КРУГ ЧЕТВЕРТЫЙ
ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Кажется, Эрик уже начинал привыкать к этому бешеному ритму — а может, просто бежать под уклон было легче, да и древний тоннель теперь не казался таким чужим. Без затруднений юноша миновал все обнаруженные Горном ловушки и сейчас опасался только встречи с бегунками. Однако и в этом ему повезло: никто не встретился на его пути вплоть до самого озера.

Зато возле входа в затопленный жертвенный зал Тигра поджидал сюрприз — не из приятных. Сначала ему показалось, будто это сказочный великан разлегся на полу тоннеля, по плечо запустив руку в воду, — однако вблизи ошибка прояснилась. Сходство с человеком этому исполинскому существу придавали круглая голова с парой громадных глаз и две длинные руки, заканчивавшиеся беспокойными пальцами: каждый — толщиной с человека. А дальше, насколько Эрик мог разглядеть, тянулось сегментное, как у гусеницы, туловище, покрытое массивными пластинами — роговыми или хитиновыми. Видимо, горизонтальное положение было для чудовища естественным, если не единственно возможным, однако его подводные изыскания Эрику не понравились: уж не «плавунца» ли он там вылавливал?

Достав лучемет, Тигр нацелил его сначала в глаз исполина, затем, передумав, чуть повернул дуло и пустил молнию в плечо. Видимого эффекта выстрел не возымел, если не считать того, что чудовище нехотя повернуло голову и сфокусировало свои мерцающие блюдца на Эрике. От этого взгляда юноше сразу сделалось тоскливо, даже голова закружилась, — и он все-таки выстрелил в гипнотический глаз. И опять молния словно растворилась в мощной Защите, даже пятнышка не осталось. Не спеша, исполин выдвинул вперед вторую руку и потянулся к Эрику толстыми пальцами. Для уверенности Тигр пальнул еще и по пальцам — тот же результат. Тогда он убрал лучемет и достал мечи. Снова его начало слегка трясти, однако отступать Эрик не собирался. По крайней мере, не сразу.

Громадная кисть надвинулась — в стремительном выпаде Тигр качнулся ей навстречу, тут же отскочил. Бил он в полную силу и кожу чудовищу таки проколол, хоть она и показалась Эрику прочней тиберийского панциря. Клинок погрузился на ширину ладони, но что для этой громады такой укол!.. Ползун-исполин продолжал выдвигать руку, пока не распрямил ее полностью.

Тогда Эрик повторил выпад, угодив в ту же точку. Теперь клинок погрузился куда глубже. Юноша быстро крутанул мечом в ране, с трудом его вырвал. И снова отскочил.

На этот раз проняло. Чудовище слегка отдернуло руку, сжало пальцы в уродливый кулак, совершенно несокрушимый по виду, и принялось мерно стучать им по полу, сотрясая гору, — это угроза или раздражение? Затем из воды появилась вторая рука, подтянулась к первой и присоединилась к постукиванию. Что ж, так даже спокойней. Но ведь это не все?

Чудовище подняло голову почти до потолка и поползло следом за Тигром, не прекращая барабанить по камню. Однако теперь кулаки взлетали на полную высоту тоннеля, и угодить под такой пресс Эрику совсем не хотелось. Сохраняя дистанцию, он отступал — сначала не слишком быстро, но затем пришлось набрать почти полную скорость, поскольку исполинский ползун все разгонялся, грохоча по тоннелю, словно товарный состав, и уже не казался таким неповоротливым. Затягивать эту гонку было рискованно, да и глупо.

Выключив фонарь, Эрик нырнул в боковой коридор. Пробежав вдоль стены с полсотни шагов, повернул вторично и чуть погодя снова включил свет. Этих ходов здесь оказалось множество, но заблудиться Тигр не боялся: как и всякий огр, он умел ориентироваться в любом лабиринте. Недолго покружив, Эрик вернулся к главному тоннелю, точнее — уперся в заполнявшую тоннель чудовищную тушу. Против ожидания, ползун не проследовал по прямой дальше, а решил подождать Тигра на перекрестке. Долго же ему придется ждать.

Эрик приблизился вплотную к округлому, вздымавшемуся локтей на десять туловищу, выглянул в коридор. Вдоль стены оставалась узкая щель, по которой можно было попытаться протиснуться, но если исполин вздумает шевельнуться, от Тигра останется мокрое место — такого напора никакие доспехи не выдержат. Уж лучше обойти.

Повернувшись к чудовищу спиной, Эрик шагнул в глубь хода, но тут же шарахнулся обратно: из темноты к нему тянулся пучок извивающихся червей, каждый — размером с удава. Их тупые морды слепо тыкались в стены коридора, прощупывая путь, а дальше, локтях в пятнадцати, черви смыкались в тугой шланг, выползающий из-за того самого поворота, откуда минутой раньше появился Тигр. Это была рука ползуна, вытянувшаяся на неимоверную длину, проследовавшая за Эриком по всем ходам и перекресткам с точностью хорошей ищейки.

