Глава 21
Разорви Ветер всех!
1
Насчет гостей Олт, конечно, преувеличил, однако не слишком. Сев за пульт, Эрик через донные оконца увидел грозди огней, неспешно надвигавшиеся из мутной глубины.
— Похожи на «плавунцов», да? — предположил он оживленно. — Откуда они здесь?
— Чего же странного? — отозвался старик. — Мы указали им путь, да еще расчистили проход. Между прочим, там их десятки!..
«Да хоть вся армия!» — беспечно подумал Тигр. Обернувшись, он улыбнулся появлению девушки. Неслышно приблизясь, Ю скромно угнездилась в соседнем кресле. По виду ничего в ней изменилось — но только не для Эрика. И сам он будто наново родился — всю скопившуюся усталость вымыло из него напрочь, теперь он даже с трудом вспоминал, что это такое — уставать.
— Уходим, Олт, — объявил Тигр. — И попробуем их задержать, на сколько получится.
— Полагаете, в этом есть смысл? — усомнился старик. — А может, сумятица нам на пользу? Пока Львы будут разбираться с…
— Оставьте, старый мошенник! Я в эти игры не играю — забыли?
Эрик опустил пальцы на клавиатуру, и «плавунец» отозвался с полной охотой, будто заразился от водителя уверенностью. Не зажигая огней, они ощупью преодолели знакомый проход, выбрались из воды и пробежали с полсотни локтей вверх по тоннелю. Здесь Тигр поднял вездеход на расправленные лапы, жестом попросил Ю сменить его за пультом, а сам перебрался к главному стволу.
— Олт, приглядывайте за тылом, — велел он старику. — Помните недавние «искорки»?
Ждать пришлось недолго. Через несколько минут из глубины затопленного коридора стало наплывать бледное сияние, затем поверхность разорвал покатый колпак. Без колебаний Эрик всадил в него полный заряд, сфокусировав всю энергию в единственной точке. Секунду Защита еще держалась, но в следующую вездеход вспыхнул и грузно осел в воду, закупорив проход. Взметнулись клубы пара, и все опять стихло.
— С этой пробочкой им придется повозиться, — удовлетворенно сказал Тигр. — А вот когда…
— Смотрите! — вдруг завопил Олт. — О Духи…
Эрик оглянулся и сразу рванулся к пульту: сзади на них накатывала стремительная стая бегунков. От стальных опор «плавунца» мгновенно брызнули клочья, но он уже карабкался к потолку, растопырив между стенами лапы. Вряд ли его предназначали для подобных упражнений, однако пока машина держалась отлично. Впрочем, неугомонные скакунки пытались достать ее и на высоте, демонстрируя великолепную прыгучесть. Уперевшись крышей в камень, Тигр выключил моторы.
— Ну-ка, поглядим, — проворчал он, — пошла ли учеба впрок.
Прихватив лучемет, Эрик выбрался на броню и уселся, свесив с платформы ноги — голые и незащищенные ничем, кроме его уверенности. Призрачные «столики» немедленно переключились на человека, взвиваясь почти к самым его ступням. Оскалясь, Тигр подловил одного на пике прыжка и выпустил три слитных выстрела — по тонким, на миг замершим ножкам. Приземлился тот с прежней ловкостью, однако больше не пытался достать наглеца. Таким же образом Эрик убавил прыти еще у двоих, и этого хватило: бегунки вихрем умчались прочь, хотя уже не такой плотной группой.
И вовремя, потому что в озерце снова забурлила вода и заскрежетало железо: нетерпеливые озерники все-таки решились на приступ, а может, их поджимало время — остатки-то воздуха под зальным сводом Тигр подобрал полностью. Ах, если б можно было еще и завалить вход!..
Словно подслушав Эриковы мысли, девушка направила вездеход вниз, сэкономив пару секунд. Затем он уже сам подогнал амфибию к самой воде, упершись задними лапами в стену, а передними — остановив выползание из прохода покореженной, оплавленной туши. И сразу включил Защиту на полную мощность.
— Я окончательно перестал что-либо понимать, — пожаловался Олт. — Чего ради мы встреваем в эту свару? Разве нам уже не нужен Координатор?
— Да на что он вам, Олт? — удивился Тигр. — Ну, я еще могу понять Горна, да и у меня есть веская причина, — но неужели вы-то еще не наигрались!..
