже не вздрогнул, будто ждал их возвращения.
— Что могли, вы уже сделали, — отозвался он со вздохом. — Похоже, Чрево разрешится до срока, в ближайшие часы, — вот тогда я покручусь!..
— И все ради того, чтобы поставить на ноги еще сотню уродцев? — Гигант покачал головой. — Ну предположим, Хранители не доберутся до вас и не воздадут за добро сполна… Крис, вы всерьез надеетесь обратить в свою веру этих порочных от рождения мальцов? Вы же не идиот, верно?
— Будет сложно, — признал Крис, — однако другого пути нет.
Он вдруг замолчал, и его пальцы заметались по клавиатурам с удвоенной быстротой.
— Эх, дружище! — произнес Горн насмешливо. — Вы же словно довесок при этом бурдюке. — Он покосился на разбухшее Чрево, подрагивающее в предвкушении скорых родов, и пожал плечами.
— Все мы служим чему-то, — спокойно возразил Крис. — Важно не делать этого по принуждению — из страха или ради выгоды. И служить идее, а не личности.
— А если выбора нет? Если ты не принадлежишь себе?
— Вы о рабстве? Но, мой друг, разве вы тогда рабошлема испугались? Нет, вас напугало то, что шлем мог сотворить с вами — вы ужаснулись рабства в себе. А во многих ли еще сохранился этот страх? И скольких вы освободите, даже избавив от внешних оков?
— Будущее покажет, — ответил Горн. — По крайней мере, у них будет выбор.
— А что выбрали вы? Разрушение?
— Надо же было расчистить место!..
— А строить кому? — спросил Крис. — Вы подготовили новых строителей? А новый проект?
Гигант рассмеялся.
— Не много ли на одного? — сказал он. — Я делаю, что могу. Или, по-вашему, мне не следовало в это влезать?
— Разве я вправе судить? У каждого свой путь.
— Возможно, но сейчас-то наши пути пересеклись!..
— И что?
— Послушайте, Крис, а вас не удивляет собственная судьба? — напористо заговорил Горн. — Какой Дух вас оберегает? Как вы — вот такой — ухитрились выжить в нашем проклятом обществе? Любого другого на вашем месте давно бы сунули головой в рабошлем, если не в петлю… Да я сам мог прикончить вас по крайней мере дважды!
— Меня? — Крис улыбнулся. — Зачем?
— На всякий случай. Слишком уж вы из ряда вон… И однако вы живы, невредимы, даже свободны — как вам это удалось, поделитесь?
— Привычка, — ответил Крис. — Слишком долго я живу.
— Разве? Вы же немногим старше меня.
— Телесно — да. Но, в отличие от большинства, я помню все прежние круги своей жизненной сути.
— Потому что Мировой Дух принял вас в себя?
— Именно.
— Так вы знаете все и про всех?
— Конечно. С тех самых пор.
— Что же вы столько времени морочили мне голову?
— А что я мог, Сокрушитель? — грустно спросил Крис. — Разве тогда вы поверили бы мне? Готовое знание не идет впрок — мне ли этого не понимать. Пока не доковыляешь до всего сам… Когда-то, по недомыслию, я принялся проповедовать открывшуюся мне истину и даже как будто преуспел в этом — но из моих Откровений люди сотворили религию, а кому нужны мертвые догмы? Что сохранилось в их памяти, кроме нескольких символов и формул? И что понимают они даже в уцелевшем?
— Крис, старина, — не утерпел Эрик, — так это вы и есть — Учитель?
— Что ж, когда-то меня называли и так, — подтвердил Крис.
— Но ведь это происходило тысячелетия назад!
— Ну да, с той поры минуло много веков… и десятки жизней. Сначала они не длились долго, хотя убить меня непросто; однако затем я научился управлять судьбой и стал доживать до естественного угасания. Но оставляя позади прах и тлен, я нес сквозь Время свой бессмертный дух. И злосчастную свою память.
— А больше вы не пытались вразумить огров? — спросил Горн. — Либо кого-то еще?
— Как же!.. — Крис усмехнулся. — За что был неоднократно и разнообразно казнен — во славу собственного же учения. А потом набрали силу Хранители и вогнали поток здешней цивилизации в жесткое русло. Как оказалось, на судьбу целого мира одиночка повлиять не в силах.
— И все же вы продолжали пробовать, — со смешком заметил Горн.
— Как и вы, я делал, что мог — точнее, чего не мог не делать. Если это и расширяло русло, то лишь на самую малость. Степени свободы оставались…
— Лукавите, Крис! — рявкнул исполин. — Разве не вы помогли мне взорвать Империю? Или не вы свели меня с Эриком?
