На этот раз всадников на дороге они заметили издалека. Те тоже увидели внедорожники и после короткой заминки направили коней навстречу.

К этому моменту «тагерт» сдох. Из радиатора вытекла вода, а пробитый маслопровод потерял последние капли масла. Машину потащили на буксире, что снизило скорость движения. В довершение бед Керм потерял сознание и лежал на заднем сиденье, свесив вниз буйну голову.

Когда до всадников оставалось метров сорок, Кир остановил машину и потянул руку к автомату. А Герман открыл дверцу.

– Что-то мне стали надоедать эти дорожные встречи, – пробормотал он.

– Лучше такие, чем как в прошлый раз, – в тон ему ответил Кир и тоже открыл дверцу. – Тут хоть все на виду.

Всадники подскакали вплотную. Впереди молодой парень в черной кепке вместо привычной шляпы. Он поднял руку, и его люди рассредоточились, взяв машины в полукольцо. У всех оружие наготове, стволы смотрят на машины.

Наемники вышли из машины.

– Сержант Гасур, – представился парень в кепке, сверля приезжих пронзительным взглядом. – Командир патруля.

Это было что-то новенькое. В Булейде только Барк носил звание капитана, остальные просто стража.

– Герман, – назвал себя Ветров.

– Кто и откуда?

– Из Булейда. Едем в Акраору на торг.

Взгляд Гасура успел пройтись по пробитой стойке, отметить отсутствие стекла у задней дверцы и оценить состояние «тагерта». Потом взгляд перешел на наемников. Форма, разгрузки, оружие незнакомого вида. Все это вызывало вполне оправданное подозрение.

– Кто такие?

– Торговые посредники, – с едва заметной улыбкой произнес Герман.

Так здесь обычно называли себя бандиты. Никого подобная маскировка не обманывала, но позволяла сохранять правила приличия.

– И много наторговали? – ехидно спросил Гасур.

– Нет. Зато успели повоевать.

– С кем?

– А это вам виднее. У гая в пятидесяти километрах на запад. Попали в засаду.

Гасур опять скользнул взглядом по машинам. Похоже на правду, следы от пуль хорошо видны.

– Какой груз везете?

– Груз двести и триста.

– Что?

– Один труп и один раненый. В «тагерте».

Гасур кивнул ближнему стражнику. Тот подъехал к «тагерту», заглянул в салон, заметил лежащего на заднем сидении Керма и кровь на обивке.

– Кто на вас напал? – повторил вопрос Гасур. – Саймиты?

– Нет. По виду не похожи.

– Вы их видели, что ли?

– Видели четыре трупа. Двое успели уйти на машине.

В глазах стражников Герман заметил удивление. Перебить засаду – дело небывалое.

– И кто это был?

– По виду местные. Вооружены как и вы.

– Стража не нападает на людей! – сурово произнес Гасур.

– А я и не говорю, что это была стража. Местные. Выбрали удобную точку, хорошо спрятались. Но все сделали бестолково. А как поняли, что ничего не выходит, попробовали уйти. Двое успели.

Стражник, осматривавший «тагерт», вернулся обратно, подозрительно спросил:

– А вы сами-то не на саймитов работаете?

Герман не удостоил его ответом, смотрел только на Гасура. Стражник нахмурился, демонстративно переложил винтовку на сгиб локтя.

– Сержант, – сказал Кир, – у нас раненый, ему нужна помощь. У нас сломана машина. Нам надо в бург. Если хочешь что-то проверить, поехали с нами.

Гасур медлил с ответом, продолжая смотреть на наемников. Сомнений в их словах нет, следы боя налицо. Опять же раненый. Но с кем они сцепились? Отрядов саймитов поблизости от Акраоры нет. Зато шастают небольшие банды, сколоченные из всяких отщепенцев.

Капитан стражи Акраоры потому и разослал усиленные патрули во все стороны, чтобы предотвратить появление таких банд поблизости от бурга. Тем более сейчас, когда пришло время торга. И вот первый случай нападения. Правда, напали на таких же бандитов. Но эти по крайней мере не воюют, а торгуют.

– Ладно, езжайте, – принял решение Гасур. – За холмами роща, а за ней Акраора. На въезде скажите стражникам, что я вас проверил. И покажите машины.

– Хорошо.

– Но если вы обманули и напали на какую-нибудь ферму…

– Не говори ерунды, – грубовато перебил его Кир. – Кто после нападения лезет в бург, где полно стражи? Да еще на побитых машинах с раненым?

