Типичный саймит – среднего роста, худощавый, жилистый, подвижный, с резкими чертами лица. Волосы черные или каштановые, глаза могут быть любого цвета, но чаще карие и зеленые.

Конечно, это общий портрет, бывают саймиты и высоченного роста, толстые, худые, бывают блондины. Это разбавленная соседями кровь дает такой результат.

У саймитов три общины, которые внутри себя делятся еще на кланы. Когда-то там была строгая иерархия, но теперь кланы, как и общины, частью изжили себя. Всем руководит «старшая кровь» – совет авторитетных вождей. Название скорее традиционное, чем фактическое.

Две из трех общин живут на развалинах и остатках прежних населенных пунктов. Там еще уцелели здания, выстроенные из какого-то прочного долговечного материала, что не смогли победить ни катаклизм, ни время. Кому такое жилье не подходит, строят его сами.

Чем-то саймиты напоминают степняков – по повадкам, привычкам, мышлению. Но в то же время сильно отличаются.

Они не поклоняются богам и темным силам. Не коротают ночи у костра, не живут в кибитках, не размахивают саблями и не стреляют из луков. У них хватает автотранспорта, техники, оружия, одежды. Они слушают музыку по радиоприемникам, используют электродвигатели.

Дети некоторых влиятельных персон обучаются в школах конфедерации. Остальные умеют читать, считать и писать.

А еще все саймиты употребляют наркотики. Все, начиная с десятилетнего возраста. Мужчины, женщины, старики. Везде и всегда.

Наркотик этот – марихуана. Обилие плантаций конопли довело себестоимость до минимума, так что себе саймиты не отказывают. Все сигареты, производящиеся в кланах, содержат марихуану.

Картина, конечно, малопривлекательная, если бы не одно «но».

В лабораториях и цехах саймитов изготавливают десятки видов наркотиков: от гашиша до героина, кокаина и прочих синтетических препаратов. Но сами саймиты употребляют только марихуану. И только в виде сигарет. За прием другого наркотика следует жесточайшее наказание. Для подростков – плеть и домашний арест. Для взрослых – смерть или рабский труд.

Саймиты любят «дернуть травку». Но заигрывать с более сильными наркотиками себе не позволяют. Решение, конечно, спорное, марихуана тоже не леденец. Однако позволяет удержать себя в рамках дозволенного.

Саймиты хитры, изворотливы, не брезгуют обманом. Коварны. В чем-то наивны. Горды и наглы. Самооценка всегда завышена. И еще в наличие комплекс избранности. Но дураками назвать их нельзя, так же как и тупыми варварами.

Иметь с ними дело можно, но только надо всегда помнить об их привычках и не давать повода считать себя слабаком.

Наемников проводили на второй этаж дома в большую комнату с двумя окнами. Мебель здесь была привозная, хорошего качества. И электрический обогреватель тоже привозной. Как и люстра, радиоприемник. Денег на обустройство не пожалели.

В комнате сидели три человека. Двое типичные саймиты, третий больше похож на скотовода.

Саймиты любят носить кожу. Конечно, не шкуры буйволов, медведей и оленей, а изделия из кожи. Куртки, безрукавки, даже брюки. Но эта троица была одета в костюмы. Для приличия, наверное.

Церемония представления заняла меньше минуты.

– Я – Лам-дарой, – сказал старший саймит.

Старшим он был не только по возрасту, но и по положению.

– Это Зурбун, – кивок в сторону второго саймита. – Это Тремкар.

Второй кивок.

– Мы представляем общину Белдар, хотя на самом деле говорим и от имени общины Феленгар. И даже Убас, хотя и не всегда это признаем.

Легкая улыбка скользнула по лицу Лам-дароя. Наемники ее оценили.

– Герман, – представился Ветров.

– Кир, – коротко сказал Шилов.

– Кого представляем мы, вы уже знаете, – продолжил Ветров. – Так что перейдем к делу.

Проблем у саймитов было две. Срыв поставок из конфедерации. И конфликт с соседями. Но сейчас делегацию интересовала первая проблема.

– …Резерв боеприпасов тает. Оружия не хватает. Мы знаем, что несколько партий груза здесь, в Акраоре. Но получить их не можем. В бурге сделку провести не позволят. Мы знаем, что на Ленца и его людей напали.

– Думаете, это местные? – спросил Герман.

– А кто еще?

– Объявились шальные банды, они грабят всех. Могли случайно налететь.

– О бандах знаем, – ответил Лам-дарой. – Да, могли и они. Но от этого не легче.

