Щаракер – старший группы саймитов – скалил зубы в злой усмешке. На смуглом, изрытом оспинами лице оскал выглядел вполне гармонично. Как и по-волчьи заостренные зубы, имевшие цвет табака.

– Триста винтовок, двести пятьдесят пистолет-пулеметов, к каждому стволу по три магазина. Ручные пулеметы «боккер» – пятьдесят штук. Патроны: по тысяче на винтовку и «литмеры» и по две тысячи на ручники. Запасные детали. Гранаты – семьсот штук. Форма и обувь – триста комплектов. Медикаменты, перевязочные материалы.

Герман сверился со списком, отчеркнул карандашом несколько строчек.

– Сверх комплектации двадцать радиостанций УКВ, запасное питание к ним.

Щаракер все скалил зубы, словно Ветров говорил что-то смешное. Потом протянул руку к бумаге. Герман отдал список.

– Почему винтовок так мало?

– Сколько заказывали минус двадцать единиц. Дали взятку за фуру. Иначе бы все не привезли.

– Мы заказывали пятьсот.

– Понятия не имею, сколько вы заказывали. Что было – все здесь. Считать будете?

Щаракер взглянул на Ветрова, чуть помедлил и покачал головой.

– Раньше не проверяли. А сейчас посмотрим пару ящиков.

– Хоть всю фуру. Кстати, она тоже ваша. Но за отдельную цену.

Саймит бросил взгляд на стоявшую в стороне фуру.

– Берем. У нас нет машин, чтобы перегрузить все.

– Мы так и думали. Пошли смотреть груз.

Стоявший возле фуры Кир открыл задние дверцы.

– Залазь. Винтовки слева, пулеметы справа. «Литмеры» и патроны в глубине.

Щаракер залез в кузов, подошел к ближайшему ящику и ловким движением открыл замок. Поднял крышку, несколько секунд смотрел на винтовки, потом вытащил одну.

Кир перехватил взгляд Германа и подмигнул. Ветров ответил кивком. Пока все шло как надо.

…Саймиты приехали на встречу на четырех машинах: два внедорожника и два багга. Багги встали по краям низины, а внедорожники спустились вниз. Туда же вскоре подъехали фура и «дектор». «ВЕН» и «тагерт» остались наверху.

Перед самой встречей Герман провел короткий инструктаж. Харма с напарником отрядил прикрывать слева, а вторую пару следить за дорогой. И хотя сделки с саймитами всегда проходили мирно, Ветров решил не расслабляться. Саймиты не те люди, которым можно всецело доверять.

Тонака оставили в «декторе». Скорее как отвлекающий фактор, а не реальную помощь.

Но пока все шло спокойно, без осложнений. Хотя вид Щаракера и его подручных не вызывал никакого доверия. Самые настоящие бандиты и головорезы. С такими ухо надо держать востро.

Щаракер клацнул затвором, вскинул винтовку вверх и нажал на спуск. Довольно погладил ствол.

– Хорошо. Новые совсем. А магазины какие?

– Стандартные, на двадцать патронов.

– А почему нет удлиненных?

– Какие были.

Старший саймит положил винтовку обратно, аккуратно закрыл крышку и спрыгнул с кузова на землю. Его взгляд остановился на «калашникове» Германа.

– А это что такое?

– Опытный образец.

– Можно посмотреть?

– Нет.

Щаракер криво усмехнулся.

– Нет, так нет.

– Ваша очередь показывать товар, – сказал Герман.

Саймит махнул рукой, подзывая кого-то из помощников. Из внедорожника вылез рослый парень с портфелем в руке. Внешне он походил на уроженца конфедерации или лесовика. Кожа белая, волосы светлые, черты лица правильные. Еще один бандит на службе у саймитов.

Парень подошел к фуре, поднял портфель на уровень груди, расстегнул замки. Щаракер вытащил целлофановый пакет черного цвета.

– Героин высшей очистки. Посмотришь?

Герман взял пакет, подцепил заклеенный кончик и осторожно оттянул его. Белый порошок без вкраплений. Драгоценная дрянь, которая отнимает сперва деньги, а потом и жизнь.

– Хорошо. Вес проверять не стану, думаю, все точно.

– Не сомневайся.

– Тогда меняемся. – Ветров вытащил из кармана ключи от фуры, протянул их Щаракеру, а другой рукой взял у парня портфель. – Дело сделано?

– Да.