Гасур побледнел от злости, но Кир не обратила это внимания и продолжил:

– У вас же есть связь с фермами, уже дали бы знать.

– Езжайте, – холодно повторил Гасур. – Мы проверим.

Он дал знак своим, и те освободили дорогу. Наемники сели в машину, Герман завел мотор и стронул «дектор» с места.

В зеркало заднего вида он наблюдал, как стражники проводили машины взглядами и поскакали дальше.

– И эти взгляды вслед мне тоже надоели, – сквозь зубы проговорил Ветров, прибавляя скорость.

Кир посмотрел на друга и легонько усмехнулся. Вот и Гера понемногу теряет терпение. То ли еще будет!..

На стационарном посту их почти не досматривали. Только заглянули в багажники. К трупу не прикоснулись, к раненому не подошли. Видимо, доклад Гасура сыграл свою роль.

Зато предупредили, что всякое баловство с оружием и прочие незаконные действия будут караться весьма строго. И наповал.

С таким напутствием наемники и въехали в Акраору.

Стена Каменной рощи и русло реки Баом образовывали угольник, на котором когда-то и возник бург Акраора. Со временем, он шагнул далеко за реку, потеснил поле и частично саму рощу. Теперь Акраора занимала огромную площадь и размерами давно превзошла некоторые оплоты конфедерации.

Это был центр всего закордонья, он же – главный торг, куда съезжались тысячи людей с окрестных районов и из Вендеслана.

Здесь существовали кварталы скотоводов из соседних общин, рудокопов, саймитов. Отдельно, за рекой, стоял квартал конфедерации.

Как и в других бургах закордонья, в Акраоре были невероятно широкие улицы. Дома в большинстве деревянные, не выше трех этажей. Неподалеку от бурга построена теплоэлектростанция, так что проблем с электричеством не было.

Почти вся жизнь Акраоры подчинялась торговле. А когда торг был закрыт, бург жил своей жизнью, не очень веселой и интересной.

Охрану обеспечивала стража, набранная на постоянной основе. Старшим был капитан, у него в помощниках ходило с десяток сержантов и старших стражников.

Помимо стрелкового оружия, стража имела пулеметы, автомобили, средства связи. Отряд насчитывал почти пятьсот человек плюс группу добровольных помощников.

С учетом последних событий, помощников стало гораздо больше. Ибо допустить панику и непорядки в бурге да еще во время торга было нельзя ни под каким видом.

Это наемники почувствовали на себе буквально с первых минут нахождения в бугре. Улицы патрулируют конные тройки. На пожарных вышках пункты наблюдения. В случае чего тревожная группа готова выехать на место в течение нескольких минут.

Представитель деловых людей в Акраоре Ленц был тучным мужчиной пятидесяти лет, немного выше среднего роста. Своей фигурой он напоминал бывшего борца – мощные руки, широкие плечи, толстая шея. Лицо красное, лоб и шея в веснушках. Голова брита наголо, под носом небольшие усы.

Должность и статус Ленца обязывали его успевать одновременно в несколько мест и делать несколько дел. Однако сейчас он восседал на диване, положив левую ногу на табуретку. Столь вальяжная поза объяснялась одним – левая нога представителя была заключена в тугую повязку. А вечно красное лицо несколько побледнело от боли.

Таким его и застали наемники, когда приехали в отдельный особняк в конце одной из улиц. У дверей их встретил охранник и после представления провел на второй этаж.

– Позавчера у Глейда нарвались, – мрачно пробасил Ленц. – Поехали на сделку и влипли.

Глейд – приток Баомы, протекает в десяти километрах от бурга. Удобное место для всякого рода тайных сделок. И для внезапного нападения, как оказалось, тоже.

– Кто стрелял? – поинтересовался Тонак.

– Да кто ж знает? Мы толком ничего и не видели. Туда должны были приехать люди от саймитов из общины Феленгар. Но они так и не появились.

– А может, они и напали? Чтобы бесплатно товар забрать?

– Зачем? Потеряют канал поставок – дороже обойдется.

Тонак представил Ленцу наемников. Тот кивнул каждому. Удивления не высказал, уже получил сведения от Недамира. Послал одного из помощников за бутылкой вина и закуской и предложил всем садиться где удобнее.

– Что вам поручили – знаю, – проговорил он. – Но дело непростое. В Акраоре сейчас скопилось несколько партий грузов. Оружие, амуниция, медикаменты. Большая часть предназначена саймитам из разных общин, но из-за этого бедлама те сюда не едут.

– Саймиты не приехали на торг? – изумился Тонак.

