Их обстреляли дважды. Первый раз, когда колонна только покинула треугольник и пошла по дороге на восток. Выскочившие из-за холма люди сделали десятка два выстрелов из винтовок. Однако из-за приличного расстояния никакого вреда не причинили. Рассмотреть стрелявших было трудно, но похоже, это были саймиты.

Второй раз под пули угодили через полчаса, на берегу пруда. Вот тут уже работали рудокопы. Ланеда разглядела отличительный знак отрядов самообороны – синюю повязку на левом рукаве. Но Герман не снижал скорости, решив, что попытка вступить в переговоры может привести к печальным последствиям. Похоже, рудокопы здесь сперва стреляли, а потом смотрели в кого именно.

И в этот раз погони не было. Либо у стрелков отсутствовал транспорт, либо были свои задачи.

Колонна благополучно ушла и сейчас. Чтобы влипнуть по-настоящему в следующий раз.

Звуки боя наемники расслышали, когда только подъезжали к роще. Судя по грохоту, работали не меньше двадцати винтовок и пулемет. Бой шел где-то левее, за рощей.

Герман мигнул фарами и направил «дектор» вправо по узкой дороге, шедшей почти параллельно деревьям. Посмотрел в зеркало заднего вида. Ланеда повторила его маневр, правда при этом сбросила скорость почти до нуля. А теперь снова догоняла Ветрова.

Девочка держалась молодцом. Без стенаний и жалоб преодолела весь путь по треугольнику, не заплутала и вовремя предупреждала об опасностях. Благодаря чему наемники без особых помех покинули Пыльный треугольник, потеряв всего пять часов.

Конечно, Ланеда устала, следовало сделать остановку. Герман как раз присмотрел для этого рощу, но теперь, когда неподалеку шел бой, оставаться здесь было опасно.

Машины проехали до поворота, миновали низинку и выкатили к опушке рощи. Прямо под стволы засевших на опушке людей. Сдавать задом было поздно: поворотов поблизости не видно.

Оставалось только идти напролом и прыгать из машины в кусты. Герман так и хотел сделать, но сзади ехала Ланеда. Она могла не среагировать на резкую остановку и вогнать «тагерт» в задок «дектора». Вышло бы совсем плохо.

Поэтому он осторожно остановил машину, заглушил мотор, поправил кобуру пистолета и открыл дверцу. Успел увидеть в зеркале, что девушка тоже остановилась. Теперь вся надежда на Кира. Его машина скрыта от взглядов, он может сманеврировать. А уж там как карта ляжет.

Но карта в этот раз легла так, что о маневрах и раскладах на бой пришлось забыть.

Ланеда вылезла из внедорожника как раз в тот момент, когда к колонне быстрым шагом подходили четыре человека. Все в гражданской одежде, но у всех на левом рукаве синие повязки. И у каждого в руках винтовка.

Шедший в центре мужчина – среднего роста лет сорока пяти – махнул стволом.

– Руки поднять, оружие бросить!

Тон уверенный, властный. Шутить этот дядя не привык, ясно, что, если не послушать его – прикажет стрелять. На войне дважды таких команд не подают.

Герман скинул автомат с плеча и положил на капот, потом приподнял руки.

– Мы с миром.

Слова прошли мимо ушей. Четверка подошла почти вплотную. И в этот момент подала голос Ланеда.

– Истол, ты не узнаешь меня?

Дядя перевел взгляд на девушку, мгновение смотрел, словно не узнавая, потом широко раскрыл глаза.

– Ланеда Верриг? Но ты же погибла!

Небольшой поселок на берегу реки Алапрас стал временной базой второй боевой группы из пятого отряда самообороны общины Энегард. Патрули группы держали свои участки, не допуская проникновения вражеских сил за реку, к Стомверу. За последние сутки саймитские отряды дважды пытались проскочить через Алапрас и оба раза натыкались на патрули.

Отголоски последнего и слышали наемники, когда ехали к роще. И не узнай Ланеда Фервенара, командира патруля, неизвестно, чем бы все закончилось.

