Глава 19
Нора-Львица
1
За дверью их уже поджидала Нора с парочкой молодых сухощавых Львов. Выглядела она вполне свежей, даже оживленной, а давно ли казалась испитой до дна? Вместо прежних доспехов ее крутые формы теперь облегал уютный леопардовый комбинезон с глубоким вырезом на спине, а на широком поясе крепился только легкий изогнутый меч, почти декоративный.
— Подслушивала? — догадался Горн. — Ай-яй, а что скажет дедушка Тор?
Молча женщина вклинилась между друзьями и повлекла их по коридору в глубь Крепости. Оба Льва вышколенно пристроились сзади.
— Вот так конвой! — рассмеялся Горн. — Знали, кого посылать.
Но смех не получился веселым: что-то дергало его изнутри. Неужто так разозлился на Тора? Но чего было ждать от старика?
— Это и есть твой Эрик? — внезапно спросила Нора. — Каков красавчик!
— Можно подумать, вы не знакомы, — не поверил Горн. — Чтоб ты, да пропустила такого…
— Мы охотились на разных участках, — с улыбкой пояснила женщина. — Иначе б не разминулись — верно, малыш?
Эрик неуверенно улыбнулся в ответ. Наверняка в те времена он бы не отвернул, хотя великолепная Нора и не в его вкусе, — однако теперь слишком многое изменилось. А ведь как недавно все было!..
— Между прочим, этот «малыш» только что переиграл на мечах самого Тора, — небрежно сообщил Горн, — и с приличным запасом.
— Да? Тем лучше!.. Сейчас ему может понадобиться все его искусство. А тебе — твоя сила.
— А тебе? — спросил гигант, озираясь. — Собственно, куда ты нас тащишь? И отчего такая спешка?
— Ты не догадываешься?
— Милая, я устал догадываться, — возразил он. — Что-нибудь случилось?
— Случилось то, что меня загнали в угол, — со смешком ответила Нора, — и едва не взяли прямо в бассейне… Представляешь? Этот старый кретин Кон наконец нашел, что искал: врага со стороны — в твоем лице, и предателя внутри — в моем. Теперь нам придется действовать быстро.
— Мне показалось, что Тор больше не считает меня врагом.
— Какая разница? До Тора дело просто не дойдет. Нас прикончат сразу, и Кону будет чем оправдаться: мы сами дали ему в руки все улики. И между прочим, он будет не так уж не прав.
— То есть ты хочешь сдать нас с Эриком сама, — предположил Горн, — и тем отвести от себя подозрения?
— Горн, ты спятил? — мгновенно рассвирепела Львица. — Что ты мелешь?
Хохотнув, гигант привлек женщину к себе. Сзади донеслось угрожающее ворчание, но Горн даже не обернулся.
— А почему нет, Нора? — спросил он. — Повинись, и тебя оставят в покое, — вспомни слова Лота… В крайнем случае, прочистят нутро.
— Я убью тебя! — дернулась она, и Горн снова рассмеялся.
— Дурочка, — сказал он. — Ты еще не уверена в зачатии, но уже готова убивать за потомство.
— Я уверена, — огрызнулась женщина. — Горн, я укушу тебя!
Насмешливо он чмокнул Львицу во вздрагивающие губы, и она действительно попыталась цапнуть его за язык.
— Ладно, с этим ясно, — произнес Горн. — Так куда же мы все-таки идем?
— Ненавижу тебя! — гневно откликнулась Нора. — Никто меня так не бесит… Тебе что, было плохо со мной?
— Девочка, не увлекайся: что за склоки на людях!.. Кстати, это все твои поклонники, — он ткнул большим пальцем за спину, — или найдутся еще?
— У меня их сотни, — с вызовом ответила женщина, — и каждый готов умереть за меня!..
— Правда? Ну, я им не судья… Тогда почему нас так мало?
— А ты хочешь, чтобы мы устроили побоище прямо внутри Крепости? Хватит и того, что Кон затеял чистку именно сейчас, когда со всех сторон наседают враги. И теперь его чистопородные выкормыши рыскают по Крепости, хватая раненых и обессиленных… Старая падаль — ненавижу!
— А тебе хоть известно, почему вас здесь обложили? — спросил Горн.
Они продолжали скорым шагом углубляться в гору — по пустынным, запущенным коридорам. Как видно, большинство жилых помещений Львы разместили ближе к поверхности, но тогда куда так спешит Нора?
— Нас всегда недолюбливали, но причина не в этом, — вполголоса ответила Львица. — Горн, я догадываюсь, на что ты нацелился!..
И она крепче сдавила его руку, бросив быстрый взгляд на Тигра.
— Да? — Гигант вздохнул. — Ну говори уж — Эрика этим не удивишь.
— Я знаю: ты пробиваешься на самый верх, — продолжила Нора. — И никогда ты не подчинишься никому — даже Тору!
— А повыше Тора для тебя никого нет? — хмыкнул Горн.
— По-моему, ты готов сцепиться даже с Духами, — серьезно согласилась она. — Наверное, ты безумен, но тем опасней становиться у тебя на пути… Скажи, Горн, — нет, поклянись: если добьешься своего, ты ведь не причинишь вреда Львам?
С усмешкой исполин покачал головой.
— Поклянись, Горн!.. В конце концов, разве я не жена тебе?
— Девочка, к чему этот торг? — спросил он. — Как будто я не вижу, что Тор уже не хозяин в Крепости. Старика по уши загрузили обороной, а за его спиной творят, что хотят. И уж в верховные правители прорвется кто угодно, только не Тор. Так что выбирать тебе приходится между мной и будущим убийцей вашего Главы — и ты еще колеблешься?
— Горн, ты несносен! — воскликнула Нора. — Между прочим, мы вполне можем обойтись и без тебя.
— Во-первых, вряд ли, — возразил гигант. — А во-вторых, мой вам совет: лучше не лезьте в это дело — погубите себя и страну… Вот в этом я могу поклясться, хочешь?
— Ну хорошо, хорошо, — успокаивающе сказала она. — С чего ты заводишься?
— Но разве тебя приобщили к тайне?
— Нет, однако кое-что мне удалось выяснить.
— Любопытна, как все женщины!.. Ты что же, установила за Тором слежку?
— Тебе не все равно? Так вот, слушай…
Впереди, из-за поворота, вдруг выскочил поджарый Лев и со всех ног бросился им навстречу, отчаянно размахивая руками. У Норы сразу затвердело лицо. Она круто обернулась, но еще раньше Горн расслышал сзади топот, быстро нараставший.
— Попались! — с досадой сказала женщина. — Горн, сгинь!.. Сразу, ну?
Он вскинул глаза к потолку, затем с силой оттолкнулся и взвился к самым прутьям. Через мгновение его поглотила тень.
А внизу уже набегали с обеих сторон раскормленные верзилы в громоздких кротовых латах. Было их всего-то с десяток, однако на широких породистых физиономиях прочно отпечаталось наглое высокомерие: еще бы, перед ними трепетали даже Вожди!.. Впрочем, на этот раз их ждал отпор — крохотная команда Норы дружно повыхватывала мечи, изготовившись к обороне.
— Что? — удивился кряжистый вожак чистильщиков. — Сосунки! На кого пасть раззявили?.. Ну-ка, спрятать зубы!
— Да это же старина Монд! — обрадованно воскликнула Нора. — Наш старый и доблестный боец, непримиримый к врагам прайда… С кем же он воюет здесь, так далеко от стен Крепости?
— Ладно-ладно, — проворчал вожак, — сейчас ты запоешь по-другому. — Прищурясь, он наскоро прощупал взглядом всю Норину компанию, остановился на Эрике: — Это кто?
— Вот этот? — Женщина положила ладони Тигру на плечи. — Мой последний любовник… А ты что вообразил?
— Любовник? — брезгливо переспросил Монд. — Со стороны? Мало тебе своих?
Он смотрел на Эрика с сомнением: видно, его предупреждали о другом. Внезапно Нора обвила руками шею юноши и прильнула в пылком поцелуе — Эрик с охотой подыграл. «А ведь и верно: красивая пара — Львица и Тигр! — подумал Горн. — Чего бы нам не встретиться раньше?»
— Ну, ты, — вдруг рявкнул Монд, — назад!
Нехотя оторвавшись от Эрика, женщина с удивлением взглянула на чистильщика.
— Почему? — спросила она — Мне нравится… Или и ты меня хочешь — а, старичок?
— Шлюха! — рявкнул вожак. — Ты у меня…
Внезапным движением он отодвинул с дороги юного Льва и шагнул к Норе, однако уткнулся в грудь Тигра. Зарычав, вожак вскинул кулак, но короткий тычок отшвырнул его назад.
— Ладно, — сказал он, доставая меч, — поговорим иначе…
Беззвучно Горн спрыгнул на пол за спинами чистильщиков, резко сомкнул головами сначала одну пару, затем вторую. И только тогда Монд оглянулся на шум падающих тел.
— А теперь ты прикажешь своим убраться, — вкрадчиво велел Горн, надвигаясь на него мастондом. — Нет?.. Ну-ка, ребятки, раздвиньтесь!
По команде Норы юные Львы разом подались к стенам. В следующий миг вожак вскинул меч, и тогда исполин без замаха ударил его в грудь. Беднягу швырнуло через коридор в самую гущу второй пятерки, и там мало кто устоял на ногах.
