Немедленно выехать не вышло. Сначала отдали машину Слегеру и подготовили лошадей к походу. Потом Слегер захотел усадить гостей за стол, перекусить на дорожку. С трудом отговорили, но огромный мешок со снедью взяли. Потом было недолгое прощание. И Кир несколько минут говорил что-то Ланеде. У девушки на глазах блестели слезы.

А затем приехал знакомый Слегера и сообщил тревожную новость: саймиты начали наступление. И идут на бург с северо-запада.

Пришлось срочно усаживать Ланеду и ее тетю с мужем в «дектор» и отправлять в Нарлиам. И строго наказать девушке, как можно быстрее покинуть бург.

Слегер уезжать не хотел, сказал, что при случае сам вступит в бой. И посоветовал наемникам поспешить. Что земляне и сделали. Они успели проскочить рощу и перейти вброд узкую речушку. И уже из-за нее разглядели в бинокли клубы пыли на дороге, а за ними несколько внедорожников, набитых людьми. Это были саймиты.

Через двадцать минут, когда земляне поднимались по горной дороге, они расслышали за спиной негромкие хлопки выстрелов. Противники вступили в бой…

Но все это происходило утром. А к вечеру наемники прошли сорок километров, миновали равнину и вышли к подножию невысокой горы. От нее до предполагаемого места нахождения центра было около шестидесяти километров.

Марш выдался сложным. Как и предостерегал Слегер, никаких дорог через равнину не было. Кони шли по узким проходам мимо глубоких оврагов и извилистых разломов, чье дно нельзя было разглядеть за зеленой завесой.

Ни о каком галопе и даже рыси и речи не могло быть, кони передвигались шагом. В некоторых местах наемники вели их под уздцы, про себя кляня тех, кто устроил это «чудо света».

На захваченной в арсенале карте каньона Размар не было. Он образовался после удара тектоническими бомбами, когда земля треснула под мощным ударом и образовала гигантскую щель. А в стороне от эпицентра сейсмической активности возникли вот такие «морщины».

Как бы там ни было, равнину прошли. Переходить гору в темноте не рискнули и обустроили ночлег у небольшой рощицы, рядом с которым бил родник.

– С чего начинали, тем и заканчиваем, – пошутил Кир, зажигая костер. – Опять в седлах, опять едва плетемся.

– Одно хорошо: вокруг никого нет! – в тон ему заметил Герман. – Даже непривычно идти в такой мирной обстановке.

– Это ненадолго. Сделаем дело и опять попадем в знакомую круговерть. Бандиты, федерация, степняки…

– Спасибо, ты меня успокоил. Доставай мешок, посмотрим, что нам Слегер положил.

– Кстати, мы голодными не останемся, а вот овес скоро закончится. Лошади перейдут на подножный корм. Если он, конечно, впереди есть.

– Посмотрим.

Поужинали быстро и собрались спать. Дежурить не стали, вокруг вроде бы тихо. Подбросили в костер побольше дров и легли возле него.

Но выспаться в эту ночь им было не суждено. Где-то через час наемников разбудило испуганное ржание лошадей и какое-то приглушенное урчание.

Земляне вскочили на ноги, сжимая автоматы, и прищуренными со сна глазами попытались рассмотреть, что происходит. В первый момент обоих посетила мысль о появлении саймитов или бандитов.

Но тех поблизости не наблюдалось. А урчание шло сразу с нескольких сторон.

Кир бросился ловить стреноженных лошадей, что танцевали под деревьями, а Герман добавил дров в ослабший костер. И в свете вспыхнувшего огня заметил мелькнувший метрах в двадцати силуэт. В гости к путникам пришли не люди, а звери.

– Тащи лошадей к костру! – крикнул Герман.

– Не пойдут, испугаются!

– Они больше зверюг боятся. Тащи давай!

Ветров отошел от огня на несколько шагов и вгляделся во тьму. Потом включил фонарь и повел им из стороны в сторону. Луч выхватил из темноты четвероногую фигуру.

Это был представитель семейства кошачьих, размером даже больше камышового леопарда. Мощные лапы, немного вытянутая морда, острые уши, прижатые к голове. Окрас то ли черный, то ли темно-серый.

В отличие от своего собрата этот зверь охотился не один, а в составе группы из трех-четырех кошек. И повадки у него были наглые. Лезть к огню, к людям – это не похоже на обычных хищников. Наверное, раньше они людей не видели.

Кир все же подтянул лошадей к костру.

– Дай очередь! – крикнул Шилов. – Может, отвалят!

– Вряд ли, – усомнился Герман. – Раньше стрельбы не слышали, не знают, что это такое.

– Ну тогда пристрели одну гадину, остальные удерут. А то мы потеряем коней! Они и так бесятся!