– А тебя уже похоронили. Отцу сообщили, что пропала.

– Почти пропала. Где отец?

– Где ж ему быть? На шахте, командует!

Оказалось, что отец Ланеды – известный в общине человек, горный инженер, выходец с севера конфедерации. Сюда приехал помогать осваивать разработки, здесь нашел жену и остался навсегда.

– Он теперь входит в совет общины, – продолжал выдавать новости Фервенар. – Отвечает за добычу угля.

Девушка довольно вздохнула. Фервенар повернулся к наемникам.

– А вот как вам быть – не знаю. Командир группы скоро прибудет, но ведь и он такие вопросы не решает. А командир отряда на юге, проверяет северную часть залива. Саймиты вроде как на лодках хотят его переплыть.

Ланеда уже поведала Фервенару историю их скитаний, и тот перестал смотреть на землян с настороженностью.

– Нам нужно в Стомвер, – сказал Герман.

Фервенар почесал затылок и крякнул.

– Дождитесь Дерлара. Он подскажет, как быть. Хотя оружие самим нужно. Саймиты вооружены хоть куда, а у нас один пулемет на группу, да и то не всегда.

– Времени нет.

– Ну хоть поешьте. Обед уже готов.

– А вот от обеда не откажемся, – кивнул Герман. – Давно не ели.

За обедом Фервенар ввел наемников в курс местных дел. Сказал, что сюда саймиты пришли только недавно и малыми силами. Нахрапом не лезут, ищут лазейки. Только в последний раз попробовали обойти патрули, но потеряли несколько человек и отступили.

Дела их после затопления поймы идут не ахти. Однако на севере они смогли отбить еще несколько поселков и подойти вплотную к горам. Теперь и Нарлиам под ударом. А еще недавно был в тылу. Так что обстановка все равно тяжелая…

К концу обеда приехал командир группы Дерлар. Выслушал рассказ Фервенара, поговорил с наемниками и посоветовал ехать в Стомвер. Заодно попросил отвезти троих раненых бойцов, а в сопровождение выделил одного человека.

Это было кстати: Ланеда уже устала сидеть за рулем, а теперь могла отдохнуть.

– И не лезьте на северную дорогу, – напоследок посоветовал Дерлар. – Говорят, несколько групп саймитов прорвались через Алапрас и потрошат все машины. Так или нет – не знаю, но лучше не рисковать.

– Спасибо, учтем, – ответил Герман.

– А по поводу груза спросите советника Эленроя. Он отвечает за торговлю в совете.

Наемникам Водбас называл другое имя, но они не стали уточнять. На месте разберутся. Главное доехать.

Напоследок Фервенар дал Ланеде и наемникам синие повязки. Мол, так безопаснее. А то стража в Стомвере и округе может слишком резко отреагировать на появление вооруженных людей без опознавательного знака. Еще одну повязку прикрепили на зеркало «дектора».

Фервенар хотел сказать что-то еще, но в этот момент появился боец и прокричал, что у рощи опять заметили машины саймитов. Те готовят новую вылазку.

Фервенар махнул рукой и выбежал на улицу.

– Тут становится жарко, – прокомментировал Кир. – Пора сваливать.

– Валим, – отозвался Герман. – Где Ланеда?

– В моей машине.

Ветров улыбнулся и едва заметно покачал головой. Кир неисправим.

Стольный бург энегардской общины стоял аж на шести холмах. Седьмой – центральный – срыли лет пятьдесят назад, когда бург собственно и строили. На его месте воздвигли несколько зданий и поставили первую ограду, деревянную.

С тех пор бург разросся настолько, что давно шагнул за все холмы. И хотя по населению он не превосходил Эхаган, площадь его была гораздо больше.

Из-за близости гор и некоторого недостатка дерева почти все дома в бурге были каменными. Как и дороги, и мост через реку. Таким образом, Стомвер изначально походил на крепость. Но сейчас его укрепляли еще больше.

По периметру бурга строили блокгаузы и доты, на некоторых дорогах сооружали баррикады, улицы перегораживали завалами. Окна домов закладывали кирпичами.

