Глава 12. Там, на неведомых дорожках
Влад ощутил внутри себя Зов, совсем близкий, внутригородской, и тотчас откликнулся, протянувшись навстречу сознанием. Конечно, это оказалась Ника, разгоряченная, оживленная. Обреталась она в каком-то захламленном подъезде, с любопытством поглядывая в оконце. Разглядеть детали Влад не успел — ухватившись за него, Ника сразу перенеслась в кабинет и закружилась в своей манере, одновременно выспрашивая, рассказывая, ужасаясь и восторгаясь, а заодно проверяя что-то в архивах. Но через пару минут убежала к себе, чтобы успеть к началу вечеринки, — собственно, для этого и Окном воспользовалась. А когда Влад вступил в общую комнату, она восседала в любимом кресле и с нетерпением поглядывала по сторонам, будто заявилась сюда первой. Да и остальные были уже в сборе.
На первый взгляд это походило на сборище рыцарей за Круглым Столом: просторный зал, массивные кресла, оружие на стенах, даже свечи по углам, — но торжественностью тут не пахло. Всё было просто, по-домашнему. Помянутый «круглый стол» заставлен яствами, способными потрафить любому вкусу, а наряды и позы пирующих отличались раскованностью. Правда, обошлось без натуризма, чтобы не шокировать непривычного Шилова. Даже Ника сегодня держалась приличий — конечно, в собственной трактовке. Зато Ира и Артем, сдвинув кресла, сидели в обнимку, будто страшились расстаться снова, и потчевали друг друга невиданными фруктами, только что доставленными из тропиков.
— Ты у нас взамен кукушки, — заметила Ника, глядя на усаживающегося Влада. — Появляешься с боем часов. Ну давай, прокукуй чего-нибудь! Мы уж созрели.
И все, включая юную парочку, с ожиданием уставились на него, словно он должен был провозгласить тост. А Влад, в свою очередь, посмотрел на новичков.
— Хотите вы, друзья, или нет, но играть в эту игру придется, — сказал он. — А значит, надо ознакомиться с правилами, предысторией — как положено. Тем более, смена обстановки предстоит кардинальная.
Первые страсти уже улеглись, а спасенную девочку даже не пришлось подвергать обычной процедуре, иногда затягивавшейся надолго. То ли психика у нее оказалось на редкость устойчивой, то ли все главные пакости похитители берегли для второй ночи. Но скорей причина в том, что Иру погрузили в гипнотранс, сквозь который мало что проникало. А вывел ее оттуда уже Влад.
К слову, Артем в тамошних обстоятельствах действовал безупречно: не рисковал сверх необходимого и не ярился без нужды, — вполне вызревший незауряд. Хотя слегка помочь парню не помешает.
— Все-таки хочу выяснить насчет гермафродита, — вмешался майор. — Это в каком же смысле? Насколько разбираюсь, ребята нормальные, без отклонений. В конце концов, Иру-то я с пеленок знаю…
— Слушай, Шилов, — сказал Стас. — Оставь в покое анатомию — она тут ни при чем.
— Тогда о каких гермиках вы говорили?
— Об изначальных, мифических… Это потом их разделили на пары. С тех пор каждый ищет свою половину и хорошо, если набредает на ее подобие, более или менее близкое. Так вот эти — нашли.
— И что?
— А то, что они дополняют друг друга — эмоциями, рассудком — почти до идеала. Just perfect, понимаешь? Совершенная человечья особь, хотя и составленная из двоих. Наверно, ребят с самого начала взаимно влекло — пока не встретились. И уж теперь их разлучит лишь смерть.
— Типун тебе!..
— Аминь, — подтвердил верзила. — Но ты понял, почему Артем смог вывести на место? Те хитроманы допустили промах: связываться с Парой себе дороже. Да и умыкать ее половинки по отдельности вряд ли имеет смысл.
— Может, они надеялись, что тогда парень придет к ним сам? — предположил Шилов.
— Он и пришел — к счастью, не один.
— И слава богу, — наконец удовлетворился гость и принялся накладывать на свою тарелку салаты.
— Но вы ведь тоже… — заговорил теперь Артем, легонько водя щекой по пушистым волосам подружки.
— Что?
— Незаурядные, — сформулировал он.
— Вот это в точку! — хихикнула Ника. Парень бросил на нее удивленный взгляд.