— Думаю, я их убедил, — заметил Горн. — И если вы уже нацеловались, можно двигаться дальше.
— Почему я тебя не боюсь, Горн? — откликнулась Львица. — Ведь ты же чудовище!..
Она вдруг шагнула к тяжело поднимавшемуся Монду и пнула ногой в лицо, снова опрокинув на спину.
— Пес! — сказала с ненавистью. — Один из самых старательных в своре.
— Пойдем, — позвал Горн. — Нет времени.
— А как же эти? Хочешь, чтобы они ударили нам в спину?
Нора махнула рукой, и ее вышколенные Львы проворно связали всех десятерых чистильщиков — как оглушенных, так и просто растерянных.
— Сколько ж у вас этих бездельников? — поинтересовался Горн.
— О том знают только Совет старейшин да Кон, — ответила Львица. — Ну и еще, конечно, Бонш, их предводитель. — Помолчав, брезгливо подбавила: — Пещерные Львы, видите ли, — семенной фонд прайда, его опора!.. Куда до них нам, Горным?
Расставив ноги, Нора наклонилась над поверженным вожаком, и комбинезон туго обтянул ее мускулистый зад. Перехватив оценивающий взгляд Тигра, Горн усмехнулся: а ведь девочка сильно похудела за последние дни — с другой стороны, и парень смотрит на вещи все шире… Или, кроме Ю, ему никто уже не нужен?
Кто-то из пещерников неосторожно шевельнулся рядом с Норой — она, не глядя, смазала его кулаком по лицу. Затем выпрямилась и надела на руку браслет, снятый с Монда.
— Как тебе все это нравится, Эрик? — ухмыляясь, спросил Горн. — А ведь как славно прайд смотрелся со стороны!..
— О чем ты? — подозрительно осведомилась Нора.
— Столько коварства, и где — среди Львов! — Гигант покачал головой. — Бедняга Эрик — во что же ему теперь верить?
— А тебе вообще хоть что-нибудь нравится? — огрызнулась женщина. Приставив браслет к уху, она вслушалась во что-то, затем добавила: — Ладно, теперь двигайтесь вперед и без оглядки: отступать поздно.
Легкими скачками Львица устремилась по коридору дальше, и остальным поневоле пришлось ее догонять. Однако пробежка длилась недолго — до следующего поворота. Здесь Нора притормозила, осторожно заглянула за угол. И сразу на нее надвинулся сзади Горн, притискивая к камню, заслоняя бронированной рукой упругую грудь, распиравшую комбинезон. Ибо впереди, по сторонам узкого проема, стену подпирали четверо здоровенных Львов — Пещерных, если судить по мясистым лицам и длинным, массивным туловищам. У каждого затаился под рукой тяжелый многозарядный игломет, и время от времени то один, то другой пещерник бросал небрежный взгляд вдоль коридора, озирая подступы к их посту.
— Полегче, зверюга, — шепотом предупредила Нора. — Иначе разложу тебя прямо здесь.
Она вдруг надавила грудью на его ладонь, и по всему телу Горна пробежала крупная дрожь. В глазах потемнело, он едва удержался от стона. И снова что-то накатывало изнутри — бешеное, неукротимое. О Духи, только не сейчас!..
— Ты что? — с беспокойством спросила женщина. — Что, милый?
— Ничего, — выдавил Горн. — Не обращай внимания.
Она попятилась, с трудом раздвигая его окаменевшие мышцы, развернулась к нему лицом и снова прижалась всем телом, будто пыталась задавить сотрясавшую гиганта дрожь. Заворчав, тот обхватил Нору непослушными руками, погрузился лицом в пышную гриву. Застыл на секунду, потом отодвинулся. Приступ прошел — так же внезапно, как накатил.
— В следующий раз так легко не отделаешься, — пригрозил он.
— Договорились.
Нора сделала знак своим Львятам, и те беззвучно двинулись вперед, доставая из-за спин иглометы.
— Не так! — вмешался Горн. — Обойдемся без крови.
Он снова заглянул за поворот, глубоко вздохнул, изгоняя из мускулов вялость, и вдруг рванулся с места. В ушах засвистел ветер, а подпиравшие стену пещерники превратились в изваяния. Исполин налетел на них, точно вихрь, и уложил в несколько ударов. Пока добежали остальные, он уже связал всех четверых. Распрямился и наткнулся на ошеломленные взгляды Львят. Со второго раза они все-таки его оценили. Что же, какой смысл скрываться дальше?..
С опаской Эрик всунул голову в проем, затем задрал ее кверху.
— Подъемник, — сообщил он. — И тесный. Потому-то, видно, они и бродят пятерками — больше сюда просто не войдет.
— Если постараемся, втиснемся и вшестером, — возразила Нора. — Вот только оружие придется оставить здесь — иначе подъемник не стронется. Все металлическое — долой… и шлемы тоже. Эти крысы умеют беречься!
Горн покосился на крохотное оконце рядом со входом: похоже, оружие поднимали тут отдельно от людей.
А больше одной ходки врагу, кто бы он ни был, просто не позволят сделать. Что ж, действительно, обезопасились надежно. Но только не от него, Горна.
— Ну и что там, наверху? — спросил он, избавляясь от металла.
— А думаешь, я там была? — ответила Нора, снимая с себя пояс вместе со всей оснасткой. — Конечно, если б я согласилась переспать с тем же Боншем…
— Еще и этот всплыл! — усмехнулся гигант. — Интересно, что бы ты делала здесь без покровительства Тора?
— Перекусала бы многих, а кое-кого — загрызла. Не веришь?
Постучав пальцем по его скафандру, она подняла на Горна вопрошающий взгляд.
— Пластик, — объяснил он. — Впрочем, могу снять и это.
— Пока не требуется. — Нора взяла его под руку. — Ну что, поехали? А они пусть ловят нас здесь.
Горн с сомнением взглянул на ее браслет, отобранный у Монда, однако промолчал. С трудом все шестеро разместились на крохотной платформе, включили подъемник. Заскрипели древние блоки, и плита медленно поползла вверх. Мимо проплывали темные потресканные глыбы, редкие и тусклые лампы. Зажатая между двумя Стражами, Львица время от времени недовольно шевелилась, и тогда Горн ощущал все ее выпуклости даже через скафандр, однако старался тут же гасить сигналы. Ах, если бы они могли выпасть из этой гонки хотя бы на час!..
— Если хоть кто-то заглянет сейчас в шахту, — негромко заметил Эрик, — то вряд ли перепутает нас с чистильщиками.
— Что толку переживать? — откликнулась Нора. — Здесь-то от нас ничего не зависит.
Она снова поднесла к уху браслет, внезапно оживилась и прибавила громкость.
« — Ты переусердствовал, брат, — раздался из приемника низкий голос Тора. — Твоими стараниями скоро некому станет защищать Крепость. Я требую отпустить всех немедленно!..
— Чтобы они ударили нам в спину? — с достоинством возразил Кон. — Даже и невиновные, они не простят нам обиды.
— И будут правы! — громыхнул Тор. — За оскорбления следует воздавать!
— Они враги прайда, мой Глава, ибо у них грязная кровь. И если они еще не предали нас, то лишь потому, что не успели.
— Разве тебе не хватает рабов? — угрюмо спросил Тор. — Или у тебя мало наложниц?
— О чем ты, брат?
— Ты знаешь, о чем. Или ты уже и сам путаешь своих личных врагов с врагами прайда?
— Всегда и во всем я пекусь лишь о пользе прайда!
— Похоже, прайду будет спокойней без твоей заботы!
— В конце концов, я ведь только исполняю волю Совета старейшин, — укоризненно возразил Кон. — Ты ведь знаешь, брат: сам я ничего не решаю.
— А кто будет оборонять Крепость — старейшины? — рявкнул Тор. — Если задержанные и виновны, пусть их осудят Духи — но не ты!
— Чтобы не задавили нас, нужно давить самим, — убежденно сказал Кон, — и лучше это делать с опережением. Только так можно сберечь прайд!»
— Он или дурак, или предатель, — тихонько вставила Нора, — однако пакостит за обоих.
« — Разве ты не знаешь, что в Крепость проник чужак, — продолжал Кон, — и что твоя любимица Нора с ним в сговоре?.. И это в тот час, когда враг стоит у порога!
— Сейчас меня больше волнует, как сохранить людей, — огрызнулся Тор. — Но тебе-то на это плевать!
— У нас великая цель, Тор, — провозгласил старейшина, — и нас не страшат жертвы.
— Ну да, тебе-то чего бояться? Ведь умирать будут другие.
— Вся беда, дорогой брат, что и ты не вполне чист, — с грустью заметил Кон. — И потому тебе безразличны некоторые наши святыни. Какое дело тебе до того, что Львы уже не походят на себя, что они забывают традиции и не чтят стариков? Ты распустил молодых, Тор, позволяя им вольности в повадках и нарядах, и теперь их уже не влечет слава, не трогает судьба прайда, а хочется лишь покоя и сытости… Одумайся, возлюбленный брат наш, иначе Совету придется принять меры.
— Жаль, что я не могу сейчас до тебя добраться, — грозно молвил Глава. — Но предупреждаю: если ты немедленно не отзовешь свои своры, я сниму со стен гвардию и вышибу их из Крепости вон. Мне надоела ваша возня! — И щелчок возвестил окончание разговора».