Характер работ наглядно говорил, что бург готовится к осаде. Видимо, власти не особо надеялись удержать противника на дальних подступах.

Машины остановили на внешнем посту охраны. Старший поста выслушал сопровождающего бойца и Германа, посмотрел на раненых в «ВЕНе», на груз и скомандовал:

– Раненых в лазарет. Машины с грузом к управе. С вами поедет мой человек. Покажет дорогу и проконтролирует.

– Нам не к управе надо, – попробовал возразить Герман.

– Ничего не знаю! – отрезал старший поста. – Есть приказ всех приезжих отправлять к управе. Там разберутся! Если не хотите ехать – ждите здесь.

Возражать столь решительно настроенному типу не стоило, Герман только кивнул. К нему в «дектор» сел один из бойцов поста и сказал:

– На повороте налево, а потом прямо. Дальше покажу.

Ветров хотел пройтись по поводу очень уж серьезного тона молодого парня, но посмотрел на его лицо и придержал язык. Парень не играл в бойца. Он им был. И возраст тут не при чем.

Несмотря на позднее время, жизнь в Стомвере не замерла. По улицам разъезжали машины, спешили по своим делам прохожие. Работали магазины и заведения. Вот только лица у людей далеко не радостные. Редко увидишь улыбки и веселье. Не до веселья, когда бург фактически превращен в крепость, а враг наседает с нескольких сторон.

В самом Стомвере стражи было немного. И вооруженных людей на улицах не видно. Так что за исключением оборонительных сооружений бург выглядел мирно.

Всю мирность как рукой сняло, едва наемники переступили порог управы. Двухэтажное здание было буквально пропитано аурой тревоги, волнения, опасности.

По коридору и лестницам спешили сотрудники и посыльные, слышались телефонные звонки, звучали голоса.

Сопровождавший наемников боец подвел их к какому-то типу, сидящему у входа за столом, коротко изложил суть дела и ушел.

Тип представился секретарем управы и начал спрашивать, кто они и по какому делу. Узнав, что наемники привезли оружие, он несколько минут названивал по телефону, а потом отправил визитеров к некоему Браеру.

– Бюрократия хуже бандитов! – проворчал Кир. – Вот где влипнуть можно!

Пророчество Кира сбылось. В небольшом, заставленном тумбочками кабинете сидел невзрачный мужичок средних лет с нелепыми усиками и бритой наголо головой. Пронзительный взгляд, поджатые губы и нахмуренные брови. И недовольное выражение лица.

Информацию о привезенном грузе выслушал равнодушно, зато стал уточнять, кто именно послал наемников и как они добирались до Стомвера.

Герман готов уже был вспылить и объяснить, что посылают только таких мудаков, как Браер, но в этот момент в кабинет без стука вошла Ланеда. Увидела наемников, обернулась назад и громко сказала:

– Пап, они здесь!

Отец Ланеды Верриг – высокий худой человек лет сорока пяти с проседью в густой шевелюре – оказался мужиком компанейским и простым в обращении. Он пожал руки наемникам, долго благодарил за спасение дочери и за помощь.

А когда Браер намекающе кашлянул, махнул рукой и простодушно сказал:

– Да брось ты подозревать всех подряд! Видно же, что это не враги, а друзья. Доставай лучше бокалы, отпразднуем радостное событие! Я ведь не чаял больше увидеть Ланеду! А она тут как тут!

С этого момента все переменилось. Браер так и не согнал недовольное выражение с лица, но доставать наемников вопросами перестал. Извлек из одной тумбочки квадратную бутылку, из другой – пять разнокалиберных бокалов, наполнил их темно-бордовой жидкостью и посмотрел на Веррига.

– Вечно ты заступаешься за всех подряд!

– А ты на всех нападаешь! Молчи лучше!

Верриг перевел взгляд на наемников.

– Спасибо, парни! И за дочь, и за оружие! За вас! И что не побоялись приехать!