– Одни приехали. Целая делегация от общины Белдара. Сидят в своем квартале безвылазно. Хотят договориться с властями.

– О чем? – спросил Герман. – И какой разговор, если их люди нападают на скотоводов!

Ленц зло усмехнулся.

– Они утверждают, что нападения – дело рук общины Убас. Мол, те не слушают никого, нападают на всех подряд. Другие общины готовы уже силой заставить их успокоиться.

– Ерунда какая-то, – пробормотал Кир. – Одни образуют республику, другие нападают на потенциальных союзников.

Помощник Ленца принес две бутылки вина и несколько тарелок с сыром, мясной нарезкой и фруктами. Ленц сам откупорил бутылку.

– Хорошее вино. С юга конфедерации! Такое здесь редкость. Держу для особых случаев.

Он разлил вино по бокалам, поднял свой и произнес традиционное пожелание:

– Чтобы были силы радоваться!

Вино оказалось чем-то сродни розовому мускату, только более крепкое. Но вполне приличное.

Все выпили, после чего Ленц перешел к делу и посвятил наемников в суть происходящего.

…После объявления саймитами о создании республики обстановка в прерии стала сложной. Нападения на фермы и стада накалили страсти почти до предела. Это и стало причиной того, что на ежемесячный торг приехало мало людей. К тому же власти акраорской общины вообще запретили любые сделки с саймитами на территории бурга.

Делегация общины Белдара сидела здесь вторые сутки, но так ничего и не добилась. Хотя склады были полны товаров и грузов для них. В результате прошли только сделки с торговцами из конфедерации. И то не все. Ибо кордонная служба перекрыла пути и не всегда пропускала транспорты.

– У нас два стада по триста голов стоят в загонах, тонны мяса, масла. Несколько машин с углем, – сетовал Ленц. – А ввезти в конфедерацию не можем. Людей нет даже для охраны. Я уж не говорю о пересечении границы.

Герман скривил губы. Заботы представителя выглядели забавными на фоне общих проблем.

– Кто еще застрял здесь с грузами? – спросил он.

– Парни Брамера, знаю, пригнали машины. Люди Тещека что-то привезли. Часть товара сдали местным, но остальное либо для рудокопов, либо для саймитов. Рудокопы тоже запаздывают. Они гонят уголь по прямому пути к Кастеяну и Юверле. Но транспорты с углем для Имтернара и Дардавера либо не пришли, либо стоят здесь. И главное: никто не знает, как долго это продлиться.

– С этим ясно, – оборвал Ленца Герман. – Что надо сделать нам?

Ленц погладил раненую ногу и налил себе вина. Взгляд прошелся по форме наемников и оружию и вновь вернулся к бокалу.

– Надо встретиться с делегацией саймитов, обговорить условия сделок. И объяснить, что произошло в прошлый раз. И кроме того…

Ленц закашлял, отставил бокал в сторону и несколько раз с силой провел рукой по бедру. Видимо, рана давала о себе знать.

– Кроме того, – уже тише произнес он, – надо договориться о том, каким образом будем работать дальше.

– А разве это не решено? – удивился Герман. – Разве вы не обговаривали детали работы еще до того, как заварить эту кашу?

Лицо Ленца на мгновение приобрело былой оттенок красного цвета. Видимо, Герман задел больную тему.

Представитель некоторое время молчал, глядя то на Кира, то на Германа. Потом покосился на своего помощника, стоявшего возле двери, и жестом приказал тому выйти.

– Что было решено – теперь дело десятое. Саймиты начали действовать сами, а теперь хотят согласовать сроки и объемы поставок. Причем с нами они договариваются на одних условиях, с Тещеком и Брамером на других. И старшие вынуждены решать вопрос там, в конфедерации. А отношения между ними не всегда… гмх, хорошие.

«Тогда какого черта вы все это затеяли, если даже между собой ничего не решили?» – хотел спросить Герман, но сдержался. И так понятно, что бандиты в какой-то мере действовали наобум. Или по команде. Но кто мог отдать такую команду?..

– Ладно, встретимся, – произнес Герман. – Если к ним можно пройти.

– Можно. За их кварталом присматривают стражники, но никому не мешают. И сделать это надо как можно быстрее, а то что-то произойдет, и саймитов либо выгонят, либо прихлопнут. Народ в Акраоре стал горячим.

– И еще. К вопросу об алмазах. Знаю, Недамир говорил вам об этом. Так вот, по слухам, саймиты вцепились в тот район мертвой хваткой, но рудокопы пока их отгоняют. Да и нет там такого количества алмазов, сказки все. Рудокопы и раньше привозили алмазы сюда, но продавали немного. А в конфедерацию с трудом провезли одну партию. Ювелиры подняли шум – партия едва не обвалила цены. Так что даже если продать все алмазы, выручка будет не очень большой.