Щаракер вновь посмотрел на автомат. Потом перевел взгляд на разгрузку, бронежилет, форму. Все это видел в первый раз – понятно, что стало интересно.

– Тогда бывайте. И на обратном пути осторожнее. В прерии появились банды, нападают на всех подряд.

– Мы слышали, – вдруг улыбнулся Щаракер. – И даже видели одних. Но на нас они не напали. А банды сколочены здесь, в прерии. Это местные. Спешат урвать кусок, пока сюда не пришли мы. Когда эти земли войдут в республику, бандитов уничтожат.

Герман подивился столь патетической речи боевика, но свое мнение оставил при себе. Пусть думает, как хочет.

– Мы ждем новые партии, – на прощание сказал Щаракер и махнул рукой.

Светловолосый парень влез в кабину фуры, завел мотор и осторожно повел машину вперед, приноравливаясь к управлению.

Герман проводил ее взглядом, подождал, пока саймиты сядут во внедорожники, и пошел к «дектору».

Кир уже сидел за рулем. А Тонак опустил «литмер» и откинулся на спинку.

– Дело сделано, – объявил Герман. – Лови.

Он бросил портфель на заднее сидение. Тонак открыл замки, заглянул внутрь и довольно улыбнулся.

– Поехали.

У моста через Баом в трех километрах от Акраоры их ждала машина Ленца. Помощник представителя забрал портфель и сказал, что власти бурга запретили все сделки с саймитами. На неопределенное время. Кроме того, начат сбор отрядов для защиты границ с саймитами. А с приграничных земель откочевывают все стада. Население нескольких ферм эвакуируют.

– Это пока только здесь, – добавил помощник. – Но другие общины тоже могут запретить отношения с саймитами. Ленц просил передать, что вам надо спешить.

– Благодарю за ценные указания, – процедил Герман. – Передай: мы тронуты его заботой.

– Ну что, продолжаем игру в кейперов? – спросил Кир, когда помощник Ленца уехал. – Или хватит?

– Доедем до Эхагана, а там видно будет, – предложил Герман. – С Тонаком мы туда быстрее доберемся. Нам надо в Пыльный треугольник. Если Тонак или Харм покажут дорогу – хорошо. Нет – будем искать проводника. Черт! Не вовремя эта заварушка!

– Проскочим. Не в первый раз.

– Надеюсь…

Надеждам не суждено было сбыться.

За Глейдом пошла неровная местность: сплошь горки, низины, овраги. Ровные поля сменились редколесьем. Дорога сузилась, стал прыгать вверх-вниз.

Вот на одном таком «взлете» наемники и увидели идущую параллельным курсом машину с открытым кузовом. И пулемет в нем. Что характерно, ствол пулемета смотрел в их сторону.

Через полкилометра дорога нырнула вниз и выскочила на открытое место. С правой стороны стояли невысокие деревья с раскидистой кроной. Между ними затаился еще один внедорожник. А возле него три человека с оружием в руках.

При виде колонны они засуетились, закрутили головами, а потом дружно попадали вниз. И в этот момент застучал пулемет.

Кир моментально свернул влево, увел машину вниз, в канаву, проскочил еще метров двадцать и затормозил. Герман успел крикнуть Тонаку: «Держи машину», а сам рванул назад.

Боевики Харма тоже среагировали быстро. Увели машины из-под обстрела в канаву, повыскакивали из них, но открывать огонь не спешили.

Герман подлетел к «ВЕНу», окликнул одного из боевиков (Кортел, кажется) и приказал:

– За мной!

Тот промедлил, поискал взглядом Харма. Старший боевик подполз к дороге и приготовился стрелять.

Ждать, пока боевик растормозится, было некогда, Герман рванул дальше вдоль канавы.

С той стороны захлопали выстрелы винтовок. Пулемет стал бить короткими очередями. Пули стригли траву на обочине, свистели над головами боевиков.

Кир отполз чуть в сторону и осторожно выглядывал из-за укрытия, выискивая цель. Но противник был скрыт деревьями и кустарником. Придется работать не глядя, отвлекать внимание на себя, пока Герман сделает рывок во фланг. А как там парни Харма? Вроде начали стрелять. И то хорошо…

Дурацкая засада вышла. С погоней и преждевременным обнаружением. То ли не ждали «гостей», то ли решили брать в последний момент. Да и особым умением противник не отличался. Работал по простой схеме: вижу – стреляю. Весь расчет на внезапность и плотность огня.