— Сказано-то решительно, — заметил Горн, — только ничего он уже не сделает: момент упущен. Да и Лот добавит ему хлопот.
— А главное, дед преувеличивает преданность гвардии, — сумрачно добавила Львица. — Эти храбрецы готовы сражаться со всем миром, но при одном упоминании о пещерниках у них подламываются колени и холодеет нутро, словно страх этот они впитали с молоком матери… Отчего так, Горн?
— Ты сама уже объяснила: вас запугивали веками. А пещерники привыкли трепетать перед Советом… Но вот кого боятся старейшины?
Женщина снова зашевелилась, будто нарочно вминая в Горна свои упругие холмы, удобнее прилаживая бедра. И на этот раз гигант не сумел подавить судорогу, передернувшись, словно под током. «Еще немного, — обреченно подумал он, — и я пошлю всех к дьяволу!..»
Горн опять дернулся, едва не задев спиной уползающие вниз стены, — ибо Львица вдруг потерлась лобком о его набухший под скафандром ствол. А может, и в самом деле?.. Эрик подстрахует.
— Потерпи, мой родной, — шепнула Нора. — Теперь уже скоро.
И все же рядом с ней Горну было легче. По крайней мере отступили в сторону навязчивые видения растерзанных, плавающих в крови тел, а уже привычная раздражительность не переходила в звериную злобность. Вдвоем они пока укрощали его безумие… либо направляли в иное русло. Но чем это кончится?
— А куда двинемся дальше? — спросил Горн. — Наугад?
— Недавно мы расспросили одного пещерника, — нехотя пояснила Львица, — и кое-чем он с нами поделился… И потом, я надеюсь, нас проводят.
Замолчав, она вскинула лицо к разраставшемуся над ними сиянию. Плавно и торжественно платформа ввезла всех шестерых в прочную стальную клетку, колпаком накрывавшую шахту. Тут же под их ногами звонко схватились зажимы, и плита замерла.
— Вот так прием! — пробормотал Тигр, озираясь. — Интересно…
Клетка находилась в самом центре круглого и пустого зала, по стенам которого, ближе к потолку, тянулся густой ряд бойниц, причем из каждой на клетку был нацелен игломет, а за ним, в темной глубине, поблескивали настороженные глаза.
— Пятьдесят, — насчитал Эрик. — Недурной залп, а?
От стены вдруг отделился кусок и завис над залом крохотным мостком. Тотчас из дыры выбрался здоровенный детина, не уступавший габаритами самому Тору, и присел на краю мостика, благодушно поглядывая на пленников. Физиономия у него была вполне Пещерная, только поживей, чем у прочих, а меховая накидка на плечах подтверждала статус Вождя. Вероятно, это и был сам Бонш, Вождь Пещерных Львов.
— С прибытием! — радушно заговорил он. — Нора, должен поблагодарить тебя — от лица Совета и от себя лично. Наконец ты доказала свою преданность прайду!..
Обеими руками женщина стиснула локоть Горна, однако он и без того не собирался дергаться. И Эрик тоже сохранял спокойствие, уверенный в друге. Но вот чего ждать от Львят?
— Я очень старалась, брат, — незнакомым Горну, заискивающим голосом откликнулась Львица. — Как думаешь, теперь меня не подвергнут судилищу?
Бонш пожал тяжелыми плечами.
— Это как решит Совет. И да помогут Духи нашим мудрым старейшинам правильно оценить глубину и искренность твоего раскаяния. — Ухмыльнувшись, он добавил: — Впрочем, и я могу похлопотать. Ведь нам с тобой проще друг друга понять — верно, сестра?
— Конечно, Бонш, конечно, — торопливо закивала женщина. — Все, как захочешь… Только убеди их не трогать моих близких, хорошо?
— От тебя будет зависеть, — ответил Вождь. — А кстати, где мой верный Монд? Я послал его вам навстречу.
— Монд едва не погубил все дело, — гневно сказала Львица. — Пришлось его поучить.
— Надеюсь, ты не заучила его насмерть? — с улыбкой спросил Бонш. — Что поделаешь, усердные дураки тоже нужны.
Внезапно он посуровел и осуждающе оглядел бывших Стражей:
— Выходит, мы поторопились вас оплакать? Что же, для каждого достойного противника у нас припасен симпатичный шлем. А пока придется вас разлучить.
Даже сквозь скафандр Горн ощутил острые ногти Львицы и заворочался, зарычал угрожающе. Тотчас же напружинился и Тигр.
— Стоять! — обеспокоенно рявкнул Бонш. — Если ты сделаешь хоть шаг…
Он вскинул руку, и темные дула иглометов разом застыли, нацелясь на Горна. Волоча за собой Нору, вцепившуюся намертво, исполин протолкался к прутьям, бешено сотряс клетку. Внезапно в его другую руку впились жесткие пальцы Тигра, и общими усилиями Горна оторвали от прутьев. Однако успокоился он не сразу, утробно рокоча, будто затихающая гроза.
— Ты торопишься, брат, — задыхаясь, выговорила Нора. — Этого зверя умеем укрощать только мы, и если он разойдется!..
— Ну и ладно, — легко согласился Бонш. — Тогда я разделю вас по трое, чтоб не скучали.
Он снова подал знак, непонятно чему усмехаясь. Клетка дрогнула и вместе с платформой плавно взмыла к потолку, на опасную высоту.
— Теперь самое время ее отпустить, — пробормотал Эрик.
— Зачем портить вещь? — возразила женщина. — Проще было бы нас расстрелять.
— Ну хорошо, а что дальше?
Словно отвечая на его вопрос, клетка заскользила вдоль потолка на стену. Все быстрее, быстрее…
— Что ж, тоже способ, — заметил Тигр.
В последнюю секунду в стене разомкнулись створки, и клетка влетела в узкий, едва освещенный тоннель, более похожий на ущелье, гладкие стены которого растворялись внизу во мраке. Любознательный Эрик тотчас уронил в провал застежку, однако стука не дождался. А Горна вновь начала сотрясать крупная дрожь, и женщина прижалась к нему всем телом, словно боясь, что он разнесет клетку в щепы. Но только заразилась от него дрожью, и теперь уже Львята стали поглядывать на обоих с опаской, как будто в тех вселились демоны.
2
Внезапно клетка затормозила и остановилась, мерно покачиваясь. По обе стороны провала в стенах зияли темные дыры. Затем над головами пленников клацнуло, и по сегменту решетки опрокинулось на стены, образуя мостки. Чей-то грубый голос объявил:
— Ну разбирайтесь: кому — куда.
Как по команде, Львята повернули головы к Норе.
— Это ненадолго, — пообещала она, хотя сама тряслась все сильней. — За меня не бойтесь.
И кивком указала направление. Один за другим Львы перебрались в камеру, и сразу на вход упала решетка, а затем и кусок клетки вернулся на место. Без энтузиазма Эрик поглядел в другую сторону, где их поджидал такой же каменный мешок, в сравнении с которым даже эта клетка казалась уютной. И выбраться оттуда без Горна…
— Ну, малыш, — шепнул знакомый голос прямо ему в уши, — вперед!
Изумленный, Эрик повернулся и через всю клетку посмотрел на Горна, уже совершенно невменяемого с виду. Перехватил растерянный взгляд Норы, похоже, побаивавшейся остаться с гигантом наедине, — но все же шагнул на мостик. Сейчас же Львица поволокла Горна следом, и богатырь подчинился ей, точно ребенок или слепой. Затем вход перекрыла такая же прочная решетка, составленная из вертикальных стальных стержней толщиной едва ли не в руку, и клетка поползла обратно.
Глаза уже привыкли к сумраку, однако смотреть здесь было не на что: камера оказалась совершенно пустой и голой, только неаппетитный древний мусор усеивал каменный пол. А высоко над головами тускло отблескивал пластиковый потолок, за которым сейчас было черно, хотя это мало что значило: вряд ли их оставят без присмотра.
Впрочем, Нора даже не взглянула наверх. Подтащив глухо ворчащего исполина к самой стене, она обратила к Эрику искаженное гримасой лицо и сдавленно попросила:
— Малыш, прикрой нас от Львят. Ни к чему им… видеть. — Трясущимися пальцами она распустила на Горне скафандр, словно тот уже не мог этого сделать сам, и с трудом добавила: — А сам смотри, если не страшно… Нам не мешает.
Женщина опрокинулась спиной на широкую ладонь гиганта, обвила его талию ногами. Затем коснулась рукой груди, и два неправдоподобных коричневых купола наконец прорвали леопардовую шкуру и заколыхались освобожденно. Торопливо Эрик отступил спиной к решетке, с трепетом наблюдая, как расправляется, точно отпуская себя, исполинская фигура Горна, как сотрясается в судорогах Нора, нанизываясь на железную плоть, издавая придушенные вопли, изредка заглушаемые громовым рыком гиганта. Этот разгул стихий одновременно и ужасал и восхищал своей первозданной, божественной яростью.
По другую сторону провала забились о решетку Львята, и Эрик нехотя развернулся, знаками давая им понять, что, возможно, все не так плохо, и если повезет, то Священная Гора, может быть, не рассыплется в прах от этого безумия. Затем вернулся взглядом к любовникам.