Сказать проще, чем сделать. Кошки бродили вокруг костра на удалении и выдавали свое местонахождение только утробным урчанием. Как только попадали в свет фонаря, тут же прыгали в сторону. Реакция и скорость у них были на уровне.

Ветров дал очередь, вторую. Кир тоже снял автомат с плеча и водил им из стороны в сторону. Второй рукой удерживал поводья лошадей. Те немного успокоились, но продолжали перебирать ногами и вскидывать головы.

Наконец с пятой или шестой попытки Герман зацепил одну кошку. Раздалось громкое мяуканье и визг. Однако ожидаемого результата это не дало. Кошка уползла в сторону, другие увеличили дистанцию, но продолжали ходить кругами. Тратить на них патроны было жалко.

Так прошло несколько часов. Наемники покрасневшими глазами следили за обстановкой и за костром. А упрямые кошаки выписывали зигзаги, изредка подавая голос, от которого лошади испуганно всхрапывали и трясли мордами.

Наконец под утро урчание исчезло. Кир упал на лежак с автоматом в руках и заснул. А Герман остался дежурить. Через час они поменялись ролями. А еще через полтора часа рассвело.

Утром, наскоро позавтракав и оседлав пришедших в себя лошадей, сонные и мрачные наемники покинули ночевку. Обоих клонило в сон, но терять время на отдых они не хотели. Да и надо было поскорее покинуть эти негостеприимные места. Хватит и одного бдения.

Метрах в трехстах от кострища они наткнулись на обглоданный труп кошки. Видимо, свои же разорвали подранка на части. Зрелище впечатляющие – кровь, лоскуты шкуры и кости.

Лошади прянули в сторону, учуяв запах трупа, и понесли седоков к горе. Подальше от страшного места. Как они, наверное, думали. Но чутье их подвело.

Гора, укрытая зеленой шапкой деревьев, оказалась пристанищем прайда хищников. Здесь было их логово. И когда наемники пустили коней в обход вершины горы по лесу, хищники собрались посмотреть на пришедший к ним сам обед.

В кронах невысоких деревьев и в зарослях кустарника разглядеть кошек было невозможно. Хищников выдало их урчание. И когда первая кошка прыгнула с ветки на Германа, тот уже был готов к обороне. Удар прикладом сбил полет здоровенного зверя. Тот промахнулся, упал в траву, мгновенно развернул корпус и схлопотал полдесятка пуль в бок.

На Кира налетел другой зверь из кустарника. Метил в спину наемнику, но лошадь взбрыкнула и исхитрилась врезать кошке по голове. С громким ревом та отлетела в сторону.

Неудача слегка охладила пыл хозяев горы, и наемники, пользуясь передышкой, погнали лошадей прочь.

Испуганные кони понеслись сквозь деревья. Ветки били людей по плечам и головам, норовя высечь глаза.

Эта скачка продолжалась минут пятнадцать. А потом лошади выскочили на открытое место. И взглядам взмокших наемников предстал прекрасный вид на бескрайнюю степь.

Наемники хотели сделать остановку, чтобы рассмотреть все как следует, но позади опять раздалось злобное урчание, и лошади рванули вперед.

– Если бы Слегер рискнул перейти через гору, он бы стал владельцем самого большого в закордонье поместья! Да здесь можно держать сотню стад и столько же посевных полей!

– Это нам привет из Степи! Словно под копирку.

– Надеюсь, кочевников не скопировали. Мне их и там хватило с лихвой.

– Сплюнь.

– Да ладно. Саймитов нет, и то хорошо.

– Им каньон мешает. А то бы давно засеяли здесь все опиумом и коноплей.

– Ну их к черту! Лучше посмотри, какая красотища!

Герман покосился на Кира и фыркнул. Восторг друга его забавлял. Хотя, если честно, он был прав. Место здесь было замечательное.

Нетронутая в последние четыреста лет человеком природа расцвела буйным цветом. Высокие травы, причудливых расцветок цветы, кустарники и редкие деревья с огромными кронами. Все радовало глаз.

В небе носились птицы, из-под ног лошадей выскакивали мелкие грызуны, в траве шелестели скользкие тела змей. Взлетали согнанные шумом тетерева. Изредка мелькал хвост лисицы. Вдалеке пару раз показались тарпаны.

Аромат трав слегка кружил голову. А запах свежей воды ручьев и мелких озер заставлял лошадей быстрее перебирать ногами.

Ко всему прочему погода здесь была теплее, светило нагревало воздух почти до двадцати градусов.

Однако и в таком раю не все было спокойно. Кроме мелких грызунов, рыжих пройдох и птиц, земляне обнаружил местного царя зверей. Это был еще один представитель семейства кошачьих, размерами не уступавший горному собрату.