С внезапностью вышел прокол, хотя огонь и вправду плотный. Стволов шесть работают, не считая пулемета. Только вот охранение выставить не удосужились и за флангами не следят. Правда, близко к ним не подойти, открытое место. Но это и не обязательно, можно и отсюда. Только вон за тот куст сесть, и все.

Герман в два прыжка преодолел расстояние до следующего укрытия и прикинул расстояние до внедорожника с пулеметом. Тот стоял метрах в семидесяти от второй машины. Можно работать…

Дважды Харм бывал в подобных стычках и оба раза они кончились плохо для его группы. Первый раз он потерял весь товар, во второй – трех человек убитыми и одного раненым. Конечно, нападать самому легче. Особенно внезапно и на тех, кто не готов к отпору.

В любом случае новичком в таких делах Харм не был. И голову не терял. Он вовремя скомандовал уйти в канаву, верно оценил обстановку. И первым открыл ответный огонь. Правда, бить пришлось не глядя: вражеские пули буквально свистели над головой.

Его ребята с некоторым промедлением тоже начали стрелять. А Харм стал смотреть по сторонам, решая, что делать дальше. Их положение невыгодное, противник просто задавит огнем. И выхода пока что не видно.

Один из наемников куда-то убежал. Да еще хотел Кортела с собой прихватить. Второй отполз в сторону и что-то делает со своим оружием. Тонак на краю оврага с «литмером».

А враг лупит и лупит. Хреново! Еще перестреляют их тут.

Харм сменил магазин винтовки и вновь полез к краю канавы. Повернул голову влево. Что этот парень делает? Что за черт?

Наемник вскинул свое оружие, раздался легкий хлопок, едва слышимый в грохоте стрельбы. А через секунду на той стороне дороги среди деревьев жахнул взрыв. Чем же он стреляет?..

Харм не успел додумать до конца, когда громыхнуло еще раз. А потом еще.

Граната рванула прямо перед внедорожником. Пулемет враз замолчал, стрелок либо ранен, либо убит. И тот, кто сидел у переднего колеса, тоже упал.

Герман вставил вторую гранату, чуть изменил прицел и выстрелил. Третий стрелок как раз высунулся из-за дерева, а потом нырнул обратно. Плохо, осколки его не задели. Герман перекинул автомат и стал стрелять одиночными, кладя пули рядом с деревом.

Кир тоже отработал гранатами, сейчас наверняка сделает рывок вперед через дорогу. Хоть бы прикрыли его. На Харма и его мудаков надежды мало, но Тонак может.

Третий стрелок больше не появлялся. И вообще огонь противника стих. Надо их поджимать, пока не пришли в себя. Герман прикинул расстояние до ближайшего дерева и выскочил из-за куста.

Из пробитого бензобака била тонкая струя прямо на сапоги убитого. Тот лежал на спине, запрокинув голову и зажав руками грудь. Из-под пальцев проступила кровь.

– Узнаешь?

– Нет.

– Этот тип был в трактире. Когда на тебя леопарда натравили, он стоял рядом со мной, хотел ножом пырнуть. – Кир толкнул голову трупа, поворачивая ее набок. – Вон синяк за ухом. Я тогда влепил.

Герман подошел к кузову и заглянул в него. На полу под станиной пулемета лежал второй труп. У этого осколки разнесли пальцы и кисти рук. А пуля прошила шею. Лицо в крови, толком не разглядеть, но усы видны хорошо.

– Все верно. Этот гад и выпустил леопарда. Так что, они на нас специально охотились?

Кир пожал плечами.

– Если бы следили, мы бы их заметили. Думаю, случайно нарвались. Видимо, три машины им показались хорошей добычей. Только сил не рассчитали.

– Я видел этих ребят в Акраоре, – вставил Харм. – Они несколько раз приезжали туда, товар сбывали ну и высматривали…

Герман бросил на Харма хмурый взгляд. Обошел машину с другой стороны, встал возле дерева, за которым прятался третий стрелок. Ствол побит пулями и осколками, в траве гильзы и следы сапог. Сам стрелок ушел. Повезло гаду.

– Еще один труп там, – махнул рукой вперед Кир. – Я его из подствольника снял. Остальные слиняли. Сегодня не их день.

– Повезло, – протянул подошедший Тонак. – Я думал, зажмут на хрен!

Кир насмешливо взглянул на него и фыркнул:

– Кишка тонка!