Один из пальцев потянулся к Тигру. Он сделал шаг в сторону и зло рубанул, снеся кусок напрочь. Разом пальцы втянулись в руку, словно рога улитки, затем снова сомкнулись в непрошибаемый кулак, и тот стал надвигаться на Эрика, грозя раздавить об исполинский корпус.

Чертыхнувшись, Тигр спрятал мечи и отступил в тоннель. Оставленная дорожка прельщала его сейчас ничуть не больше, однако был еще один путь — наверх. Торопливо Эрик пополз по гладким, каменно-твердым пластинам, взбираясь чудовищу на спину. И только успел он подтянуть ноги, как громадный кулак врезался в исполинское туловище, и тотчас оно сдвинулось навстречу удару, всей длиной притиснувшись к стене тоннеля.

Однако Эрик уже был наверху. По шевелящимся кольцам, едва не задевая головой потолка, он побежал под уклон, спеша убраться с ненадежной опоры. До обрыва оставалось локтей двадцать, когда громада под Тигром вдруг стала вздыматься, набирая скорость. В три прыжка он достиг края, ухнул вниз. Приземлился по всем правилам, перекатившись через голову, и без задержки бросился прочь. За спиной тоннель сотряс тяжелый удар, с потолка посыпались камни, но Эрик не оглянулся.

Достигнув знакомого прохода, наклонно уводившего в воду, он наскоро перевел дух, закупорил шлем и нырнул. Трос оставался на прежнем месте, однако привел Эрика не к вездеходу, а к балконным перилам, где юношу никто не ждал, кроме пары здоровенных скорпионов, немедленно устремившихся в атаку. Отбиваясь мечами, Эрик проследовал вдоль всего балкона, гадая, куда мог «плавунец» подеваться — не затопил же его Олт с перепугу!.. Впрочем, вездеход мог находиться и совсем рядом, только как разглядеть его в такой мути?

Тигр наконец сумел поразить одного из забияк, однако второго это не смутило. Сдерживая его наскоки, Эрик вернулся к тросу и остановился в нерешительности. Воздуха в шлеме хватало на полный глоток, но сколько же можно гонять туда-обратно один объем? Следовало либо возвращаться за свежей порцией, либо… Эрик заглянул за перила и представил, что с ним станет, если он не сумеет удержаться на плаву. Плавное, долгое погружение — скорпионам на корм…

Яростным взмахом Тигр срубил настырному хищнику клешню, оттолкнулся от камня и бешено заработал конечностями, поднимая себя — вместе с доспехами — к поверхности. Виски уже сдавливало, когда он наконец пробил головой мерцающую гладь и смог распахнуть шлем, жадно хватая ртом воздух.

Чуть в стороне увидел покатую крышу «плавунца», едва выступавшую над водой. Пиная надоедливого скорпиона, Эрик изо всех сил погреб к вездеходу, забыв опустить на лицо щиток. И тут же поплатился: вода захлестнула шлем, сразу добавив скафандру веса. Тигр готовился уже спешно разоблачаться — и плевать на скорпионов! — однако на последнем рывке все-таки уцепился за край платформы и повис, скрывшись под водой с головой. Собрав силы, вытащил себя наверх и приник к колпаку, обшаривая фонарным лучом темную кабину, страшась натолкнуться на мертвые тела.

Первой в луч попала Ю. Она и в самом деле неподвижно лежала в кресле, однако поза ее показалась Эрику вполне обыденной. Затем он отыскал и Олта. Старик сразу зашевелился, заслоняясь ладонью от яркого света. Потянувшись к пульту, включил освещение кабины, и успокоенный Тигр погасил фонарь.

Увидав Эрика, старик с готовностью кивнул и повернулся к донному люку. Крышка слетела, через край хлынула вода — идиот, забыл уравнять давления!.. Торопясь, Тигр нырнул под машину и вместе с потоком взмыл в кабину. Тотчас кинулся к пульту, потому что «плавунец» уже начал погружаться. Запустив моторы, на полной скорости рванулся к балкону. Успел уцепиться передними лапами за перила, перевалил через край, плюхнулся на площадку. Вода продолжала прибывать и уже почти добралась до сидений, на одном из которых невозмутимо озиралась Ю. А если захлестнет пульт?..