– Ну и ладно. Нам меньше возни.

Ленц дотянулся до бутылки, налил себе полбокала и в два приема выпил.

– И еще одно… Ходят смутные слухи, будто саймиты что-то нашли.

– В смысле?

– Что-то раскопали с прежней эпохи…

– Где раскопали и что?

Ленц пожал плечами.

– Кое-кто из них хвастал, будто теперь им и конфедерация не страшна. Мол, перебьем всех, кто полезет.

Представитель наткнулся на изумленные взгляды наемников и добавил:

– Правда, это не больше, чем слухи. Но место называют конкретное – Пыльный треугольник.

– Хм! Что там можно раскопать? – зевнул Кир, закрывая рот кулаком. – Скелеты?

– Не знаю. Возможно, какие-нибудь склады или арсеналы.

Герман тоже налил себе вина и поднес бокал ко рту.

– Хрень! За столько веков ничего не уцелеет. Цену себе набивают.

Он сделал глоток, потом еще один.

– Я так смотрю, слухи здесь любят распускать все.

Ленц растянул губы в усмешке и опять потянулся к бутылке. Он не видел, как наемники переглянулись и с трудом вернули лицам нормальное выражение.

– Кстати, о слухах! – нарушил паузу Ленц. – Радио Акраоры уже третий день твердит о неких группах охотников за головами. Мол, шальные банды, собранные из отбросов общин и бандитов конфедерации, катаются по закордонью и хватают людей. А потом продают их саймитам и рудокопам.

– Рудокопам?

Ленц развел руками с зажатыми в них бутылкой и бокалом.

– Там всегда не хватало женщин. Потому рудокопы так часто находили жен в прерии. Впрочем, саймиты тоже не отказываются от женщин и детей. Но раньше их снабжали кейперы. А теперь вот охотники за головами. Это, кажется, по вашей специфике?

Представитель наконец наполнил бокал и хитро посмотрел на наемников.

– Конкуренты, что ни говори.

– Разберемся, – сухо проговорил Герман. – А пока давайте о саймитах. Когда они ждут нас?

– Чем раньше, тем лучше.

– Тогда прямо сейчас.

– Сейчас у меня мало людей. Двоих отправил с вашим раненым разбираться и труп захоронить. Осталось трое.

– А нам охрана и не нужна. Поедем втроем на машине. Тонак покажет дорогу.

Ленц одобрительно кивнул.

– Идет.

– Тонак, найди какую-нибудь баклажку с водой. Да побольше, – попросил Кир, когда они спустились вниз.

Тот послушно вернулся в дом. Подождав, пока он уйдет, Кир повернул к Герману злое лицо.

– Находка в Пыльном треугольнике!

– Слышал, – кивнул Герман. – Сам едва не подпрыгнул.

– Это что выходит, они нашли центр?

– Не факт. И потом, как они проникли на него, как смогли понять, что это такое? Инженеров среди них нет, для лабораторий по переработке наркотиков и то спецов из конфедерации нанимали.

– Может, и здесь наняли?

– Кого? Спецов по ракетным системам? Компьютерщиков? Техников?

– Мы-то разобрались с базой подлодок!

– Мы хоть знаем, что такое комп и что такое подлодка. А здесь некому понимать. Самое серьезное вооружение – бронетранспортер, самое сложное – вертолет. Вон, только планируют восстановить бронетехнику по уцелевшим документам! А сколько будут восстанавливать?

Герман незаметно для себя все повышал и повышал голос, потом спохватился и сбавил тон.

– Не знаю, что нашли саймиты, но если бы что-то реально действующее, уже применили бы! Кстати, весь фарс с атакой на прииски алмазов может быть отвлечением от настоящей цели – от арсенала. Ведь алмазные месторождения неподалеку от Пыльного треугольника.

– Надо попробовать выяснить это у саймитов, – предложил Кир. – Хотя бы самые общие сведения.

– Попробуем. А вообще надо заканчивать здесь и двигать дальше.

– Если только у Недамира не сыщется для нас здесь работенка.

– Тогда бросаем все к чертовой матери и уходим.

Вернулся Тонак с железной канистрой на пять литров. В таких обычно возят молоко или молочные продукты. Забросил ее на заднее сиденье и сел сам.

– Надо после разговора заехать в автомастерскую. «Тагерт» туда уже утащили.