— Эх, юноша, — вздохнул бывший император, — вы пока не распробовали этой заразы — ваше счастье, хотя… — Он помолчал, качая головой. — А может, и вправду: ну ее к Духам, эту власть? Разве мне больше нечем заняться?.. Впрочем, нет, уже не смогу.
Озерники напирали все яростней: видимо, очень им не хотелось задохнуться. Подбитый «плавунец» скрипел и хрустел, с обеих сторон сминаемый мощными лапами, однако разваливаться не спешил — сами же строили, обижаться не на кого.
Затем напор вдруг ослаб, и Эрик поспешил отвести свою машину в сторону. Через минуту вода в озерце закипела от многих лучей, а тоннельная стена напротив входа стала плавиться, растекаясь по полу светящейся лужей. В этом потоке энергии злосчастный «плавунец» рассыпался на глазах, и проку от него теперь не было никакого.
— Да, на такое трудно возразить, — признал Тигр. — Но уж очень они настырны — может, хоть кто-то не успеет вырваться на воздух?
— Эрик, отчего вы так кровожадны? — спросил старик. — Что вам сделали бедные озерники?
— Честно сказать, старина, я и сам с охотой оставил бы их в покое, но приходится выбирать между ними и Львами.
Эрик дождался, пока из прохода покажется второй «плавунец», и зажег его, однако не сразу и с трудом, вычерпав последнюю энергию. Похоже, озерник двигался при полной Защите, да еще подпираемый полями товарищей, — против такой связки у одиночки почти не было шансов. Да и времени: из озера уже выползала исполинская многоногая гусеница, разворачиваясь на дерзкого чужака.
Со всех ног Эрик погнал вездеход вверх по тоннелю. На полной скорости пронесся над ловчей ямой, однако перед падающей плитой затормозил: конечно, можно было попытаться проскочить и здесь, только зачем же рисковать Ю?
— Дальше — пешком, — объяснил он одному Олту, потому что девушка уже сама выбиралась из кресла. — Здешних сюрпризов хватит нашим друзьям не на один час.
— Так вы надумали преподнести богиню Тору? — сообразил старик. — Что же, при нынешних обстоятельствах выбор не из худших, хотя… А вас не смущает, что прайд поддерживают Хранители? Впрочем, почему бы не договориться еще и с ними…
— Вы снова не угадали, старина, — рассмеялся Тигр. — Ну двигайтесь, двигайтесь!..
— Что, вы так и пойдете — нагишом? — изумился Олт. — И не жаль вам бросать такие скафандры?
В сомнении Эрик уставился на снаряжение: действительно, не рано ли он расхрабрился? Но чего можно бояться после объятий Ю?
— Ладно, чтобы не смущать вас и Львов, обойдусь минимумом, — решил юноша, натягивая кожаные колготы. — А теперь — живо наружу!
Уже на ходу он подцепил к бедрам сбрую с мечами и лучеметом и поспешил следом за Ю, волоча старика вдоль стены, чтобы тот случайно не сунулся под плиту. Но вот откуда девушка-то узнала про проход — не от своего ли ручного Тигра? Всемогущие Духи, внезапно осознал Эрик, да ведь она и в самом деле понимает меня без слов!.. И что там говорил Горн про ее эфирный контакт с Безымянными?
Внезапно оглянувшись, Ю улыбнулась юноше, и его будто жаром окатило из-за уверенности: да, отныне они вместе — всегда, во всем… И к чему ей теперь Священный язык — с таким-то переводчиком?
— В конце концов, почему бы не заключить союз с Тором? — пропыхтел Олт. — Конечно, старик крут и упрям, но, может, это к лучшему, когда имеешь дело с Хранителями?
— Старый вы остолоп, — благодушно отозвался Тигр. — Поймите, во всей этой истории меня заботят только Ю, мой отец, да обещание, данное Горну. А ваш зудеж больше не ведет никуда.
— Зато ваше упрямство делает вам честь! — огрызнулся старик. — Или у вас уже появились убеждения? Но откуда, если всего декаду назад вы были набиты замшелыми догмами, будто матрас — ватой! — Он сокрушенно потряс головой и добавил: — Вот к чему приводят дурные компании.
— Ну все, теперь помолчите! — велел Эрик.
С той же уверенностью богиня провела их через все ловушки к самому выходу, перекрытому исполинским монолитом. Здесь не изменилось ничего, и даже трос так же свисал с потолка, будто приглашая наверх.
