1 час 30 минут до перехода
Остров Дассенайленд, Южная Африка

Лито шагал быстро, но осторожно, держа оружие наготове и непрерывно оглядываясь по сторонам. Они бросили в самолете свои мачете, но винтовку получил на этот раз и Зуда. Игоря ограничили пистолетом, а Маргарите оружия вообще не досталось. Патронов у них сохранилось совсем немного, но Лито рассчитывал, что они особенно и не понадобятся.

Вилла, на первый взгляд тоже совсем пустая, осталась в стороне. Дорога полого поднималась на холм, с вершины которого Лито рассчитывал уже увидеть раскопки.

Отряд двигался в полном молчании. Все давно наговорились, да и не было тем для праздной беседы. Усталость переполняла каждого, не только физическая, не только ментальная, как у Лито с Лайлой, но и просто моральная. Люди машинально переставляли ноги, поднимая облачка пыли. Слишком много произошло событий, чтобы уцелело желание их обсуждать.

Зато очень хотелось пить. Лито сначала собрался было сделать крюк и посетить виллу в поисках воды, но потом сообразил, что счет времени пошел уже на минуты. Часок потерпеть они смогут в любом случае, а уж там станет ясно – нужно ли вообще думать о такой ерунде, как вода.

Лито оглянулся, ободряюще улыбнулся спутникам. Это ему так казалось – ободряюще. А на самом деле улыбка на лице заросшего щетиной, окровавленного, в рубашке без одного рукава, сделавшегося на несколько лет старше мужчины выглядела как угодно, но только не жизнерадостно.

Внезапный звук мгновенно стер с губ Лито и эту улыбку.

– Тихо! Слышите?

Все замерли и прислушались. Теперь все расслышали звуки перестрелки.

– Там что-то происходит, – махнула рукой вдоль восточного склона холма Лайла.

– Бежим!

Откуда только силы взялись. Лито мчался так, будто от этого зависела его жизнь. Лайла и Зуда не отставали, а вот Игорю и Маргарите за ними было не поспеть.

Через несколько секунд между деревьев замелькали фигуры вооруженных людей, яростно стрелявших в направлении берега. Лито замедлил бег и жестом приказал остановиться своим спутникам. Ему пришла в голову здравая мысль.

Не стоило вот так сразу показываться на глаза незнакомым людям. Лито подумал о том, что никого здесь не знает. Единственный, кто сможет подтвердить, что он тот, за кого себя выдает, – это Артур, но где он, Лито не знал. Впрочем, существовал и еще один вариант, основанный на наглости и актерском искусстве.

Повинуясь знаку, отряд снова двинулся вперед.

Один из стрелков боковым зрением заметил какое-то движение и резко развернулся, вскидывая автомат.

– Не стрелять! – закричал Лито. – Мы от господина Сузуки!

– А, подкрепление! Новый отряд охраны? – осведомился стрелок.

– Нет, мы его друзья, – смело развил тему Лито. – Что тут у вас происходит?

– Бандиты!

Лито смерил взглядом собеседника, не понимая, как у того хватает совести кого-то называть бандитом, когда он сам выглядит настоящим головорезом.

– И что же они хотят?

– Да то самое, что рабочие откопали! Там такое…

Над головами свистнули пули, срезая с деревьев ветки и сбивая листья. Охранник выругался и принялся стрелять в ответ, совершенно не целясь, просто приблизительно в сторону берега. Но ответный огонь усилился. Лито различил грохот ручных пулеметов. Кажется, перевес был на стороне нападавших.

– Нужно отходить! – потеребил он за рукав охранника.

– Как командир скажет, – ответил тот.

– А кто командир и где он?

– Гарсия! – стрелок махнул рукой, указывая направление.

– Укройтесь здесь, не высовывайтесь и отходите, если ситуация ухудшится, – сказал Лито своим спутникам и пополз по песку в указанную сторону.

Доминго Гарсия чувствовал себя в своей стихии. Он картинно выглядывал из-за ствола дерева, отдавал команды и стрелял за троих. Ему казалось, что его маленькая армия вот-вот победит. Он так увлекся, что не заметил, как рядом оказался Лито, пока тот не толкнул его в бок.

– Гарсия? – спросил Лито удивленно обернувшегося лейтенанта.

– А ты кто такой?

– Я друг господина Сузуки.

– А, так вы те, кого он вызвал в усиление. Вы как раз вовремя. Я хочу поднять свой отряд в атаку и одним ударом сбросить этих негодяев в море. Вы со мной?