Первый голод они уже утолили, и теперь Нора удобно возлежала на громадной длани Горна, бесстрашно закинув локти за голову, а гигант свободной рукой терзал ее великолепную грудь и длинными ударами таза сотрясал женщину от ягодиц до гривы. Обессиленная, она уже не кричала, а лишь негромко постанывала сквозь зубы. Однако внутри, Эрик чувствовал, уже набирала разгон новая волна. Ах, как она была прекрасна сейчас — эта отдавшаяся страсти Львица! И как уместен рядом с ней оказался громила Горн…
— А вот и наша укротительница! — кощунством прозвучал с потолка веселый голос Бонша. — Старается вовсю.
— Закройся, бесстыдница! — приказал второй голос, не менее знакомый. — Мало тебя пороли в детстве?
Тотчас вспыхнули лампы, залив камеры беспощадным светом, и Эрик поспешно растопырился в проеме еще шире, чтобы не смущать зрелищем Львят. Затем запрокинул голову к потолку. На прозрачной пластиковой плите стояли двое, Кон и Бонш, и разглядывали пленников: первый — брезгливо, второй — с любопытством. Тигр почувствовал себя так, будто неожиданно угодил на Дворцовую Сцену — участником очередной постановки. Что же, все шло к этому.
— Тише, — промурлыкала Львица, не открывая глаз. — Говорите тише. Не раздражайте его.
Тут горло ей перехватил внезапный спазм, а бедра конвульсивно задергались. Мгновенно судороги перекинулись на Горна — он затрясся и зарокотал, словно извергающийся вулкан. И пока не схлынул приступ, наверху не проронили ни слова, как будто зрелище заворожило обоих.
— Видите? — слабым голосом спросила Нора. — Ведь это в угоду вам я преступаю традиции. Или вы уже передумали его приручать?
— Полагаю, Совет простит тебе и этот грех, — умеряя свой бас, произнес Бонш. — Но ты сможешь его нацелить?
— Если выживу, — безнадежно ответила женщина. — Вы же видите?.. Он разнесет меня на части!
— Но ты хотя бы прикрой… — снова завел Кон и осекся, потому что Горн вдруг вскинул голову и зарычал, обнажив страшные клыки.
— Потерпи еще чуть, — поспешно вмешался Бонш, без церемоний подталкивая старейшину к выходу. — Мы подыщем тебе замену…
Гигант испустил рык — потянувшись, Нора с трудом пригнула его массивную голову к своей груди, тыча ртом в торчащий сосок, будто младенца.
— Он не подпустит никого, — объяснила она. — Разорвет в клочья!.. Но чего вы хотите от него — натравить на Тора?.. Ох!
Ее снова начинала сотрясать дрожь, а ствол Горна все так же размеренно и безостановочно пронизывал женщину между бедер — словно поршень. И странно, что оттуда еще не шел дым.
— Ты бы поберегла себя, Нора, — с беспокойством сказал Бонш. — Ну, не мне тебя учить… И помни, как я к тебе отношусь!
— Куда же вы? — в отчаянии вскричала женщина.
— Срочные дела, сестра, — через пару часов будем обратно… Крепись!
Вместе с Коном пещерник исчез за тяжелой дверью, свет потух. И сразу любовники затихли, плотно обхватив друг друга руками. Эрик тоже молчал.
— Ну, Горн, — наконец заговорила Нора, — благородные люди так не поступают!
— Кто тебе это сказал? — со смешком откликнулся гигант. — Или благородные не сходят с ума?
Морщась и кряхтя, женщина осторожно снялась с его ствола, опустила ноги на пол. Пошатываясь, застегнула комбинезон и направилась к Эрику. Устало поцеловала юношу в щеку, затем помахала через его плечо Львятам, снова повернулась к Горну. Тот уже привел скафандр в порядок и теперь расслабленно подпирал спиной стену, прикрыв глаза, — будто изваяние.
— Ну что, — спросила Нора, — пора?
Веки гиганта рванулись кверху, изнутри полыхнул грозный свет. Мгновенным броском он переместился к решетке, без видимого усилия раздвинул стержни, протиснулся наружу и громадным прыжком перелетел провал, безошибочно поймав опору. Так же легко раздвинул решетку и там оглянулся. И снова Эрик услышал его шепот возле самых своих ушей, но теперь даже не удивился. Метнувшись к пролому, он повис на стержнях снаружи, обождал, пока рядом станет Нора, и мощным рывком под ягодицы добавил ее прыжку дальности. На той стороне женщину играючи подхватил Горн, и тут же Тигр прыгнул сам, ощутив внутри знакомый взрыв. Следом за Норой нырнул в камеру к Львятам, а в следующее мгновение мимо прошелестела стремительная тень и взмыла к самому потолку. Словно в замедленном просмотре, Эрик увидел взмах двух чудовищных кулаков, с лету проломивших толстенный пластик, и тот осыпался на пол шуршащим ливнем. А Горн уже прилепился к стене возле двери и одним страшным ударом вышиб створки напрочь.
Повинуясь новой команде исполина, посланной столь же странно, Эрик — в паре с самым крепким из Львят — подбросил к рукам Горна трех остальных, затем помог взлететь Львенку, прыгнул сам. Железные руки подцепили его под бока и швырнули вглубь охранной комнаты, где, среди обломков дверей, распластались несколько оглушенных тюремщиков. Пока Львята с Эриком связывали и сбрасывали их в яму, Горн успел вчистую уничтожить все обнаруженные припасы съестного, а между делом и разведать пути отхода. Тигр догнал его уже в коридоре, перед входом в древний лабиринт.
— А ведь ты едва не поверил — а, Эрик? — пророкотал над его ухом Горн, теперь без всяких фокусов. — Поверил!..
— Только наполовину, — смущенно откликнулся Тигр. — Но признайся: ты ведь тоже не только играл?
Рядом бесшумно возникла Львица.
— Горн, я уверена, — негромко сказала она. — Оба урода отправились на судилище — надо проследить.
— В этих ваших сапожищах? — Горн кивнул на приближавшихся Львят, действительно топавших чересчур громко. Подав родичам пример, Нора скинула обувь, хотя как раз у нее экипировка была в порядке.
— Ну, а от нас шума не бывает, — ухмыльнулся гигант. — Справедливо?
Нагнувшись, он несколько раз провел ладонью по тонким подошвам женщины, будто заколдовывая. Вдруг выпрямился, мощно втянул носом воздух и рванулся внутрь лабиринта, взяв след. Как и недавно в Горном Замке, Эрик на полной скорости гнался за огромной шуршащей тенью, стремясь на потерять ее в сумраке мрачных ходов, — а вплотную за ним легкими скачками мчалась Львица, во главе своей преданной троицы.
И вдруг все они едва не налетели на широкую спину гиганта, перегородившего проход, словно шкаф. Чуть дальше коридор вливался в небольшой зал, из центра которого уже поднималась к потолку массивная плита, унося двоих. А снизу ее провожали взглядами двое постовых.
— Проклятье, еще подъемник! — прошипела Нора. — Чертов пещерник — это он от нас утаил!..
Платформа уже почти сомкнулась с потолком, когда Горн внезапно сорвался с места, а следом, почти одновременно, рванулись Эрик и Нора. Взмахом обеих рук гигант разбросал охранников по сторонам и взмыл к самой плите. Секундой позже за ним прыгнул Тигр, еще на мгновение отстала Львица. Вцепившись в опорные скобы, Горн захлестнул ногами юношу под мышки, сдавил намертво, и точно так же тот подхватил Нору. Оглянувшись, женщина еще успела махнуть рукой Львятам, растерянно суетившимся внизу, приказывая возвращаться, — и платформа втянула всю связку в шахту. Выждав пару секунд, Нора с кошачьей ловкостью вскарабкалась по Эрику и без церемоний уселась ему на плечи, руками уцепившись за пояс исполина. Теперь все зависело от крепости Горновых пальцев, но скорее уж оторвутся скобы.
— Тяжеловато тянет, — произнес над их головами голос Бонша. — А, дядя? Говорил же вам: пора менять моторы!..
— Послушай, а мы не торопимся? — обеспокоенно отозвался Кон. — Не лучше ли сперва отодвинуть Тора?
— Нам бы только прорваться наверх, и мы сметем всех. А Тору хватит забот и с Лотом — пусть себе грызутся… Но вот сейчас мы напрасно теряем время.
— Не отменять же судилище? — возразил Кон. — Старейшины возропщут.
— Обошлись бы денек и без потехи — не страшно.
— Бонш, что ты говоришь? Не хватало рассориться еще и с ними!..
— Да уж, дядя, с Тором вы действительно поторопились — к чему было его дразнить?
— Но ты же сам…
— Разве я просил его оскорблять? Могли бы и потерпеть, пока я позову плюнуть на его труп.
— Бонш, я попросил бы!.. Соблюдай приличия.
— Никто ведь не слышит? А отступать уже поздно: Тор не прощает обид.
— Честно сказать, — вздохнул Кон, — сейчас я больше опасаюсь других.
— Наших бесполых друзей? Что ж, разумно: ошибись мы хоть раз, они тут же натравят на нас Псов… или кого похуже. Но доверяться им еще опасней.
Голоса настороженно умолкли, и теперь тишину темной шахты нарушали только скрип подъемных тросов да учащенное дыхание Норы. О том, что она могла вытворять сейчас с Горном, юноша старался не думать. Эти двое наверняка безумны, но если уж решился связать с ними судьбу…
— Но что за девка, а? — с восхищением сказал Бонш. — Смотреть — и то жутко.
