Центр представлял собой двухуровневое сооружение. Верхний был над землей. Здесь располагались охрана, вспомогательный персонал и аппаратура связи с системой приемо-передающих устройств.

На нижнем уровне был пункт управления, помещения для основного персонала, система жизнеобеспечения, склад и силовые установки.

Здесь не было следов срочной эвакуации или панического бегства. Не было и трупов людей. Часть помещений и аппаратуры находилась в законсервированном виде. Похоже, центр не успели подготовить к работе, как тут же покинули. А автоматика сделала остальное: перевела систему в режим ожидания. Продлившийся несколько веков.

Лошадей оставили в одном из помещений наверху. Здесь было довольно просторно и безопасно. Животные слегка поупирались, но все же зашли внутрь. Им оставили овса, налили в найденные контейнеры воды и заперли.

Вниз можно было попасть двумя способами: на лифте и по аварийному ходу. Наемники лифту не доверились, пошли пешком.

– Почему же ворота открылись? – все недоумевал Кир. – Если талисман не сработал, значит, код и впрямь другой!

– Может просто забыли запереть? – предположил Герман.

– Шутишь? Штаны забыть надеть можно, а блокировать вход на секретный объект – нет. Если, конечно, отсюда не удирали сломя голову.

– Не похоже.

– Вот и я о том.

К тому моменту, когда они спустились вниз, автоматика уже врубила освещение и запустила аппаратуру. Так что наемников встретили полный света коридор и работающие кондиционеры.

Искать ничего не пришлось: при входе на стене висел монитор, на котором был план уровня. Отыскать командный пункт, дежурную комнату и сектор силовых установок не составило труда.

Здесь наемники разделились. Кир пошел в дежурку, а Герман на командный пункт.

Командный пункт состоял из четырех секций. Главное управление и три направления: по количеству объектов подчинения. Одна из секций была на консервации – столы скрыты под пластиковыми колпаками, пульты обесточены. В секции главного управления всего одно операторское место и большой монитор на стене. Индикатор мерцал зеленым светом.

Герман отыскал клавишу активации, нажал ее. Через секунду монитор стал синим, на нем проступила таблица и строчка текста. «Введите код и шифр доступа».

Ветров отыскал взглядом сенсорную панель, немного поколебался и приложил к ней талисман. И не испытал особого удивления, когда монитор мигнул и показал заставку: стилизованный рисунок на фоне государственного флага Вендарта.

В секцию заглянул Кир.

– Как успехи?

Герман кивнул на экран.

– Будешь смеяться, но талисман работает и здесь. Каким образом ключ доступа Стегмарайской республики срабатывает в Вендарте, не знаю.

– Смеяться не буду, – заверил Кир. – Пошли, кое-что покажу.

Шилов провел его в помещение дежурного. Это была небольшая комната с двумя креслами, столом и шкафом. На столе лежал планшет, от него вниз шел тонкий провод.

– Электронный журнал, – пояснил Кир. – Стоит на зарядке, потому и работает до сих пор. Причем активирован, но переведен в режим ожидания. Я посмотрел последние записи. Дата – двадцать четвертое тротапана.

– Что там интересного?

– Там объяснение, как мы смогли сюда пройти и почему ты включил компьютер талисманом.

Герман подошел к планшету и пробежал взглядом по ровным строчкам текста.

Объект 011-09 был запасным центром управления восьмого сектора ударного ракетного комплекса. Он вступал в действие после начала военных действий по приказу главного штаба. И полностью дублировал основной центр.

На объекте постоянно сидели только дежурная группа охраны и пара техников. Персонал был разбросан по другим объектам или вообще призывался из гражданских.

Когда началась война, приписной штат сотрудников получил приказ прибыть сюда. Но к моменту приезда первой группы одно из направлений – дивизион ракет на спутнике планеты – уже был выведен из строя. Так что сразу треть операторов и техников могла поворачивать обратно.

По прибытию части штата началась работа по расконсервации центра и перевода его в режим боевой готовности. К моменту прибытия второй группы основные работы были завершены. Но потеряна связь со вторым направлением – батареей ракет на орбитальной станции. Противник наносил упреждающие удары по выявленным целям. Чуть позже исчез из эфира и основной центр управления. Его обязанности автоматически переходили к запасному. Однако к тому моменту он фактически был вне игры.

Прибывший сюда с объекта 129 (арсенал) первый помощник начальника технического отдела Линкер оказался шпионом противника. Имея доступ к секретным программам, он полностью заблокировал систему управления, а потом ввел коды и шифры Стегмарайской республики. Таким образом, запасной центр управления стал просто бесполезным объектом, набитым аппаратурой.

