Утро принесло плохие известия. Саймиты прорвали оборону и вышли к Нарлиаму. До бурга оставалось не больше десяти километров. Военное командование общины спешно перебрасывало туда подкрепления.

– Из Стомвера уходят два отряда, – сказал Верриг. – Вы можете идти с ними. Это будет быстрее и безопаснее.

– Хорошая идея, – кивнул Герман. – Благодарю! Когда выступают отряды?

– Через полчаса от северного поста. До Нарлиама чуть больше двухсот километров. Доедете за четыре часа.

– Я поеду с ними! – вдруг заявила Ланеда.

Все с удивлением посмотрели на нее. Отец немного побледнел.

– Куда тебя несет? Там сейчас бойня! Опять влипнуть хочешь?

– Я не полезу к саймитам, – упрямо сказал девушка. – Провожу ребят до бурга и обратно! Там ведь живет тетя, она поможет.

– Тете не до тебя, бург готовят к обороне, всех женщин, детей и стариков отправляют сюда.

– Вот с ними и вернусь! – упрямо закончила Ланеда.

Герман переводил взгляд с Кира на девушку и про себя крыл друга матом. Какого черта задурил ей голову? Теперь не отстанет, а кто знает, как там повернет? Опять возиться с ней?

Кир, сам чувствовавший себя виноватым, попробовал отговорить Ланеду, но та уже никого не слушала.

– Вся в мать! – в сердцах заявил Верриг. – Та была упрямая, и эта тоже!

Он посмотрел на часы.

– Я не могу больше спорить. В десять совещание совета, а мне еще надо на шахту!

– Вот и езжай! А я поеду с ними!

Верриг беспомощно посмотрел на наемников. Кир перехватил его взгляд и сказал:

– Довезем до места и сдадим на руки тете.

– Хорошо… я надеюсь на вас. Извините, мне пора!

И инженер выбежал из дома, на ходу поправляя ремень с кобурой пистолета. Согласно приказу совета общины все должностные лица обязаны иметь при себе оружие. Вот Верриг и носил, хотя раньше даже в руках не держал.

Силы самообороны общины Энегард имели четырехуровневую систему. Минимальным подразделением был патруль. Он состоял из четырех-пяти человек. Группа имела в своем составе четыре патруля, отряд состоял из четырех групп. Таким образом, его численность доходила до восьмидесяти – ста человек.

Боевые действия велись на двух направлениях: северном и западном. На каждом направлении действовали по восемь – десять отрядов. И еще несколько были в резерве. Всего под ружьем состояло три с половиной тысячи бойцов и около полутора тысяч вспомогательного персонала.

Для относительно некрупной общины это довольно большое войско. Его организация, снабжение, вооружение и поддержание в боеспособном состоянии легли тяжелой ношей на плечи рудокопов. Но выбирать тут не приходилось, выбрасывать белый флаг перед саймитами никто не хотел.

Резервные отряды собирались у северного выезда из бурга. Девять грузовиков, несколько внедорожников, три мотоцикла и два бензовоза составляли внушительную колонну.

Командовал отправкой комендант Возмелс – сорокалетний мужчина, чей представительный вид немного портили бледное лицо и совиные глаза.

О присутствии в колонне наемников он уже знал, Верриг утряс этот вопрос. Но особой радости по этому факту не испытывал. Ему было не до личных просьб влиятельных персон из совета. И так отправку задержали более чем на час. А под Нарлиамом сейчас жарко, и помощь нужна как воздух.

– Идете в конце колонны, – буркнул он наемникам. – Скорость будем держать километров сорок. Грузовики, так их наперекосяк, быстрее все равно не пойдут!

Герман с сомнением посмотрел на коменданта. Согласно Боевым уставам, средняя скорость автомобильной колонны обычно не превышает тридцати километров. Впрочем, здесь могут идти и быстрее. В конце концов расстояние не так велико.

