Через сорок минут они сидели в углу небольшого зала трактира «Полный стол». Заведение посоветовал Тонак, похвалил кухню и ячменное пиво, которое варят прямо здесь.

В трактире оказалось довольно много народу. В основном это были местные торговцы и заезжие гости с юга и востока. Пили, ели, разговаривали, играли в карты и кости. Приглушенная музыка гасила голоса и не мешала общению.

Кормили здесь и впрямь прилично. Богатый выбор мясных блюд, свежие овощи и фрукты, зелень. И холодное пиво в запотевших пузатых кружках. Светлое, пенистое, в меру горьковатое.

Наемники ели неторопливо, пили мало. Больше смотрели по сторонам. Несмотря на музыку и оживленный гомон, в зале чувствовалось некоторое напряжение. События последних дней волновали всех, так что большинство разговоров так или иначе касались обстановки в прерии и у соседей.

– На нас косятся, – вскользь заметил Кир. – Парни за столом у окна и двое у барной стойки.

– Незнакомых людей увидели, – вяло отреагировал Герман.

– У стойки местные торговцы. Работают с людьми Брамера. Покупают машины и бензин, – вставил Тонак.

– Серьезные дельцы. А какого хрена они здесь сидят? Есть же заведения и получше.

– Наверное, перекупщиков ждут. Они же толкают часть машин в другие общины, а часть распродают сами.

– А те, у окна? – спросил Герман.

– Этих не знаю. Похожи на наших парней, но точно не наши.

– Может, из группировок Брамера или кого еще?

Тонак внимательно присмотрелся к сидящим за столиком. Четверо, молодые, здоровые. Одежда обычная для этих мест – помесь охотничьего костюма и военной формы. Лица обветрены, стрижки короткие.

Ведут себя свободно, может быть, чуточку развязано. Громкие голоса, энергичная жестикуляция. И взгляды с прищуром. Смотрят на посетителей как-то недобро. Но это еще ни о чем не говорит.

– Могут быть откуда угодно, – сказал Тонак. – Люди Брамера здесь точно есть.

– Какого хрена на нас смотрят? – хмуро проговорил Кир.

– Форму разглядывают, – подсказал Герман. – Не видели раньше такой.

– Никто не видел. Но все не пялятся!

Он легонько стукнул себя по груди. Удар вышел глухим, с металлическим оттенком.

Наемники надели бронежилеты. Конечно, ужинать в таком виде может и не очень хорошо, но лучше недоесть, чем схлопотать пулю. После стычек в Имтернаре и Дардавере земляне вообще не снимали броню на открытой местности.

Внешне бронежилеты выглядели как безрукавки. Такие носили лесовики и жители ферм. Так что особого внимания наряд привлекать не должен.

– Попробуй поговорить с торговцами, – попросил Тонака Герман. – Может, что интересное расскажут.

– Было бы что интересное, Ленц бы сказал, – возразил Тонак, но под взглядом Германа все же встал. – Попробую.

– Это не местная стража? – высказал догадку Кир. – После нашего визита к саймитам власти бурга могли проявить интерес к их гостям.

– Тогда бы заметили слежку.

– Не факт. А может, просто интересно стало.

Кир заерзал на стуле, отодвинул его от стола.

– Ты чего? – удивился Герман.

– Так… Жаль, что оружие оставили в номере.

– Сюда с автоматами не пускают.

– Знаю. А все равно жаль.

– Зато там будет надежнее.

Сдавать вещи на хранение наемники не стали. Спрятали все в комнате, дверь заминировали гранатой. И посредине поставил еще растяжку. Для особо настойчивых незваных гостей.

Вообще по бургу никто, кроме стражи, с длинноствольным оружием не ходил. Только перевозили на машинах. Это правило действовало и в заведениях – с винтовкой или дробовиком даже на порог бы не пустили.

От противоположной стены зала раздались громкие выкрики и свист. Кто-то пару раз ударил палкой по дереву. Звук ударов заглушило злое урчание.