К тому моменту, как центр был выведен из игры, произошло слишком много событий. Враг нанес несколько ударов по соседним районам, орбитальная группировка пропала в огне ядерных ударов. Единая информационная сеть распалась, и управление войсками пропало. Последний приказ, полученный временным командиром центра, требовал провести эвакуацию персонала. Таким образом, запасной центр, не проработав толком и часа, был закрыт.

Герман представил себе обстановку в тот момент. Враг наносит удар за ударом, штаб теряет управление, следуют бестолковые, зачастую противоречащие друг другу приказы, паника на всех уровнях, личный состав плохо управляем. В такой обстановке упустить шпиона довольно легко.

Но ушел ли Линкер или его пристрелили – так и останется навсегда тайной. Известно главное – он сумел вывести из строя запасной центр управления. Вход закрывали с помощью механики, потому наемники его и открыли простым поворотом рычага. И талисман помог активировать компьютеры, так как его шифр совпал с шифром, введенным Линкером.

– Даже боюсь подумать, что бы мы делали, не успей этот парень приехать сюда и осуществить свой план, – сказал Герман, отодвигая журнал. – Смелый был человек.

– Предложим королю поставить ему памятник, – пошутил Кир. – Из золота.

Герман усмехнулся.

– Пошли. Завершим начатое им.

Программа управления уже загрузилась. Монитор показывал систему настройки последней уцелевшей батареи ракет и приоритетные цели на материке Браашиндар. Или Брашинд – как его сейчас называли.

Данные были устаревшими, все цели давно уничтожены. Но компьютер об этом не знал. И исправно выдавал их координаты, настройку на цель, корректировку курса с учетом движения планеты и спутника.

Таблица обратного отсчета показывала оставшееся время до удара. Сорок два часа.

– Успели с запасом, – сказал Кир. – Но если бы хоть где-то встряли!..

Герман ввел команду, и на мониторе возникло изображение ракетной батареи.

– Внутренняя батарея ракет «Пертикам», – прочитал он и с уважением добавил: – Серьезная вещь.

– Серьезней некуда, – согласился Кир, глядя на монитор.

Огромные сигары ракет производили впечатление. Цилиндры ступеней, крылья, разгонные и маршевые двигатели.

Справа возник столбец с ТТХ ракет. И трехмерное изображение секций.

– Жутковато, – признался Кир. – Как представишь, что эти подарки могут прилететь сюда и превратить планету в хаос.

Герман кивнул. Да, двадцать четыре ракеты не оставят ни единого шанса. Планета сейчас похожа на боксера, слегка отошедшего от нокдауна. Ноги ватные, дыхание сбито, взгляд расфокусирован, но держит вертикальное положение и руки подняты. Залп будет сродни нокауту. После которого боксер рухнет на пол и уже не встанет даже после команды «аут!».

– Я ввожу программу деактивации, – сказал Ветров, – и запускаю процесс самоуничтожения.

– Знаешь как?

– Это несложно. Здесь все прописано, чтобы при необходимости не тратить время на поиск. А ты обесточь пока пульт третьей секции.

Герман начал ввод программы. На мониторе стали возникать запросы: «отменить готовность?», «остановить программу запуска?», «отключить питание?», «деактивировать боеголовки?».

Ветров последовательно нажимал «да». Потом открыл программу самоуничтожения.

– Ну вот и все!

Он даже не испытывал какого-то особенного чувства удовлетворения. Слишком долог быть путь к центру, острота восприятия стерлась. И потом, впереди ждала обратная дорога. Кто знает, может быть, более длительная, чем сюда?..

Погрузившись в работу, он краем уха отметил шаги за стеной, но не обратил на них внимание.

– Теперь можно отдохнуть.

– А вот с этим я не соглашусь! – произнес уверенный голос. – Основная работа впереди!

Герман развернулся к входу, поднимая автомат на уровень пояса.

В дверях стояла высокая фигура в черной одежде. На голове шляпа, лицо закрыто маской.

– Вижу, мое появление вызвало удивление?

Фигура потянула маску вниз.

Герман всмотрелся в лицо и опустил автомат.

– Вы снова удивили меня, Неринг. И опять удивили неприятно.

Возникни здесь шпион Линкер собственной персоной, Герман не испытал бы тех чувств, что охватили его сейчас. Ибо появление верховного оракула Хартемена на территории центра в другом полушарии планеты полностью меняло картину происходящего, сложенную еще в начале работы.