– Эй, не торопитесь так. Я – полковник французского Легиона, у меня масса боевого опыта. – Лито на ходу придумывал историю, чтобы не дать доблестному воину немедленно сложить голову.

– Полковник? – недовольно переспросил Гарсия, пригибаясь от летевших щепок, которые выбивали очереди из пулеметов нападавших.

– В отставке, – поспешил уточнить Лито, опасаясь вспышки профессиональной ревности. – Вы здесь командир, но господин Сузуки просил меня оказать вам помощь, используя мой опыт в тактике боевых действий.

– Мне не требуется помощь! – воскликнул Гарсия.

– Не сомневаюсь, что вы уже разработали великолепный план по уничтожению врага, но господин Сузуки совершенно ясно дал понять, что главное – охрана находки, вы меня понимаете?

– Я оставил там двоих людей, – пожал плечами лейтенант.

– Этого крайне мало.

– Почему бы вам и не заняться охраной? – спросил Гарсия. – Я скоро здесь закончу и вернусь к раскопкам.

– Мне? Да, действительно. Так и поступлю. А скажите, вы не знаете, к господину Сузуке не приезжал некто Артур?

– Артур? Нет, не знаю. Спросите у него самого.

– Вы же видите, не до того ему сейчас. – Лито показал рукой в сторону берега.

Послышался короткий рев, и между деревьями взметнулись два столба песка вперемешку с камнями – это десант с катеров пустил в ход гранатометы. Осколки хлестнули по кронам деревьев. Кто-то вскрикнул, значит, не обошлось без раненых.

Гарсия что-то закричал и выскочил из своего укрытия, стреляя на бегу. Он успел добежать до следующего бугорка и упал за ним, счастливо избежав смерти, потому что огонь со стороны берега велся непрерывно. Воодушевленные примером лейтенанта, еще несколько человек совершили подобные перебежки и оказались немного ближе к противнику.

Лито только посмотрел им вслед. Что ж, пока мальчики воюют, самое время направиться к цели – напрямую к маяку. Может быть, стоило бы им помочь, но время, время. Сейчас главное – добраться до раскопок и активировать маяк, а потом вопросы с защитой острова решатся сами собой.

Он отполз назад и вернулся к оставленным друзьям. Они, как и было велено, лежали в углублении между вышедших на поверхность толстых корней, не высовываясь и не привлекая внимания стрельбой. Только Зуда выставил ствол винтовки и поглядывал на то, что происходит на берегу. Война его не пугала.

– Что ты узнал? – спросила Лайла, когда Лито спрыгнул к ним.

– Кто-то напал на остров, идет форменная битва. Говорят, им тоже нужен маяк. Но Артура там нет, и командир этих бойцов ничего о нем не слышал. Нужно идти к раскопкам, это единственное место, где сейчас могут быть археологи. И если Артур здесь, то он, конечно же, находится возле маяка.

И поредевший отряд вернулся на дорогу. Они поднялись на холм, откуда хорошо были видны катера, курсировавшие вдоль берега и стрелявшие в тот самый лесочек, который только что покинули бывшие туристы. С катеров тоже заметили группу людей на холме, и с одного из них немедленно потянулся дымный след – кто-то выпустил ракету.

– Скорее, – подхлестнул спутников Лито, – спускайтесь вниз.

Они благополучно успели сбежать вниз по противоположному склону, и все равно попадали в углубление, образованное дорогой, когда на самой вершине взметнулось черное облако – ракета попала точно в цель, хотя и с большим опозданием.

– Не хотелось бы никого расстраивать, – сплюнул попавший в рот песок Зуда, – но у этих парней из охраны никаких шансов. Их просто раздавят.

– Поспешим, – коротко отреагировал Лито.

Дальше они бежали, не очень быстро, чтобы успевал все-таки не слишком пришедший в себя после ранения Игорь. Как и в бразильской сельве, Лайла поддерживала его, когда он терял равновесие.

До лагеря археологов добрались быстро и без приключений, только Зуда, увидев возле дороги разбитую машину, осмотрел следы и удивленно хмыкнул.

– Красиво летел. Как думаешь, кто это так мчался?

– Без понятия, – покачал головой Лито. – Нам это уже не важно.

Лагерь встретил их тишиной. Они не знали, что рабочие давно разбежались и попрятались в бараках, а сотрудники университета спрятались в одной из палаток в дальнем конце площадки.

– Эй! Есть тут хоть кто-нибудь? – крикнул Лито, выходя на середину укатанной площадки, за которой начинались леса, обрамлявшие сам раскоп.