Содержимое бокалов оказалось неплохой настойкой. Крепостью градусов двадцать, со вкусом рябины и вишни. Наемники с удовольствием осушили бокалы и перешли к делу.

Герман спросил, где находится Варт Саренда, чье имя упомянул Водбас еще в Эхагане. Ответил Браер.

– Варт Саренда убит вчера утром.

– Тогда кому сдавать груз?

– Мне. Теперь за все контакты с поставщиками из конфедерации отвечаю я.

– А Эленрой?

– Эленрой занимается поставками невоенных грузов. Вы привезли оружие из Дардавера?

– Да.

– Водбас вам часть денег передал?

– Точно.

– Вторую часть получите здесь.

– Не стоит, – усмехнулся Герман, – оставьте деньги себе. Считайте это подарком!

Браер удивленно вскинул брови.

– Как вас понимать?

– Как сказал, так и понимать! Мы отдаем вам груз, два внедорожника и трофейное оружие. Взамен просим помощи.

– Что вам надо?

– Как можно скорее добраться до каньона Размар.

– До каньона? – изумился Верриг. – Но зачем?

Герман улыбнулся.

– У нас там небольшое дело.

Инженер пожал печами.

– Там ничего нет. Ни мы, ни саймиты туда не лезем. Нам просто незачем, и здесь дел хватает, саймитам он неинтересен. Городов нет, полей нет, коноплю не посадишь. Да и в обход каньона далеко ездить. Что вы там забыли?

Ланеда положила руку на локоть отца.

– Па, если им надо, почему мы не можем помочь?

– Да-да, конечно. – Верриг развел руками и посмотрел на Браера. – Ведь это не запрещено?

Браер впервые улыбнулся.

– Не запрещено. Пара вопросов. Вы работаете на деловых людей Дардавера?

– Нет. Нас наняли довезти груз до покупателя. Мы это сделали.

– Будут ли продолжаться поставки оружия?

– Не знаем. Слышали, что Дашелда убит. А кто теперь занимается поставками – неизвестно. Мы давно потеряли связь с Дардавером. Впрочем, теперь это не важно.

– Понятно. И еще… – Браер бросил взгляд на автоматы наемников. – Где можно купить такое оружие?

– Нигде.

– Почему?

– Потому что вы не найдете его в конфедерации.

– Но откуда…

– Господин Браер! – Герман постарался скрыть улыбку. – Это не местное оружие. Не старайтесь его найти. А где взяли его мы – не суть важно.

Браер нахмурил брови. Загадочный ответ поставил его в тупик. Но тут вмешался Верриг:

– Если ты закончил со своими вопросами, я забираю их с собой! – заявил он и повернулся к наемникам: – Время позднее, ехать ночью опасно. Потому приглашаю переночевать у нас. А утром поедете.

Возражений не последовало. После трудного дня отдых был просто необходим. Герман развел руками:

– Благодарим.

Ужин и впрямь был хорош. Наваристый суп, парное мясо, заливное, свежие овощи, душистый хлеб. И домашнее вино из яблок и вишни.

Хозяин дома сам подливал гостям и ухаживал за ними наравне с Ланедой. Видно было, что он рад хоть чем-то помочь людям, спасшим его дочь.

Герман ел и пил, толком не чувствуя вкуса. Его клонило в сон и одновременно словно что-то толкало немедленно выехать к каньону. Будто тянуло в разные стороны.

Он не прислушивался к тому, что рассказывал Верриг о ситуации в Стомвере и о чем говорили Кир и Ланеда. Пару раз ответил хозяину дома на какие-то вопросы и мельком отметил взаимный интерес друга и девушки. Вот ведь нашел время!..

Доев заливное, Герман готов уже был уснуть прямо за столом, но Верриг заметил состояние гостя и показал комнату на втором этаже особняка. Ветров кое-как стянул куртку и ботинки и упал лицом вниз.

Он не слышал, как пришел Кир, как уронил ботинок и чертыхался. И не слышал, как внизу по телефону громко разговаривал Верриг. Сон накрыл его черным покрывалом.