Но времени ломать голову над этим не было. Ибо явление Неринга означало что-то не очень приятное. Такие сюрпризы никогда не приводят к добру.

Следом за Нерингом в помещение вошли еще четверо. Все в черных одеждах, лица закутаны масками. У двоих в руках пистолеты, у одного – карабин. Четвертый оружия не имел.

За стеклом Ветров различил еще двоих. Неринг привел солидную свиту. Зачем?

– Выходит, вы можете прыгать не только между мирами? – спросил Герман.

– Можем. Но сегодня сделали это впервые.

Неринг подошел к Герману, огляделся, заметил монитор и с интересом посмотрел на изображение ракеты.

– Это и есть та угроза, что грозит миру?

– Грозила. Теперь фактически нет. Ваши видения были правдивы, оракул. Прилети эта птичка и ее сестры сюда, планета погрузилась бы в хаос. Мы выполнили свою работу и отвели угрозу от королевства. Но зачем пришли сюда вы?

– Что это значит? – раздался голос от входа. – Неринг? Каким ветром вас занесло сюда?

Кир стоял в проеме, отодвинув в сторону одного из людей оракула и держа наготове пистолет. Бойцы Неринга тоже приготовили оружие, но пускать его в ход не спешили. Видимо, имели четкие указания на этот счет.

– Здравствуйте, господин Кир, – улыбнулся верховный оракул. – Рад видеть вас в добром здравии. Что ж, я расскажу все. Для того и прибыл. Только прошу выслушать спокойно и до конца.

Герман бросил взгляд на Кира, поймал едва заметный кивок и повернулся к оракулу.

– Говорите, мы слушаем. И постарайтесь на это раз сказать всю правду.

Больше всего Герману не понравился не факт появления здесь верховного оракула, а его слишком довольный вид. Как у кота, сидящего рядом с банкой сметаны. Не похож был Неринг на самого себя. Не тот спокойный и величавый служитель культа. Другой человек сейчас стоял перед наемниками.

И это вызывало подспудную тревогу.

– …Аппаратуру прыжка в искаженное пространство нашли еще сто пятьдесят лет назад. Когда выбирали место для храма. Тогда никто не понял, что это такое. Однако находку решено было скрыть, дабы не привлекать внимания монарха и его людей. Рамку спрятали, помещения отгородили, стены здания заложили камнем. Тайна хранилась полтора века.

– Пока верховным оракулом не стали вы?

– Да. Я нашел уцелевшие сведения с той эпохи. Их тоже хранили под замком и передавали знания только верховному оракулу. А когда пришло видение грядущей катастрофы, я вспомнил об аппаратуре.

– Значит, ваши далекие предки владели возможностью проникать в другие измерения?

– Насколько я понял, такая техника появилась перед самой войной и вроде бы даже послужила причиной ее начала. Стороны боялись, что кто-то захочет использовать технику ради достижения превосходства над другими. Собственно так и произошло. Стегмарайская республика и Вендарт ударили одновременно, остальные вступили чуть позже.

– С прошлым ясно. Зачем вы активировали аппаратуру сейчас? И почему прибыли сюда? Забрать нас?

– Когда стало ясно, что угрозы не миновать, мы начали искать выход из положения. И нашли вас. К счастью, вы дали согласие помочь. Только вы не знали, зачем ищете источник угрозы.

– Видимо, не для того, чтобы уничтожить ее, – утвердительно сказал Герман. – У вас были свои виды на уцелевшую батарею, не так ли, Неринг?

Верховный оракул сделал паузу, а потом кивнул:

– Да.

– Вы были в Денёрвине и знаете, что федерация готовит удар через Степь по королевству. Знаете, что происходит в самой Степи. Слышали, что соседи Хартемена тоже строят агрессивные планы. А ведь когда-то это была одна страна, один народ! Разброд, шатания, войны – все это разрушает цивилизацию, не позволяет развиваться. Мы слишком далеко откатились назад. Это недопустимо! Больше смотреть на все это было нельзя!

– И вы решили…

– И мы решили действовать!

– А как же король?

– Ни Ферлаг, ни его предки не могли ничего! Они плыли по течению. Воевали, строили, создавали. Но ни разу даже не подумали сделать что-то, что объединит народы и прекратит раздоры! Они слишком привыкли к этой жизни!

– И что же вы намерены сделать? Исправить ситуацию?

– Да! Взять власть в свои руки и сделать то, что должно!

– Вы уверены, что кучка оракулов способна свалить власть короля?