– Опять кота гоняют. – Кир фыркнул. – Отхватит он кому-нибудь руку как пить дать.

– Лучше бы голову. Тогда бы заткнулись.

– До головы не достанет… – Кир пригляделся внимательнее, – решетка не даст. А вот палку опять вышиб. Кто-то проиграл пять соверенов.

Неподалеку от выхода на кухню стояла большая металлическая клетка, привинченная к стене и полу. В клетке сидел камышовый леопард. В трактире он исполнял роль живого уголка и нехитрого аттракциона. За пять соверенов любой желающий мог попробовать палкой вытащить кусок мяса из миски, стоящей под носом леопарда.

Не трудно догадаться, что леопард отдавать еду не желал и все попытки пресекал самым решительным образом. Чаще всего просто выбивал палку из рук посетителей. Но иногда цеплял и саму руку.

Такие случаи происходили как минимум раз в два – три дня. Но совершенно не отпугивали любителей риска. Скорее привлекали.

Вот и сейчас какой-то мужик с руганью нянчил правую руку, злобно посматривая на лежавшего у края решетки леопарда. Мужик еще легко отделался: большой кот только немного содрал кожу с запястья. Палка со следами зубов стала трофеем зверя. А сочный кусок мяса так и не покинул миску.

– Какой приз за победу? – спросил Герман.

– Сто соверенов, – вспомнил Кир. – Но Тонак говорил, что еще никто их не получал.

Один из приятелей неудачливого игрока тоже решил попытать счастье. Отдал бармену деньги, взял другую палку и подошел к клетке. Зрители подбадривали его выкриками и свистом.

– Ошибочная тактика, – заметил Герман. – Надо отогнать самого зверя, а потом уж вытаскивать мясо.

– Хочешь попробовать? – съязвил Кир.

– На хрен надо!

Герман отвернулся от клетки, провел взглядом по залу и отметил, что компания у окна стала меньше на одного человека. И теперь никто на них не смотрел.

Вернулся Тонак, сел за стол и на вопросительный взгляд Германа покачал головой.

– Ничего интересного. Так, всякая мелочевка.

– Совсем?

– Только один момент. Ребята говорят, что западнее бурга обстреляли колонну машин. Мол, был большой бой и много убитых. И вроде бы как еще в убитых опознали парней с фермы, что стоит километрах в ста южнее Акраоры.

– Так это они о нашей стычке, что ли, говорят? – удивился Кир. – Быстро слухи дошли.

– Я тоже думаю, что о нас, – кивнул Тонак. – А еще торговцы сказали, что часть этих банд состоит из местных. Потому, мол, и места выбирают для засад хорошо. И налеты совершают удачно.

– Это и так понятно, – сказал Герман. – Непонятно, какого черта они повылазили? Раньше-то сидели на месте.

– А хрен их знает! – махнул рукой Кир.

Герман посмотрел на часы.

– Тонак, надо узнать, что там у Ленца. Нашел фуры и людей?

– Хочешь, чтобы я сейчас к нему поехал? – спросил Тонак.

– Да. Сам доберешься или тебя подбросить?

– Дойду, тут недалеко.

– Мы будем в кемпинге.

Герман поднял кружку с пивом и сделал приличный глоток. Местное мясо было щедро сдобрено специями, и после него все время хотелось пить.

– Компания уменьшилась еще на одного, – вдруг сказал Кир, смотревший на столик у окна. – А теперь и еще на одного.

– Да хрен с ними! Нам, кстати, тоже пора.

– Сперва в туалет заскочу, – встал из-за стола Кир. – А то броник на живот давит.

– Пить надо было меньше.

– На себя посмотри!

Герман усмехнулся и тоже бросил взгляд на столик у окна. Там сейчас сидел только один человек. Равнодушно наблюдал за попытками желающих отнять мясо у леопарда. Потом его взгляд как бы случайно скользнул по Герману и ушел в сторону.