— Она позорит всех нас, — ответил Кон сурово. — Совокупляться с шатуном на куче мусора!..
— Да бросьте, дядя, — будто я не заметил, как вы на нее таращились. А не худо бы ее к себе в гарем, верно?
— Только ради блага прайда я терплю ее выходки. А лишь отпадет в ней нужда…
— … как я заберу Нору себе, — заключил Бонш.
— Дело твое, однако почистить ее придется. А может, и выжечь.
— Там видно будет. Сперва разберемся с Хранителями.
Платформа остановилась, и Эрик расслышал удаляющиеся шаги. Сквозь узкие щели в шахту теперь пробивалось немного света, но в них не протиснулась бы даже ладонь. А внизу зияла пропасть на сотни локтей.
— И что дальше? — чуть слышно спросил Тигр. — Повисим так с часок, а потом вернемся обратно?
Не ответив, Горн повел лучистым взглядом по кругу, высвечивая каждую щербинку на гладком камне и даже как будто проникая вглубь.
— Держитесь, — проворчал он затем. — Крепче!..
Высвободив ногу, гигант махнул ею в сторону, и кусок стены обрушился внутрь темного хода. Один за другим они забрались в дыру, и Горн аккуратно поставил обломки на место, благо их оказалось немного. Тем временем Нора уже поднималась ощупью по крутым ступеням, а Эрик следовал вплотную за ней, придерживая за талию. Через несколько минут они вывалились в тесную каморку, едва освещенную через два мутных оконца. Пригибая головы, подобрались к одному, выглянули наружу.
Прямо под собой они увидели просторный зал, плотно заставленный высокими креслами, амфитеатром поднимавшимися к дальней стене. На самом верху, почти под потолком, размещалось единственное кресло, за широкой спинкой которого скрывалась дверца.
— Как раз туда нам и надо, — указав на нее, пояснила Нора. Затем взглянула вниз, где из стены выступали две исполинские каменные лапы, и добавила удивленно: — А мы, выходит, угодили прямиком в Священную Морду и сейчас смотрим через ее глаза.
Между громадными лапами Эрик заметил широкую темную дыру и вопросительно покосился на Львицу.
— Вот это и значит: «Провалиться в Подземелье», — откликнулась она. — У этого колодца нет дна.
Двери по сторонам зала распахнулись, и к пустующим креслам потянулись вереницы светлогривых Львов, по горло закутанных в пышные меха. И это не было только данью традиции, потому что в следующую минуту Эрик разглядел их морщинистые лица с потухшими глазами и провалами беззубых ртов, облезлые и пожелтелые от времени гривы, деревянную, неуверенную поступь — почти все они были древними стариками, и сам Кон казался рядом с ними моложавым.
— Истинные бойцы редко доживают до старости, — с ненавистью прокомментировала Нора. — Только чистильщики имеют все шансы. И пока будет так, не кончится власть Кона!..
— Очень ты его не любишь, — заметил Эрик.
— Он убил мою мать, а теперь покушается на сына, — сквозь зубы ответила Львица. — За что же мне его любить?
Старейшины продолжали без спешки занимать кресла, каждый — свое, а по центральному проходу уже поднимался наверх Кон. Возле дверей и перед креслами привычно разместилось с десяток охранников в кроговых латах.
И тут безмолвствующий от самого подъемника Горн внезапно сдвинулся в глубь каморки и пристроился к Львице сзади, рывком поставив ее на колени.
— Что, опять? — изумилась женщина. — Ну, Горн, ты сегодня в ударе!.. Да сколько ж в тебе этого?
Но возражать не стала, только поспешно нащупала ладонь Эрика и ею плотно закрыла свой рот. Затем вцепилась в него обеими руками и не отпустила, пока Горн не перестал сотрясать ее тело безжалостными тычками. Сам едва сдерживая дрожь, юноша послушно помогал Норе заглушать крики и пальцами ощущал ее упругие губы, вдруг принимавшиеся их целовать, или острые зубы, пытавшиеся в них впиться. Когда все кончилось, Нора обмякла и беззвучно разрыдалась, лицом уткнувшись Тигру в колени. Машинально он гладил пышную гриву и укоризненно поглядывал на Горна, вполне бодрого и даже, кажется, снова насмешливого, чудодейственной ладонью массировавшего женщине раздраженное место. И Львица пришла в себя на удивление быстро, снова приникнув к оконцу.
Судилище уже было в разгаре. Перед закостеневшими в креслах стариками были поставлены два длинноногих широкоплечих Льва со скрученными за спиной руками, а между ними, на каменном постаменте со скошенной вершиной, сидела девушка, чьи локти были связаны под коленями. Поверх пут на Львов натянули кожаные мешки с прорезями для голов, девушку же обрядили в меховое платье, зауженное книзу и стянутое под ступнями ремнем. Судилище велось на древнем Львином Диалекте, однако Эрик все же понял, что для обоих Львов выбор колебался между рабошлемами и сбрасыванием в Подземелье. Окончательное решение оставили на потом, а пока решили разобраться с девицей, как видно, очень досадившую пещерникам. В чем заключалась ее вина, Тигр не разобрал, но, безусловно, девушка была красива, и одно это уже могло вызвать у стариков раздражение. Обвинителей оказалось несколько, говорили они долго и пространно, а в завершение поднялся Кон и произнес с пяток обобщающих фраз, вызвавших у всех одобрительные кивки. Эрик уловил только, что исполнение состоится немедленно, но вот каков приговор? Нерешительно он коснулся плеча Норы.
— Выжечь потомство, — отозвалась она сквозь зубы. — Падаль, обещал ведь моих не трогать!..
Двое чистильщиков подступили к девушке, рывком развернули ее и уложили на спину, головой вниз. Широким ремнем пристегнули за талию к постаменту, разошлись. Приговоренная осталась лежать в странной позе, безучастно глядя в потолок. Возникшее откуда-то уродливое скрюченное существо проковыляло к ней, черными пальцами раздвинуло мех, деловито погрузило в девушку длинную трубку с раструбом на конце. И тоже отступило, преданно глядя на Кона.
— Смотри, малыш, — проворчал Горн зловеще. — Вот они — твои Львы!
Скрюченными пальцами он вцепился в ворот — Эрик с трепетом увидел, как лопнул и расползся на груди прочнейший пластик.
А на вершине лестницы уже величественно распрямился Кон, в протянутую руку ему сунули резную чашу с дымящимся содержимым, и он торжественно двинулся вниз по ступенькам, неумолимый точно судьба, — под слаженное топанье старейшин, воодушевленных близким возмездием.
— Да что же она натворила такого? — возмутился Тигр.
— Родила от чужака, — ответил Горн. — Загубила породу в себе.
Внезапно Нора с яростью ударила кулаком по окну — гигант мгновенно схватил ее за плечо.
— Пусти! — рванулась Львица, сверкнув зубами, и снова врезалась в окно. — Глаз! — крикнула она. — Выбей ему глаз… Эрик!
С охотой Тигр саданул ногою в стекло, и оно вдруг рассыпалось в песок, словно пластик. Круто развернувшись, женщина завела руки за спину, рванула за края выреза. Комбинезон будто лопнул до самого живота, и тогда Нора далеко выдвинула в дыру голый смуглый зад. И сразу в зале наступила мертвая тишина. Горн ухмыльнулся.
— Думаешь, они еще помнят это? — спросил он. — Если вообще видели.
— У них же иглометы! — напомнил Эрик.
— И в самом деле… Ну-ка, посторонись!
С устрашающей силой исполин ударил ногой в стену, и та обрушилась в зал, вместе с половиной Священной Морды. Вся их каморка тотчас оказалась на виду. Нимало не смутившись, Нора повернулась и встала на самом краю, широко раздвинув ноги и презрительно глядя вниз, на переполошенных охранников и облезлых стариков, будто пораженных громом. Неторопливо она раздвигала комбинезон спереди, пока тот окончательно не распался надвое. Тогда Львица высоко вскинула руки и, щелчками пальцев задавая себе ритм, заколыхалась в бесстыдном, вкрадчивом, первородном танце, давно забытом ограми — стараниями многих поколений запретителей. Отворачивая лица, будто от нестерпимого света, охранники пятились к дверям, а позабытые ими старики все безжизненней застывали в своих креслах — у самых дряхлых уже стали закатываться глаза и отвисать челюсти.
Внезапно Кон издал безумный вой и ринулся по ступеням вниз, развевая седую гриву. Подскочив к безучастной девице, ухватил ее за бедра и с воплями принялся стаскивать с пьедестала, явно намереваясь сбросить бедняжку в колодец, но позабыв отвязать. Примерясь, Эрик спрыгнул на плечо изувеченного идола, и тут же с уступа сорвалась гигантская фигура Горна, планируя к подножию лестницы.
Однако Нора опередила всех. С задумчивой улыбкой она подцепила ногой увесистый обломок и аккуратным взмахом сбросила на голову Кона. Ошеломленный, старец попятился, хватая руками воздух, и со слабым вскриком опрокинулся в шахту, отправившись вдогонку за своими бесчисленными жертвами — прямиком в Подземелье.
А Горн уже вышиб охранников за дверь и теперь заваливал вход глыбами, отколовшимися от Священной Морды. Торопясь, Эрик сбежал по каменной лапе к пленникам и, подобрав оброненный кем-то клинок, вспорол на Львах мешки, рассек ремни. Повернулся к осужденной, а с другой стороны к ней уже подходила Нора, спустившись по проложенному им маршруту.