Комендант убежал в голову колонны, а Герман отвел Кира в сторону от «дектора».

– За каким чертом ты потащил с собой девчонку?

– Я потащил?

– Нет, блин, я! Она ж с тебя глаз не сводит! И когда только успел приворожить?!

Кир оглянулся на машину. Ланеда сидела на заднем сиденье и с любопытством смотрела по сторонам. Такое скопление людей и техники для нее было непривычным.

– Гера, клянусь, ничего такого не было. Мы просто поговорили. Ну кто виноват, что она смотрит на меня?

– Ты и виноват! Задурил ей голову! Чем она нам поможет? Идем с колонной, дорогу не потеряем!

Кир вновь покосился на машину.

– Верно. Но в Нарлиаме сейчас жарко, всем не до нас. А помощь будет нужна, хотя бы маршрут проложить. У Ланеды там родня, знакомые. Помогут нам.

– Все продумал! – фыркнул Герман.

– А как же!

– Ну раз такой умный, за девчонку и отвечаешь!

Кир кивнул.

– Само собой!

Потом посмотрел на друга и осторожно спросил:

– А ты чего такой дерганый? Вечером за столом сидел смурной, сейчас шумишь?

– А! Мандраж небольшой! По всему выходит, что скоро дойдем до этого проклятого центра! А ведь потом еще и обратно топать!

– Давай сперва доживем до этого «обратно».

– Тьфу на тебя! Не каркай!

– Не каркаю, а уточняю! А с обратной дорогой мы вроде разобрались.

– Вот именно, что вроде!

План обратного марша у них действительно был. Простой, как валенок. Добраться до побережья, сесть в подлодку и махнуть через океан в другое полушарие.

Весь вопрос только в том, куда именно плыть. К Денёрвину не особо хочется, ибо тогда обеспечен вояж через федерацию и Степь. С учетом того, что и там, и там их ждут с распростертыми объятиями, этот вариант радовал мало.

Был и другой – махнуть к южному побережью материка. Тогда к Хартемену придется идти через земли племен Кренвуу. Дорога гораздо короче, но вообще неизвестна.

Везде свои плюсы и минусы, но главное – перенастроить компьютер подлодки на новый курс. Это еще как выйдет.

– Ты не считал, сколько мы здесь? – вдруг спросил Герман.

– Где – здесь?

– В этом мире!

– А-а… Почти два месяца с момента прибытия в Денёрвин. И до того месяц.

– Неплохая командировка.

– И оплата соответствующая, – в тон ответил Кир. – А ты это к чему?

– Да так… вспомнил. – Герман отвел взгляд. – Пошли. Вон комендант рукой машет, пора выезжать…

Марш на север выдался нелегким. Колонна вышла с полуторачасовым опозданием. Затем в течение первого часа дважды вставала из-за поломок. Отказывали движки у грузовиков, спускали колеса внедорожников. Один мотоцикл наскочил на камень и улетел в кювет.

Местность была гористой, дорога то петляла между высотками, то скакала вверх-вниз. Все это задерживало движение, заставляло то снижать, то наращивать скорость.

Наемники смотрели по сторонам, отмечали рощи и взгорки, крутые повороты и недовольно ежились. В любом из этих мест можно посадить десятка два бойцов и раздолбать колонну в пух и прах.

Между тем комендант не выслал вперед даже дозор. Не говоря уж о том, чтобы снять с грузовиков тенты и рассадить бойцов лицами к обочинам.

С одной стороны, марш проходил в тылу, с другой – до противника было не больше ста километров, а местами и меньше. Какая-нибудь диверсионная группа вполне могла проникнуть сюда и устроить шабаш.

Земляне внимательно смотрели по сторонам, привычно прикидывая удобные места для обороны и возможные позиции стрелков. Выходило это само собой, без напряга.