На крик отреагировали чернокожие часовые, которых оставили возле монолита.

Они поднялись наверх по брошенным на песок доскам и наставили оружие на гостей, подозрительно рассматривая их из-под своих армейских кепи.

– Мы друзья господина Сузуки, – завел Лито уже ставшую привычной песню. – Нам нужно встретиться с руководителем работ.

– Его здесь нет, – ответил один из часовых, пока второй настороженно осматривал грязных и вооруженных пришельцев, особенно его заинтересовали голые ноги Лайлы.

– А кто есть? – гнул свою линию Лито. – У нас срочное дело. Это касается находки.

– Все там. – Первый поднял руку, чтобы указать направление, но второй отреагировал иначе.

– Руки вверх! Бросайте оружие! Лицом вниз на землю! – Его подозрения оказались сильнее, чем доверие к имени Сузуки.

Поняв, что диалога уже не получится, Лито шагнул вперед, оказавшись между часовыми, стремительно ударил в шею того, что слишком оживился и вырвал автомат из рук более доверчивого. Пока тот царапал пальцами кобуру, пытаясь достать пистолет, Лайла легонько ткнула его двумя пальцами под кадык, от чего тот завалился на землю почти одновременно со своим товарищем.

– Так. Вот и поговорили, – вздохнул Лито, переступая через неподвижные тела. – Ну, хоть направление указали, и то хорошо.

Они подошли к палатке, и Зуда откинул полог. Внутри, сбившись тесным полукругом, прямо на песке сидели настороженные сотрудники Кейптаунского университета, ожидая своей участи. Привычные к разным коллизиям во время археологических раскопок, они смотрели на незнакомых вооруженных людей без особого страха.

– Кто руководит работами? – прямо спросил Лито, оглядывая лоснящиеся черные лица, посверкивавшие в полумраке выкаченными белками. – Кто главный у вас, ребята?

Все молчали.

– Да не бойтесь, мы свои. Мы – группа экспертов из Кембриджа, нас пригласил господин Сузуки. – Он смело приукрасил историю, добавив ярких деталей. – Не обращайте внимания на наш вид, попали в засаду по дороге сюда. У вас тут обстановка не очень здоровая.

– Работами руководит профессор Мугаби, – ответил один из африканцев, самый прилично одетый из всех.

– А где он сейчас?

– Отправился за помощью на яхту.

– На яхту? Что-то там никого не было видно, и по пути он нам не встретился, – задумчиво сказал Лито. – А он случайно не на старом лендровере ехал?

– Да, это его машина, – кивнул самый разговорчивый.

– Интересно. Ну ладно, а вы кто?

– Я ассистент профессора. Работаю у него на кафедре.

– Отлично. А скажите, вы не встречали здесь человека по имени Артур? Он должен был посетить господина Сузуки, проконсультировать его насчет вашей находки. Мы его коллеги, кстати.

– Нет, – покачал головой ассистент. – Такого человека я не видел и не слышал о его приезде.

– Ну вот. – Лито повернулся к своим спутникам и развел руками. – Столько усилий, а все напрасно. Артура здесь нет, а следовательно, нет и ключа. Я ошибся.

Он улыбался, но все видели, как ему мучительно больно. Он отказался от перехода, он привел их на этот остров за многие тысячи километров от первоначальной цели, а теперь признавал свое поражение.

– Лито… – дотронулась до него Лайла.

– Прости. Все рухнуло. Да и не удивительно, я ведь пытался построить здание на песке. Прости. Теперь мы останемся здесь и наконец увидим, что же происходит на оккупированных крайгами планетах. Тоже польза как-никак.

– Лито, ты не бери в голову. Еще есть время. Когда там этот переход? – сказал Зуда.

– Меньше чем через час. – Для определения этого промежутка Лито не требовались часы.

– Ну вот, еще до хрена чего может произойти.

– Да, собственно, рано нам сдаваться, – поддержал цыгана Игорь. – Я так понимаю, мы на месте? Ну так давай хоть посмотрим, что это за маяк такой.

– Тоже верно. – Лито повернулся к ассистенту. – Не сочтите за труд, проводите нас к вашей находке. Очень желаем взглянуть.

– Прямо сейчас?

– А чего ждать?

– Но на нас напали… Идет перестрелка…

– И что? Нашли отговорку, чтобы не работать? Пока они сюда доберутся, мы десять раз успеем рассмотреть, что там откопал ваш босс. Давайте-давайте, займемся делом. А то расслабились тут!