Решившись, Эрик направил машину в проход. Почти ползком, задевая широкими боками за стены, «плавунец» пробрался к тоннелю, опасливо выглянул из воды. Здесь пока было спокойно, и вездеход с натугой распрямил лапы. Вода шумно схлынула через люк, оставив после себя неугомонного скорпиона, единственной клешней угрожавшего Олту. Старик храбро целился огреть его царским жезлом, рискуя угодить под дергающийся ядовитый хвост, — сжалившись, Тигр запустил в страшилище мечом, пронзив насквозь. Затем подошел и ногой выбросил скорпиона в люк, после чего поставил, наконец, крышку на место.

Тут же бросился обратно к пульту, снова погрузил амфибию в воду и отступил в проход, выставив над поверхностью окуляры-верхогляды. А по тоннелю уже стремительно пятился исполинский ползун, остервенело мотая хвостом, будто расчищая себе дорогу. Такая махина смяла бы «плавунец» не заметив, и даже станковый излучатель вряд ли бы ее остановил. Эрик спроецировал изображение на бронеколпак — впереди, в темной мгле, будто окно распахнулось — и Олт отшатнулся с возгласом: «Сохрани нас Гора!» Зато Ю с интересом наклонила голову, вглядываясь в это порождение Темных глубин — бесконечных каменных нор, уводивших, говорят, к самому Подземелью.

Чудовище прогрохотало мимо, всколыхнув в озерце воду. «Плавунец» закачало, на пару секунд окуляры скрылись под поверхностью, затем вынырнули снова, и Эрик увидел, как перед тесно сдвинутыми кулаками ползуна, перекрывавшими всю ширину тоннеля, будто вспыхивают неистовые искры, высекая клочья из этих бронированных прессов, — бегунки, ну конечно!.. Что ж, если они сейчас и не прикончат ползуна, то, во всяком случае, загонят обратно в Темные Глубины, надолго отбив у него охоту нарушать границы.

— Теперь я понял, — внезапно заговорил Олт. — Вот из-за кого я чуть не утопил вездеход!.. Знаете, Эрик, на меня словно помутнение нашло. Отогнать машину подальше от его лап я еще сумел, а затем впал в транс и, видимо, так и сидел, пока вы меня не осветили. Ну и… среагировал.

— Что, нашли виноватого? — ухмыльнулся Тигр. — Ну и ладно.

Распрямившись, он наконец выбрался из затопленного скафандра, повернулся к Ю. И неожиданно девушка сама поднялась ему навстречу. Осторожно Эрик вжал в себя ее тонкое тело, медленно провел по нему вздрагивающими ладонями, будто узнавая наново. Только сейчас он ощутил, как же были пусты часы без нее!.. А Ю? Скучала ли и она по Эрику — ну хоть немного? Господи, а если их разлучат надолго — что станет с обоими? А если — навсегда?..

— Я бы вышел, да некуда, — раздался за спиной дребезжащий голос. — Но вы не смущайтесь — мне это ничуть не мешает… Только, может, сперва переберемся в местечко поспокойней?

Оглянувшись на посмеивающегося старика, Эрик мысленно повторил его слова раза три, прежде чем уяснил смысл. Конечно, Олт прав: благополучие Божественной превыше всего — так есть, и так будет.

С сожалением отстранив от себя Ю, Тигр усадил ее обратно в кресло, подсел к пульту сам. «Плавунец» развернулся и по тому же проходу пополз обратно в озеро.

— Что делается наверху? — поинтересовался Олт. — Чем занят Великий Тор?

— Воюет с болотниками.

— Что, и эти здесь? — Старик рассмеялся. — Вот вам и государственная тайна!.. Но вы-то сами успели их разглядеть?

— В подробностях. Хотя, если бы не Горн…

— Так это он их заметил? — с любопытством спросил Олт. — Наверное, издалека?

— Ну так что?

— А то, что на расстоянии пластуна не обнаружит ни один огр — вы же сплошь дальтоники!.. Хоть знаете, что это такое?

— Во-первых, врете: мои отец и брат прекрасно различали цвета, да и я… некоторые. А что Горн не огр — это я и без вас знаю, причем давно.

Проход закончился. Подняв амфибию к поверхности, Эрик включил воздухонаборники, затем откинулся на спинку и вместе с креслом повернулся к Ю. Зацепенев в неудобной позе, она смотрела, казалось, прямо ему в лицо, но вряд ли видела. В какие дали ее занесло на этот раз? И надолго ли?

— Но хоть не зря прогулялись-то? — снова не утерпел Олт. — Ну, юноша, очнитесь же!..

— Да уж, — пробормотал тот, — не зря.

— И что?

Усмехнувшись, Эрик обмяк, ощущая себя тяжелым, будто чугун. После таких вот гонок и начинаешь ценить каждую секунду отдыха. Кто знает, не возникнет ли сейчас в кабине Горн, не махнет ли призывно рукой — и перед глазами снова замелькают пейзажи, события, люди…

Некоторое время Олт еще приставал к нему с расспросами, откровенно изнывая от любопытства и настырный не хуже скорпиона, затем отвязался, сообразив, что от Тигра сейчас мало проку. Повздыхав, старик перебрался на лежанку в глубине кабины, поворочался немного и затих.