— Снова лезть, — с тоской догадался Олт. — А ради чего?
— Утешьтесь, старина, — улыбнулся Тигр, накрепко привязывая его к тросу. — Жизнь — забавная штука, и так ли уж важен результат?
Следом за Ю он взобрался на балку, затем втянул туда старика.
— Интересно, что вы собираетесь делать со мной дальше? — спросил тот. — Я ж не ступлю здесь ни шагу.
— Конечно, я мог бы оставить вас прямо тут, — весело ответил юноша, — однако вы зачем-то нужны Горну. И радуйтесь, что в вас по-прежнему нуждаются!..
— Моя беда в том, что я всегда любил без взаимности, — проворчал Олт. — И наоборот.
Через знакомую дверцу они перебрались в столь же памятный ход, и здесь Эрику пришлось взять старика под мышку, ибо тот вполне искренне пообещал провалиться на первом же десятке прутьев. Однако углубиться в Крепость им не удалось: после третьего перекрестка тайную тропку с обоих концов перекрыли имперцы, и голос неистребимого Биера радушно произнес:
— А вот и наш красавец, да с подарками!.. Ну-ка, звери, кто желает распробовать Божественную голышку?
2
Бесшумно и стремительно Горн проносился по идеально прямой, уводящей в неизвестность трубе, хотя временами ему начинало казаться, будто он неподвижно завис между этими зеркальными стенками, — ибо гигант не чувствовал ни своего тела, ни сопротивления воздуха. Почему-то из-под той неподъемной глыбы его вышвырнуло именно сюда, в этот бесконечный цилиндр, — а может, он просто умер?.. Либо окончательно лишился рассудка. Что же это за чудной способ перемещения и как далеко он может завести?..
Впереди будто забрезжил свет и тут же стал надвигаться с угрожающей быстротой. Растопырив конечности, Горн затормозил, но все равно его вышвырнуло из трубы, словно камень из жерла вулкана. Кубарем он прокатился по пустынному сумеречному коридору, вынесся на ноги и остановился, с хрустом врезавшись в камень. Быстро огляделся.
Коридор складывался из громадных плит, потемневших и потрескавшихся от времени, однако внешнюю стену составляли только невысокий парапет да редкие массивные колонны, между которыми струился призрачный свет. Что за бессмысленная архитектура, и от чего смогут защитить такие стены? Хотя… куда подевался Ветер?
Горн шагнул к парапету вплотную, затем, озадаченный, наступил на него и окинул взглядом невероятную картину. Гор не оказалось здесь и в помине, хотя само здание вполне могло соперничать с ними высотой. Прямо от его подножия расстилалась плоская как стол и совершенно безжизненная равнина, над которой мощно и густо пылали звезды, не заслоненные ни единым облачком. И здешний горизонт показался Горну чересчур близким и округлым, а среди созвездий — ни одного знакомого. Куда же его занесло? Похоже, тут и атмосферы-то не осталось.
Гигант оторвал от колонны кусок и швырнул перед собой. Камень отлетел на пяток локтей, вдруг круто затормозил и метнулся обратно — прямо Горну в ладонь. Вот так Защита! — удивился он. Куда там нашим Щитам!.. Выходит, вся эта громада накрыта непроницаемым колпаком? И не через вентиляционный ли канал я сюда попал? Кто ж здесь так укромно устроился?
Бесшумно Горн двинулся по коридору, заглядывая в непривычно просторные проемы и высвечивая глазами-прожекторами самые темные углы открывавшихся ему залов. Однако везде царило запустение, длившееся, видимо, уже не одну тысячу лет. Или миллионов?.. Во всяком случае, здесь не сохранилось и следов прежней обстановки — лишь одни голые, несокрушимой крепости стены, в незапамятные времена возведенные кем-то среди подзвездной пустыни.
Это был даже не дом — город. Если древние огры свирепо вгрызались в глубины гор, превращая их в свои поселения, то здесь неведомые строители сами воздвигли Гору, надолго их пережившую. Сотни этажей было в ней и десятки тысяч залов, комнат, коридоров, лестниц, балконов. Сколько же потребуется дней, чтобы осмотреть все? И где их взять столько? Да и кого здесь искать?.. Впрочем, если тут обосновались огры: Истинные или не слишком, — то они-то наверняка предпочтут самый верх. Так почему бы не заглянуть на крышу?