— Дело в том, — пояснил Стас, — что себя мы так и зовем — скромненько, без изысков: незауряды. Чтобы, значит, отличить от всех иных.
— Мы в самом деле наделены качествами, распространенными не широко, — прибавил Влад. — А в остальном — обычные люди.
— Ну да, «за исключеньем пустяка», — хмыкнул Стас.
— Например, умеем вот это, — продолжил Влад, распахивая над центром стола Окно — не слишком большое, зато открытое в другое полушарие. Если не приглядываться, оно могло сойти за голографический экран, уже начинавший входить в обиход, а показывало пока лишь пейзажи, один за другим, — будто включился географический канал.
— «И сокращаются большие расстояния», — пробормотал Стас. — Чтоб вы знали, наш шар такой махонький! И людей на нем куда меньше, чем принято думать.
— Ты еще их на сорта подели, — откликнулся Влад. — Расист.
— Так ведь я за равенство прав!
Это был давний их спор, хотя расхождения больше касались формулировок. Ну, вот Шилова, к примеру, куда отнести?
— Прошу иметь в виду, — сказал Влад. — От тех, с кем общаемся через это оконце, у нас секретов нет.
— А почему такое доверие? — заинтересовался майор. — Как я понял, там полно иностранцев.
— По кочану, — отрезал Стас. — Прими за аксиому. А в Окне уже мелькали люди, хотя на изрядном удалении, словно бы камера зависла над деревьями, плавно вращаясь.
— Ух, ты, — восхитился Шилов, — чего вытворяют.
— Это не картинки, — внезапно произнес Артем. — Они живые!
Шилов покосился на юношу с изумлением. А незауряды переглянулись: для начала недурно.
— Ну, пока еще рано судить, — осторожно заметил Влад. — Все-таки нас уже не четверо, — сказал Стас. — А мы и не чаяли.
Шилова он не считал — тот присутствовал, как наблюдатель. Кстати, впервые, ради пробы. Не то чтобы тут очень секретничали, но лучше не испытывать людей на прочность. Зависть — опасная болезнь, сгубившая миллиарды жизней.
— По статистике и четверо много, — подала голос Ника, — на здешний-то миллион.
Стелла лишь улыбнулась, будто ее это совершенно не трогало. Поджав изящные ступни под себя, она вкушала хурму — в ожидании, пока остынет пахучий чай. Вообще ароматы здесь витали, точно на восточном базаре.
— Вскоре вы и сами наткнулись бы на нас, — сказал Влад, обращаясь к парочке. — Если б еще раньше вас не отыскали другие… Собственно, Иру уже нашли.
— Все-таки что это? — спросил Артем, кивая на Окно, мерцающее над столом подобием гигантской люстры. — Вы ж не сами его придумали?
— Вряд ли тут чья-то придумка, — ответил Стас. — Скорее всего Окна существовали испокон, вот только доступ к ним имели единицы. Это за тысячи лет! Потому и общаться им было не с кем — настолько разнесло бедняг по времени. Ну, прыгали по шарику туда-сюда, нагоняли страху на невежд, пробавлялись дешевыми чудесами. А затем, может, и вовсе отправлялись в неведомые дали, странствуя от звезды к звезде.
— Но теперь среда изменилась, — вступил Влад, пока и самого Стаса не унесло далеко. — Порог Окон снизился настолько…
— Подоконник, — с ухмылкой поправил Стас.
— …что феномен стал доступен тысячам.
— Допустим, шести тысячам, — предположил Артем. — Это на шесть миллиардов? То есть один из миллиона. И вправду, нам повезло!
— Господи, — ужаснулась Ира. — Это же избранные, да? Как бы отмеченные Богом. И за что такая честь?
— За внутреннюю свободу, — ответил Влад. — Видимо, главный критерий.
— Значит, свободных так мало? Я-то считала…
— Каждый судит по себе, — хмыкнул Стас. — Поначалу. Но с возрастом иллюзии уходят — если не дурак. Оглянитесь: много ли вокруг бесстрашных, независтливых? Чтобы любили без взаимности, а дарили без корысти, чтобы жили по совести и нутром отвергали ложь. И чтоб были самодостаточны.
— То есть одиночек? — уточнил Артем. — Хорошо, вот появилось средство сплотить их по всей Земле… Это можно представить, как ростки нового мира?
— Смотря что под ним разуметь. Конечно, стиль отношений меняется радикально — в том смысле, что ни от кого не ждешь подвоха, а если позовешь, на помощь придет любой. Такие люди, да?