– Проблемы с поставками создают скотоводы, – сказал Кир. – Это ответ на действия ваших людей, которые нападают на фермы и стада, убивают, грабят. Вы сами себе создали проблему. Зачем?

Лам-дарой нахмурился, сцепил пальцы рук и с силой их сжал.

– Это действуют люди общины Убас. Мы не всегда можем оказать на них влияние. Изначально эти группы должны были только припугнуть скотоводов. Заставить их слушать нас.

– Заставить войти в республику? – удивленно переспросил Герман. – Общины прерий – не десяток ферм! Это большая сила. А вы их запугиваете, как каких-то идиотов. И что получили? Все скотоводы против вас. Даже здесь не дают провести сделки. Кто же начинает переговоры с угроз и расправ?

Глава делегации недовольно засопел.

– Это была ваша идея – припугнуть соседей, чтобы они поддались! Ваши главари обещали решить проблемы со скотоводами и рудокопами! Уговорить, пообещать, пригрозить. А теперь приезжаете вы и говорите, что мы делаем глупость?

Герман глянул на Кира, тот ответил едва заметной улыбкой. Ну вот и доказательство непосредственного участия бандитов в авантюре саймитов. Похоже, интересы Салавара, Дашелды и Недамира простираются гораздо дальше алмазов и торговых отношений с закордоньем.

– Я не знаю, с кем конкретно вы обсуждали вопросы стратегии, – холодно произнес Герман. – Но хочу сказать, что главари в этом деле ничего не понимают. Они хорошо знают преступный мир, неплохо поднаторели в торговых операциях, но что касается ведения военных действий, стратегии и тактики – тут их знания на уровне нуля.

– Тогда зачем они прислали вас? – недовольно произнес Ламдарой.

– Мы не работаем на деловых людей. Нас просили оценить ситуацию и дать рекомендации.

– Тогда кто вы?

Герман растянул губы в усмешке.

– Скажем так – компетентные лица. С полномочиями и правами. И вполне компетентно заявляем: вы накалили ситуацию до предела. Еще немного, и против ваших налетчиков выступят отряды скотоводов. Они не лучше вашего разбираются в военных делах, но пойдут до конца, лишь бы изгнать вас со своих земель. Причем у них-то контакт с конфедерацией есть. И закупать оружие они смогут. Как и все остальное. А вам придется терять людей, грузы и время, дабы пополнить запасы.

– Нам обещали, что поставки будут прекращены, – впервые раскрыл рот Тремкар. – Что границы перекроют.

– Обещали, – вздохнул Герман. Наивность взрослых людей его поражала. – Разве вы не знаете, что на Негемском угле сидят как минимум три оплота и три десятка бургов? Что котельные, теплоэлектростанции потребляют его в огромных количествах? Что к Стромверу хотят тянуть железнодорожную ветку? Что мясо в магазины всего севера идет своим ходом из Старанских прерий?

– Знаем.

– Пока бандиты не мешают снабжению, их трогать не будут. В конце концов это почти легальный бизнес. Но как только начнутся перебои с поставками, власти конфедерации возьмут дело в свои руки. Создать временное затруднение можно, прервать цепочку поставок – нельзя.

Саймиты переглянулись. Видимо, раньше им и в голову не приходило обдумать реальное положение дел в конфедерации. Да и зачем, если партнеры заверяли, что все под контролем.

– Кстати, вся эта свара здесь на руку властям Вендеслана, – сказал Кир. – Пока вы тут грызетесь, конфедерация подтянула к границе армейский легион. Он хоть и неполного состава, но против вас его хватит с лихвой. Если будет приказ, легион сомнет всех.

– У нас тоже есть оружие и мы готовы защищаться! – чуть громче обычного ответил Тремкар.

– А что у вас есть? Винтовки и пулеметы? А у легиона бронированные машины, артиллерия, вертолеты. В открытом бою они вас сомнут в одно мгновение. Расстреляют из пушек, с воздуха.

Саймиты сидели подавленные. Нарисованная картина не радовала. Лам-дарой хрустнул сжатыми пальцами и посмотрел на Германа.

– Мы создали республику. Рудокопы и скотоводы, те, кто захотят, войдут в нее. Тогда конфедерация не станет нападать. Против другой страны она воевать не будет.

«Странная уверенность, – подумал Герман. – Этот дядя так говорит, будто знает. Откуда?»

– Кстати, о вашей республике, – сказал он. – У вас есть руководящий орган, парламент, свод законов? Политическая платформа, финансовое обеспечение?

– Какая платформа? – переспросил Зурбун.

– Политическая.