Гигант не стал терять время на поиски лестницы, а попросту встал снова на парапет и побежал вверх по колоннам, вонзая пальцы в камень. Через несколько минут он уже оказался на крыше, плоской и просторной, точно городская площадь. Кое-где в ней темнели шестиугольные дыры, словно ячейки в пчелиных сотах, — однако в одной из них Горн разглядел бледный мерцающий свет, будто там пылал небольшой костер. Неслышно он приблизился, остановился на самом краю.
Комната не показалась такой уж обжитой, зато одну стену целиком занимал роскошный страж-пульт со многими экранами, а в кресле оператора задумчиво оцепенело хрупкое существо в черной мантии.
Без единого шороха гигант соскользнул по стене вниз, однако оператор с внезапной живостью обернулся. И Горну открылось его безупречно гладкое правильное лицо, без возраста и пола.
— Вот мы и встретились, — вкрадчиво произнес исполин. — Не ждал меня, Ат?
Верховный Хранитель приветливо улыбнулся и жестом пригласил гостя сесть, однако Горн не шелохнулся.
— Честно сказать, нет, — ответил Ат. — Конечно, мы старались за тобой следить, но теряли из вида постоянно: слишком ты непредсказуем.
— Вам всегда недоставало фантазии, — объяснил Горн. — Наверное, это плата за спокойствие?
— Но теперь наконец угомонился и ты? — возразило существо. — Куда подевался твой гнев, Горн?
— Зачем же тратить его на вас? Вы лишь носители функции, не более.
— Тебе не нравится функция? — удивился Хранитель. — Разве мы не одариваем людей знанием?
— Вы его воруете, Ат, — точно тараканы с хозяйского стола. А на что людям ворованное?
— Для счастья.
— В рабошлемах?
— Но они же обязаны трудиться, иначе вымрут. Зато труд не станет им в тягость, ибо их разум мы займем другим.
— Станете с ложечки кормить украденными знаниями?
— Будем наделять радостью, заимствованной у Безымянных, — поправило существо. — Поверь, самыми несчастными на планете останемся мы, Хранители, да немногие наши помощники.
— Знаю я ваше фальшивое счастье! — усмехнулся Горн. — Имел случай распробовать.
— Тебе не понравилось?
— Совершенно.
— Что ж, всегда были и будут исключения. Только зачем же навязывать свои вкусы другим?
— И это говоришь ты, господин Верховный Обманщик?
— Мы бы с охотой предоставили всем свободный выбор, только кто же нам такое позволит?
— И снова лжешь, Ат!.. Просто вы понимаете, что на ваше ущербное счастье клюнут немногие.
— Хорошо, Горн, пусть так, — отступило существо. — Но разве они уже созрели для решений? Разве они сумеют правильно выбрать? Посмотри же на них!..
— И все-таки я постараюсь, чтобы ваши дары до них не дошли, — пообещал гигант. — Чего ж странного? Я ведь тоже носитель — функции свободы.
— Скорее уж хаоса, — со вздохом поправил Ат. — Ты умеешь только разрушать.
— Как будто не вы сделали из меня убийцу!.. — хохотнул Горн. — Но вот рабом мне уже не быть — тут вы промахнулись.
— Мы открыли тебе Вселенную, — возразил Хранитель. — И это лишь начало.
— Так вы для этого ломали мне психику животными позывами? Думаете, во Вселенной мало уродов и помимо нас?
— Вспомни, Горн, каким ты был, — призвало существо. — А кем стал сейчас?
— Чудовищем, — бесстрастно ответил гигант. — Самодостаточным и потому обреченным на одиночество. Этого вы добивались?
— Но разве мы не наделили тебя целью?
— Познание? — Горн хмыкнул. — Знаете, в чем вы ошиблись? Всегда проще возводить новое здание, чем перестраивать старое. Кое-что из прежней жизни слишком глубоко во мне засело, и никакой ломкой это уже не выкорчевать. А цель у меня осталась та же, и я ее добью!..
— Это объявление войны?
— Вовсе нет, — ответил Горн. — Всего лишь продолжение.
Хранитель задумчиво поглядел на него, улыбнулся.
— А не переоценил ли ты свои силы, богатырь? — спросил он. Затем протянул руку в сторону Горна и развернул ладонь вертикально. Растопыренные пальцы странно шевелились, будто что-то нащупывали в пустоте, а находя, застывали — по одному. И только замер последний, как в спину гиганта ударил могучий поток воздуха. Его качнуло, и пришлось выставить вперед ногу, чтоб не упасть.