— Я делал, что мог, — терпеливо повторил ученый. — Однако вы натворили куда больше, чем я смел надеяться, и теперь непонятно — к добру ли это? Конечно, прежний путь вел нас к гибели или к рабству — что, в общем, равнозначно, — но ведь этот процесс можно и ускорить?
— Учитель, кажется, вы усомнились в собственном учении? — весело спросил Эрик.
— Просто я устал, — печально признался Крис. — Пережить столько смертей и воскрешений — это лишает дух твердости. К чему все мои знания, если я не могу ими поделиться? С каждым воплощением вокруг оставалось все меньше людей, созвучных мне, не отучившихся внимать новому, а теперь — видите? — я остался один.
— Посмотрите вокруг себя лучше, — прищурясь, предложил Тигр. — Разве рядом с вами не друзья?
— И все же круг моих последователей сейчас сошел на нет — даже из староистинных мало кто уцелел.
— К дьяволу все круги Вселенной! — пророкотал Горн. — Сыт ими по горло… Однако скажите, Крис, неужто на всю Империю вы один такой? Не странно ли это?
— А не вы ли недавно удивлялись, как меня не растоптали здесь? — напомнил Крис. — Наверное, остальные попросту не успевали созревать для Истины, ибо в этом мире властвуют Духи Подземелья. Но иногда ошибаются и всеведущие демоны — иначе не было бы ни меня, ни вас.
— Стало быть, в их проект вкрались погрешности, и сейчас трещины поползли по всем стенам. Но что нужно добавить, чтобы здание развалилось вовсе? Вот Эрик утверждает, что ВК, за которым мы столько гонялись, существует лишь в нашем воображении. И если он прав, куда нам направляться теперь?
— Собственно, здесь даже не так важна цель, — произнес Крис задумчиво. — Во всем вашем походе самое ценное — то, как он отразился на вас. Видите ли, внутреннее продвижение часто обгоняет и перевешивает внешнее, и если хоть один из вас сумеет пробиться на самый верх, то, может, тогда власти демонов на этой планете наступит конец.
— Но, Крис, разве я еще не свободен? — удивился Эрик. — Поверьте, Духам уже не за что во мне зацепиться — я вытравил из себя даже ненависть… Чего вам еще?
Не оглядываясь, Крис покачал головой.
— Откуда мне знать? — ответил он. — Ступайте вперед — дорога научит.
— Но тогда мы должны забраться в самое Подземелье, разве нет? — спросил Эрик. — Другого направления я не вижу.
— Точно, — с ухмылкой подтвердил Горн. — А заодно поищем там ВК — самое подходящее для него место.
По всему Чреву вдруг прокатилась длинная судорога, и сейчас же картинки на экранах пришли в движение.
— Кажется, начинаются схватки, — обеспокоенно проговорил Крис. — Сожалею, друзья, но дальше мне будет не до разговоров.
— Чертовы отродья, — проворчал исполин. — Начинают пакостить, еще не родившись… Так кто же здесь управляет судьбой, Крис?
3
Плавно затормозив, капсула опустилась на камень вблизи глухой стены. Беззвучно растаял колпак, затем стали оседать кресла и распадаться платформа.
— Дальше — по старинке, — предупредил Горн. — В Подземелье с комфортом туго, большинство наших ухищрений там просто не действует.
Зачем-то они забрались по этим норам в такие глубины, куда не забредали даже подземные чудовища. Здесь было жарко, точно в парной, а кожа уже начала зудеть от невидимых лучей, прорывавшихся сквозь сплошной камень. А что же творится там, за стенами?
— Еще не поздно, малыш, — вполголоса сказал Горн. — Хочешь, я переправлю тебя к Львам?
— Вместе с Ю? — улыбнулся Эрик.
Покачав головой, гигант нацелил ладони на камень, распахивая Окно. И получилось оно устрашающе огненным, словно в топку.
— Быстрее, — скомандовал Горн. — Пока не засекли.
Он первым вступил в пламя, а следом скользнула богиня. Эрик отстал от нее только на шаг, однако, пронизывая огненную завесу, жара не ощутил. И сразу Окно захлопнулось.
Здесь тоже оказалась нора, проложенная словно внутри громадного кома ваты, и сквозь снежные бугристые стенки пробивался мерцающий свет. Столь же странно светился и пол, упруго прогибавшийся под ногами, и даже от глянцевой кожи Горна исходило сияние.
— И это Подземелье? — изумился Тигр. — Но ведь я видел иное!..