– Заедем, – пообещал Герман, садясь за руль. – А пока показывай дорогу. А то тут все видно, но куда ехать – непонятно.

– Это близко, – подсказал Тонак. – На повороте направо, потом еще раз, а потом все время прямо до забора.

– Хорошо объясняешь, Сусанин! – хлопнул его по плечу Кир.

– Кто?

– Специалист по дорогам. Разового применения.

Тонак шутку не понял, на всякий случай улыбнулся и пожал плечами. Уже знал, что наемники иногда шутят как-то странно.

Впервые грузовые фуры наемники увидели только здесь. Огромные трехосные машины с длинным кузовом и таким же длинным прицепом. В фурах перевозили уголь, добываемый в Негемских горах.

Сюда фуры пригоняли колоннами по пятнадцать – двадцать машин. Причем большая часть угля шла на продажу скотоводам или лесовикам. В конфедерацию уголь везли другими дорогами, более короткими.

Эту информацию наряду с другой наемникам выкладывал Тонак. Он вообще оказался неплохим гидом по закордонью. Правда, как сам сказал, хорошо знал только южную и центральную части. Север и восток ему почти не знакомы.

А сейчас рассказывал о бурге и его особенностях.

– …Мебель, посуду, приборы лучше всего покупают скотоводы и саймиты. Рудокопы больше ценят инструмент, аппаратуру, машины. Хотя машины саймиты тоже хорошо берут. И оружие, конечно. Вон склады квартала рудокопов. Туда фуры пошли. Самое пыльное место в бурге. Потому и поставили на отшибе, чтобы угольная пыль на улицы не шла.

– …А вон трехэтажный дом за деревьями. Укромное местечко. Всегда тихо и спокойно. Самый большой бордель в бурге. Девки в основном из конфедерации, но есть и местные. А из Вендеслана приезжают на сезон. Отработают свое и с деньгами обратно.

– И кто их крышует?

– Что?

– Кто контролирует их дело?

– Ненерг какую-то долю с них имеет, но только за доставку. У нас связываться с блядьми считают недостойным делового человека.

– Это напрасно, – серьезным тоном укорял Кир. – Стричь бабки с лохматого товара вполне законно!

И опять Тонак удивленно смотрел на Шилова, пытаясь уяснить непонятный сленг.

Наемники смотрели по сторонам и все мотали на ус, но в головах у них были сейчас иные мысли. Слишком уж много нестыковок было в происходящем здесь. От непонятной инициативы саймитов с их республикой, до шальных банд и сражений на востоке. И бандиты что-то крутят, и местные ведут себя странно. Словно все играют глупый спектакль, не зная ни слов, ни сюжета.

Ленц, матерый, прожженный делец, просидевший, по словам Тонака, в Акраоре пять лет, и тот выглядит нелепо. Говорит о серьезных вещах, а сам толком ничего сказать не может. Нет, по своему делу знает все. Но чуть в сторону – и полная ерунда выходит.

А главная загадка – находка саймитов в Пыльном треугольнике. И попробовать разгадать ее надо прямо сейчас. Хотя бы какие-то наметки. И если смутные опасения подтвердятся, надо бросать все и срочно ехать в треугольник.

А если не подтвердятся – опять же ехать туда. Но уже не так срочно.

Тонак в очередной раз указал Киру на поворот, тот свернул направо и поехал по прямой до тупика. Дорогу перегораживал высокий деревянный забор. Над воротами круг с эмблемой – невнятной мазней, в которой с трудом можно различить то ли клоунскую рожу, то ли маску.

– Приехали, – сказал Тонак.

– Ты сиди в машине, – скомандовал ему Герман. – Стереги оружие и колеса. Только не выходи, ясно?

– Но…

– Не понял? Разговор будем вести мы. Твоя задача ждать и не подпускать никого сюда.

Тонак недовольно вздохнул, но спорить не стал. Кир подмигнул бандиту.

– Не кисни. Мы скоро.

Он хлопнул дверцей и первым подошел к воротам.

С той стороны за ними, видимо, следили. Едва Кир ударил кулаком по дереву, открылась небольшая дверца, в проеме возникло смугловатое лицо.

– Что надо?

– Цена товара определяет его стоимость, – произнес Герман нужные слова. – Но только до первого выстрела.

– Выстрел прозвучит, когда цена перестает устраивать, – невозмутимо ответил страж ворот и отступил в сторону. – Проходите.

«Ничего более дурацкого не произносил, – подумал Герман и ступил через порог ворот, одним взглядом схватывая обстановку во дворе. – Посмотрим, что нам скажут здесь…»