Ланеда сидела сзади, тоже крутила головой и с удовольствием рассказывала о здешних местах, о людях и о своей родне в Нарлиаме. Герман ее не слушал, а Кир изредка вставлял фразу, чтобы девчонка не обиделась на невнимание.

Совсем тяжко стало, когда колонна попала в низину между двумя приличной высоты горами. Светило еще не заглянуло сюда, и вся низина была укутана туманом.

Скорость движения сразу упала до минимума. Машины пошли едва ли не на ощупь. Водители рассматривали дорогу, расплющив носы о стекло.

Герман отстал от колонны, чтобы не влететь ненароком в зад грузовику. И ориентировался на слух.

Ланеда начала было рассказ о туманах, но Кир прижал палец к губам и подмигнул ей.

– Потом расскажешь. А сейчас молчок.

Через сорок минут выбрались из низины, заплатив за это двумя погнутыми бамперами и разбитым носом одного водителя. Прыгавший на сиденье от нетерпения комендант приказал прибавить скорость и объявил, что привал будет не через двадцать, а сорок километров. Дабы хоть немного нагнать время.

Боевые действия на фронтах в большинстве случаев сводились к перестрелке между группами противников численностью от пяти до ста человек. Более крупных сражений не бывало из-за сравнительно малого числа бойцов с обеих сторон и протяженной линии соприкосновения.

Тактика боя тоже не радовала разнообразием. Саймиты выходили или выезжали к оборонительным порядкам рудокопов, обнаруживали их и открывали стрельбу. Рудокопы соответственно отвечали. В зависимости от количества сил, интенсивности огня и меткости стрелков одна из сторон брала верх.

Так как саймиты владели стратегической инициативой, они могли маневрировать частями и перебрасывать их с места на место, создавая численный перевес. Зачастую это приносило свои плоды, и саймиты отбивали очередной поселок или участок.

Дела у рудокопов пока шли не очень, но и они кое-чему учились. Впрочем, учеба шла у обеих сторон. С каждой воевали дилетанты военного дела. И овладевание приемами боя происходило одновременно.

Одно из таких новшеств саймиты применили под Нарлиамом. Найдя свободные проходы между патрулями рудокопов, они скрытно вывели два отряда в тыл противнику и внезапно ударили сзади. В результате линия фронта стремительно покатилась назад и встала только неподалеку от бурга.

Рудокопы спешно строили оборону, а саймиты накапливали силы для штурма. Ибо захват Нарлиама давал им контроль над северной частью владений общины Энегард и выход к шахтам и алмазным копям.

Колонна прибыла в бург в самый разгар оборонительных работ. Комендант Возмелс тут же отправил прибывшие отряды на позиции, а сам поехал к старшему военачальнику.

Кстати, в силах самообороны Энегарда специальных званий не было. Командиров именовали по занимаемым должностям: командир патруля, отряда. И только помощники командующих направлениями и тыловые начальники имели звание комендантов. Как Возмелс.

Родная сестра Хенга Веррига и тетка Ланеды Зунра жила с семьей в двухэтажном особняке почти в центре Нарлиама. Когда-то вслед за братом приехала сюда, да так и осталась.

Зунра была из той породы женщин, которых называют бой-баба. Рослая, крепкая в кости, внешне совершенно непохожая на брата. Она имела твердый характер и держала дом в идеальном порядке. Мужа любила, но главенствовала над ним. Против чего тот совсем не возражал.

Племянницу встретила с распростертыми объятиями, но тут же выговорила за неурочный приезд и за риск. На наемников сперва смотрела с подозрением, однако после рассказа Ланеды оттаяла. Усадила всех за стол и принялась выспрашивать о делах отца, о новостях. И попутно рассказывала сама.

О внезапном появлении саймитов, о тревоге в бурге, о работах по обороне. О том, что женщин и детей действительно увозят, но лично она никуда не поедет. Тут дом, хозяйство, как все бросить? Да и не отдадут Нарлиам саймитам, этого еще не хватало! Но Ланеда все равно зря приехала, потому как мало ли что может быть?!