Но тут в груди Священного Зверя разомкнулись створки, и наружу вырвался Бонш во главе плотного строя пещерников. Одолевая завалы обломков, они злобно и угрюмо выли, обещая скорую расплату — за поруганные святыни, за погубленный Совет.
Пронзительным криком Львица скомандовала отход. Тотчас Эрик выдернул из девушки трубку — она даже не моргнула — и, подхватив ее на руки, бросился вверх по лестнице. Успевшие вооружиться Львы нехотя трусили следом, подгоняемые окриками Норы. Наверху, возле распахнутой дверцы, их уже поджидал Горн.
— Всех спас? — усмехаясь, спросил он у Эрика. — А девица-то, похоже, в шоке. Уж не свихнулась ли она от всех этих переживаний?
— Быстрее! — крикнула Нора, ныряя в дверцу.
Эрик двинулся было следом, но тут оба Льва, не сговариваясь, повернули и ринулись навстречу пещерникам, уже накатывавшим снизу. Одного Горн успел поймать за плечо, зато второй врубился в толпу, круша направо и налево, и через секунды пал, пронзенный многими мечами, в последнем крике славя имя Тора.
— Идиот, — прорычал Горн, швыряя второго Льва в дверь. — Тору нужны живые!..
Пригнувшись, Эрик ступил внутрь, а чуть позже туда ввалился Горн, волоча за собой упирающегося верзилу в кроговых латах, и захлопнул дверь. Тяжелой оплеухой он послал верзилу кувырком по полу. Тот мгновенно вскочил, но сейчас же на него налетел Тигр, снова сшиб наземь, придавив ногой к камню. И только тогда узнал в нем Бонша.
— Ну, куда мы угодили теперь? — спросил Горн, озираясь.
3
А угодили они в небольшую комнату, такую низкую, что даже Нора макушкой почти касалась полированного потолка. В самом его центре мерцало странное пятно, похожее на окно, глядящее во тьму. И больше в комнате не оказалось ничего — ни мебели, ни углов, ни других дверей или окон. Без колебаний Горн пробрался к пятну и постучал по нему костяшками пластиковых пальцев.
— Снова стекло? — удивился он. — А ведь не похоже.
С размаху он саданул кулаком по «окну», однако оно даже не треснуло, хотя гул прошел по всей комнате.
— Подожди, — внезапно сказала Нора. — Не так.
Стягивая с руки перчатку, она приблизилась, сунула в пятно голую кисть. И неожиданно пальцы свободно проникли вглубь, показавшись оттуда огромными.
— Что ли, вода? — заинтересованно хмыкнул Горн.
Снизу он надавил на локоть женщины, и ее рука стала легко подниматься, зато леопардовая кожа комбинезона наглухо уперлась в препятствие, собираясь в складки. Затем гигант вытянул руку Норы наружу и осмотрел — пальцы оказались сухими.
— Вот так барьер! — произнес он. — И что, только живая ткань?..
Горн повторил эксперимент на себе, удовлетворенно кивнул.
— Все-таки я не верила, — сказала Львица. — Вот почему пещерники не могли туда попасть!
— Потеха, верно? — вдруг прохрипел Бонш из-под ноги Тигра. — Чтобы пробиться наверх, я готов был на все, но через такую ерунду переступить не в силах — идиотизм!.. Вот чего мы достигли своими чистками. — Вождь растерянно хохотнул, зачарованно уставясь на мерцающее окно.
— Может, тебе помочь? — вкрадчиво спросил Горн.
Бонш энергично замотал головой.
— Я же чистокровный пещерник, как вы не понимаете!.. — ответил он. — Правда, у меня крепкие нервы, и я не окочурюсь, как наши маразматики, при виде голой Львицы, танцующей на обломках рухнувших святынь, но раздеться самому — это прямой путь к безумию.
— А что, умник, теперь-то вам нечего противопоставить Тору? Похоже, после такого удара пещерникам не оправиться…
И снова Вождь покачал головой.
— Ты здорово провел нас, шатун, — сказал он, — но здесь ты не прав. Ты можешь прикончить меня, можешь перебить всех моих солдат, однако пройдет время, и созреют новые старейшины, и прорастет новый Кон, и пещерники снова наберут силу — это неизбежно. Ибо внутри каждого Льва живет зародыш пещерника, и стоит лишь освободиться месту… Ты посмотри: уже рвется к власти Лот, — а за ним пойдут многие. Нет, Горн, это еще не конец. Пока существуют на свете зависть и страх, нам опасаться нечего — мы поднимемся!
— Ладно, потешь себя этим, — произнес Горн. — Вам строить, нам ломать. Хорошо уже и то, что ты не сможешь расчистить для Лота место, как обещал… Верно, милая?
Львица улыбнулась зловеще. Кажется, ее ненависть уже нашла себе свежую цель, и вряд ли теперь Бонш проживет долго.
А Горн снова поднял глаза на дыру.
— И куда же ведет этот ход? — поинтересовался он. — Судя по давлению, столб не слишком высок.
— Ошибаешься, — возразил пещерник, — там сотни локтей… Кстати, можешь с меня сойти, — обратился он к Эрику. — Или я очень страшен?
Усмехнувшись, Тигр убрал ногу и вернулся к приговоренной, по-прежнему равнодушной ко всему. Аккуратно снял с нее ремни и связал Боншу руки — тот не возражал.
— Ну что, Эрик, — спросил Горн, — подождешь меня здесь?
— Еще чего!..
— Дружище, я не сомневаюсь в твоей храбрости, — произнес гигант, — однако здесь потребуется еще кое-что.
— Вот это? — догадалась Нора, проворно стаскивая с себя комбинезон. Снова вырвались на волю куполообразные груди, оголился упругий живот с четким треугольником золотистого пушка в основании, а леопардовая шкура уже стремительно сползала по мускулистым бедрам, обнажая женщину совершенно. И тут же Бонш круто отвернулся, пряча глаза, а рядом с Эриком слабо охнул и сполз спиной по стене бедняга Лев, погружаясь в глубокий обморок.
— Слабонервные, — проворчал Горн. — Но, девочка, тебе-то идти туда и вовсе ни к чему!
— Может, ты меня свяжешь? — с вызовом спросила Львица, продолжая освобождаться от колец, браслетов, ожерелий и поясков. — Ну давай, Горн, давай!..
Действительно, она была прекрасна в своей законченной наготе — гордая и бесстрашная, словно божество. Как же Эрик проглядел ее в Столице?.. Вздохнув, юноша стал выбираться из скафандра, и это оказалось проще, чем он опасался, — все-таки он прошел долгий путь. Нора наблюдала за ним с любопытством.
— Какая прелесть! — засмеялась она вдруг. — Можно потрогать?
— Ладно, развеселилась!.. — пророкотал Горн, нетерпеливо срывая с себя пластиковую оболочку. — Думаешь, мы уже у цели?
— А разве нет?
— Снова у меня дурные предчувствия, а ими пренебрегать не стоит — вот он знает, — Горн кивнул на Эрика. — И лучше бы тебе остаться.
В ответ Львица лишь яростно тряхнула гривой. Сорвав с себя последнее, гигант выпрямился, вздохнул полной грудью. Впервые Эрик увидел его без одежды — зрелище ошеломляющее. Почти целиком Горн состоял из громадных плотных мускулов, похожих на полированные глыбы, а ложбинки между ними напоминали расщелины. Но соразмерность этих чудовищных пропорций завораживала — неудивительно, что и Нора смотрела на исполина с восторгом.
— Ладно, успеете еще наглядеться, — проворчал Горн, — и на меня, и друг на друга.
Надвинувшись на Бонша, он накрепко привязал пещерника к торчащей из стены скобе, между делом допрашивая его в своей обычной манере — стремительно и напористо, однако негромко. А Нора тем временем склонилась над поникшим юношей-Львом, принявшись звонко хлестать его по щекам. Спустя минуту парень приоткрыл глаза, но при виде абсолютно голой Львицы, своей близкой родственницы и госпожи, тут же испуганно зажмурился вновь.
— Эрик, пойдешь последним, — своим дальним шепотом распорядился Горн, уже направляясь ко дну колодца. — Только не пускай Нору раньше, чем через пять минут — мало ли… Ты понял?
Тигр кивнул. Просунув обе руки в колодец, гигант мощным рывком вогнал себя внутрь и пропал. Проводив его взглядом, Львица снова повернулась к родичу.
— Подождешь нас здесь, Лотр, — приказала она. — Слышишь?.. Позаботься о сестре, приглядывай за пещерником. И не вздумай открывать дверь, даже если этого потребует сам Тор!.. Ты понял?
Помедлив, парень кивнул.
— Я бы взяла тебя с собой, — чуть мягче добавила Нора, — но ты ведь не разденешься даже ради моего спасения, верно?
Лев глубоко вздохнул и опять стал клониться набок, из двух зол выбрав третье. Зло встряхнув его, Нора выпрямилась.
— Жаль, из этого колодца нельзя черпать воду, — с досадой сказала она. — Я бы опрокинула ведро на голову этому дуралею.
Легкими шагами Львица приблизилась к самой дыре, запрокинула лицо.
— Все? — спросила она у Эрика. — Прошли пять минут? Ну так помоги мне… Смелее, мальчуган!