Неринг улыбнулся и, не скрывая торжества, произнес:

– Вы ошибаетесь, господин Герман! Не кучка оракулов! Нас много! Среди сторонников дворяне, офицеры, чиновники. Да, ядро – оракулы. Но только потому, что мы обладаем нужными знаниями.

– Ну да, всегда приятнее командовать, чем подчиняться! Откуда только такая уверенность?

– Вы, видимо, считаете, что мы действуем спонтанно? Ошибаетесь. Все, что происходит в последнее время, – происходит согласно нашим планам. Начиная с вторжения степняков.

Герман с изумлением посмотрел на оракула.

– Вторжение степняков – ваших рук дело? Вы сами подтолкнули их к нападению на свой народ?

Неринг отмахнулся.

– Это несущественно! Много вреда они все равно не причинят. Зато отвлекут на себя армию. Как и племена Кренвуу, напавшие на южную границу. Кроме того, поднят мятеж в нескольких провинциях. Полиция и тайный департамент ловят мятежников, им тоже не до нас. На севере между соседями развязана война, и королевство осталось без внешней помощи.

– Да ты спятил! – бросил Кир. – Вот-вот Денёрвин нанесет удар через Степь, а страна ослаблена войной! Что будет с Хартеменом?

– Ничего! Вы прекрасно поработали в федерации. Я выходил на связь с Пласердой, и тот поведал о том, что произошло с канцлером. Прекрасная работа, поздравляю! Теперь федерация приостановит свои планы. А потом у нее не будет возможности их реализовать.

– Это почему?

– Потому что мы будем обладать возможностью остановить любого врага! И заставить кого угодно подчиняться!

Герман перехватил взгляд оракула на монитор. Тот смотрел на ракету с восхищением.

– Все верно, господин Герман! Это оружие из прошлого поможет нам подчинить всех! Денёрвин, Степь, племена Кренвуу. Если понадобиться, мы продемонстрируем наши возможности, сделав показательный взрыв! После этого вряд ли кто-то посмеет нам помешать.

Герман скривил губы.

– Грандиозные планы. Только сперва вам придется сместить короля.

Неринг с удовольствием рассмеялся.

– Мы долго готовили переворот и успели собрать значительные силы. Буквально под носом у полиции и тайного департамента. Час назад боевые отряды начали захват дворца и блокировали Мирмахан. Возможно, король уже низложен!

– То есть убит?

Верховный оракул пожал плечами.

– Может быть. Власть в стране переходит к нам! Пока полиция и армия очухается, мы уже будем править Хартеменом!

– И какова конечная цель?

– Мир, – вполне серьезно ответил Неринг. – Мир и процветание. Для всех. Единая страна, единые законы, никаких войн. Возвращение былого могущества. У нас есть достаточно документов с прошлой эпохи, чтобы понять, каких вершин достигли предки. Мы по сравнению с ними – дикари.

– Знаешь, Неринг, в истории моей планеты уже бывали личности, желавшие всеобщего добра и счастья. Но как говорят, благими намерениями вымощена дорога в ад! Эти личности во имя высших целей пролили столько крови, сколько не проливали самые лютые злодеи. Так что когда я слышу о всеобщем мире и процветании, то представляю тысячи убитых. Ваше прошлое – хороший тому пример. Высокоразвитые страны буквально стерли друг друга с лица планеты. Во имя высших интересов так поломали природу, что она отомстила. И только чудо уберегло от тотального уничтожения. А ты хочешь вновь запустить катаклизм.

– Это будет один взрыв, но он нужен, если кто-то заупрямится! Например, Денёрвин.

– Уверен, что планета его выдержит? Она едва-едва отошла от потрясения.

Неринг недовольно покосился на своих людей.

– Ничего не случится. Я не видел в трансе никаких последствий.

– А кстати, – подал голос Кир. – То покушение на нас во дворце – тоже твоих рук дело?

Неринг отрицательно покачал головой.

– Это была самодеятельность кучки идиотов. Я перепугался, когда узнал об этом. Если бы вас убили, все наши планы рухнули бы. Впрочем… Впоследствии мы привлекли на нашу сторону кое-кого из тех, кто был замешан в покушении.

– А как ты узнал, что мы здесь?

Оракул улыбнулся.

– Талисман. В найденных документах указано, что это ключ доступа высшей категории. С его помощью можно проходить на любые секретные объекты. Он же является как бы меткой. Через него я мог следить за вами.

Неринг посерьезнел и повернулся к Герману.