Просьбу племянницы помочь наемникам выслушала с удивлением. Какой каньон, кто туда полезет? Но после недолгих уговоров вспомнила о родственнике мужа. Тот держал большое хозяйство на окраине бурга и бывал у северной границы земель общины.

– Он должен быть дома, – добавила Зунра. – Ему-то со скотом и хозяйством куда уезжать?

– Тогда надо ехать к нему! – заявила Ланеда.

– Сейчас? Да вы толком не отдохнули с дороги!

– Тетушка! Времени нет.

Зунра перевела взгляд на наемников, вздохнула.

– Ну раз надо. Сама отведу. Скоро муж вернется, тогда и пойдем. Он у меня водителем на шахте работает. Сегодня никто в забой не вышел, так что работы нет. Он только машину проверит и обратно. Говорят, транспорт могут рек… реквизировать для сил самообороны.

Потом пристально посмотрела на Ланеду и на Кира.

– Из-за этого, что ль, сюда примчалась?

Девушка вспыхнула, метнула на Кира жалобный взгляд и понурила голову.

– А где находится хозяйство этого родственника? – спросил Герман, прерывая неловкую паузу. – Может, мы сами найдем?

– Может, и найдете. Только будет ли родственник с вами разговаривать? А! Вот и мой явился!

Муж Зунры Акирим был старше ее лет на восемь. Высокий худощавый мужчина с крепкими рабочими руками и простоватым лицом. Он приветливо поздоровался с гостями, спокойно выслушал жену и без возражений согласился пойти к родственнику.

– Поедем, – поправил Герман. – Мы на машине.

– А мы свои машины сдали, – развел руками Акирим. – Пять грузовиков. Говорят, для тех, кого будут эвакуировать. Может, и нам?..

Он взглянул на жену и осекся. Суровый вид супруги говорил, что ни о каком отъезде и речи быть не может.

Нарлиам был похож на растревоженный улей. На улицах полно народу, все спешат, шумят, ругаются. То и дело проскакивают машины. Кое-где из подручных материалов возводят баррикады, перегораживают проезды, заколачивают двери и окна домов.

Все население с синими повязками на рукавах. Такие же повязки прикреплены к машинам, к дверям зданий, висят на окнах, на столбах.

Машину наемников дважды останавливали на перекрестах, но тетушка Зунра немедленно высовывала из окна грозное лицо и все препятствия исчезали. Тетушку все знали, и никто не хотел связываться с этим источником энергии и вулканом эмоций.

А на третьем перекресте не помогла и Зунра. Дорога была перекрыта баррикадой. Сложенный из камней и бревен заслон высотой в два метра венчало пулеметное гнездо.

– Вправо! – махал рукой боец. – Давайте вправо! Там объезд.

Герман развернул внедорожник и поехал в указанном направлении. Позади слегка ошарашенная Зунра негромким голосом спрашивала мужа, неужто саймиты уже подошли к самому бургу. И что тогда делать? Акирим пожимал плечами и молчал.

Хозяйство родственника Акирима – Слегера – находилось не на окраине бурга, а за его чертой, километрах в трех. Это была обычная ферма, какие наемники видели в прерии. Несколько домов, конюшня, загон для скота, коровник, поля, сад.

Слегер занимался несвойственным для рудокопа делом, но имел хороший достаток, продавая мясо, шкуры, молочные продукты, фрукты и овощи. Работал он, так сказать, на внутреннего потребителя, товар в конфедерацию не возил.

Кстати, помимо прочего, Слегер входил в состав местной управы. Он был мировым судьей и решал все споры между жителями. Пользовался большим авторитетом за мудрость и умение находить компромисс в сложных ситуациях.

Приезд родни его удивил: Слегер думал, что семейство Акирима все же покинет бург. Но гостей принял радушно.