— Я не настолько безумец, чтобы тащить вас в самое пекло — демонам на расправу, — проворчал гигант, флегматично озираясь. — Скорее это чердак Подземелья, сродни нашему второму слою, и пока что Духи сюда не вхожи. Достать нас здесь смогли бы Невидимки, но этих мы повыбили — а впрочем… — Горн пожал плечами. — Их могло оказаться больше.
— Ну да, — согласился Эрик. — Что стоило Хранителям обмануть нас еще и в этом?
— А цель? Чтобы мы без опаски сунулись в пасти Духов?.. Черти побрали б мое упрямство, но отступить я уже не могу!
По белоснежным пустынным галереям они уходили все дальше, интуитивно выдерживая направление, только вот куда их влекло и что за инстинкт направлял?
— Как просто все начиналось, — со смешком произнес Эрик. — Мы лишь хотели завладеть ВК, и остальные искали того же: шла честная драка за власть — чтобы подмять всех либо освободить. А что нас толкает теперь? Ну вот отыщем мы этот чертов прибор, даже запустим его — станет в Империи больше свободных? Духам ведь не важны внешние путы, будь то рабошлемы или обычные кандалы, — а вот что у человека на душе, как распорядится он своей свободой?..
— Чтобы узнать, как поведет себя зверь, надо сперва спустить его с цепи, — откликнулся Горн. — Пусть для начала он и загрызет кого-нибудь, зато потом рванет от цепи подальше.
— Ах, старина, если б все было так просто!..
— Конечно, все куда сложней. Но если мы начнем задумываться сейчас, много ли сумеем сделать? Вот когда добьем этот круг…
— Не будет ли поздно, мой друг?
— И тебе уже разонравились простые решения? — усмехнулся гигант. — Может, и убивать ты больше не захочешь?.. Малыш, тебя погубит воображение!
— Или поднимет на ступень выше? Знаешь, Горн, я ведь уже был колдуном, но только сейчас начинаю вспоминать недолгий свой взлет. Чего-то мне тогда не хватило, а?.. Может, теперь наверстаю?
Горн вдруг обратился в статую, только ноздри чуть раздувались, исследуя воздух.
— Будто кто-то следит за нами, нет? — спросил он. — Похоже, чужим душком потянуло!
Медленно гигант огляделся, прощупывая глазами стены.
— Только близкий человек смог бы сейчас ухватить нить, — добавил он. — Сохранились у тебя такие?
— Да почти все — здесь, — ответил Эрик, хотя и сам чувствовал себя неуютно, а может, слышал тревогу Ю. Или чью-нибудь еще?.. Кажется, стали размываться грани — к чему бы это?
— Ладно, двинулись, — сказал Горн, срываясь с места, но вдруг затормозил.
И тут же из-за углов выступили два нагих исполина, загородив проход наглухо. Их кожа отблескивала сталью, лица казались застывшими навеки, а из зрачков на людей взирала тьма — жуткая, завораживающая, высасывающая силы.
— И снова тупик, — произнес Горн угрюмо. — Выходит, не вырвались мы из круга?
С усилием Эрик стряхнул оцепенение. Собственно, из-за чего паника? Разве нам внове Невидимки?
— Тут ты не прав, — неожиданно возразил Горн. — От Невидимок у них только оболочки.
Громадные фигуры синхронно шевельнулись, и сейчас же Горн угрожающе вскинул руки.
— Назад! — яростным шепотом велел он Тигру. — Теперь это Духи, ясно?
Горн шагнул на врагов, и тотчас их стальные тела подернулись зеркальной пленкой, почти растворившись в сиянии. В следующий миг обратилась в зеркало и кожа Сокрушителя.
«К цели, малыш, к цели! — вспыхнуло в мозгу Эрика. — Богиня выведет тебя».
Одновременно в воздухе сверкнуло шесть слепящих лучей, и заметались по пещерке, бешено крутясь, скрещиваясь с визгом и разлетаясь, опаляя стены, — двое против четырех. А сами бойцы окончательно пропали из виду, закружившись в вихрях, только тени мелькали по стенам.
Растерявшись, Эрик отступал, тесня спиной богиню, — когда та внезапно дернула его за руку, развернув, и побежала прочь от схватки. Издав гневный рык, Тигр бросился вдогонку, но за первым же поворотом Ю затормозила сама, ибо ход оказался перекрыт и с этой стороны: посредине коридора их поджидал Биер. Он тоже был обнажен, с начавшей уже глянцеветь кожей, с заметно раздавшимися мускулами. Губы его подергивались, обнажая мощные клыки, глаза светились злобной радостью.