— Хорошие люди, — задумчиво произнесла Ира, точно пробуя на вкус.
— Если отбросить лишнюю скромность — эти люди должны быть очень хорошими, почти святыми. Считайте это реализованной утопией. Совершенное общество можно выстроить лишь из совершенного материала. Раньше-то пытались лепить из дерьма.
Влад покачал головой, но промолчал — старый спор, надоело.
— И все-таки, — напомнил Артем, — как насчет «ростков»?
— That depends, — усмехнулся Стас. — Сперва надо выяснить, становится ли таких людей больше. И как реагируют на них прочие: как на пример или как на угрозу?
— Если я верно понял, — сказал юноша, — в сей коммунарий вхожи те, кто возвысился над плотским.
— Но не отринул его, — прибавил Стас с плотоядной ухмылкой.
Уж он понимал толк в земных радостях!..
— А нет ли среди них бессмертных? Чей дух вознесся так высоко, что уже не находится в плену плоти, а сам управляет ею.
Ира поглядела на него, озадаченно приоткрыв рот, а Шилов пробормотал из своего удаления: «Эка завернул!»
Вдруг рассмеявшись, Ника объявила:
— Люблю шустрых!.. Уж извини, Ирочка.
— Может, не стоит опережать события? — сказал Стас. — Спроси что-нибудь полегче.
— Тогда разъясните, как строятся отношения между вами.
— Да никак не строятся, — фыркнул здоровяк. — Они просто есть. Каждый ведет себя как желает, а других это устраивает. Такое естество, понимаешь?
— Каждый отдает другим, сколько способен, — прибавил Влад. — А от них берет, сколько те могут дать. Конечно, «по потребностям» не выходит, но здесь никто не возьмет лишнего — просто в голову не придет.
— Ну да, — кивнул Артем. — Коммунизм, говорят, отличная штука, вот только людей под него не набрать. Кто отдавать не любит, кто норовит хапнуть больше. А у вас, выходит, отборные?
— Ведь отбирали не мы, — пояснил Стас. — И вообще никто: «ни бог, ни царь». Просто другие в эту среду не вхожи. Так сами и управляемся, бедолаги, — без правителей, даже без слуг… народных.
— И что, никакого контроля? — с недоверием спросил сыскарь.
— Шилов, у тебя же есть брат, — сказал Стас. — И родители, слава богу, живы. И что, вы очень озабочены, как бы кто не стянул у родича лишнего?
— Ну? — не понял тот. — И что?
— Ну и представь общество, где все относятся друг к другу так же. Где на деле человек человеку — брат. Не по крови — черт с ней, — по духу.
— Сейчас важней понять, отчего изменилась среда, — вмешался Влад. — Вряд ли причина в нас — тут проявился внешний фактор.
— «Чужие», да? — спросил Артем, наверняка вспомнив знаменитый фильм.
— Скорей «темные ангелы», — поправил Стас. — Кто охотится на людей, как на кроликов.
— Тогда уж «хищники», — хмыкнул юноша. — И что нужно им: наши черепа?
— Кровь, — негромко ответил Влад. — Души, свобода… Они пришли «навеки поселиться», а не за трофеями.
— Представьте пирамиду вампиров, — заговорил Стас. — От разной швали внизу: насильников, садистов, маньяков, — до царя-самодержца, стоящего во главе. По сути это большая Семья, о какой мечтают державники, но вертикальные связи тут куда прочней горизонтальных. Чужаков не так много: по нашим прикидкам, около десяти тысяч, — и поделены они на десять Гнезд, разбросанных по шарику.
— Девять, — поправил Влад. — Теперь.
— Точно, с одним уже разобрались, хотя и без нашего участия. Местоположения большинства остальных известны, но оповещать об этом правителей нет смысла: слишком прочно там укоренились чужаки. Издали и не разберешь, где аборигены, а где пришельцы.
— А как они выглядят? — поинтересовался Артем.
— Да как пожелают. Вообще они человекоподобны, однако способны менять внешность. Но главная опасность не в них, а в местной швали, готовой лечь под любую силу. И вот теперь вся эта мерзость взыграла.
— Видно, чужаки растревожили таки нашу землю, — заметил Влад, — если нечисть полезла из всех подвалов. Раньше-то она хоронилась.