Зато изящного Ата ветер не поколебал совершенно, даже его волнистые волосы не шевелились, словно окаменели. А ветер все усиливался, с гулом прорываясь по коридорам, принося с собой многовековую пыль, клочья пушистого мха, неистребимый мусор. И все это исчезало перед самым Хранителем, втягиваясь в его ладонь.
Неуверенно Горн тоже выставил руку, расправил кисть. Знание оживало в нем, медленно и мучительно пробиваясь наружу. Закрыв глаза, исполин вслушивался в себя, и каждое шевеление пальца рождало в нем новое состояние. Он настраивал себя в унисон с пробуждавшимся знанием, приближаясь к цели с каждой секундой…
Внезапно ветер оборвался, и ровный голос Ата произнес:
— Это лишь демонстрация, дорогой наш Горн. И не самая убедительная, поверь. Или тебе больше понравятся молнии?
Гигант тоже уронил руку и оскалил зубы в усмешке.
— Что же, спасибо за науку, — ответил он. — И как далеко умеете вы пробивать пространство — на тысячу локтей, на две? Откуда ж возьмется здесь такой перепад напряжения?.. Нет, Ат, про молнии — это ты врешь!
Горн перевел взгляд на экраны, охватив сразу их все, но не увидел там ничего, кроме надоевших пейзажей и пещер Огранды, уже заполненных тысячами спешащих людей — будто муравьями, сбежавшимися попировать на трупе.
— Созерцаешь? — спросил он, ухмыляясь все шире. — Забавные букашки, верно?
Мгновенным взмахом Горн вдруг выщелкнул перед собой пальцы — в точно найденную позицию, — и тотчас из его ладоней вырвались снопы молний, захлестнув экраны жарким огнем. В следующую секунду мощный взрыв превратил страж-пульт в груду обломков. Тогда исполин опустил страшные руки и торжествующе расхохотался.
Еще целую минуту Ат недвижимо стоял против него, сомкнув тонкие ладони перед лицом, а по его защитному кокону стекали на пол голубые искры. Затем обхватил плечи руками и поднял взгляд на Горна.
— Ну и что ты доказал этим, Сокрушитель? — печально спросил он. — Конечно, силы в тебе много, но разве умеешь ты ею управлять? А научиться уже не успеешь.
— А если я сейчас тебя уничтожу? — откликнулся гигант. — Что станет тогда с вашими планами, а?
— Это не имеет значения, — возразило существо — может быть, чуть поспешно. — Я — лишь частица Круга, и любой Посвященный мне равнозначен. Не веришь?
Ат вдруг щелкнул пальцами обеих рук, и по бокам возникли двое Хранителей — точные его копии, только без знаков Верховности на черных хламидах. Каждый сомкнулся с Атом мизинцами, свободной рукой повторил щелчок, и рядом образовались еще двое. Те, в свою очередь, вызвали следующую двойку. С каждым новым щелчком в комнате становилось ощутимо прохладней, и так же быстро деформировалось пространство вокруг Горна, обволакивая того невидимой сферой. Хранители плодились как заведенные, пока гигант не оказался в центре правильного круга, сплошь составленного из бесполых двойняшек, а стены и пол не покрылись изморозью. И сфера вокруг него превратилась в непроницаемую броню, безжалостно стиснувшую мускулы.
— Мы подарили тебе весь мир, — говорил между тем Ат, — а ты все не можешь оторваться от ничтожной и крохотной планеты — песчинки в просторах Вселенной. Мы наделили тебя огромным могуществом, но на что ты тратишь его? Неужели эти полуживотные, с их дикими нравами и необузданными страстями, еще занимают тебя?.. Оглянись вокруг, Горн, и забудь о прошлом. Иначе ты вынудишь нас поступить грубо.
Но исполин уже едва воспринимал его слова: если раньше его сводил с ума голод, то теперь все тело трепетало и разбухало, с трудом умещая втекавшую в него мощь. А может, Хранители и пытались взорвать Горна изнутри, перекрыв стоки?.. Однако и эта догадка не убавила его зловещий восторг.
— Все собрались? — загрохотал он. — Так слушайте!.. Да, Ат, ты верно определил мою суть: я — Сокрушитель. Вы надеялись, будто я стану прилежно заполнять ваши хранилища знаниями? — Гигант хохотнул. — А я разнесу их в пыль!..