– Вы даже не представляете, какой ужас охватил меня, когда вы пропали из виду! Я не мог обнаружить вас. Думал, что погибли. И только когда талисман вновь проявился во время транса, понял, что вы перешли в другое полушарие.

– А как оказались здесь?

– Тоже с помощью талисмана. Око Всевидящего – оно же многоканальная система доступа – способно перемещать людей и предметы через пространство. Но мы не знали, куда переходить. А теперь узнали. Кстати, такой переход отнимает меньше сил.

– Значит, и здешние языки вы закладывали нам с помощью старой аппаратуры?

– Да. Конечно, я не знал, что вы попадете сюда, но на всякий случай задал программу по двум языкам. Они были универсальными на планете в те времена.

«У него все просчитано, – думал Герман, глядя на оракула. – Значит, он готов к любому развитию событий. Но что уготовано нам?»

Кир, словно подслушав мысли друга, спросил:

– И что дальше, Неринг? Будешь запускать ракеты?

– Сначала научусь ими управлять. Не думаю, что это так сложно. Хотя с удовольствием принял бы вашу помощь. И даже готов заплатить больше, чем заплатил король. Нужно держать ракеты наготове.

– А потом?

– Потом? Думаю, вы захотите вернуться домой. Я это устрою. Кстати, нам будет нужно оружие. Более современное, чем есть в Хартемене и в Денёрвине. Как вы смотрите на то, чтобы организовать постоянный канал поставок? А заодно обучите нашу армию воевать по-новому?

Оракул увидел на лице Германа недовольное выражение и развел руками.

– Как хотите! Думаю, у вас найдутся люди, желающие заработать. Мы пригласим их.

– Ты дурак, Неринг! – бросил Герман. – Думаешь, что сможешь так легко шастать туда-сюда? Пока вы действовали тихо и незаметно – могли рассчитывать на секретность. Но как только активизируете связь, сразу попадете на заметку нашим спецслужбам. И тогда вторжение Денёрвина покажется мелкой проблемой. Вас сокрушат! А начнете играть с ракетами – сами себя уничтожите!

Неринг вдруг сбросил маску добродушия и холодно взглянул на Ветрова.

– А вы не подумали, господин Герман, что ракеты легко можно переправить к вам? И тогда ваши спец-служ-бы заговорят иначе!

– Потащите ракету на себе через Око? – насмешливо осведомился Герман. – Или приспособите повозку?

– Найдем способ! Но хватит! Я и так потратил много времени на разговор. И только учитывая ваши заслуги в этом деле! Вы выполнили задание, отыскали источник угрозы и почти отвели ее. Дальше позвольте действовать тем, кто здесь живет. Не хотите помогать – отойдите!

Оракул дал знак своим людям, и те шагнули вперед, держа карабины и пистолеты наготове.

Что Неринг разберется в системе управления ракетами, Герман не сомневался. Если тот понял, как работает аппаратура переноса и установка по промыванию мозгов, то сообразит, как управлять ракетами. По большому счету, лезть в местные разборки не имело смысла. Раз тут решили поиграть в революцию – пусть их! Земляне свое дело сделали, деньги получили, можно уходить.

Но Герман не хотел такого окончания контракта. В конце концов они подрядились отвести угрозу от королевства. Какой бы она ни была. Сейчас угроза – заговорщики во главе с верховным оракулом. Значит, надо ликвидировать ее.

Рассуждения, может, и слегка патетические, но Ветров не считал их неверными. В конце концов он имел право на патетику. В редких случаях.

Неринг и один из его людей – тот, что без оружия, подошли к пульту управления и стали рассматривать изображения на мониторе. Герман открыл программу самоуничтожения, но не успел запустить. Сейчас оракул ее отменит.

Ветров осторожно глянул по сторонам. Трое из бойцов Неринга следили за ним, двое – за Киром. Оружие у всех наготове. Пистолеты и карабины бронежилеты вряд ли пробьют, но двойной заряд снесет с ног. Тоже не самое приятное. Надо что-то придумать.

Герман глянул на Кира. Тот уже оценил ситуацию и, видимо, прикидывал порядок действий.

– Господа, – раздался за спиной голос верховного оракула. – Давайте поможем друг другу. Вы научите нас управлять этой аппаратурой, а мы прямо отсюда отправим вас домой. Господин Герман, в качестве доплаты я даже оставлю вам принцессу Алиди. Раз она у вас, пусть там и остается. Право слово, жаль девушку, но допустить ее возвращение, чтобы она начала борьбу за трон, я не могу.