— Скажем так: они расширили границы возможного. А поскольку эта ватага имеет одну полярность, пришлось нам всей толпой нестись на другую сторону, чтоб удержать равновесие. Их-то Сила замешана на власти и выстроена пирамидой, а у нас — сплошные горизонтали. Одиночки, понимаешь… хотя не только. То есть одиночки — это обязательно. Но не из всякой же куколки проклевывается бабочка?
— Вроде тебя, что ль? — фыркнула Ника. — Такая «бабочка» кэ-эк рухнет на голову…
— Так разве ж я против сочувствия к людям!
— Или жалости? Ты, родненький, по краю гуляешь — потому и со Связью нелады. А ну как вовсе откажет?
— Дык «от каждого — по возможностям». Уж чем богаты.
— Хороший ты парень, Стас, — кто спорит? Можно сказать, первый сорт.
— Но не высший, ага?
— Если б тебя еще и не заносило!
Ухмыляясь, верзила съежился, покаянно обхватил руками голову.
— Да ну тебя! — Ника пнула пяткой в его жесткий бок и тоже рассмеялась.
— Зато в Зазеркалье мне ошиваться проще, — заметил Стас уже серьезно. — Вас, таких замечательных, Лабиринт отторгает.
— А тебя как бы не проглотил.
— Риск, конечно, есть, — согласился он и задумался.
— Расскажите про Гнезда чужаков, — попросил Артем. — На что они похожи? И почему их стало девять?
Похоже, из услышанного он не пропускал и не забывал ничего — молодец.
— Я лучше покажу, — сказал Влад и теперь на самом деле совместил Окно с голографией.
По небу, невдалеке от клубящихся туч, плыл… город. Ну не город, конечно, а его центральная часть — по крайней мере, такой эта громада виделась сверху. Вот внизу открывалось иное: чудовищный конус, из которого по всем сторонам хлестали пушки. Располагались они в несколько рядов, а долбили по черным вертушкам и шустрым «шмелям», удручающе крохотным на фоне летающей крепости. Впрочем, те в долгу не оставались, жалили метко.
— Что это? — выдохнула Ира.
— Исход десятого Гнезда, — пояснил Влад, будто читал лекцию. — Его вынудили стартовать слишком рано. Что-то там творилось внутри, в командной рубке, — по-видимому, десант землян все же сумел добраться до управления. Затем корабль ухнул в пространственный колодец, увлекая несколько «шмелей». После чего колодец схлопнулся, и Отделение прекратилось. Тамошние жители до сих пор приходят в себя, а на месте городского центра остался котлован, наполовину залитый водой. Вместе с Гнездом сгинуло несколько тысяч горожан — не самых бесталанных, скажем так.
— А… куда?
— Скорее всего на планету, откуда пришли огры. Вполне возможно, этот корабль летает там до сих пор, поскольку энергией обеспечен на годы вперед. Да и продуктов, по нашим сведениям, должно хватить надолго.
— Наш ответ Чемберлену, — проворчал Стас. — А мы вот тут… кукуем.
— По-моему, и здесь хватает дел, — сказала Ника.
— «Все гадали-рядили, как нам людям помочь», — негромко напел он. — А главное: на фига?
— Все не можешь решить проблему? Бедняжка!.. Ну, дай я тебя утешу.
С готовностью верзила бухнулся перед девушкой на колени и ткнулся кудлатой макушкой в ее живот.
— А что будешь делать? — спросил с любопытством. — В голове искать?
— Да чего ж там искать, дитятко! — удивилась она. — Эхо разве? У-у!.. Зато могу подарить идею.
— Давай, — согласился Стас, усаживаясь на пол. — Подарки я люблю.
— Здоровый же лоб! — заворчал Шилов с неодобрением. — А ведет себя…
В самом деле, Стас мог бы резвиться меньше, мысленно согласился Влад. По крайней мере, пока гости не обвыкнут… точнее уж, новые соседи.
— Собственно, чего нам не хватает? — спросила Ника. — Методика отработана — более или менее. Привязка к месту возникла.
— Так далеко мы еще не летали, — пробормотал здоровяк, рассеянно накручивая вилку на палец. — Это же черт-те где!..
— «И сокращаются большие расстояния», — напомнила девушка. — На шарике уже тесно.
— Эх, раззудись плечо!.. Начинаем осваивать Большой Космос? Прежде это считалось общепланетной проблемой, минимум — государственной. Но уж никак не частной инициативой.