— Так это ты навел Духов? — догадался Эрик. — Скольких ты уже предал, пес?
Плавно Биер развернул ладони, и оттуда выплеснулись два сверкающих луча. Двинув пальцами, Волк описал ими несколько быстрых кругов, точно огненными мечами.
— Продолжим? — предложил он. — Ты ведь искал меня.
Оскалясь, Тигр шагнул в обход богини, и тут стена вдруг выбросила из себя пару зеркальных лап и подцепила юношу за плечи. Будто стальными рычагами его впечатало в стену, руки с хрустом вывернулись за спину, он задохнулся в сокрушительных объятиях. Ю рывком повернулась к Эрику и оцепенела, глядя поверх его плеча в чьи-то страшные глаза.
— Вот и все, — хрипло заключил Биер. — Отбегался ты, приятель.
Ухмыльнувшись, он подтолкнул богиню в спину, и она покорно опустилась на колени, затем и на локти, уткнувшись лицом в пол и предоставив сокровенное Волку. А Эрик сейчас не мог даже шевельнуться, изнутри и снаружи стиснутый неодолимой волей.
— Как странно переплелись наши судьбы, — продолжал Биер негромко, так что Тигр едва слышал его за грохотом близкой битвы. — Разве кто-нибудь думает о тебе чаще, чем я? Ты мне ближе брата.
— Пес, пес! — выдавил Эрик придушенно. — Убить меня… не можешь?
— А кто сказал, что я желаю тебе смерти? — удивился Биер. — Разве я самоубийца, чтобы лишать себя цели и смысла?
— Тогда зачем ты здесь?
— Я докажу тебе, Эрик… Ты ведь считаешь себя лучше и выше всех? Врешь, просто тебя не били по-настоящему!
— Меня? — Юноша попытался рассмеяться, но наружу вырвался только кашель.
— Ты всегда желал быть первым, а теперь вознес себя даже над богиней, — продолжал Волк. — Я ведь знаю тебя, гордец: считай ты иначе — разве стал бы целовать ей ноги? Более того, ты завладел Ю, подмял ее под себя и…
— Ложь! — выдохнул Эрик. — Я люблю ее.
— Как свое дополнение, верно? Или как собственность. — Биер усмехнулся. — Вот здесь ты и попался, дружок. Твоего властолюбия хватило лишь на Ю, но ведь Духам-то большего и не надо, достаточно и такой зацепки. Мы ведь рабы своих рабов, Эрик, — или ты не знал? Ты раб, мой Тигр, раб!.. Всегда ты бежал от этого, но наконец вляпался и ты. Я говорил тебе: в этом мире — все рабы!
— Н-нет, — выдавил Эрик. — Врешь!
— Там, — Биер ткнул пальцем вдоль коридора, озаряемого частыми всполохами молний, — Духи приканчивают единственного твоего друга, брошенного тобой ради Ю, — а ведь он заменил тебе родню!
— Пес!
— А здесь, — Биер опустил взгляд на распахнутые перед ним прелести, — здесь та, с которой ты сросся в одно, а стало быть, через нее я смогу вступить и в тебя, как уже пытался когда-то… Слушай, Эрик, слушай внимательно! Такие ощущения будут для тебя внове.
— Убью! — прохрипел Тигр, пытаясь сбросить душившую его тяжесть, высвободиться. Множество нитей, связавших Эрика и Ю воедино и сейчас замкнутых Духами в рабское кольцо, парализовавшее волю обоих, натянулись до последнего предела, но не рвались, не рвались!..
— Ты готов? — спросил Волк.
Он даже не стал опускаться на колени — просто шагнул между раздвинутыми ступнями Ю, когтистыми лапами подцепил ее за бедра и поднял к чудовищно разбухшему стволу, целясь насадить девушку на него, как на крюк.
— Все, Эрик!
Издав хриплый вопль, Тигр рванулся всем телом — раз, другой, будто бился в глухую стену. Внезапно капкан чуть ослаб, и вскинувшись, Эрик выстрелил ногами Волку в живот, отшвырнув того к стене. Богиня упала и распласталась по полу, странно содрогаясь, словно ее тянули в разные стороны. Ну же, девочка, ну!..
— Хочешь растянуть удовольствие? — спросил Биер не без удивления. — Напрасно: через такое лучше проходить сразу — поверь моему опыту.
Эрик рванулся снова, расшатывая стиснувшие его глыбы и в то же время пытаясь разбудить волю Ю. Ну еще немного, ну еще!..
Хищным движением Биер поймал девушку за щиколотку и подтянул к себе, подальше от Тигра. Как куклу, вздернул ее на ноги, развернул к себе лицом.