А Эрик все смотрел и смотрел на Ю, не решаясь коснуться богини, страшась помешать ее мыслям. Все же не удержался, со всеми предосторожностями пересадил девушку себе на колени, окружив кольцом рук, и только тогда почувствовал в душе покой и смог наконец заснуть, даже и во сне продолжая своей нескончаемый разговор с Ю. А может, он вовсе и не пригрезился Эрику?

Угнездившись в глубине темной кладовки, между ящиками с вяленым мясом, Горн методично уничтожал Львиные припасы. Почти трехчасовая пробежка по коридорам и залам громадной Крепости не обогатила его ничем, кроме подробного знакомства с этим вконец запущенным памятником старины. По дороге исполин вышиб не одну дюжину дверей и сбил с ног пару десятков Львов, но вряд ли хоть кто-нибудь успел его разглядеть. Трижды на пути Горна случались Невидимки, но всякий раз он отступал прежде, чем попадал в поле их зрения: сейчас гиганту было не до них, да и хватит с него этих теплых встреч — во всяком случае, на сегодня. Натыкаясь на продуктовые склады, Горн торопливо набивал себя едой до отказа, но почти с такой же быстротой в нем все сгорало и внутри снова образовывалась гложущая, гулкая пустота. А затем насыщение перестало приходить вовсе. С трудом Горн заставил себя завершить обследование Крепости, все сильнее рискуя сорваться в безумие, и в финале оказался накрепко пристегнутым к этим неподъемным контейнерам. Однако теперь даже непрерывное поглощение не приносило облегчения, словно куски сгорали, не достигая желудка, — и в самом деле, куда могла деваться такая прорва? А может, Горну уже хотелось не этого мяса, сухого и сморщенного, — а дымящегося, трепещущего, живого. И чтобы кровь стекала по пальцам, подбородку, и чтобы корчился и кричал перед ним враг, пожираемый заживо…

«Хочу власти! — вдруг отчетливо понял Горн. — Действительно: хочу главенствовать над всеми, видеть склоненные головы — тысячи их, решать судьбы. И утверждать себя — везде, всегда. Плодиться и завоевывать мир… А почему нет? Кто мне эти людишки, мельтешащие под ногами, что общего между нами — теперь? Почему я должен о них волноваться, и что за странная фантазия владела мной так долго? В целом мире есть только Нора… ибо через нее продолжится моя власть… да еще Эрик — может быть… Так, приехали! — хмыкнул исполин. — Это конец?»

Со всего размаха Горн ударил себя по лицу, однако боли не ощутил. Итак, долгий путь все же завел его в тупик — а может, у него просто не хватило времени. Изначально внутри дремало чудовище, а теперь оно пробудилось и потребовало всего Горна. Или он не там искал? Пытался идти поверху, а следовало углубиться в себя. Но там же куда страшней!..

Теперь Горн глотал мясо громадными кусками, даже не разжевывая, но голод не стихал — наоборот. Разорви меня Ветер, неужто я не способен сломать хребет этому зверю!.. Власти хочешь? Ну так сначала освободись. Это же боль — всего лишь. Что я, еще не научился терпеть?..

Рука потянулась за новым куском, однако Горн удержал ее. К дьяволу!.. Так только затягивать агонию. Ну-ка, чего же ты стоишь?

Ладонь снова дернулась — гигант сцепил руки за спиной, придавив корпусом к стене, и оскалился, чтобы не кусать губы. Внутри стремительно нарастала пустота — сверлящая, чудовищная, космическая.

Нет, нет — не буду! — убеждал Горн себя. Я же не зверь, я не хочу убивать! Это ведь люди, такие же как я, часть меня…

Впрочем, сейчас он готов был вгрызться даже в собственную плоть и уже тянулся зубами к плечам. Каждая клетка вопила от боли, и как ни старался Горн оградить сознание от взбесившегося тела, безумие подступало, надвигалось черной всепоглощающей стеной, которую не обойти, не избежать, — можно только проломить. А что за ней? Новая стена, еще прочней?

Гигант напрягся, выгнулся всем телом, силясь вырвать руки из своей же хватки, но и не пуская себя. В ушах нарастал гул, глаза почти ослепли от радужных бликов, мысли путались. Слишком многого он сейчас хотел, и все сразу, — такое могло взорвать любую психику. Но что это за шум? Что я слышу? Должен же я что-то слышать!..

— Крис! — вдруг завопил Горн беззвучно. — Слышите меня, Крис?..

Или он и в самом деле кричал? Но тогда звук обрывался у самых губ и уходил… куда?