— Да разве мы одни? Едва не каждая страна представлена.
— Ага — одиночками. Коммунистический союз… индивидуалистов.
— Индивидуальностей, — поправила Ника. — Кто ж виноват, что лишь они созрели для будущего? И не собираемся мы лезть напролом — нам это не по средствам, да и ни к чему. Есть ведь окольные тропы.
— «Нормальные герои всегда идут в обход», — согласился Стас. — Только сперва надо обеспечить тылы.
— От кого слышу! — усмехнулся Влад. — Мудр не по годам.
— По пудам, — буркнул Стас, забираясь обратно в кресло. — Помните моего знакомца, Вадима? Ну того, из-под Колпака.
— И что?
— Полагаю, по этой тропке он отправился в числе первых. И если сумел закрепиться на дальнем рубеже…
— Шансов-то не так много.
— Но и не мало. Вадим, похоже, из породы «хад-дайеров», и если он с друганами заломал тамошних птенцов… Эх!
От избытка чувств верзила даже хрястнул по локотнику — впрочем, аккуратно. Свою силу он привык соизмерять с прочностью мебелью.
— Ну? — спросил Влад.
— Пожалуй, берусь, — кивнул Стас. — Задачка по мне. Во всяком случае, покумекать над ней стоит.
— Извините, — вмешался Артем. — А что насчет других Гнезд?
— Да, меня тоже интересует, — поддержал Шилов. — Конечно, что деется там, на иных планетах, знать любопытно, однако мы пока живем на Земле. Я уж не говорю про наших детей.
— А про них я давно советовал, — откликнулся Стас. — Отошли их — вместе с супругой. Хотя б на время. Так нет, ты ж и без нас умный!..
— Выходит, второе Гнездо как раз в нашем городе? — тихо спросил Артем.
— Есть такое подозрение, пока не подтвержденное, — кивнул Влад. — То есть, что тут творится схожее, можно считать доказанным — судя по начавшейся в последние недели Охоте. Даже имеется Пирамида, выстроенная по тому же принципу. Но вот идет ли это от огров, про которых мы знаем? И вообще, от огров ли?
— Можно подумать, пришельцев вокруг, как собак нерезаных! — хмыкнул Шилов. — Разве трудно отличить?
— А разве мало на Земле собственных Колпаков с уже готовыми Пирамидами? — спросил Стас. — Осталось внедриться в верхние уровни и — распишись в получении. Все эти восточные тирании с рабовладельческим укладом, лагеря свободы, острова-авианосцы… Уж огры знают, где почва благоприятствует людоедским режимам. А хуже всего, что в этих клоповниках почти нет настоящих людей!
— Истинных, — вставила Ника. — Чего уж стесняться?
Но Стас пренебрег.
— Я ведь понимаю, Шилов, что тебя удивляет, — сказал он. — Ты гадаешь: чего ж мы не наведем порядок, если такие могучие. Знал бы, как трудно бывает удержаться!.. Но разве сам ты помогаешь таким, кто ничего не делает для своего спасения?
— Нам по должности положено, — пробурчал майор без особой убежденности.
— Это ты репортерам заливай, какие вы спасители! — осклабился Стас. — Задача вам поставлена четко: преступников ловить. В лучшем случае вы — охотники. А те, как известно, сами недалеко ушли от зверья. Против кого борешься, на того и похож — не слышал о такой закономерности?
— Ты не отклоняйся, — хмуро сказал Шилов. — Речь-то не о нас.
— А что тебе еще неясно?
— Вы что, каждый раз дожидаетесь, пока позовут на помощь? И сперва даете людям показать, на что годны. А если не сдюжим?
— Ну, если другого не останется… В конце концов, здесь-то не мы первые вмешались в естественный ход. Силком волочь в рай толку мало, но дать по рукам тем, кто тащит в ад, — святое дело!
— И на том спасибо, — пробурчал майор, наконец отступая. А в Окне снова замелькали пейзажи, демонстрируя красоты родной планеты. Посмотреть, действительно, было на что.
— В тропики хочу, — мечтательно сказал Стас. — На коралловый остров. Пышные джунгли, золотые пески, ласковая лагуна… Или в Австралию. Или на Мадагаскар.
— Или на Калыму, — прибавил Влад. — Вот закончим с делами…
— Который день это слышу! Ну хотя бы ненадолго смотаемся?
— Разве на пару часов. Не до купаний сейчас.