– Этого у нас нет, – почти спокойно ответил Лам-дарой.

– Значит, вы просто объявили о республике, но все оставили по-прежнему? Конечно, никто не захочет к вам прийти. Кому нужно быть еще одним кланом или общиной саймитов? Кто пойдет в подчинение к соседям? Какая им выгода?

– Выгода одна – не дать захватить себя конфедерации.

– И дать захватить себя вам? Конфедерация будет закупать уголь и скот. И платить наличными. Соверены ведь ходят даже здесь! А чем будете платить вы? Травкой? Героином? У вас даже нет финансов, чтобы содержать рабочих. Все ваши деньги от продажи наркотиков в конфедерации. Но этот ручеек может в любой момент иссякнуть.

Герман вдруг сообразил, что их беседа вышла далеко за рамки темы. И они слишком открылись саймитам. Те, не будь круглым дураками, уже сообразили, что перед ними не простые представители деловых людей. Теперь надо аккуратно отыграть назад и вернуться к поставкам.

Кир, видимо, тоже это понял, но разговор продолжил.

– Между прочим, вполне возможно, что все эти шальные банды организованы конфедерацией. Заслать сюда десятка два отрядов не проблема. Разобщенность закордонья на руку Вендеслану. По отдельности бить легче.

– Но что делать в будущем – решать вам и тем, кто нас сюда направил, – сменил тему Герман. – Мы доложим наше мнение. А пока давайте вернемся к грузам. В Акраоре сделку не провернуть. Поэтому мы вывезем товар за бург.

Саймиты к столь резкому переходу не были готовы и какое-то время просто соображали, что им предлагают. Потом Лам-дарой кивнул.

– Хорошо. Люди Ненерга и Брамера тоже привезли грузы. С ними проблем меньше, но автомобили еще надо передать. Стража может помешать.

– Решайте этот вопрос с ними. Наша задача – передать вам груз. Что дальше – узнаете от Ленца. Только не выходите на него сами, найдите кого-то. Второй раз могут не промахнуться. А нового человека посадить Салавар может не успеть.

Лам-дарой покивал. Его взгляд уже в который раз прошел по наемникам. Незнакомая форма и оружие вызывали интерес. Наверное, будет просить Недамира прислать такое же. Вот тот удивится!

– А вы не хотели бы работать на нас? – вдруг предложил он.

– На вас? – изумленно повторил Герман. – В смысле?

– Вы, похоже, разбираетесь в военных вопросах, много знаете. Нам нужны такие специалисты. Платить будем много, вы останетесь довольны.

Герман с трудом скрыл усмешку.

– Благодарю, но у нас свои дела. Давайте лучше обговорим место и время встречи.

Через десять минут наемники покинули дом и вышли к машине. Бедный Тонак сидел на месте, сжимая пистолет и глядя по сторонам.

– Мы не долго? – спросил его Герман, открывая дверцу.

– Нормально. Пару раз видел стражников. Проезжали мимо.

– Следят за кварталом, – хмыкнул Кир. – А теперь еще и за нами будут.

– Хрен с ними! – отмахнулся Герман. – Поехали отсюда.

По дороге наемники коротко пересказали Тонаку разговор. Тот задал несколько вопросов. Больше всего его удивила реакция саймитов на новости о легионе.

– Их же предупредили, чтобы были готовы к внезапному вторжению из конфедерации. Саймиты заверили, что все готово.

– Они до сих пор так думают, – скривил губы Кир. – Считают, что против них выйдет толпа с винтовками при поддержке десятка пулеметов. А что может нагрянуть войско в пять-шесть тысяч человек как-то в голову не приходит.

– И что тогда будет?

– Хана всем будет! – рявкнул Кир. – Сметут все к чертовой матери!

Тонак притих. Он не больше других понимал в таких делах, но названное Киром количество людей смутило.

– И что, никак нельзя сдержать удар?

– А ты сам подумай! Следом за легионом может пойти Корпус внутренней стражи. Там тоже людей хватает. Еще мобильные отряды кордонников. Любые попытки противостоять в открытом бою будут обречены на неудачу.

– Тогда нам хана! – убито произнес Тонак.

– Не совсем.

– Это как понять.

– Ты слышал что-нибудь о тактике партизанских действий?

Тонак посмотрел на Кира и покачал головой.

– Нет.

Сидевший за рулем Герман толкнул друга ногой и состроил тому зловещую гримасу. Кир кашлянул.

– Как-нибудь расскажу. А пока у нас есть другие дела. Сейчас к Ленцу, а потом по обстановке.