Он разбросал руки по сторонам, и сквозь ладони прорвались две могучие волны, взламывая пространство. Защитную сферу вспороло точно бумажную, Хранителей разбросало, закрутив между складками. Стремительно расходясь, волны крушили древние стены и целые этажи громадного здания, а затем и пустыня на горизонте всколыхнулась и будто просела.
Сотрясаясь в ликующем хохоте, исполин направил ладони вниз и вознесся в звездное небо, ускоряясь с каждым мигом. А внизу, уже далеко под ним, беззвучно распадался одинокий дом, словно погружался в песчаную топь. Затем и вся эта чужая планета стала стремительно удаляться, стягиваясь в точку, — как будто сам Горн теперь превратился в луч.
И вдруг в его ушах прозвучал размеренный голос Ата:
— Еще не наигрался, Сокрушитель?.. Что же, попробуй тогда разыскать Огранду!
Или это Горн сказал себе сам?
3
Отзвуки Биеровых слов еще не стихли в лазе, когда Эрик бесшумно провалился между прутьями — одновременно с Ю. Старый Олт и охнуть не успел, как они уже мягко приземлились на камень и с места рванули вдоль коридора прочь от засады. Через пару секунд сзади донеслись разочарованные проклятья имперцев, однако их тут же оборвал короткий рык Биера, и лязг многих доспехов возвестил начало погони.
Впереди вдруг тоже брякнула сталь, из-за угла навстречу беглецам метнулись две рослые фигуры в черненых латах. Не останавливаясь, даже не выпустив из-под руки Олта, Тигр взвился в воздух и сдвоенным ударом ног опрокинул обоих на пол. Такой прыти он и сам от себя не ожидал, но не удивился, ибо его не покидало вдохновение… Или это была Ю?
Повернув за угол, беглецы устремились вниз по тоннелю, однако перед следующим перекрестком им снова пришлось тормозить, поскольку здесь путь пересекала нескончаемая и плотная колонна серых кэнтийских солдат, похожая на поток мигрирующих крыс. Выходит, Тор все же впустил их в Крепость?
В замешательстве Эрик оглянулся: улюлюканье и топот имперцев все разрастались. Ну и какое направление опасней?
— Да отпустите меня наконец! — придушенно выдавил старик, дергаясь в окаменевшей руке Тигра. — В конце концов, что они мне сделают?
— Прикончат — только и всего.
Решившись, юноша поставил Олта на ноги и шагнул навстречу стражникам, выхватывая мечи. Ну, господа, сейчас вы вкусите от истинного совершенства!.. Но тут же оглянулся на зов своего божества.
Легким облачком Ю скользила вдоль стены, едва касаясь ее ладонью. Вдруг замерла, и против руки в камне отворилась щель. О мое солнце!..
Подхватив старика за бока, Эрик сунул его в нору, следом туда погрузилась Ю. Злорадно усмехнувшись набегавшим имперцам, Тигр последним протиснулся в щель, и сразу вход затянуло зыбкой пленкой. Что за новые чудеса?..
— Родимый, куда же ты? — обиженно позвал Биер снаружи. — Я так по тебе скучал!..
— Передавай привет Хранителям! — наудачу откликнулся Эрик, однако Волк услышал.
— Кому? — удивился он. — При чем здесь…
— А кто еще сумел бы так быстро тебя заштопать?
Биер моментально заткнулся, будто утратил к пикировке интерес. А может, просто затвердела эта странная пленка — во всяком случае, она перестала пропускать свет, и теперь во тьме сияли только глаза Божественной. Девушка находилась сейчас в опасной близости от Тигра, и того снова неудержимо повлекло ощутить ладонями ее удивительную кожу, сомкнуться телами…
— Куда это мы опять ткнулись? — сварливо осведомился Олт. — Между прочим, юноша, а вы хоть знаете, что у вас тоже стали светиться зрачки? Я же говорю: безумие заразительно.
Эрик улыбнулся.
— Думаю, вы ошибаетесь, — сказал он. — Я только отражаю Божественный свет, хотя и это немало. — Он прислушался к тишине и добавил: — И сейчас богиня призывает нас поторопиться, ибо эта нора, чем бы она ни была, долго не продержится… Ну-ка, Олт, посторонитесь!