— Кто здесь? — внезапно ответил знакомый голос. — Ну покажитесь, я вас не вижу!

Горн не удивился, хотя не смог бы даже определить направление, откуда донеслись эти слова.

— Крис, слышите? — снова позвал он. — Поздравьте меня: кажется, я схожу с ума!

— Горн?.. Откуда вы здесь? И где вы?

— Я в западне, Крис, и вряд ли уже выберусь — поздно!

— Так вы все-таки попались?

— И очень прочно — меня зацепили изнутри. Эти сволочи что-то впихнули в меня тогда, запустили чудовищный процесс. Началось-то, видимо, с ерунды: с нейронов, с нервных волокон, добавляя мне скорости и силы, — зато теперь прорвалось на поверхность… Слышали вы про Невидимок?

— Всемогущие Духи! — ужаснулся Крис. — Они сделали с вами ЭТО?

— Так вы знали?

— Недавно Хранители открыли нам кое-что — из сокровенного. Но ведь это необратимо, Горн, и необоримо! Еще никто не…

— Рад слышать, — через силу усмехнулся гигант. — И вам даже нечего мне присоветовать?

Кажется, он уже различал среди бликов изящную фигуру, нервно озиравшуюся в поисках незримого собеседника. Да уж, такое явление хоть кого из равновесия выведет!..

— Поймите, Горн, — заговорил Крис. — Невидимки уже не люди — это совсем иная раса, чуждая всем. Они убивают и пожирают мужчин, а в женщин насильно внедряют свое семя, заражая безумием, — и я не представляю, что за потомство те произведут!.. То, что вы еще как-то держитесь, — удивительно, Горн. Удивительно и непонятно. Наверное, Хранители ожидали, что вы сломаетесь куда раньше, и потому особенно не беспокоились на ваш счет. Возможно, поначалу их планы даже в чем-то совпадали с вашими, но затем…

— Мне показалось, Невидимки покорны Хранителям, — оборвал его Горн. — Почему — вы не знаете?

— Видимо, те сумели сохранить прореху в их броне, — предположил Крис, — и в любой миг готовы нанести удар. Ничем другим Невидимок не удержать.

— Послушайте, Крис, — напрягаясь, заговорил гигант, — эти их быстрота и сила, их неуязвимость, наш невероятный разговор… добавьте сюда еще и Откровения вместе с прочими странностями богинь, да и самих Хранителей… ведь все это было бы невозможно без подпространственных закороток вдоль нервных волокон, без поверхностных деформаций того же пространства, вплоть до его разрыва или поворота… Вы не согласны?

— Наверно, вы правы, — отозвался ученый. — Сами догадались?

— В свое время я слишком близко к этому копался, чтобы не сообразить… Но ведь Хранители напрочь лишены творческой потенции, а всех других они к Невидимкам и на выстрел не подпускали, — откуда же все взялось? Снова скопировали? Но с кого? Не с одних же бегунков?

— А знаете, Горн, я ведь и понятия не имею, где сейчас нахожусь, — невпопад произнес Крис. — Понимаете ли, Хранители вовсе не вывозили нас из Столицы, а лишь пропустили через некое светящееся Окно, — недурно, верно? Они уже далеко продвинулись по этому пути, Горн, и, похоже, готовы идти дальше…

— В глубины Подземелья, да? Куда все же нацелены их ходы, Крис? И не там ли, в Подземелье, на самом деле обитают наши обожаемые Духи?

Радужные блики перед глазами Горна постепенно тускнели, зато все отчетливей проступало худое и печальное лицо Криса.

— Боюсь, дело куда сложнее, мой друг, — ответил тот. — Из недавних Хранительских объяснений следует, что Подземелье — в действительности вход в другую вселенную. Отсюда все ужасы и странности Огранды, включая знаменитые Вздохи, — все это связано с деятельностью Безымянных, зачем-то сомкнувших здесь две вселенные…

— Совсем здорово! — оказывается, Горн еще не разучился удивляться. — Выходит, Вздохи создаются теми же Окнами, только открывающимися на ту сторону?

— Именно.

— Значит, Невидимки нужны Хранителям, чтобы таскать у Духов знания, причем прямо из соседней вселенной?

— Похоже на то, — вздохнул Крис. — Эти бесполые тронулись на познании — прочее для них второстепенно.

— Средство сделалось целью — это вы хотите сказать?.. Но послушайте, Крис, ведь в Темных Глубинах, а тем более — за ними, попросту нечего есть!

— Ну так что? К слову сказать, Божественные во младенчестве тоже отличаются прожорливостью, а затем аппетит пропадает начисто.

— Стало быть, Невидимки еще только созревают для своего предначертания? Голодом и похотью из них вытравят остатки человеческого, и пройдя через безумие, они станут послушными орудиями Хранителей, их могущественными рабами… — Горн усмехнулся. — Замечательная перспектива!