Машина свернула на повороте, пропустила перед собой конный патруль стражи и покатила к особняку представителя.

– Ребятишки службу несут всерьез, – проводил взглядом патруль Кир.

– Здесь все всерьез, – буркнул Герман. – Даже глупости.

Ленц выслушал рассказ наемников молча. Вопросов не задавал, подробностей не выспрашивал.

Вид у него был недовольный. То ли рассказ не понравился, то ли нога болела.

– Они завтра уедут. Дальше сидеть в Акраоре для них небезопасно. Их соседи из общины Убас так затеррорезировали скотоводов, что скоро всех саймитов либо выгонят отсюда, либо перебьют. И второе более вероятно.

– Это их трудности, – выдавил Ленц.

– Это и ваши трудности, – парировал Герман. – Вы теряете рынок сбыта и налаженный канал поставки наркоты. Саймиты давали вам больше пятидесяти процентов оборота. А если так и дальше пойдет, вообще все потеряете.

Ленц изумленно вскинул голову.

– В смысле?

– Ладно, – махнул рукой Герман. – Это нас не касается! Давайте ближе к теме. К завтрашнему утру нужно подготовить весь груз, предназначенный саймитам. Сколько машин нужно, чтобы забрать все?

– Десять.

– Сколько?

Ленц погладил раненую ногу и со злинкой повторил:

– Десять! Если брать внедорожники типа «дектора».

– Если мы выведем из бурга десять машин, местные сразу поймут, что дело нечисто, – вставил Кир. – Каждая собака в бурге знает, кому принадлежит груз и кто получатель.

– Верно, – кивнул Герман. – Ленц, ты можешь договориться с рудокопами? Нужна фура.

Ленц замолчал, прикидывая свои возможности.

– Придется покупать, – со вздохом сказал он. – Саймитам просто не во что будет перегружать товар. А рудокопы могут не продать.

– Заплати столько, чтобы продали. Только проверни сделку быстро, а то местные разнюхают, и план полетит к чертям.

Ленц фыркнул. И так понятно, что нужно все сохранить в тайне.

– Еще. Нас осталось трое. Для охраны маловато. Нужны несколько человек. Умелых, а главное, надежных.

– У меня нет людей, – вновь нахмурился Ленц. – И так стольких потерял. Я даже не знаю, кого отправлять с товаром в конфедерацию.

Герман недовольно покачал головой:

– Ленц, я решаю вопросы, ради которых меня и наняли твои боссы. Если у тебя проблемы с людьми, обратись к ним. Может, они подскажут. В любом случае завтра к полудню нужны три-четыре человека и одна машина. «Тагерт» вряд ли успеют сделать.

Ленц покатал по скулам желваки, отвел взгляд и мрачно проговорил:

– Я выясню. И с машиной тоже. Но успею ли к полудню, не знаю.

– Хорошо. – Герман встал. – И давай без обид. У каждого свои задачи, но делаем одно дело.

Ленц вяло отмахнулся. Ветров посмотрел на часы.

– Тогда до вечера.

– Ты можешь найти тихое место для ночевки? – спросил Тонака Герман, когда они вышли из особняка.

– Здесь есть три кемпинга и гостиница.

– Там спокойно?

Тонак пожал плечами.

– Кемпинги пустуют, народу приехало мало.

– А вещи на хранение там сдать можно? – спросил Кир.

– Можно. Есть сейфы, приезжие там оставляют ценности. Здесь за этим строго смотрят.

– О! – качнул головой Кир. – Даже так? Тогда поехали в самый тихий кемпинг.

Ближе к вечеру народу на улицах бурга стало немного больше. Кто-то спешил домой, кто-то в заведения. Чаще стали мелькать машины. Пару раз даже проскочили мотоциклы.

Двухколесный вид транспорта как-то был не очень распространен в конфедерации и закордонье. Для перевозки грузов не годился, а ездить ради развлечения – слишком дорогое удовольствие. Мотоциклы иногда брали саймиты, реже скотоводы. И то для поездок на небольшие расстояния, куда гнать машину не имело смысла, а верхом слишком долго.

Здесь же наемники увидели сразу трех мотоциклистов. Судя по одежде – парни из местной стражи. За спинами винтовки и пистолет-пулеметы. На головах береты темно-зеленого цвета. И некое подобие формы – одинакового цвета брюки и куртки. В Акраоре стража первой перешла на такую форму.

Тонак выбрал кемпинг на западной окраине города, вдали от торговых площадок и складов. Свободных номеров было действительно много, наемники выбрали двухместный, отдали администратору деньги и поднялись на второй этаж. Тонак остался на первом, он взял одноместный номер.