– А как насчет золота? – подал голос Кир. – Премия за риск?

– Можно. Но это отложит ваше возвращение на сутки.

– Идет.

Кир шагнул к пульту, но один из бойцов преградил ему путь.

– Пожалуйста, положите ваше оружие на стол, господин Кир, – вежливо попросил Неринг. – Мы видели его в деле и наслышаны о вашем умении с ним обращаться. Считайте это мерой предосторожности. Хорошо?

– Да не вопрос! – улыбнулся Кир. – Мы рады помочь, верно, Гер?

Шилов слегка подмигнул Ветрову, скинул автомат на стол и вытащил из кобуры пистолет. Герман последовал его примеру и тоже положил оружие. Бойцы в этот момент следили за ними с особым вниманием.

Наемники подошли к пульту. Герман встал слева от Неринга, Кир рядом с его спутником.

Верховный оракул указал рукой на монитор.

– Что значит «подтвердить включение программы» и «активизировать»?

– Нужно перевести курсор на этот символ, нажать на него, а потом перевести сюда и дважды нажать здесь.

– Что произойдет?

– Батарея включит программу захвата цели, введет поправки и рассчитает траекторию полета. А потом подготовит ракеты к старту.

Неринг внимательно посмотрел на монитор, потом перевел взгляд на Германа.

– Надеюсь, что вы говорите правду. Нам нужна одна ракета с минимальным зарядом. Как ее определить?

– Вывести таблицы технических данных и выбрать нужное нам.

– Выводите.

Неринг слегка привирал насчет своих возможностей. При всей демонстрации могущества, он боялся, что может потерять главный козырь. Только поэтому и допустил к пульту наемников. Сам бы изучал управление ракетами не один день. А то и больше.

В любой другой ситуации ни один здравомыслящий человек не стал бы полагаться на тех, кого обманул и кому угрожал. Но у верховного оракула не было выбора.

Герман ввел команды, ответил на запросы и запустил процесс. Потом вытащил из архива данные ракет и развернул их крупным планом на мониторе.

– Выбирайте: тектонические заряды, атмосферные, ядерные… У каждой ракеты девять боеголовок. Можно активировать часть, остальные пойдут балластом и при подлете самоликвидируются.

Неринг жадно шарил взглядом по экрану, глядя на непонятные характеристики. Ясно было одно – мощь, скрытая в ракетах, огромна и ужасна.

– Что это? – спросил он, указывая на один из типов зарядов.

– Третий или четвертый?

– Четвертый.

– Атмосферный заряд. Он вызовет ураган высшей категории. Какие проносятся по Степи, только раза в три сильнее.

– Это подойдет! – воскликнул Неринг.

На мониторе вдруг возникла надпись: «Процесс самоликвидации завершен; для окончания работы необходимо ввести код. Время на ввод кода – шестьдесят секунд. Пятьдесят девять…»

– Что это значит? – не понял Неринг. – Какая ликвидация?

– Момент, надо ответить.

Герман быстро нашел коды подтверждения, отбил строчку цифр и букв и дал команду запуска.

Оракул схватил Ветрова за плечо.

– Что вы делаете?

Герман бросил короткий взгляд на бойцов. Оружие опустили, подошли ближе, тоже смотрят на экран. Расслабились слегка ребятишки.

«Код принят, процесс самоликвидации батареи в финальной стадии», – сообщил компьютер.

И Неринг все понял.

– Отменить! – заорал он, потом метнул на Ветрова свирепый взгляд и выкрикнул другую команду: – Убить и…

И больше ничего сказать не успел.

Герман врезал ногой ближнему бойцу, рванул на себя крупное тело Неринга, закрываясь им, и всадил выхваченный нож в живот.

Бойцы оракула, надо отдать им должное, среагировали быстро. Один выстрелил от бедра из пистолета, пуля прошла впритирку с боком Неринга и угодила в край бронежилета. Второй сделал шаг в сторону, но стрелять не рискнул. И тут же получил нож в грудь.

Кир повторил трюк Ветрова, но его противники выстрелили одновременно. Кир упал вместе с безоружным спутником оракула и тоже бросил нож.

Герман прыгнул на первого бойца, уже восстановившего равновесие после удара и поднимавшего карабин. Рука сорвала гранату и швырнула ее в лицо противника. Тот проявил завидную реакцию и уклонился. Но потерял драгоценное мгновение.

Удар ногой, а потом рукой, жесткий захват, рывок – и вот два тела летят на пол. Герман в полете поменял положение и упал на спину, навалив противника сверху. Третий боец ловил Ветрова в прицел пистолета.