— Положим, уже и сейчас они служат своим хозяевам вполне исправно, — возразил Крис. — И знаете, чем это кончится? Тем, что на всех в Империи наденут рабошлемы — да-да, на всех поголовно, включая Истинных!.. И только Хранители да немногие спецы будут прилежно складывать знания в копилку — крупица к крупице. Вас хоть немного утешит, Горн, если рабами станут все?

— Не без моего участия — на это вы намекаете? — отозвался гигант. — А плевать: если и станет хуже, то не намного… Кстати, Крис, зачем они стянули к Крепости столько народа — чтобы накрыть всех разом, нет? И ведь я не нашел здесь Координатора, хотя обшарил все досконально. Куда они его подевали — не уничтожили же?

— Вряд ли, Горн, — для такого они слишком бережливы. К тому же, почему бы не подстраховать себя еще и этим?.. Хотя упрятали они ВК с полной гарантией — это наверняка.

— Ну да, теперь-то они могут обойтись и без антенны, а потому вольны поместить Координатор куда угодно, даже в Подземелье… Впрочем, какая разница: все равно я не успеваю.

— Послушайте, мой друг, вы уже далеко превзошли любые прогнозы Хранителей — так, может, еще не все потеряно? Не представляю, на чем вы держитесь, но… Вспомните тех же Хранителей: они-то ведь тоже умеют многое, хотя вполне разумны.

— Да что они умеют? — в сердцах бросил Горн. — Рассекать и сращивать ткани, сыпать молниями с ладоней, левитировать — и все лишь потому, что обучались этому с пеленок? Но, видно, дальше-то продвинуться не могут, ибо бесполы и бесстрастны. А Невидимки должны вместо них прорваться в новое качество… Вспомните Божественных, Крис, — разве это люди?

— Понимаете, старина, насколько мне известно, переключиться на новую энергетику можно только при полном отказе от прежней. И резкие перепады здесь обычно менее болезненны… Сможете вы отказаться от еды?

— Увы, Крис, я отказался от нее полчаса назад, и кажется, уже близок к пределу. А связать меня — сами понимаете… Впрочем, есть один способ.

— Что вы задумали, Горн?

— Крис, я иссякаю! — отозвался гигант, возвращаясь глазами в Крепость. — Передышка закончилась, прощайте!.. Может, свидимся еще.

Почти теряя сознание, он рванулся прочь из кладовки, вихрем пронесся по тоннелям — все вниз, вниз. Пока не уперся в знакомый каменный монолит. Нетерпеливо нашарил рычаг, и глыба поползла вверх. Сотрясаемый неудержимой дрожью, Горн дождался, когда она поднялась на пару локтей, затем подал команду на спуск и лег под нее.

Раскинув руки, он глядел на опускавшуюся громаду и гадал, сколько она потянет в пересчете на среднего огра — три тысячи человек, пять? Хватит ли ему этого? Или мало?..

Камень надвинулся, коснулся обнаженной груди. Захрустели, сминаясь, ребра. Ну что — прощай, Нора?..

Непроизвольно мускулы напружинились, соперничая твердостью с гранитом, но этого было мало, мало! — здесь и крог расплющился бы в блин. Горн уже напрягся до последнего познанного предела и, однако, уступал. Ну же!.. Нет, бесполезно. Кажется, на сей раз груз оказался не по его силе.

Скала все наползала — так медленно, будто мгновения растянулись в часы. Дышать Горн уже не мог, в глазах темнело. Зато он наконец позволил себе отпустить рвущееся наружу чудовище: теперь-то оно никому не сможет навредить. Впрочем, и Зверя сейчас заботило только спасение. На одной силе остановить угрозу не получилось, и он принялся судорожно выстраивать заслон над самой кожей Горна, поворачивая пространство. Но это потребовало огромных расходов энергии, а все прежние источники были вычерпаны до дна, — и чудище заметалось в отчаянии.

Только теперь Горн сумел отстраниться от поселившегося в нем урода и наблюдал за ним с болезненным любопытством: ну-ка, попробуй вывернуться на этот раз… Хочется жить, гадина?

Зверь разбрасывал щупальца все шире, и везде было пусто, голо, безнадежно. Попадались какие-то крохи, но все не то, не то. Ну еще дальше, еще… Судорожно мечущиеся щупальца вдруг ткнулись будто в огонь и отпрянули, опаленные. Но сейчас же рванулись обратно, сомкнувшись в одно — гигантское, жаропрочное! — с готовностью втянули в себя пламя. И по жилам Горна разлился спасительный огонь, прогоняя голод — навсегда?

Тут же плита остановилась, словно упершись в камень. Может, механизмы подвели?.. Осторожно Горн шевельнулся, и монолит осел еще на чуть. Неужто вся громада держится на нем? Похоже, что так.