– Надо поужинать, – сказал ему Герман. – Прикинь, куда лучше пойти. Через полчаса встретимся.

– Идет. Я знаю пару хороших мест.

Наемники поднялись к себе, по привычке осмотрели номер, уделив особое внимание окнам и дверям.

Обстановка была так себе: мебель не новая, стены кое-где обшарпаны. Правда, вода в душе горячая. И электричество есть.

– И хуже видывали, – высказал мнение Кир, садясь на узкий диван. – На ночь сойдет.

– Главное, есть второй выход и под окнами пусто.

– Путь отступления высматриваешь? – спросил Кир.

– Есть такое. После сегодняшних встреч я ожидаю чего угодно.

– Да, встречи прошли в обстановке полного взаимопонимания.

Кир разулся, стащил с себя разгрузку, бронежилет, сбросил куртку и обтер взмокшее тело полотенцем.

– Душно…

Ветров тоже снял амуницию, разложил ее на столе.

– У тебя не сложилось впечатление, что саймиты играют не первую скрипку в концерте? – спросил он Кира.

Тот помолчал, обдумывая вопрос, и цокнул языком:

– Я бы сказал так: они действуют без конкретного плана.

– Может быть. Одна идея с республикой наводит на размышления. Что, кроме объявления о создании, они сделали? Ни госаппарата, ни лидера, ни структуры. Как были три общины, так и остались. Каждая дудит в свою дуду. Вместо разговора с соседями – нападения банд. Вместо заключения сделок – налеты и убийства.

– Да, липовая получается республика, – вздохнул Кир. – Причем они сами толком не понимают, что такое государство.

– Вот и я о том же! Они сделали, что им сказали. Вопрос – кто сказал?

– Ну уж не Салавар с Дашелдой! Уровень не тот.

– Могли и они сказать, – не согласился Герман. – Вернее, передать. В качестве совета или указания. А вот кто передал им?

Кир встал, прошелся босиком по деревянному полу, недовольно посмотрел на мусор под ногами.

– Это уровень верхушки конфедерации.

– Видимо, есть оппозиция или группа недовольных. А может, те, кто хочет править сами, но в другом месте. Создание новой страны как раз в их планах. Захватить власть, подчинить народ. И главное – не своими руками. Расчет верен: конфедерация вряд ли начнет войну. Ей просто не выгодно.

Герман осмотрел большой шкаф у стены, обнаружил бар, но там, кроме пустого графина и нескольких стаканов, ничего не было. Ветров хлопнул дверцей и пристукнул по ней пальцами.

– Есть и другой вариант. Затея с республикой, конфликт саймитов с соседями, даже появление этих ничейных банд – пункты хитрого плана. Конфедерация недавно узнала, что на материке есть еще одно государство. Надо быть готовым к защите собственных границ и возможному пересечению чужих. Создали армию. А где ее обкатать, проверить в бою? Вот и возникла идея слепить образ врага из относительно мирных и почти безвредных соседей.

– Это ты к тому, что власти сами сподвигли саймитов на активность?

– Да. Чем плохо – под боком новый весьма агрессивный враг. С большими амбициями. Срывает поставки угля и скота, гонит наркоту в конфедерацию. Такого терпеть нельзя. И вот первый легион уже готов к боевым действиям. А там и второй подгонят. Противник слаб, но ведь всегда тренируются на слабых. Проверка техники, тактики, уровня подготовки армии, устранение ошибок, создание новых образцов вооружения.

Кир закинул руки за голову и задумался.

– Знаешь, неплохо! И вполне оправданно с политической точки зрения. Только…

– Что – только?

– Только как это относится к нам?

– Напрямую. Надо дергать отсюда как можно быстрее, пока план, не важно чей, не перешел в новую стадию. А то разок проснемся под вой снарядов, будет весело.

– Мы и так завтра уходим.

– Я имею в виду вообще из прерий.

– А тут уж как пойдет. Приспичит – бросим все на хрен и слиняем. Вот только линять нам можно лишь в одну сторону – к центру управления.

– И я о том же. А потом ведь топать обратно.

– Убедил! Бежим сейчас.

Герман усмехнулся и покачал головой.

– Festina lente.

– Опять ты со своей латынью! Нахватался на службе.

– Это означает…

– Знаю, что означает. Поспешай медленно!

– Вот и будем придерживаться старой мудрости.

– Ладно, мудрый! Пора двигать, Тонак ждет.

– Только сперва в душ.

– Хоть в бассейн. Но я первый!