Борясь с врагом, Герман краем глаза увидел, что Кир на полу, кого-то душит. Второй его противник стоит на коленях и тащит нож из груди.

Раздался выстрел. Пуля пистолета вспорола воздух возле уха Германа и ударила в пол. Герман машинально дернул головой, прервал безуспешные попытки противника нанести удар, обхватил его шею левой рукой, а большой палец правой вдавил в глазницу.

Боец дико взвыл, попробовал откинуть голову и открыл горло. Удар предплечьем, второй удар лбом. Противник обмяк и захрипел. Герман скинул его тело с себя и мгновенно вскочил на ноги. Третий боец прыгнул к нему с выхваченным ножом.

Герман отпрыгнул в сторону и рванул к столу.

А Кир все еще на полу. Долго друже возится…

Боец двигался на удивление быстро и догнал Ветрова. Мелькнул нож. Герман отбил удар, ногой оттолкнул противника, сделал шаг назад и сцапал пистолет со стола.

Новый прыжок бойца прервали два выстрела. Тот взмахнул руками и рухнул на пол с пробитой грудью.

Герман всадил двум другим по пуле в голову и развернулся к Киру. Шилов полулежал на боку. Правая рука заведена за голову и с силой сжимает шею. Левая достает из кармашка разгрузки бинт.

Рядом лежит один боец, второй в паре шагов. Еще живой.

Герман добил их и подскочил к Киру. И только сейчас увидел кровь на его руке, кровь на шее и на полу.

– Кир! Зацепили? Куда?

– Мать! – сдавленно прошипел Кир. – Картечью… шея.

Герман выхватил бинт из его руки.

– Бесполезно. Артерия…

– Сейчас перевяжу…

– Гера! – на побледневшем лице Кира проступила слабая улыбка. – Там не перевязать.

– Не болтай! – испуганно воскликнул Герман и осторожно повернул тяжелое тело. – Царапина!

– Твою мать! – четким голосом сказал Кир. – Впервые уйти не успел… Черт!

Он побледнел еще больше.

– Не суетись, Гера. Тут не… поможешь…

Правая рука ослабила хватку и из-под нее полилась алая кровь. Кир обмяк и замер.

Герман с трудом вдохнул, грудь буквально сдавило от боли. Он осторожно опустил тело друга на пол, положил пальцы на сонную артерию. Это было лишним. Под головой Кира разливалась целая лужа крови.

Круглый свинцовый шарик пробил кожу и мышцы шеи и разорвал артерию. Чудо, что Кир сумел еще добить врага и пережать рану. Он протянул гораздо дольше, чем можно при таком ранении.

Боль и ненависть буквально сжигали Ветрова. Хотелось рвать и метать. И выть как волк. Этого не могло произойти никогда!

Сильный опытный Кир погиб от случайного выстрела, от какого-то куска свинца, отклонившегося от траектории на сантиметр. Возьми он чуть ниже, угодил бы в бронежилет.

А так… даже будь здесь бригада реаниматоров с аппаратурой, и тогда бы спасти Шилова вряд ли бы смогли.

Под пультом зашевелилась фигура спутника оракула. Герман подошел к нему, пинком перевернул на спину и сорвал маску. На наемника взглянули полные ужаса глаза.

– Ты кто? – непривычно низким голосом спросил Герман.

– Ма-мастер Вудлер, – проблеял тот.

– Оракул?

– Да. Помощник верховного оракула Неринга.

В этот момент пришел в себя Неринг. Он лежал, свернувшись калачиком и зажав руками рану на животе. Живуч оказался верховный оракул. На свою беду.

– Ты, Вудлер! Знаешь, как открыть переход?

– Д-да… его д-держат с той стороны. Надо только п-перейти.

– Ты переправишь нас обратно. Ясно?

Вудлер перевел взгляд на Неринга.

– Ясно?! – заорал Герман, хватая оракула за шкирку.

Тот побледнел.

Герман подошел к Нерингу. Верховный оракул перевернулся на спину и тяжело дышал. Из-под прижатых к животу рук вытекал тонкий ручеек крови.

– Идиот! Что ты сделал? – хрипел он, глядя на Германа. – Все планы… все, что хотели…

Он как-то растерял свой величавый вид и уверенность. Перед Ветровым лежал перепуганный человек, понявший, что жизнь вытекает из него по капле.

– Спаси. Вытащи меня!