С готовностью Тигр подхватил женщину под ягодицы и пропихнул в ход, подставляя ладони под узкие ступни. Затем резко присел и с силой прыгнул вверх, погрузившись в прохладную воду сразу по пояс. Оттолкнулся руками от черных стен и поспешил следом за Норой, ускоряя себя длинными гребками. Догнав ее, осторожно вклинился головой между дрыгающими ногами, вынуждая женщину упереться в его плечи ступнями. И дальше они уже поднимались вместе, синхронно гребя. Нора прочно стояла на его плечах, и поглядывая вверх, Эрик видел над собой словно две стройные колонны, сращенные основаниями. Дальше конструкция усложнялась, но все эти упругие складки, валики и выпуклости только добавляли ей гармонии. Удивительно, но как сейчас, так и прежде Эрик любовался Львицей без вожделения, совершенно бескорыстно, — потому ли, что она уже принадлежала Горну, или благодаря существованию Ю?.. А кстати, откуда здесь свет? Новые фокусы Хранителей? Похоже, здесь светилась сама вода.
Подъем все длился, и теперь Эрик даже приблизительно не мог определить, сколько прошло времени, словно бы здесь это понятие теряло смысл. Потребности дышать он тоже не испытывал, зато все клетки пронизывало странное ощущение невесомости, то ли приятное юноше, то ли просто новое.
И вдруг вода кончилась — однако они продолжали на полной скорости вырастать из нее, пока Эрик не пронизал поверхность по грудь — при этом не потревожив ее даже рябью.
— С прибытием, — прогудел Горн, снимая женщину с его плеч. — Как сказал бы Бонш.
Тигр проворно выбрался из колодца, ощущая, как неведомая сила насухо сгребает с него воду, щекоча кожу, и окинул взглядом помещение. Это оказалась просторная пещера угрюмого и дикого вида, заполненная рассеянным сумеречным светом. Никто здесь не встречал гостей, хотя по неровному полу были во множестве разбросаны кости, старательно обглоданные и перемолотые могучими челюстями. Появляться эти радушные хозяева могли только из глубины пещеры, где она, постепенно сужаясь, превращалась в извилистую галерею, уводившую неизвестно куда. Похоже, поднимаясь все выше, Стражи в конце концов угодили в Темные Глубины — круг замкнулся.
— Ну слава Духам, наконец определилось! — с нервным смешком произнес Эрик. — Похоже, это логово великана-людоеда — и сейчас он за нами придет.
— Подавится, — буркнул Горн. — Не встретилось бы чего похуже.
Твердое лицо исполина было мрачнее тучи, бугристые мускулы взведены и готовы к взрыву — что могло его так насторожить?
— А что поведал тебе Бонш? — поинтересовался Тигр.
— Немногое, — нехотя ответил Горн. — И наверняка половину наврал. — Он кивнул на вход в галерею и добавил: — Собственно, другого пути нет.
Внезапный болезненный вскрик в один миг развернул обоих. Впрочем, ничего ужасного они не увидели: морщась от боли, женщина балансировала на одной ноге, а второй трясла в воздухе.
— Что? — резко спросил Горн.
— Кажется, вывихнула, — пожаловалась Нора. — Я не ожидала!..
— Чего? Говори толком!
— Хотела плеснуть на вас водой — а ты потрогай ее…
Подошвой Горн коснулся водной глади, затем вдруг ступил на нее и прошелся, как по льду. Женщина неуверенно хихикнула.
— Оказывается, здесь односторонняя проходимость, — произнес гигант мрачно, — и я даже не смогу отправить эту красотку обратно… Неплохо для начала, да?
Он повернулся к Львице, но та опередила:
— Если ты бросишь меня здесь, я поскачу за вами на одной ноге, понял?
— Тогда договаривайся с Эриком, — сказал Горн. — А мне понадобятся свободные руки.
Опустившись перед Норой на колени, он тщательно прощупал ее ступню.
— Ушиб, — проворчал, выпрямляясь. — Хоть в этом повезло.
И не оглядываясь, гигант направился в глубь пещеры.
— Братик, — вкрадчиво обратилась женщина к Тигру, — ведь ты не бросишь меня, правда?.. Ну иди ко мне!
Ухмыляясь, Эрик подошел. Львица молча развернула его, заставив присесть, затем ступила ему на бедро и в два движения прочно оседлала. Сжав ее гладкие колени, юноша поднялся и поспешил за Горном, уже углубившимся в галерею.
— А нам и вдвоем неплохо, верно? — с обидой говорила Нора, ерзая у Тигра на плечах. — И пусть он теперь трахается со своим людоедом!..
— Послушай, — удивленно заметил Эрик, — по-моему, этот колодец не выпускает из себя воду.
— Так то же воду, дурачок! — засмеялась она смущенно.
— Вы оба сумасшедшие, — заявил Эрик. — А с вами скоро свихнусь и я.
Горн вдруг остановился, махнул им рукой. Приблизясь, они увидели в стене крохотный тупичок, в глубине которого угадывалась узкая дверь. С трудом гигант протиснулся к ней, аккуратным тычком вышиб замок, открыл. Внутрь уводила еще более тесная щель, непролазная для Горна и едва проходимая для Эрика, а за ней полость расширялась, заполняясь разнородными предметами. И походило это на склад.
— Оружие! — обрадованно воскликнула Львица.
Неожиданно Горн снова вскинул руку, требуя молчания, развернулся к галерее. Сейчас же и Тигр расслышал мерные шаги, явственно сотрясавшие каменный пол, будто ступал великан. Грузный топот приближался, а вместе в Эрике нарастало напряжение. Кого они увидят теперь?
Вход в тупичок заслонила громадная туша, и юноша с изумлением узнал в ней полумифического крога, прежде знакомого ему лишь по картинкам да устарелым доспехам Львов. Древний ящер громоздился перед троицей, топорщась наростами и шипами, и ворчал на таких низких тонах, что рык ощущался больше кожей, наводя ужас. А еще сильней впечатляли саблевидные когти на могучих лапах и массивная клыкастая пасть.
— Сейчас я вышибу ему мозги, — пророкотал Горн и двинулся на чудовище. — Если найду.
— Постой! — воскликнула Нора. — Это же Ревун… Так вот где они его прячут!
Проворно она спрыгнула с Эрика и заковыляла к ящеру. Разглядев женщину, зверь оборвал рык и грузно опустился на четвереньки, подставляя морду под ее ласковые тычки.
— Как же его сюда доставили? — удивился Горн. — По частям?
— А оружие? — напомнил Эрик. — Его-то как сюда пронесли?
Гигант подошел к ящеру, задумчиво его оглядел.
— Между прочим, — сказал он, — а не ему ли скармливали голышей?
— Но не голодать же мальчику? — простодушно возразила Львица. — Разве на такую махину напасешься дичи?
Мгновенным взмахом Горн шлепнул женщину по губам, и она отшатнулась с негодующим воплем:
— Разорви тебя Ветер!.. За что?
— Об этом спроси у Эрика, — бесстрастно ответил гигант. — Среди съеденных могли оказаться его родичи.
Нора оглянулась на Тигра, растерянно моргнула. Вспыхнув, он отвернулся и стал яростно пропихиваться сквозь скальную щель к вожделенному складу. Впрочем, выбор оказался здесь не слишком велик: Эрик только и смог отобрать, что по паре массивных мечей для себя и Горна — в ножнах и на широких поясах; легкий изогнутый клинок — из, видимо, предпочитаемых Норой; да три тяжелых игломета. Еще он прихватил немного еды для Горна, а больше не удалось разжиться ничем — ни одежды, ни лат здесь не хранилось.
Больше всего Горн обрадовался еде, подметя ее мгновенно. Затем навесил на себя мечи и снова ушел вперед. Торопясь, Львица ловко вскарабкалась ящеру на загривок и уселась, свесив ноги по сторонам страшной морды. Ударила голыми пятками по челюстям зверя — тот с готовностью поднялся. Эрик передал женщине меч и два игломета, третий вскинул себе на плечо.
— Малыш, ты прости меня, — сказала она вдруг. — Я же не знала!..
— Ладно-ладно, — проворчал Тигр. — Смотри, не расцарапай себе зад об эти шипы.
— Станет невтерпеж, я пересяду обратно, хорошо? — живо откликнулась Нора и рассмеялась. Подавив усмешку, Эрик кивнул и поспешил за напарником, с удовольствием ощущая ладонями рифленые рукояти мечей. Конечно, сжимать Норины коленки было еще приятней, однако Горн прав: руки сейчас лучше иметь свободными.
А пещера все тянулась, такая же необжитая и пустая, и каждый новый поворот не приносил изменений, словно они ходили по кругу. Эрику уже стало казаться, что крог был здесь единственным обитателем, однако Горн по-прежнему скользил впереди, напряженный как струна, и близко к себе не подпускал, чувствуя дистанцию спиной.
А затем вдруг остановился, глядя за очередной поворот. В несколько секунд Эрик нагнал его, встал рядом. И тут же за их спинами клацнули когти крога.
Все-таки они достигли конца галереи. Завершалась она вполне скромной дверью, перед которой застыли в ряд воины.
— Вот и все, — угрюмо произнес Горн. — Отбегались!
Это были гиганты не хуже самого Горна, к тому же упакованные в латы и при полном вооружении. Однако оказалось их всего трое, и непонятно, чем могли они устрашить богатыря-Стража, неудержимого словно стихия.