Следом за девушкой Эрик протиснулся мимо старика, зацепив на его поясе тросовый крюк, и пополз в глубь тесного лаза, явственно проминая коленями его чудные стенки. Действительно, на камень это походило меньше всего.
— А если нас сейчас сомнет? — спросил сзади Олт, бесцеремонно увлекаемый тросом. — Вы этого не боитесь?
— А если Биер насадит вас на меч? — возразил Тигр. — Живее, старина, не расслабляйтесь!..
Сам он все набирал темп, удивляясь, что различает в такой темени и вздрагивающую оболочку норы, и стройные ноги Ю, мелькающие перед самым его лицом. Неужто правы Горн с Олтом, и сумасшедшая эта гонка уже увлекла Эрика за человеческие пределы? Или это светятся стенки? Или то и другое вместе?..
Внезапно Эрик задел спиной пленку — раз, другой: нора будто становилась уже. Скоро ему пришлось ползти на животе, затем легла и Ю.
— Меня совсем сдавило, — пропыхтел Олт. — Как хотите, но двигаться я больше не могу.
Похоже, этот чудесный канал поддерживался лишь божественной сутью девушки. Но вот надолго ли хватит ее сил?
— Вытяните руки вперед и расслабьтесь, — приказал Эрик старику. — Осталось немного.
— А что затем — увязнем в скале?.. Ох, Эрик, напрасно мы сюда влезли!
Юноша не ответил, прислушиваясь к Ю: чего-то она от него хотела — помощи?.. Девушка вдруг задержалась на секунду, и приподнявшись на локтях, Тигр надвинулся на нее, пристраиваясь вплотную. Тут же богиня подхватила его ход, и дальше они уже двинулись синхронно, словно единое существо. Затылком и плечами Эрик раздвигал тугую пленку, однако сил у него не убавлялось, точно и его сейчас приравняли к богам.
Наконец камень разомкнулся, и все трое вывалились в пустой коридор, словно выдавленные волшебной пленкой. Подхватив старика за шиворот, Тигр рассмеялся над его несчастным видом, теперь жалея лишь о том, что не успел толком насладиться божественным слиянием с Ю.
— Вы заметили: каждый раз мы опережаем смерть лишь на шаг? — произнес Олт. — Что это: везение или чей-то умысел?
— А может, точный расчет? — возразил Эрик. — Зачем впустую тратить силы?
Сбоку почудилось движение — он повернул голову. По стене будто скользило пятно. Хищно прищурясь, Тигр вгляделся, вдруг метнулся к нему и по центру всадил меч. Нанизанный на клинок, пластун дернулся и безмолвно стек на пол, обратившись в ком сморщенной кожи. Еще и эта мразь здесь!.. Брезгливо Эрик вытер меч о кожу и отступил, удивленно оглянувшись на Ю. Что, разве я не прав?
— Как вы разглядели его? — поразился Олт. — Неужто и в вас прорезалось многоцветье?
— Оставьте ваши изыски — и без того голова кругом, — проворчал Тигр. — Сколько же народу тут собралось?
— Мне это напоминает приманку для тараканов, — заметил старик. — Еще чуть, и всех накроют громадной давилкой.
— А начнут с нас, верно? — Эрик поднял палец. — Слышите?
Из глубины Горы приближались знакомые топот и бряцание: неугомонный Биер прочесывал окрестности, а уж загонять-то добычу Волки умели.
— Хотите жить? — спросил Тигр. — Двигайтесь, Олт!
Снова он ухватил старика за ворот, погнал перед собой и следом за Ю вдоль коридора. Скоро ход закончился узкой лестницей, наполовину погребенной под обвалившимся потолком. Между огромными шаткими глыбами они пробрались к тускло мерцающему отверстию, и здесь их снова встретил Ветер.
Пригибаясь под его хлесткими ударами, беглецы поспешили по крутому склону прочь от заваленного входа, откуда уже разносился скрежет доспехов о камень. С немалой высоты Эрик снова увидел вонзившуюся в Гору дорогу, только теперь ее покрывали неподвижные армейские вездеходы, между которыми ходко пробирались цепочки солдат, перед самой Крепостью смыкаясь в знакомую колонну. А по склонам отрога скользили гроздья теней-пластунов, втягиваясь в Гору через неохраняемые уже бойницы. Да, напрасно Тор снял заслоны и зря не послушался Горна…
Перед глазами мелькнула игла — Эрик огляделся и приветливо помахал стражникам, по одному возникающим из провала и тут же устремлявшимся в погоню. Ну что за настырные ребята!.. Следующую иглу Тигр поймал рукой и сломал между пальцами, вскинув высоко над головой, — чем вызвал негодующий залп.