Теперь энергия вливалась в гиганта могучим потоком, пределов ей не было видно, и странное это чудовище — порождение его бреда или что иное — снова уползало вглубь, вполне удовлетворенное развязкой.

— Эй, погоди! — окликнул его Горн. — Конечно, ты молодчина, но не оставаться же под этой глыбой вечно? У меня полно забот!..

Зверь не отреагировал, и тогда гигант, взъярившись, ухватил его за хвост, с силой рванул. Тут же Горна до костей сотрясло мощной судорогой, и он будто провалился сквозь камень. Свет вокруг померк.

« — Малыш, теперь наши пути расходятся, — заявил Горн, лишь только они вернулись в Крепость. — Возвращайся к своей девочке и постарайся ее растормошить — другого шанса, боюсь, тебе не представится.

— Горн! По-моему, это касается только…

— А ты уже забыл староистинных, дружище? Думаешь, они зря тебя натаскивали?.. А уж они-то в таких делах знают толк!

— Что я могу, старина? — грустно спросил Эрик. — Я ведь только человек.

— Ты уверен? — хмыкнул исполин. — Присмотрись к себе внимательней, малыш, не слишком ли далеко ты уже забрался для человека?.. Так что успехов тебе — и прощай.

— Поаккуратней, громила, ладно? — неловко попросил Тигр. — Было б досадно потерять и тебя.

— Не распыляй чувства, парень, — усмехаясь, ответил Горн. — Прибереги их для Ю…»

Воспоминание (или это был сон?) отлетело — Эрик очнулся от чьих-то осторожных прикосновений к лицу, открыл глаза. Почти невесомая, богиня все так же согревала ему колени, только развернулась к юноше всем телом и будто исследовала его кожу кончиками пальцев. «Вот и мне уделили внимание! — удивился Тигр. — За что же такая честь?»

Девушка вдруг убрала руки и отодвинулась на край его коленей, выжидательно глядя в лицо. Догадавшись, Эрик стал на пальцах рассказывать об их с Горном последних приключениях, смущаясь и сердясь на себя за неумелость. Однако Божественная внимала ему терпеливо, иногда даже подсказывая жесты. Только он закончил, как Ю спустила ноги на пол и тенью скользнула мимо спящего Олта в глубь кабины, к низкой дверце. На пороге оглянулась.

Послушно поднявшись, Эрик последовал за ней. Дальше все оказалось компактным, зато продуманным досконально — умом если не пресыщенным, то искушенным. Они миновали крохотную душевую с лейкой во весь потолок, омывшей их тела теплым дождем, и вступили в массаж-парную. Здесь тоже было тесно — как раз для двоих, причем массажист предполагался куда помельче Тигра. Зато изящная Ю вольготно разместилась на крутящемся центровом столике, только колени свисали. Теперь она лежала перед Эриком, словно на пыточном станке, закинув руки за голову и широко разбросав бедра. Что ж…

Для начала он запустил и отрегулировал систему массажных леек, придавив девушку к столу тугими струями, затем включил обогреватель. Как напора, так и жара Тигр подавал с запасом, уже зная, что с богиней лучше переусердствовать — лишнее она отразит сама. Немного выждав, он стал мять ее окутанное брызгами тело — сильнее, еще сильней, изо всей силы. Эрик проминал нежную плоть почти насквозь, и судя по всему, это доставляло богине удовольствие — ни одна жрица не добралась бы до таких глубин. Но иногда его пальцы натыкались словно бы на сталь, и тогда юноше вспоминались слова Горна, полагавшего кожу малышки надежней любого скафандра.

Скоро кабинка заполнилась нестерпимым жаром, однако девушка не высказывала неудовольствия, словно вполне могла обходиться без воздуха. И хотя Тигру каждый вдох уже давался с болью, а лицо и плечи пылали как ошпаренные, он только склонился над богиней еще ниже и совсем перестал ее щадить. Помогая себе лейками, Эрик подверг ее податливое тело такой массированной обработке, что изувечил бы любого атлета. Но малышка лишь блаженно жмурилась и пальцами призывала: еще, еще!.. И он показывал, что умел, что знал, — а такого накопилось немало.

Постепенно от массажа Эрик сдвигался к ласкам, все более откровенным. Впервые он посмел исследовать губами всю Ю — от кончиков пальцев до самых укромных мест, добавляя себе знаний перед решительным штурмом. Теперь юноша нацеливал лейки на самые уязвимые участки, и розовые складки трепетали под напором горячих струй, проникавших глубоко внутрь, а Ю еще и чуть водила тазом из стороны в сторону, усиливая ощущения.