«Похожи на кого или просто не по нраву люди в другой одежде?» – подумал Ветров и кивком подозвал официанта.

– Сколько с нас?

Тот заглянул в свои бумажки и назвал сумму. Герман отсчитал деньги, положил их на стол.

– Сдачи не надо.

Шум у клетки с леопардом немного утих. Очередной претендент на приз потерял палку и едва не потерял палец. Леопард уже привычно вышиб деревяшку и злобно шипел на веселых завсегдатаев, искренне не понимая, почему эти двуногие существа так хотят отнять то, что сами и дали.

Вернулся Кир, довольно хлопнул себя по пузу, вернее – по броне, и проговорил:

– Можем двигать.

– Теперь я прогуляюсь до нужного места, – встал Герман. – Дурной пример заразителен.

– Не дурной, а нормальный. Я буду у бара.

Ветров пошел к туалету, отвлекшись на парочку посетителей, устроивших у бара соревнования по армрестлингу. Кстати, весьма популярному виду спорту в конфедерации и в закордонье.

– Эй, парень! – раздался неподалеку чей-то голос.

Герман не сразу среагировал на него, но голос повторил:

– Эй, здоровяк!

Герман повернул голову.

В трех шагах от него стоял один из четверки, сидевшей у окна. Глядя со злой насмешкой, он продолжил:

– А ты не хочешь попытать счастья?

Ветров почему-то подумал о борьбе на руках и отрицательно мотнул головой.

– Не хочу.

– А придется!

Парень усмехнулся и отступил вбок. И только сейчас Герман заметил, что у клетки с леопардом стоит только один человек – собутыльник этого парня – среднего роста мужик с блеклыми усами и злорадной улыбкой на губах. Причем стоит позади нее. Но главное, дверца клетки открыта и в проеме стоит здоровенный котяра.

В этот момент усатый ударил палкой по решетке, леопард пригнул голову и сделал шаг вперед, выходя из клетки. Вокруг уже было свободное пространство, и желтоватые глаза зверя остановились на том, кто стоял ближе. На Ветрове.

Герман успел бросить взгляд на бар и увидел Кира. Тот стоял чуть в стороне, напряженный, с отведенной за спину рукой, и смотрел не на Ветрова, а окликнувшего его парня.

Ситуация изменилась настолько быстро и неожиданно, что Герман не сразу и врубился. И только когда желтые глаза леопарда взяли его на прицел, он мгновенно понял, что его элементарно подставили под удар. Но зачем и почему?

Что-то выкрикнул бармен, кто-то из посетителей забористо выругался. Кто-то крикнул, что надо стрелять, пока зверь не напал. А потом в зале установилась полнейшая тишина. И все со страхом и долей любопытства следили за противостоянием человека и леопарда.

Пятнистые кошки невероятно быстры, сильны и смертельно опасны. Это все, что знал о леопардах Ветров. Еще слышал, что леопард может завалить крокодила. А на людей никогда не нападает. Если, конечно, не напасть первым или не подойти к детенышам зверя.

Есть одно правило по отношению к большим кошкам: никогда не поворачиваться к ним спиной. Опытные охотники даже надевают на затылок маску с ликом человека, чтобы зверь не прыгнул на спину.

Все это, конечно, интересно и важно, но сейчас никакие советы не помогут. Вся надежда на реакцию, силу и… леопарда. Вдруг сообразит, что не стоит нападать?..

Похоже, что пятнистый кот не испытывал желания прыгать на человека. Стоял у клетки, сверля Ветрова пронзительным взглядом, скалили зубы (немалые, надо сказать) и бил хвостом из стороны в сторону.

Видимо, такое поведение леопарда было не по нраву усатому. Тот ловко ударил палкой сквозь прутья решетки и опять угодил в хвост коту.