В отличие от ночных визитеров местный зверь охотился один. Поэтому к незваным гостям близко не подходил. Но интерес проявил. Наемники держали оружие наготове, но случая пустить его в дело пока не представлялось.

Они ехали по степи шестой час. По всем расчетам, искомое место было где-то неподалеку. Но пока ничего интересного не заметили. Привычный пейзаж, бескрайняя даль и никаких следов деятельности человека.

– Сколько по карте до центра? – спросил Кир.

– Двенадцать километров. Плюс-минус один.

Кир, встав на стремена, поднял бинокль, посмотрел по сторонам, потом опустился в седло и мотнул головой.

– Ничего.

– Центр может быть спрятан под землей. Подъедем ближе.

– Да, это не остров, за несколько часов не пройти. Надо расширить зону поиска. Разделимся.

Герман помолчал, обдумывая идею, кивнул.

– Можно. Только до точки доедем.

Над головами низко пролетел пернатый хищник, с разгона пал на землю и через секунду взлетел, утаскивая в когтях добычу – какого-то грызуна.

Герман проследил за ним взглядом и сказал:

– Кстати, то, что мы здесь никого не видели, еще не значит, что степь безлюдна.

– Все может быть. Поспешим.

Наемники пришпорили лошадей и на рысях пошли вперед, к скрытому маревом горизонту.

Через час ровный стол степи преградила стена деревьев. Левее шло извилистое русло узкой речки с обрывистыми берегами.

Прекрасное место для очередного привала, но на этот раз наемники не спешили останавливать лошадей. Где-то здесь и должен быть центр.

Памятуя о любителях нападать с деревьев, наемники объехали рощу. За ней где-то в паре километров стояли невысокие курганы.

Герман сверился с картой.

– Все, мы почти на месте.

– И ничего не видим.

– Доедем до курганов и будем прочесывать.

Лошадь под Киром вдруг дернула в сторону, всхрапнула. Кир натянул повод.

– Тпру, стоять! Черт!

Герман оглянулся. Из-за деревьев в поле вышел леопард. Лениво ступая, дошел до кустарника, секунду постоял, потом исчез за ним.

– Ветер с той стороны, лошадь и почуяла. – Кир справился с испуганным конем. – Поехали отсюда.

Как это часто бывает, помогла случайность. На этот раз она пришла в виде охотящегося леопарда. Пятнистая кошка буквально на глазах наемников атаковала какое-то животное, похожее на косулю. Одним прыжком свалила на землю, перекусила горло и потащила куда-то в сторону, к оврагу.

Герман проследил за хищником, потом перевел взгляд чуть дальше, окликнул Кира и поднял бинокль. Тот тоже схватил бинокль, поднес к глазам и выдохнул:

– Ну, кажется, приехали!

Это была большая прямоугольная коробка высотой около пяти метров с куполообразной крышей и навесом перед входом. С двух сторон к стенам примыкали столбы высотой метров семь. Некогда сооружение было огорожено двумя рядами сетчатых пакетов, но теперь пакеты и перегородки лежали на земле, скрытые травой.

Наемники спустились в низину к строению, напугав при этом леопарда. Тот хотел отобедать в укромном месте, а теперь сбежал, утаскивая с собой законную добычу.

После беглого осмотра стало ясно, что в наличии только один вход. И никаких иных способов проникнуть внутрь. Ни окон, ни вентиляционных шахт.

Вход представлял собой двустворчатые ворота. Слева на стене металлический пакет в виде прямоугольника. Под защитной планкой в углублении сенсорная панель и рычаг. Панель не активна, индикатор не горит.

Кир отошел от вдоха на несколько шагов, осмотрелся, недоуменно проговорил:

– Если это центр управления, то где антенны системы связи?

– А ты что хочешь увидеть? Спутниковую тарелку? Или целый антенный комплекс? Может, он и был, но его снесло при ударе. А может, у них иной принцип построения антенн.

– Если снесло при ударе, то почему уцелел центр?

Герман повернулся к другу.

– Меня сейчас больше интересует, как попасть внутрь! Ворота закрыты, и вряд ли их можно снести гранатой. А кода доступа нет. Панель не работает.

– Там рычаг есть.

– И что? Если не набрать код или не приложить электронный ключ, можно дергать за рычаг до посинения!

Кир вздохнул.

– Черт! Я думал, будет как с базой подлодок или с арсеналом. А тут все замуровано.

Герман осмотрел стык ворот. В щель не вогнать даже иголку. И наверняка позади дублирующие двери.

– Надо искать другой ход, – сказал Герман.

– Где?

– Не знаю! Где угодно. На крыше, по периметру, в стороне. Ни один военный объект не строится без аварийного выхода. И потом, как-то они дышали!