Ассистент покачал головой, но поднялся и вышел из палатки. Двое охранников, мирно отдыхавших под лесами в тенечке, произвели на него неприятное впечатление. Он начал косо поглядывать на неожиданных «друзей господина Сузуки». Лито, заметив эти взгляды, похлопал его по плечу, успокаивая.

Ассистент провел их по одной из утоптанных дорожек и, остановившись на краю раскопа, показал рукой на монолит.

– Вот он.

– Спасибо, – кивнул ему Лито и спустился вниз, перепрыгивая с террасы на террасу. Лайла последовала за ним.

Остановившись возле самого монолита, они переглянулись, потом Лайла дотронулась до нагретого солнцем металла.

– Ну что, это он и есть? – спросил Зуда, подошедший вместе с остальными.

– Он самый. Чувствуешь что-нибудь, – спросила его Лайла. Зуда покачал головой.

– А я чувствую, – сказала Маргарита. – Словно где-то неслышно играет скрипка…

– И я, – подтвердил Игорь. – Как будто зовет кто-то, а кто именно – не разобрать… беспокойное какое-то ощущение.

– Так и должно быть. Силы, скрытые в маяке, имеют очень загадочную природу… – тихо сказала Лайла. – По крайней мере мы сможем хоть немножко поправить самочувствие. Возьмитесь за руки.

Она подождала, пока друзья протянут друг другу ладони, потом одной рукой взяла за запястье Игоря, а другую положила на монолит. Немного закинула голову и сосредоточилась. Все мгновенно почувствовали тяжелую горячую волну, прокатившуюся по телам. Ушла усталость и боль, пропало разочарование и отступил страх.

Лито наблюдал за ними, не участвуя в процессе.

– Ух ты, замечательно. Научишь меня? – Игорь вдруг ощутил себя совсем здоровым, как будто в него и не стреляли. – Это будет покруче любого энергетика!

– Научу, почему бы и нет. Когда будет время. – Голос девушки прервался.

– Так что там насчет активации и ключа? – Игорь повернулся к Лито. – Как это все работает?

– Да элементарно, прыгай сюда. – Лито забрался на верхнюю грань монолита и подошел к ее середине, Игорь последовал за ним. – Видишь изображение? Это самоан. В середине рисунка предусмотрено место для ключа. Помещаешь туда пластину и… И что-то произойдет.

– Самоан?

– Да. Как бы тебе объяснить. Самоан – это растение, которое является для нашей цивилизации самым узнаваемым, символичным. Ну, например, как для России береза, а для Японии сакура, только в тысячи раз сильнее. Можно сказать, самоан так или иначе присутствует в любых явлениях нашей культуры. Он везде. С рождения до самой смерти его образ присутствует в жизни каждого из нас. И Предтечи любили наносить его изображение куда только можно.

– Они ваши предки? – спросил Игорь, присев на корточки и касаясь пальцами вырезанных в металле канавок.

– Никто не знает. Прямых указаний нет, – вместо Лито ответила Лайла, тоже забравшаяся на монолит. – Но самоан дал повод для теорий о том, что мы – коренные жители галактики, а крайги пришли позже.

– Самые радикальные представители историков даже предположили, что крайги – потомки тех, кто разрушил цивилизацию Предтеч. В любом случае, это было так давно, что установить истину теперь затруднительно, – добавил Лито.

Игорь их почти не слушал. Его переполняла энергия, зов маяка стал почти ощутимым, даже на языке появилось ощущение какого-то давно забытого вкуса.

Выражение лица Зуды, который рассматривал маяк, встав немного в стороне, тоже стало задумчивым.

– Что же получается? – спросил он скорее сам себя, чем своих друзей. – Во всех этих мирах, в бесконечности космоса есть только несколько существ, которые могут изменить саму сущность мироустройства? И эти люди – мы?

– Я так думаю, – пожал плечами Лито.

– Как же так? – повторил Зуда. – Зачем Предтечи создали какие-то ключи? Почему маяк просто не отзывается тем, кто имеет право его включать?

– Спроси об этом Предтеч. – Лито спрыгнул на песок и, не оглядываясь, пошел вверх по раскопу.

– Смотрите! Смотрите! – вдруг закричала Маргарита, указывая на вязь символов, которые опоясывали верхнюю грань маяка. – Они двигаются!

Лито одним прыжком оказался рядом.

Загадочные иероглифы медленно перемещались в длинном желобе, незаметно перетекая один в другой, но при этом оставаясь рельефными и выпуклыми.

Лито смотрел на эту картину во все глаза, и его лицо озаряла настоящая широкая улыбка.