Леопард зарычал, оглянулся, не увидел врага и повернул голову к Ветрову. А потом сделал два шага вперед.

В зале все подались в стороны, кто-то вскрикнул. Вид идущего зверя был страшен.

– Да стреляйте! – выкрикнул кто-то.

Ветров тоже сперва хотел достать пистолет, но сообразил, что одна или две пули вряд ли остановят летящее тело весом вод восемьдесят кило. А лишнее движение насторожит зверя.

Он сделал шажок назад, встал чуть боком и опустил руку на рукоятку ножа. Рука вспотела, пальцы едва не соскочили с деревянных накладок.

У бара что-то громыхнуло, раздался стон. Ветров обернуться не мог, понял, что действует Кир. Но против кого?

Усатый за клеткой вдруг бросил палку и резко присел. Деревяшка угодила по спине зверя, тот сперва сделал прыжок в сторону, а потом на Ветрова.

Прыжок вышел высоким, зверь атаковал голову человека. Выставив обе лапы, он пытался запрыгнуть на плечи и сделать укус своими роскошными зубами.

Ветров ушел вниз и чуть вбок, успев выставить руку с ножом. Реакция у котика, конечно, отменная, но и наемник не лыком шит. Таким прыжком его не взять.

Промахнулись оба. Леопард наскочил на стену, мгновенно развернулся и нашел взглядом врага. Ветров тоже встал, держа нож перед собой и делая пару шагов назад.

Его выпад не прошел даром. Левая передняя нога зверя окрасилась красным. Небольшой порез шел у сгиба ноги. Не смертельно, но неприятно. И запах собственной крови раздражает зверя.

Атаковать второй раз леопард не спешил. Но шаг вперед сделал. Свой последний шаг.

Четыре выстрела в тишине прозвучали как удары колокола. Пули вошли в шею и голову зверю. Того швырнуло в сторону. Леопард жалобно заурчал, взвизгнул и… упал. Пятый выстрел прозвучал особенно громко.

Шилов подошел к леопарду почти вплотную и всадил пулю точно в висок. А потом перепрыгнул бездыханное тело и рванул к дальнему концу зала, где был служебный выход.

Только теперь Ветров опустил руку с ножом и глянул по сторонам. Все смотрели на него и на убитого зверя. И никто не произносил ни слова.

У стойки бара под стулом лежал человек. Кажется, один из странной четверки. Это его Кир уложил отдохнуть, вот откуда грохот. Второй из четверки открыл решетку и натравил леопарда на Германа. А где еще двое?

Вернулся Шилов. Судя по раскрасневшемуся и раздосадованному виду, догнать усача не смог. Не убирая пистолет в кобуру, обвел взглядом толпу и спросил:

– Кто знает этих парней?

Зал молчал. Если кто и знал, признаваться не спешил. Эти двое выглядели, мягко говоря, раздраженными. Еще прихлопнут, не взирая на запреты и кары.

Ветров подошел к лежащему у стойки, повернул лицом вверх. Кир слегка перестарался. Парень едва дышал и не факт, что додышит до утра. Взгляд Германа отметил под ногами немалых размеров нож. Вот почему Кир не сдержал себя.

Ветров разогнулся, посмотрел на бармена.

– Надеюсь, претензий по зверю нет?

– Н-нет, – кивнул бармен. – Вы не виноваты.

– И то хорошо. В таком случае мы уходим.

Кир подошел к стойке, схватил лежащего за руку, но Герман отрицательно качнул головой. Брать с собой полутруп не стоит. А то потом пойдут слухи, что добили его, зачем лишние проблемы?

Кир понял, отпустил руку.

Герман дошел до выхода, обернулся, посмотрел на зверя. Леопард лежал у стены, вытянув передние лапы вперед и запрокинув голову. Вокруг уже все покраснело от крови. Жаль зверюгу. Погиб ни за что. Но лучше уж он, чем Ветров. А еще лучше – усатый гад. Но зачем он это сделал?