– Ну давай поищем. Я с левой стороны, ты – с правой.

Кир поправил автомат на плече и пошел в обход здания. Герман еще раз посмотрел на двери и вздохнул. О таких случаях говорят: близок локоток, да не укусишь.

Наемники добросовестно обследовали свои участки. Начали от стен и пошли кругами, увеличивая радиус. Герман обнаружил полускрытые в земле опоры решетки. Кир – торчащий из земли прут арматуры. Больше ничего интересно не обнаружили.

Зато успели спугнуть пару каких-то грызунов и притаившуюся в кустах змею. После чего добросовестно попинали мелкие камни и комки земли.

Они удалились от строения метров на триста. Искать за пределами этого радиуса уже не имело смысла. Центр, каким бы огромным он ни был, таких размеров явно не достигал.

К воротам вернулись через два часа. Слегка уставшие, злые и растерянные. Объект найден, но как проникнуть на него – неизвестно.

Между тем уже начинало темнеть и надо было решать, что делать дальше. Искать вход до посинения или искать место для ночлега. Памятуя о милых обитателях степи, ночевка на открытом месте могла пройти по сценарию прошлой ночи.

– Можем залезть на крышу, – предложил Кир. – Есть где спрятаться. И оборону держать легко.

– Хорошая идея, – кивнул Герман. – Только если объяснишь, как затащишь туда лошадей.

Кир крякнул с досады. Об этом не подумал.

– Тогда у входа. Забаррикадируемся, разведем костер. Кошки хоть и наглые, но не дурные лезть в огонь.

– Это лучше. Во всяком случае, стоит попробовать.

Кир подошел к воротам, со злостью посмотрел на них и плюнул.

– Твою мать! Самый большой облом в жизни! Все наши скитания насмарку!

Он шарахнул ногой по воротам, отошел в сторону и сделал круг перед входом, успокаивая нервы. Герман покачал головой. Криком делу не поможешь.

Шилов остановился, глубоко вздохнул и растянул губы в невеселой усмешке.

– А если приложить твой талисман? Вдруг сработает?!

– Как он может сработать, если это центр другой державы? Здесь другая система.

– А ты попробуй!

– Какого хрена?!

– Гера, тебе что, лень достать эту фигню и приложить к панели?

Ветров сердито посмотрел на друга, резким движением достал из кармана талисман и приложил к сенсорной панели. Подержал несколько секунд.

Никакого эффекта. Не среагировали ни талисман, ни сенсор. Герман убрал талисман, поднес его вновь, снова убрал и снова поднес.

– Хватит? Или еще попробовать?

Кир развел руками.

– Ну дерни за рычаг.

Герман смерил его многозначительным взглядом. Кир блажит от безысходности.

– Давай я сам…

– Тьфу! – Герман протянул руку к рычагу. – На!

Он с силой дернул рычаг вниз. То опустился, не издав ни звука.

– Убедился? Что еще…

Где-то в глубине строения лязгнуло. Потом раздался удар и металлический шелест.

Герман отпрыгнул от ворот и развернулся к ним лицом. Застывший взгляд следил за тем, как створки на приличной скорости исчезают в стенах. За ними были вторые ворота. Они тоже ушли, но в пол.

Взглядам наемников предстал черный зев помещения, из которого пахнуло холодом и неприятным запахом сгоревшей резины.

Герман с некоторым трудом отвел взгляд от прохода и повернулся к Киру:

– Если хоть слово скажешь – прибью!

– Я… кхм!.. угу…

Шилов, уже открывший рот, с трудом проглотил слова, кашлянул и опустил голову. Но Герман успел заметить ехидную усмешку на губах друга и, понимая, что сам виноват, в сердцах бросил:

– Блядь, какой же мудак! Сколько времени потерял!

– Если быть справедливым – оба мудаки, – честно признался Кир. – Но ты чуть больший. Ибо я первым предложил…

– Хватит! Заводи лошадей внутрь. Думаю, им места хватит…

Герман включил фонарь и повел им из стороны в сторону. За воротами оказался широкий коридор. С одной стороны ряд дверей, с другой – сплошная стена. Вдоль потолка шла широкая полоса серого цвета.

Герман сделал несколько шагов вперед, дошел до выступа в стене и увидел на нем еще одну панель. Он приложил к ней талисман. Никакого эффекта. Потом приложил руку: сначала правую, потом левую. Опять ничего.

Плюнув, шагнул дальше и тут же отпрянул назад, жмуря глаза и вскидывая автомат.

Широкая полоса под потолком вдруг замерцала желтоватым светом, а потом загорелась во всю силу, разом осветив все помещение.

Кир, подводивший лошадей к воротам, изумленно присвистнул.

– Мать честная! Да тут все работает!