— Тебе видно, царь зверей? Ну смотри!
Мысленно Эрик рванул подругу к себе, и она будто поддалась, с болью и кровью отрываясь от тянувших в другую сторону крючков — как же он их раньше не замечал?
Подсев, Биер попытался раздвинуть девушке колени, но та вдруг заупрямилась. Свирепея, Волк ухватил ее за щиколотки, рывком опрокинул на плечи и все же вклинился между бедер.
— Будешь брыкаться? — рявкнул он. — Так я разорву тебя пополам!
Изо всех сил Эрик напрягся, но руки завязли в стене намертво, он даже не ощущал ладоней. Прищурясь, Биер наблюдал за ним и не спеша клонился на Ю, с легкостью перебарывая сопротивление.
— Ты добивался свободы? — спросил Биер. — А вот теперь я буду властвовать над тобой!
Но тут из-за поворота показалась шаткая, перекошенная фигура. Зеркальная кожа свисала с нее клочьями, а сквозь прорехи прорывались языки пламени. И в этом изувеченном огненном чудище Тигр с содроганием узнал Горна.
Эрика вдруг отбросило от стены, а из-за его спины навстречу Горну метнулось громадное зеркальное тело — еще один Дух! Снова взметнулись слепящие лучи, с визгом схлестнулись. Развернув онемелые руки, Эрик мимоходом резанул молниями вплотную к Биеру, затем ударил ими по зеркальной коже Духа. Но сейчас же Тигра атаковал Волк, отшвырнув богиню в сторону, как досадную помеху. И тут он дал маху, потому что девушку больше не держал никто. Перевернувшись в воздухе, она упала на колени и нацелила ладони Биеру в бок.
— Нет! — крикнул Эрик, но было уже поздно. Два огненных пучка прорвались сквозь неокрепшую защиту начинающего Невидимки и безжалостно вгрызлись в его нутро. На полушаге Биер упал лицом вперед, задергался, отчаянно хрипя. Подскочив, Эрик перевернул его на спину, но сейчас же отдернул руку: Ю рассчитала точно — странно, что бедняга еще жив. Но своего предела Биер достиг, и что ждет его дальше?
— И все же ты был не прав, старина, — произнес Эрик, выпрямляясь. — На что ты потратил жизнь?
Биер оборвал хрип, нашел глазами его лицо.
— Я устал гнаться за тобой, Эрик, — с трудом выговорил он. — Устал тебя ненавидеть. Это ты изломал мне жизнь. Всегда ты был на шаг впереди, и сами Духи не смогли мне помочь.
— Тебя иссушила зависть, — возразил Эрик. — Она выжгла тебя насквозь, а в пустоте поселились демоны. Ты умер давно — когда впервые позавидовал.
— Ха, — пробормотал раненый. — Знаешь, я тут на днях съел Эста — слопал Везунчика с потрохами, на счастье… И где же оно?
— Может, найдешь его в следующем круге? Скоро он начнется.
Но вряд ли Волк еще его слышал. Эрик шагнул в сторону, и зрачки Биера уже не последовали за ним, застыв навеки. Плечом к плечу с богиней Эрик атаковал Духа с тыла, и угодив в перекрестье шести мощных лучей, тот продержался считанные секунды.
— Надеюсь, сейчас-то мы никого не убили? — сказал юноша, глядя на зеркальные лоскуты, быстро испарявшиеся. — Ведь сами Духи бессмертны, а здешний Невидимка ушел куда раньше… Ты как, старина? — он повернулся к Горну. — Может, занять сил на починку?
— Свои бы куда девать, — пророкотал исполин, с легкостью заделывая прорехи в потрепанной оболочке. — Теперь я и сам — Дух, только на собственный лад. Но ведь и ты сделал последний шаг?
— Мы дошли, дружище, — подтвердил Эрик. — Теперь я слышу — Криса, Алекса, всех… Начинается новый круг, и я чувствую его крутизну — это спираль, Горн!
— Большое дело, — хмыкнул тот. — В Империи стало на одного свободного больше. Но, может, потом к тебе подтянется и Ю?
— А как насчет тебя?
— У меня собственный путь. Духи попортили нам немало крови — теперь надо бы поквитаться. А тропинку они нам протоптали.
— Так что, дальше наши дороги расходятся?
— Отчего же: теперь в любой миг ты сможешь вызвать меня — как персонального каменнорукого великана. И мы снова сложим наши усилия. Только не опоздай позвать!..
Назад: Глава 24 Остров Хранителей
На главную: Предисловие