Герман не дал завязаться душевному разговору за рюмочкой наливки, сразу перешел к делу.

– Нам нужен хотя бы приблизительный маршрут в обход каньона Размар на север. – Он достал рисунок местной карты и ткнул в правый верхний угол. – Сюда.

Слегер изумленно посмотрел на наемника.

– За каньон? Но там ничего нет. Я несколько лет назад хотел отыскать место для постройки новой фермы. Однако потом отказался от этой идеи. Огромная равнина, сплошь в разломах и оврагах. Бурелом, заросли колючки. В разломах и на дне оврагов болота. Тот же Пыльный треугольник, только без ураганов и зыбучих песков.

– А дальше?

– Там не бывал. Слишком далеко.

– Но как проехать в ту сторону, знаете?

– Знаю. Это несложно. Но… – Слегер посмотрел на внедорожник. – На машине вы не проедете. Дорог никаких, одни узкие проходы. Только если верхом.

Герман недовольно вздохнул.

– А в объезд?

– Надо забирать восточнее, но это будет крюк даже не знаю какой. Идти придется через горы.

Герман перехватил сочувствующий взгляд Ланеды и ее тетушки. Почесал затылок. А потом спросил Слегера:

– Тогда другой вопрос. Вы можете продать нам пару коней? Мы отдадим все деньги, что у нас есть.

В подтверждение его слов Кир достал из внутреннего кармана куртки две пачки банкнот конфедерации. Слегер глянул на них и изумленно вскинул брови.

– Вам что, нужны кони из золота?

В конюшне Слегера стояли пять кобыл и три жеребца. Все ухоженные, крепкие. Не призовые скакуны, конечно – рабочие лошадки. Но такие и нужны. Чтобы могли долго нести груз и обходились малым количеством фуража.

Слегер сперва хотел вообще отдать лошадей даром. Мол, возьмете напрокат. Но Герман не согласился. Как там повернет – неизвестно, и смогут ли наемники вернуть четвероногий транспорт? Ветров отсчитал четыреста соверенов и отдал их Слегеру. А заодно попросил присмотреть за внедорожником.

– Не вопрос! Поставлю в гараж, пусть вас ждет. А вот с конями вам придется сложно. Вы хоть в седлах усидите?

Один из работников Слегера подвел вороного жеребца к хозяину. Тот принял повод, любовно огладил коня по шее и спине.

– Это вам не за рулем сидеть. Тут умение нужно.

Герман, пряча улыбку, подошел к коню, забрал у Слегера повод, обернулся. Ланеда, Зунра и Акирим с опаской следили за его действиями. Сами с лошадьми дело не имели и не знали, что это такое.

– Как зовут коня?

– Вирго.

– Ну здравствуй, Вирго, – легонько похлопал жеребца по холке Ветров. – Прокатимся немножко?

Конь с подозрением смотрел на незнакомца, но признаков недовольства не показывал.

Герман проверил седло, потом одним движением вскочил на коня, развернул его и несильно ударил каблуками.

– Пошел!

Вирго, почуяв уверенную руку всадника, с ходу перешел на рысь, потом в галоп.

Ветров дал круг, объехав дома и колодец, и направил коня обратно. Вирго шел легким намётом, без усилий неся сто с лишим килограммов веса. Герман остановил его в нескольких шагах от Слегера, спрыгнул вниз и погладил морду скакуна.

– Хорош, бродяга!

– Вот это да! – вымолвила Ланеда. – Вы ездите верхом словно скотоводы!

– Это точно, – поддержал ее Слегер. – Не думал, что в наших краях кто-то умеет сидеть в седле. Значит, проблем у вас не будет. Тем лучше. А как ухаживать за лошадьми, знаете?

– Разберемся.

Слегер внимательно посмотрел на Германа и кивнул. Сразу видно, люди опытные.

– Что ж, тогда вопрос решен. Когда выезжаете?

– Немедленно!