Бой вышел коротким и несколько сумбурным. Налетчики обрушили на колонну шквал огня, но как только наемники ответили из подствольников, противник дрогнул. Не ожидал столь быстрого и мощного ответа. А главное – не понял, какое оружие против него используют.

В результате произошло то, что уже было раньше: противник сбежал, бросив убитых и поврежденную технику. Нападавшие отличались беспримерной наглостью, но стойкость и умение вести сложный бой не входили в число их достоинств.

Тонак подобное уже видел, но для Харма и его людей такое развитие событий было в новинку. И сейчас они несколько растерянно смотрели на наемников.

– Ладно, хватит пялиться, – сказал Герман. – И так время потеряли.

Он подошел к Кортелу и вперил в него свирепый взгляд. Боевик немного смутился, но тут же нагло выкатил глаза и неприязненно бросил:

– Что надо?

Герман нанес молниеносный удар ладонью по челюсти боевика. Бил без замаха, но попал точно под ухо, и боевик не устоял на ногах. Такой удар хорошо оглушает и человек на некоторое время теряет ориентацию.

Стоявшие рядом Нурмер и Венд дернулись было, но под свирепым взглядом Ветрова застыли на месте.

Кортел с некоторым трудом встал. В голове звенело, перед глазами прыгали блестки.

– Когда я отдаю приказ, его надо выполнять сразу! – раздельно произнес Герман. – Не оглядываясь на других. Тем более в бою!

– Ты…

– Здесь отдаем приказы мы! И выполнять их надо точно! Ибо промедление может стоить жизни и не только нам, но и вам!

Харм, на глазах которого так жестко наехали на его человека, тоже хотел вступиться и отшить наглого наемника. Но потом бросил взгляд на Кира и передумал.

Шилов стоял чуть в стороне, держа автомат на уровне пояса. Ствол смотрел на Харма. В глазах наемника неумолимая решимость открыть огонь при малейшем подозрении на неповиновении.

Ветров перевел взгляд на других боевиков и с нажимом повторил:

– Здесь приказы отдаем мы! Это было обговорено еще в Акраоре. Нравится вам это или нет! В следующий раз я пристрелю того, кто промедлит или сделает вид, что его не касается! Если не устраивает – проваливайте к чертовой матери! Всем ясно?

Его взгляд зацепил Харма, и тот невольно отвел глаза. Да, этот парень способен пристрелить неугодного. Пожалуй, он и его друг – настоящие головорезы. И привыкли решать все споры одним способом.

– Больше повторять не буду! – закончил Герман. – Кому-то не ясно?

Ответом была тишина. Боевики не привыкли, что на них так давят, но возражать не посмели. Видели, на что способны эти люди в бою, и не хотели на себе испытать их гнев. Однако злобу затаили.

– Поехали! – бросил Герман и первым пошел к машинам.

– Сообщить Дашелде и Недамиру? – спросил Тонак, когда они выехали.

– Зачем? – ответил вопросом Герман. – С этими громилами мы и сами справимся. Либо будут делать, что сказано, либо пойдут куда подальше.

– Харм сильно зависит от Дашелды? – задал вопрос Кир.

Тонак немного подумал и кивнул:

– Да.

– Тогда не слиняет при первой возможности. Кстати, чем они промышляли здесь?

Тонак отвел взгляд и после паузы неохотно ответил:

– Работали на перевозках. Потом сами… Выполняли отдельные заказы.

– Налетчики, что ли? – скривил губы Кир.

– Ну-у… почти.

– Охотники за головами? – догадался Кир.

Тонак едва заметно кивнул.

Наемники переглянулись. Вот так удружил Дашелда! Подсунул отъявленных подонков! Ловцов людей. То-то так сверкали глаза Харма при знакомстве. Видимо, он слышал, что наемников называют кейперами. Коллеги, так сказать.

Кстати, если следовать легенде, земляне должны разобраться с ними. Ведь боевики были конкурентами кейперов. А те не прощали таких вещей. Может, еще и поэтому Харм так осторожен в обращении с наемниками?

– Хрен с ними! – сказал Герман. – Будут делать, что сказано – хорошо. Нет – разговор короткий.

Тонак с уважением посмотрел на него. Решительность и жестокость всегда в почете, если подкреплены реальными делами. А что наемники слов на ветер не бросают, он уже знал.

Впереди теперь ехал «тагерт» с пулеметом. Следом «дектор» наемников, а замыкал колонну «ВЕН». Герман приказал отвечать огнем на огонь, кто бы его ни открыл. Похоже, подобные стычки становились в прерии обычными.