— Уходите, — негромко сказал Горн. — Может, успеете укрыться на складе. Эрик, я прошу: спасай Нору.
— Но послушай, Горн…
— Делай, как сказано! — рявкнул исполин. — У вас минуты — в лучшем случае.
И он вышел вперед — один против трех. Вопросительно Эрик поднял глаза на Львицу, но та лишь яростно мотнула головой и потянулась за иглометом.
Внезапно все четверо — Горн и трое его противников — сорвались с мест и превратились в бесноватые смерчи, почти растворившись в воздухе. Потом кто-то на миг возник, затем в другом месте мелькнула скошенная фигура, звякнули мечи — раз, другой; наконец все смерчи разом сомкнулись в один вихрь и по пещере разнесся дробный перезвон клинков.
«Так это ж Невидимки! — вдруг понял Эрик. — Разорви меня Ветер!.. И в кого здесь стрелять?»
Напрягаясь, он различил в мареве бешено крутящиеся фигуры, но невозможно было распознать среди них Горна, тем более — пытаться ему помочь.
— Что это, Эрик? — растерянно крикнула Нора.
— Уходи! — ответил он. — Гони крога к складу, запрись — там много еды…
— Эрик, ты что?
— Иначе съедят тебя! — с яростью добавил он.
По ушам вдруг резанул пронзительный вопль, от вихря отступила шатающаяся латная фигура и опрокинулась на спину. Грудь ее оказалась развороченной настолько, будто внутри взорвалась мина, и все-таки фигура еще шевелилась, пытаясь подняться, — смотреть на такое было жутко, словно на оживающего мертвеца. Конечно, это был Невидимка — безумный и беспощадный убийца, неодолимый никем, кроме… такого же?
Снова воздух разорвал гневный звериный рев, будто это мастонд провалился в ловушку, но теперь Эрику почудилось в нем знакомое, да и Львица отозвалась на него отчаянным криком. Уже не колеблясь, юноша вскинул игломет и выстрелил — почти наугад.
И проявился второй Невидимка. Этого тоже успели жестоко потрепать: одна его рука висела плетью, почти отрубленная, латы были изорваны в лохмотья, а из прорехи на груди торчала посланная Эриком игла. И смотрел Невидимка теперь на него, надвигаясь короткими, рваными толчками, будто разучился соединять движения в один стремительный, ускользающий от взглядов бросок.
Снова вскинув игломет, Эрик торопливо расстрелял в Невидимку весь запас, подгадывая мгновения, когда тот застывал. А сверху, над самой головой крога, в ночного убийцу летели иглы Норы. Как и у Эрика, почти все они попадали в цель, однако глубоко не погружались, словно под броней у Невидимки залегала шкура, не слабей кротовой.
Густо утыканный иглами, монстр уже приблизился вплотную, когда Тигр отшвырнул бесполезный игломет и схватился за мечи. Но тут мимо него тяжело протопала громадная туша крога, понукаемая Львицей, и с хрустом врезалась в Невидимку, сомкнув страшные челюсти на его изувеченном плече. Взревев, гигант ударом чудовищного кулака проломил ящеру череп, и тот грузно повалился набок, едва не подмяв Нору. А обезумевший Невидимка принялся кромсать и рвать единственной рукой прочнейшую броню крога.
Безмолвно Эрик подскочил к исполину сбоку и вогнал клинок под ребро. Мгновенно Невидимка повернулся, вырвав рукоять из ладони Тигра, и его кулак снова с гулом прорезал воздух. Эрик метнулся прочь, однако стальная кувалда догнала его и швырнула кубарем вдоль стены. Поймав опору, юноша с трудом поднялся на подгибающиеся ноги и сквозь кровавую пелену различил промельк бронзового тела Львицы, яростно атакующей Невидимку сзади. Новым разворотом тот отбросил ее далеко в сторону и вразвалку двинулся следом за уползающей женщиной, неумолимый точно смерть.
Собрав остатки сил, Эрик догнал чудище и взмахом обеих рук рубанул по могучей шее. Клинок погрузился лишь до середины, словно шея была из железа, а неистребимый Невидимка вновь крутнулся и навис над Эриком утесом. С рыком Тигр взорвался новым ударом и таки снес исполину голову. Но и без головы Невидимка простоял еще целую минуту, будто в сомнении, и только затем с грохотом осыпался на пол.
Задыхаясь, Эрик опустил меч и оглянулся. Там тоже все кончилось. Третий и последний Невидимка был разрублен на части, вместе с латами, а неподалеку распластался неподвижный Горн, и вокруг растекалась кровавая лужа, словно под ним бил источник. Тело гиганта было разворочено до костей, и все же он дышал, хотя каждый вздох мог оказаться последним. «Вот и все, — подумал Эрик опустошенно. — Вот и все…»
Внезапно вскочила Нора и, припадая на больную ногу, кинулась к мужу. Упав перед ним на колени, она пыталась дотронуться до Горна, но тут же испуганно отдергивала руки, всюду натыкаясь на раны. И с каждой секундой женщину сильней сотрясали рыдания.
— Ну сделай же что-нибудь! — в отчаянии закричала она, обратив искаженное лицо к Эрику. — Он умирает, умирает!.. Духи, за что?
Тигру и самому хотелось завыть, но ответить было нечего. Перевязывать Горна — бессмысленно, даже если бы нашлось чем. Лучшее, что они могли для него сделать, — это оборвать мучения, но о таком Эрик боялся даже думать.
Горн вдруг шевельнулся, открыл глаза. Из груди вырвался мучительный хрип, губы напряглись. Эрик торопливо подошел и наклонился к самому лицу.
— Я ничтожество, — прошептал Горн непослушными губами. — Я не смог. Пройти столько и… Глупо!
Остановившиеся его глаза наполнялись то ли слезами, то ли кровью. Похоже, эти слова были последними. Все — надорвался исполин, не выдержал гонки с судьбой… «А действительно, за что? — спросил Эрик невесть у кого. — Где же справедливость, и скольких еще можно терять?.. Проклятье вам, Духи!»
— Встать, — вдруг прошептал Горн. — Помогите.
— Нет, милый, — взмолилась Нора. — Нет, только не это! Тебя даже трогать нельзя, что ты?..
— Встать! — упрямо повторил исполин. — Ну же!..
Трогать его было страшно, но возражать — бесполезно: Горн уже медленно поднимался, скользя руками в крови. Вдвоем они установили гиганта на ноги, подставив плечи под его изувеченные руки, и бережно, шаг за шагом, повели к заветной двери.
Створки распахнулись, они вступили внутрь. Ничего особенного здесь не обнаружилось: довольно унылая комната с голыми стенами и новыми россыпями костей на полу, несколько лежанок, пара кресел. В дальнем конце светился широкий провал — наверное, еще один ход в Крепость, только неизвестный Львам. В один из углов забилась, дрожа всем телом, голышка с избитым полубезумным лицом. И ничего похожего на пульт.
— Пустышка, — пробормотал Горн. — Снова.
Он вдруг погрузнел — Эрик и Нора с трудом дотащили его до лежанки. Кровь продолжала толчками выплескиваться из всех ран, и удивительно, как ее оказалось много. Женщину снова стали сотрясать рыдания — может быть, только ее слезы и мольбы еще и удерживали Горна в сознании. Собравшись с силами, он заговорил:
— Эрик… Посмотри снаружи… может, найдешь.
— Да нет там ничего, Горн, — безнадежно ответил Тигр. — И как я могу оставить тебя — сейчас?
— Я не умру, — выдохнул гигант. — Обещаю.
Он обманул. Когда Эрик вернулся — конечно, ничего не отыскав, — Горн уже не дышал. Наверное, кровь вытекла из него вся, а вместе с ней ушла и жизнь. Мертвая его голова лежала на коленях Норы, и женщина слепо гладила Горна по лицу, мерно раскачиваясь. Кончилась наконец эта безумная гонка, и теперь мятежный исполин принадлежал ей полностью и безраздельно — ей одной. Надолго ли?
Осторожно Эрик опустил ладонь женщине на плечо — она нехотя повернула безучастное лицо.
— Надо выбираться, — сказал он. — Если сюда вернется еще хоть один Невидимка…
Женщина молча покачала головой и отвернулась.
— Это бессмысленно, Нора! Помочь ему мы уже не…
Эрик осекся, заметив вдруг, что неподвижные глаза трупа нацелены прямо ему в лицо. Невольно юноша качнулся в сторону, но через секунду зрачки плавно сдвинулись следом.
— Нора, — прошептал Тигр, — он видит!
Женщина встрепенулась, склонилась над мертвым лицом.
— Горн! — позвала она с мукой. — Горн, любимый…
В глубинах обескровленного тела творилось странное — будто повсюду копошились крохотные, едва приметные червячки. Постепенно шевеление разрасталось и поднималось наружу, стягивая разорванные ткани. Ошеломленный, Эрик наблюдал, как все мельче становятся раны, понемногу сходя на нет, как смыкается и разглаживается кожа, а затем на ней исчезают даже шрамы, как под восстановленной оболочкой неспешно, но неудержимо пробуждается новая жизнь, как расправляются и наливаются свежими соками мускулы.
Наконец Горн вздохнул и пробормотал:
— Что же, продолжим… Вам не надоело?