Засмеявшись, он распрямился, доставая мечи, но тут бросил взгляд вверх и застыл, впервые увидав над Ограндой ясное небо. И тучи продолжали стремительно расползаться по сторонам, образуя вокруг Благодатной почти ровный круг. Кстати, вершина у громадной горы оказалась срезанной, словно там помещался кратер.
— Смотрите, Олт! — показал юноша. — Еще одно чудо.
Над самой вершиной разгорался исполинский оранжевый шар, погружаясь основанием в кратер и заливая окрестности бледным сиянием. И завороженные чудесной картиной, цепенели по склонам люди, задирая головы.
— Быстрее, в укрытие! — внезапно завопил старик. — Сейчас все здесь взлетит к дьяволу!..
А Ю уже тянула Тигра к ближайшей норе, явственно излучая тревогу. Следом за Олтом они забрались внутрь, потом Эрик безропотно накатил на вход подходящий валун, приник к щели.
И тут грянул гром!.. Безумной, небывалой силы — словно раскололся мир. Скрючившись за камнем, Эрик увидел, как в гигантский шар отовсюду потянулись слепящие потоки плазмы, как со всех сторон рванулись туда ураганы, сметая со склонов глыбы, машины, людей, раздирая все в клочья, вздымая ввысь и унося в огненное жерло. Пространство вокруг наполнилось молниями, обрывками, осколками — и шар поглощал все это с ненасытной, чудовищной жадностью.
А затем вдруг задрожал и пропал. Оборвались молнии, осыпались на склоны непроглоченные куски. Да и Эрика перестало жечь и колоть тысячами игл, хотя воздух по-прежнему был перенасыщен электричеством, а к вершине Горы еще плыли над камнями стаи пылающих мячиков.
Оглянувшись, Тигр встретился взглядом с сияющими глазами Ю. С ней тоже все было в порядке, зато в ногах богини хрипел и корчился старый Олт, забившись в самую глубину расщелины. На посинелых губах его выступила пена.
— Вот это Вздох так Вздох! — пробормотал Эрик, опускаясь перед ним на корточки. — Что, старина, досталось вам?
С усилием Олт сомкнул рот и зашарил руками по камню, пытаясь подняться. Тигр помог ему сесть.
— Не поспеваю! — просипел старик, хватаясь за грудь. — Что же это делается, дети?
Он вдруг заплакал, морща лицо.
— Это Огранда, дружище, — пояснил Эрик сочувственно. — Мы погружаемся то ли в прошлое, то ли в себя, — и я не знаю, что страшней.
Раздвинув комбинезон, он стал массировать старику сердце, продолжая говорить с ним негромко и успокаивающе, но особенно не вникая в смысл, как будто кто-то говорил за него. Чуть погодя к ним подсела Ю, бережно взяла голову Олта в ладони, застыла. Через минуту старик уже спал, тихонько посапывая.
— Заездили беднягу, — сказал Эрик девушке. — Да и не каждый огр такое выдержит.
Ю подняла на него глаза, и Тигр согласно кивнул: действительно, пусть уж старина Олт отлеживается здесь. Таскать его за собой дальше — опасно, да и бессмысленно. Заберем, когда все утрясется… если доживем.
Отодвинув валун, Эрик выбрался на склон, огляделся. От недавнего столпотворения остались лишь разбросанные по окрестным ущельям вездеходы, а людей не было видно вовсе. Как и всегда после Вздоха, ненадолго стих ветер, и теперь Огранда походила на громадное, давно заброшенное подземелье — словно мир вывернулся наизнанку.
Внезапно на каменистом склоне, немного в стороне от Тигра, распахнулась узкая щель, и оттуда сноровисто выбралась четверка в тяжелых латах, сомкнулась в плотный строй. Затем один раздвинул забрало, и юноша увидел лицо Тэна.
— Привет, — сказал Эрик удивленно. — Вот так встреча!..
Машинально он переглянулся с Ю, тоже показавшейся из пещерки, предостерегающе покачал головой.
— Все же вам удалось, — торжественно произнес Тэн. — Вы разбудили Спящую, а заодно проснулись сами, верно?
Затем он достал лучемет и прицелился в Эрика.