Герман молчал. Не было слов, чтобы ответить этому ублюдку, возомнившему себя мессией. Ради власти он стравил десятки тысяч людей, ради власти предал короля и, наконец, ради власти убил Кира. Что ему можно сказать?

Ветров поднял пистолет и начал стрелять.

Первая вошла в ступню оракула. Вторая в колено, третья в бедро, четвертая в живот, пятая в грудь.

При каждом попадании Неринг орал все громче от невыносимой боли, но сознания не терял. Шестая пуля разнесла череп и прервала крик.

Герман развернулся к Вудлеру.

– Ты переправишь нас обратно!

Мастер сидел белый как снег и расширенными от ужаса глазами смотрел на расстрелянное тело верховного оракула. Расправа потрясла его и показала, что может быть с ним самим.

– Ясно?! – рявкнул Герман.

– Да-да… я сделаю.

– Тогда сиди тихо! Пока не скажу.

Он снял с Кира разгрузку и бронежилет. Сорвал с одного трупа куртку и ей вытер кровь с одежды друга. Перенес его на диван. Потом собрал все вещи в один баул. Пистолет Кира сунул за пояс. Автомат спрятал в баул.

Действовал на автопилоте. Мысли, чувства, настроение – все куда-то пропало, стерлось.

Покончив с вещами, подошел к Вудлеру, рывком поднял его и встряхнул.

– Коротко и четко – кто сейчас в храме? Сколько всего заговорщиков? Каков план действий? Слышишь?

– Д-да.

– Выкладывай. И не вздумай темнить!

Видя, что Вудлера начинает трясти, Герман отвесил ему пощечину и брызнул на лицо водой.

– Излагай!

План заговорщиков предусматривал блокирование и захват казарм лейб-гвардейского кирасирского полка в Мирмахане, захват полиции и тайного департамента. После этого переодетые в лейбкирасиров боевые группы должны захватить дворец. Арестовать короля и его свиту.

Ферлаг должен был отречься от престола или погибнуть. Власть – перейти к новоявленному канцлеру Нерингу. Тот выпустит обращение к подданным с призывом сохранять спокойствие и выполнять требование нового правителя.

План имел все шансы на успех, ибо в Мирмахане почти не было войск. Все силы брошены на границы и на подавление мятежей. Полиция тоже ослаблена, противодействия оказать не должна.

Когда Неринг с бойцами переходил в центр управления, в храме было около двух десятков верных ему оракулов. Снаружи в палатках дежурила охрана – полтора десятка бывших гвардейцев и бойцов.

– Старший мастер приказал сообщать ему обо всех новостях и о захвате дворца, – проблеял Вудлер.

– Кто?

– Старший мастер. Он же верховный оракул.

– Бывший верховный оракул. – Герман заставил мастера подняться. – Кто командует в храме сейчас? Харантик?

– Нет. Харантик арестован и заперт в комнате вместе с оракулами, которые не встали на нашу сторону.

– Ого! Вот уж на кого бы не подумал, – качнул головой Ветров. – Уж Харантика всегда считал недругом. Ладно. Слушай внимательно. Сейчас мы перейдем в храм. Ясно?

– Да.

– Но смотри! Одно неверное движение или крик – и я тебе кишки на шею намотаю!

Вудлер верил – намотает! Неринг предупреждал бойцов, чтобы были особо внимательны с этими людьми. Но это не помогло. Так что у мастера никаких шансов.

Герман пошел за баулом, потом вдруг кое-что вспомнил и вернулся к пульту управления. Отыскал программу внутреннего управления и дал команду открыть все двери на верхнем уровне.

Теперь лошади смогут выйти из комнаты. Жаль, конечно, бросать их посреди степи на съедение леопардам. Но ничего не поделаешь. Не тащить же их с собой…

– Ты понесешь тело моего друга, – приказал Герман Вудлеру. – Уронишь или ударишь – прибью!

Кир весил за сотню кило, а Вудлер здоровяком не выглядел, но в таком состоянии мог унести и больший вес.

Герман закинул за спину тяжеленный баул, автомат, а в руки взял пистолеты с навернутыми глушителями. Раз у храма охрана, надо все сделать тихо.

– Пошевеливайся!

Вудлер взвалил тело Кира на плечи и, согнувшись, пошел к двери. Герман вышел следом.

Неровный круг с зыбкими краями светился в коридоре, неподалеку от дверей. Вудлер зажмурил глаза, что-то забормотал, потом шагнул вперед и пропал из виду.

Герман поправил на спине баул, перехватил удобнее пистолеты и последовал за ним, в последний миг прищурив глаза.