Затем Тигр, будто невзначай, коснулся ее цветка жезлом, намереваясь растянуть вступление на минуты. Но в тот же миг обоих встряхнуло мощной судорогой, и ноги богини неожиданно сработали точно капкан, туго оплетя талию юноши и с силой притянув его к себе. Похолодев от испуга, Эрик обнаружил свой жезл наполовину погруженным в божественное лоно, а Ю, упершись пятками в его ягодицы, продолжала загонять стержень внутрь, и тот скользил на удивление гладко, словно по хоженому маршруту. Притормозив, Тигр шарахнулся было назад, однако упругий капкан выпустил его лишь на чуть и тут же повлек обратно, в глубину. Эрик снова уперся, страшась такой поспешности, затем опять уступил. Понемногу он включался в знакомый режим, с каждым разом погружаясь все глубже и не переставая ласкать Ю — ладонями, губами; приникая все плотней, слыша ее все явственней, настраиваясь на богиню всеми чувствами.

Повинуясь ритмичному нажиму маленьких пяток, Эрик постепенно усложнял траекторию, отыскивая самое верное движение, увлекая Ю медленной, тяжелой волной. Он даже закрыл глаза, чтобы лучше ее ощущать, но странно: кроме пробуждавшейся страсти ему почудилась под ладонями несокрушимая броня, хотя осязал он все ту же упругую трепетную плоть. Что за новости? И только одну прореху в броне отыскал Эрик — как раз там, где он вступил в Божественную столь дерзко. А если щель закроется?

Все же Ю не поспевала за его волной, и Эрику пришлось ненадолго покинуть заветную норку. Опустившись перед девушкой на колени, он припал к доверчиво распахнутому входу. Сейчас юноша уже не замечал ни жары, ни духоты, и не заботился ни о чем, кроме ее ощущений. Эрик словно видел этот новый вал, поднимавший богиню все выше — к ясному солнечному небу. И жутко было наблюдать, как выползает из моря эта громада, вбирая в себя все, заполняя пространство…

Ю вдруг потянула Эрика на себя. Он снова погрузился в нее, и теперь ему показалось там даже слишком просторно. Но вал продолжал разрастаться, набирать скорость, и уже Эрик едва поспевал за ним, гребя изо всех сил, а богиня, кажется, ему помогала, не позволяя отстать или сорваться под гребень — неизвестно, что страшней. Чудовищный вал уже перерос любую гору, и даже Тигру здесь не хватало воздуха, но и сейчас он не усомнился и не пожалел: пусть боль, пусть смерть — это счастье!..

Обнявшись, они летели через пустоту, и не было под ними ничего, кроме двух покатых, уводящих в бесконечность склонов. Всемогущие Духи, что же это? Эрик больше не ощущал удушья, словно уже переступил порог смерти или вокруг образовался невидимый пузырь, либо отпала нужда в воздухе.

И вдруг Ю страшно крикнула, выгнулась в судороге. Хрупкое ее тело окаменело, стиснув Эрика с неодолимой силой чудовища. Непроизвольно он напрягся, однако не обеспокоился совершенно: смерть в Божественных объятиях — что может быть лучше?.. Но тут громадный вал под ними рассыпался на мириады прозрачных капель. Сплетясь телами, они стали падать с головокружительной, немыслимой высоты — и не было конца этому смертельному, сладостному полету…

Очнувшись, Эрик с усилием разжал сведенные судорогой мышцы и приподнялся на локтях, снимая себя с распластанной под ним Ю. Девушка не шевельнулась и не открыла глаз. Осторожная, странная улыбка дрожала в уголках ее губ, и все лицо будто ожило наконец. Она была так прелестна сейчас — больно смотреть. Еще чуть, и переполнявшая Эрика нежность прорвалась бы наружу слезами. Но он лишь бережно лег на Ю снова и принялся без спешки, со вкусом пробуждать губами этот нежный, упругий, податливый рот, чувствуя, как в божественной броне приоткрывается еще один вход — и тоже только для него, для Эрика. Как он любил ее сейчас!..

Внезапно в дверь забарабанили, но неуместное вторжение нисколько не возмутило Эрика: сейчас он был добр ко всем.

— Заскучали, Олт? — поинтересовался он. — Что за спешка?

Дверца распахнулась, и сквозь клубы пара Тигр разглядел старика, прикрывавшего руками лицо от нестерпимого жара. «А и в самом деле, здесь должно быть горячо! — вспомнил Эрик. — Почему же я этого не замечаю?»

— Вы не спеклись тут? — выкрикнул старик. — Быстрее, Эрик, к нам гости!

Нехотя юноша поднял себя с Ю, на секунду припал губами к распустившемуся наконец цветку и вынырнул из парной. Но даже отдаляясь от богини, чувствовал себя сращенным с ней накрепко. И не оттого ли в нем столько силы?